Я поспешила вернуться в зал, чтобы замереть, привыкая к этому шуму торжества. А ведь они знали, знали, какая участь меня ждет. И поздравляли только Влада, ибо моя грядущая гибель не то, с чем стоит поздравлять… Но я все же хотела убедиться, я все еще надеялась, что Влад другой, что я не ошиблась в нем так жестоко… Когда я начала медленно проходить среди гостей, пытаясь отыскать Юлю, почувствовала, что Латет вновь где-то рядом, но сейчас просто было не до него.

Моя дрожащая рука сжимала тот самый артефакт в виде кулона на тонкой цепочке. Карту я прятала в небольшом кармашке, который был искусно скрыт. Среди танцующих подруги не было, поэтому я внимательно вглядывалась в лица окружающих и надеялась, что она не вышла куда-нибудь прогуляться с Константином. В голове мелькнула мысль, что очень хорошо, что она не является его избранницей. Ничьей избранницей.

Я заметила ее возле окна, она стояла там вместе с Константином и смеялась. Я бы не стала нарушать эту идиллию, но мне нужно было услышать это от того, кто не стал бы мне лгать.

— Юль, можно тебя на пару слов? — попросила я ее, радуясь, что все эмоции ушли за задний план…

— Вот ты где! А я тебя искала, но Владимир сказал мне, что ты вышла ненадолго прогуляться. Он тебя тоже хотел видеть… — я вздрогнула, услышав эти слова, и это от нее не укрылось. — Ань, что-то случилось? Ты какая-то испуганная…

— Юля, скажи мне, только честно. Для чего на самом деле нужны избранницы? Каково их предназначение? — стоило мне это спросить, как она опустила взгляд. Нет, нет… Не хочу в это верить!

— Ань, я ведь говорила, каждый решает сам… Я не знаю, что выберет Владимир, поэтому не могу тебе ответить, поверь мне… — она осторожно коснулась моей рукой и заметила, что я дрожу.

— Это правда, что всех избранниц его рода, их… их убили? — спросила я и почувствовала, как сжались тонкие пальцы Юли на моей руке.

— Аня, это еще не говорит, что и Владимир такой же, может, он…

— Так это правда? — перебила ее я. Мне нужен был конкретный ответ. Одно единственное слово…

— Да, — тихо прошептала она, и все же посмотрела на меня. Юля хотела сказать что-то еще, но просто не успела. К нам кто-то подошел, а вскоре я ощутила, как знакомые руки обняли мои обнаженные плечи, прижали к себе, а после я услышала его голос:

— А вот и ты, моя амаре! — тихо выдохнул он, а я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть его. Не убежать прочь. Нельзя, я должна играть свою роль. Играть, чтобы выжить. Я осторожно повернулась, его руки плавно соскользнули мне на талию, привлекая ближе. — Ты отдохнула? — спросил он, а я смогла лишь кивнуть, не решаясь взглянуть в его глаза, боясь вновь утонуть в них и забыть обо всем. — Идем, подари мне еще один танец?! — и Влад уверенно повел меня к центру зала, где уже танцевали другие.

Я оглянулась назад, встретившись взглядом с Редриком. Кажется, он заметил перемену в моем настроении и нахмурился. Плохо, никто не должен догадаться о том, что мне все известно.

Мы встали среди танцующих пар и замерли, ожидая начала нового танца. Одна его рука легла на талию, пальцы другой переплелись с моими. Мы так близко, что я чувствую его дыхание, вижу, как пульсирует вена у него на шее. Мой взгляд поднялся чуть выше, его тонкие губы…

— Посмотри на меня, Аня, — его тихий, завораживающий голос, противиться которому я была не в силах, и я смотрю ему в глаза. Мерцание дымчатых изумрудов… Как завораживающе, как привлекательно, как… больно! — Ты так прекрасна, Аня! Мой цветочек… Такая хрупкая, такая безупречная, такая… моя! — говорит он, а я пытаюсь улыбаться, пытаюсь подавить выступающие слезы.

Первые аккорды прозвучали неожиданно, я вздрогнула, а он уверенно сделал первый шаг, увлекая меня в танец. Он был так рядом… Его пьянящий запах, его прикосновения, его взгляд сводил с ума. И мысль в моей голове, одна единственная: я его избранница.

— Влад, скажи мне… Что ты чувствуешь ко мне? — я все же нашла в себе силы, чтобы спросить. В ответ он лишь улыбнулся, но я не увидела в этой улыбке той теплоты, той нежности, которая была прежде. Был лишь какой-то странный, до этого неведомый мне азарт. Искушение. Он ведь не человек.

— Что я чувствую к тебе? Ты пьянишь меня, Аня. Ты не даешь мне покоя. Хочется забрать тебя отсюда, скрыть от всех этих людей, потому что ты моя, Аня. Ты только моя…

Почему, почему я не замечала этого раньше? Почему позволила ему коснуться своего сердца? Зачем дала остаться в нем? Он никогда не любил меня, не хотел полюбить. Все это лишь игра, повод скрасить свою безумно длинную жизнь. Люди — пешки для них. Я — пешка для него. Я слишком долго жила в мечтах. Реальность оказалась слишком жестокой. О ней нельзя было забывать.

Музыка гремит, безумный танец все не прекращается, а он кружит меня по залу. Мое платье летает вслед за нами, рассыпаясь тысячами ярких искр. Таких холодных и далеких, как звезды. И все вокруг кружится вместе с нами, но я уже не тону в этой ослепительной роскоши маскарада. Я просто задыхаюсь, я умираю в его руках.

На миг он отпускает меня, мы расходимся к противоположным сторонам зала, чтобы начать двигаться в колоннах. Я меняюсь с другими девушками, все дальше продвигаясь вперед, а он следует за мной с другой стороны, не сводя с меня своего пристального и внимательного взгляда. В какой-то миг музыка замирает и все танцующие вместе с ней, а после с первыми нотами девушки устремляются навстречу своим партнерам, чтобы взлететь вверх.

Его руки подхватывают меня за талию, поднимая высоко над ним, я пытаюсь сделать глоток воздуха, свободы, но вот стремительный поворот, и я вновь в его руках. Теперь мы уже танцуем по кругу, все вокруг смазывается, превращаясь в яркие пятна, словно я вновь потеряла зрение.

Я напряженно ожидаю последних, затихающих нот этого танца, ожидая свободы, но неожиданно мои губы накрывает его властный, подчиняющий, сжигающий дотла поцелуй, и на миг я вновь забываю обо всем. Я отвечаю ему, но тихо, нежно. Я прощаюсь с ним, надеясь больше никогда не увидеть.

Он не хочет меня отпускать, но я вырываюсь из его объятий, чтобы поспешить прочь. Здесь он может заметить и попытаться остановить меня. Я старалась затеряться в толпе, что было не сложно, случайно налетела на Корнелия. Кажется, он все понял, едва заметно кивнул мне, а после пошел навстречу Владимиру, который решил меня догнать. Я мысленно сказала ему свое запоздавшее «Спасибо», а после бросилась прочь из зала. У меня осталось мало времени.

Я бежала по коридорам, не обращая внимания на удивленные взгляды. Безумно мешали пышные юбки, которые приходилось придерживать, и эти проклятые каблуки! Я решительно распахнула двери и оказалась на улице. Не зная, куда дальше идти, я просто свернула на первую тропинку, которая вскоре привела меня к беседке. Какое чудо, она оказалась пуста, и вокруг никого! Я достала из того самого кармашка артефакт, который до этого спрятала туда, уверенно и больше не сомневаясь, надела его на шею, а после сжала в руке, представив свой дом.

Перед глазами все стремительно закружилось, я почувствовала, как меня подхватил странный ветер, а уже вскоре я стояла посреди своей родной гостиной. Я радостно и облегченно вздохнула, но тут же пришла в себя.

Время! У меня мало времени! Когда Владимир начнет меня искать, первым делом он проверит мою квартиру! Я на ходу дотянулась до шнуровки на спине и пыталась ее ослабить, получалось плохо, руки дрожали, да и паника не давала успокоиться.

Я нервно дергала за ряды ленты, все сильнее ослабляя ее, а после стала торопливо из него вылазить. Когда я шагнула из него, оно опало к моим ногам легким золотым облаком. Было безумно жаль его, оно мне нравилось, но сейчас мне требовалась более подходящая одежда. Я подбежала к шкафу и распахнула его, едва сдержала гневные слова: он был почти пуст, так как большая часть одежды осталась в доме Владимира.

Я быстро оглядела оставшиеся вещи, с радостью натянула на себя джинсы, легкую майку, после чего отправилась искать свой кожаный рюкзак, чтобы начать поспешно скидывать в него самые необходимые вещи. Я вспомнила про карту и вернулась к платью, с трудом отыскала тот самый потайной кармашек, чтобы достать ее и закинуть в рюкзак.

К счастью, все необходимые документы у меня всегда лежали в одном месте, так что сборы не заняли много времени. Проблема вышла с ключами. Мои остались опять же у Владимира, так что пришлось вспоминать, где лежат запасные.

Наконец, я была полностью готова, поспешно захлопнула за собой дверь, и побежала к лифту. Пока ждала его, напряженно вслушивалась в царившую тишину, ожидая погони. В том, что она будет, я почему-то не сомневалась. Наконец двери лифта открылись, пропуская меня внутрь. Я зашла, нажала нужную кнопку и попыталась отдышаться.

Случайно взгляд зацепился за мое отражение в тусклом зеркале. Растрепанная и испуганная девушка, которая едва дышала. Нужно срочно приводить себя в порядок! Попыталась пригладить волосы рукой, сделала несколько глубоких вдохов и постаралась улыбнуться. Вышло откровенно жалко.

Лифт остановился, и я как можно спокойнее вышла из него, прошла мимо контролера и вскоре оказалась на улице, уверено зашагав к станции метро.

Я отошла уже на несколько метров от дома, как решила оглянуться напоследок. Вот только стоило мне найти окна моей квартиры, как я заметила полыхнувший в ней свет, который на несколько мгновений залил окна, Погоня началась! Я проверила артефакт на шее, схватила лямки рюкзака, чтобы он не слетел, и бросилась бежать прочь. Если Латет до сих пор не появился, а Влад меня не нашел, то артефакт действительно меня скрывает от поиска. Это хорошо!

Я вышла на оживленную улицу и заставила пойти себя шагом. Бегущий человек определенно привлекает больше внимания. Я старалась подстроиться под общий темп прохожих, но мне все казалось, что они идут слишком медленно! Когда впереди показался знакомый вход в метро, я не сдержала радостной улыбки. Куда ехать я так и не смогла определиться, поэтому решила сесть на первый попавшийся поезд.

Маршрут оказался мне знакомым, он вел к центру города, что не могло не обрадовать. Стоило подумать, что делать дальше. Для начала нужно узнать, сколько денег на карте, код мне сообщили. Корнелий советовал уехать в другой город, и я была весьма не против. Хотелось вернуться в свой родной, — все же скрываться в незнакомом будет гораздо сложнее.

Я достала телефон, чтобы узнать, сколько примерно прошло времени с того момента, как мои эмоции немного притупили. Почти час. Не так плохо, как могло бы быть. К тому же я вполне успевала купить билет на ближайшую электричку до города, так как он был не очень далеко.

Выйдя на нужной станции, почти сразу заметила вывеску банка и уверенно направилась к нему. Немного нервничала, переживая, правильно ли я запомнила код, но проблем не возникло. Некоторое время я просто стояла и созерцала ряд цифр на экране.

На первое время? Да этой суммы вполне хватит на несколько лет жизни человеку среднего достатка! Хотя, кажется, Влад говорил мне о том, что все в их мире довольно богаты, так как им намного легче подниматься по карьерной лестнице среди обычных людей. Я сняла немного наличных и отправилась за билетами. Ближайший рейс был через час, который я решила потратить на то, чтобы купить новую симку для телефона, а так же теплую кофту на вечер.

* * *

Мой родной город… Чуть меньше того, где я жила, но тоже довольно крупный. Я любила большие города, любила их быстрый темп, я даже любила эти толпы в метро. Сейчас я стояла у выхода с вокзала и думала, куда идти дальше. Пора решать вопрос с жильем. Найти квартиру за тот час, что у меня остался, было попросту невозможно, поэтому я через интернет нашла более-менее подходящий мне отель, а после отправилась ловить такси.

Водителем оказался довольно молодой парень, похоже, такой же студент, как и я. Вот только еще большой вопрос, вернусь ли я в свою альма-матер?!

— Тебя как зовут, красавица? — неожиданно спросил парень, от чего я вздрогнула, а он улыбнулся.

— Аня, — неохотно ответила я, внимательно на него посмотрев. После всего случившегося я уже подсознательно начинала во всех видеть своих врагов.

— А я Даня. Ты местная или так, погостить приехала?

— Пока не знаю. Может, тут останусь, а может, и уеду осенью обратно. И пожалуйста, смотри на дорогу, а не на меня, — попросила я, а он лишь рассмеялся. Я устало откинулась на сиденье, прикрыв глаза. Боль в душе, до того притупленная, порою прорывалась наружу, вызывая в памяти яркие сцены…

— Знаешь, выглядишь так, как будто парень тебя бросил… — вновь напомнил о себе водитель. Мне вдруг захотелось на него зарычать… — Я бы на твоем месте не стал даже расстраиваться, ты ведь красивая, даже очень, так что поверь, не заметишь, как другого найдешь.

Кажется, я начинаю меняться… Если раньше я бы просто засмущалась и промолчала, то сейчас я начинала откровенно злиться и вовсе не боялась. А еще я перестала верить своим мечтам. Мой мир фантазий и иллюзий рухнул, оставляя меня наедине с реальностью. Реальностью, в которой мне все равно придется учиться выживать. Реальностью, где уже нет права на ошибку.

Я была безумно рада, когда машина остановилась у входа в отель, поспешно расплатилась с водителем и отправилась внутрь. В холле было не так много людей, двое у регистрационной стойки и небольшая компания у столиков ожидания. Ждать мне пришлось недолго, так что уже скоро я зашла в свой номер и устало повалилась на кровать, закрыв глаза. Я чувствовала, как все во мне начинает просыпаться, словно что-то толкало изнутри, желая вырваться наружу, а я лежала и думала.

Влад… Когда я успела привязаться к нему? Мы знакомы пару недель, а он все же успел захватить власть над моим сердцем. Сердцем, которое сейчас все сильнее болит и рвется от той обиды, от осознания, что для него это была лишь игра. Как так получилось, что я не замечала его слов? Я для него лишь избранница. Та, кем воспользуются, а после бросят. И ведь он ничего мне не обещал, я сама заставила себя поверить, что с ним мое счастье. Безумный, манящий и такой притягательный мир оказался полон жестокости и убивающего равнодушия и коварства. Я так долго жила в мечтах, что разучилась замечать реальность. Что ж, пришла пора начинать учиться жить сначала…

Я хотела успокоиться и постараться отогнать грустные мысли прочь, поэтому отправилась набирать себе горячую ванну. И именно тогда, когда я только-только взяла эмоции под контроль, магия Корнелия окончательно растворилась, на меня лавиной нахлынули чувства, на миг оглушив и лишив способности мыслить.

Я лежала, пытаясь просто дышать, а по лицу безудержно бежали слезы. Я вновь и вновь вспоминала его нежные объятия, наши прогулки верхом по вечерам, разговоры, его удивительные глаза, эту таинственную дымку и загадочное мерцание в них, его губы, способные подарить крылья… чтобы после жестоко их отобрать. Все было обманом. Не более. Любовь — это огонь. Огонь, который порой может очень сильно обжечь…

Ночь подкралась незаметно, принеся с собой массу тревог. Засыпать было страшно. Очень страшно. Я боялась вновь увидеть его во сне, боялась, что одного только взгляда хватит, чтобы вновь потерять голову, бросить все и вернуться к нему, путь даже я и погибну там. Но в то же время я надеялась, я хотела увидеть его, заглянуть в эти невероятные глаза, услышать завораживающий голос. Но все же страх был сильнее.

Я спустилась вниз, где возле холла отеля был ресторан, работавший до утра, так что времени у меня было еще много. В коридорах царила мертвая тишина, видимо, все постояльцы уже ложились спать. Спустившись на лифте вниз, я вышла в пустой холл, лишь за стойкой оставалась одна девушка. Несколько людей все же нашлись в том самом ресторане, куда я и направлялась.

Я села за столик возле стены, к счастью, свободных в столь поздний час было много. Ко мне тут же подошла официантка, и я попросила принести мне крепкого кофе и десерт. Ожидая заказа, я зашла в интернет, дабы заняться насущными вопросами. Когда проблема с жильем на время была решена, пришла очередь искать работу. Я просматривала сайты, пока не наткнулась на рекламу детских игрушек, а после снизошло озарение.

Здесь в городе жил хороший знакомый моих родителей, дядя Леша. Помнится, у него был свой магазин детских игрушек, и мы часто к нему заходили. Если повезет, то можно будет съездить туда, быть может, он поможет с поиском работы… Вот только для начала стоит проверить, а работает ли тот еще магазин? Его название я помнила хорошо, так что отправилась искать его сайт. Нашелся он без труда, а судя по тому, что последнее объявление было размещено пару дней назад, то, кажется, идея должна быть успешной.

Тут ко мне подошла официантка, — еще издали я уловила этот потрясающий аромат кофе. Я взяла ложечку, чтобы начать есть кусочек торта, когда почувствовала на себе чей-то взгляд и оглядела немногочисленный посетителей. На меня внимательно смотрел молодой парень примерно на год-два меня старше, с темными зелеными глазами и темно-русыми короткими волосами, но меня поразила его левая бровь, рассеченная с внутреннего края, как и у Влада.

Меня тут же охватил страх и сомнения, не сам ли это Влад, но под какой-нибудь иллюзией, но что ему здесь делать? Когда он увидел, что я почувствовала его взгляд, он тихо мне улыбнулся и слегка кивнул на подобии приветствия. Я отвернулась, скрывая свою растерянность. Нет, вряд ли он как-то связан с Владом, но все же… Теперь я не могла уже никому доверять, слишком много было ошибок. Больше у меня нет на них права.

Я медленно пила кофе, не торопясь возвращаться в пустой номер, где меня ждала кровать и сон, о котором страшно было даже думать. При одних лишь мыслях о нем меня охватывала мелкая дрожь, а глаза начинало подозрительно щипать. Я посидела еще какое-то время за столиком, но кофе так и не помог. Меня все же начало неизбежно клонить в сон.

Я поспешно расплатилась и направилась обратно, однако, когда я заходила в лифт, в него заскочил тот самый парень, что смотрел на меня. Это заставило поволноваться. Пока мы поднимались наверх, я продолжала чувствовать его внимательный взгляд, но стоило мне словно случайно заглянуть в зеркало на одной из стенок, как я видела, что он вовсе на меня не смотрит.

В напряженном молчании мы доехали до первой остановки, я вышла на своем этаже, а он остался, вот только почему-то мне стало еще тревожней при мысли о том, что он знает, на каком этаже я разместилась. Впрочем, эти сомнения ушли прочь, стоило только вернуться в свой номер. Мне предстояло заснуть.

* * *

Ранее незнакомая мне комната с наглухо задернутыми шторами на огромном окне, чуть приглушенный свет освещал большой стол и два кресла по обе стороны от него, напротив всю стену занимали полки с книгами и документами, больше здесь ничего не было, кроме одинокого мужчины, который явно кого-то ждал. В дверь постучали, а после, получив разрешение, вошли.

— Что удалось выяснить? — сразу спросил Редрик.

— Ее следов по-прежнему нигде не обнаружено. На приеме она общалась лишь с вами и Юлией в зале, когда его покинула, отправилась к лестнице возле приемных кабинетов. Там с ней разговаривал Корнелий. Судя по всему, к произошедшему причастен именно он. Мы просматривали кристаллы записи, но они смогли лишь отследить его выход из зала примерно в то же время, интервал пятнадцать минут. Затем был зафиксирован выброс силы, после чего некоторые записи свидетельствуют о том, что он направился в другую сторону, но кристаллы по пути к той лестнице поочередно давали слабую помеху. Мы это случайно заметили, так что можно предположить, что он создал иллюзию, а сам скрылся под пологом невидимости. Это объясняет, почему кристалл записи у самой лестницы неожиданно отключился. Он позаботился о том, чтобы им не помешали, вот только теперь мы уже не сможем узнать, о чем шел разговор. Ни у нас, ни у Вас, Редрик, нет разрешения на его допрос. Теперь это сможет сделать лишь сам Владимир.

— Что ж, с этим ясно. Где сейчас Корнелий? — задумчиво спросил Редрик, не опуская своего внимательного взгляда с собеседника.

— Находится во дворце, он не покидал его с самого приема. В данный момент занимается проблемами внутри своей области.

— Что еще за проблемы? — недовольно нахмурился мужчина.

— Нам неизвестно, мы не вмешиваемся в чужие дела без допуска.

— Хорошо, я понял. Коренелия вызовите ко мне, заодно принесите все документы и записи, которые есть по делу на данный момент. Владимиру обо всем я доложу сам, но сначала должен переговорить с Корнелием. Обвинения без доказательств мы предъявить не можем, однако правду ему не скрыть. Можете идти, — когда дверь закрылась, Редрик устало вздохнул и опустился на край стола, растирая виски. — Аня-Аня, что ж с тобой так сложно все? Слишком рано для него ты появилась… — тихо произнес он. Через несколько минут в дверь постучали, и на этот раз вошло уже двое. Тот, что был уже раньше, протянул Редрику папку, после чего поспешно удалился. Редрик же предложил присесть Корнелию, а сам на некоторое время углубился в изучение материалов, а после направил все внимание на собеседника. В комнате ярче загорелся свет, прогоняя тьму из самых дальних углов кабинета.

— Ну и что за представление ты устроил? К чему все это? Мы же все равно ее найдем, вряд ли она сумеет скрыться. И что ты ей сказал, Корнелий? Почему она вновь сбежала? Можешь не оправдываться, я прекрасно знаю, что это твоих рук дело, но меня совершенно не волнует, что тебе за это будет. Это решит Влад.

— Пока явных доказательств у вас нет, но ты прав. Ане помог я. Причем действительно помог, Редрик. Ты же знаешь, она его избранница, ничего хорошего ее не ждет. Честно говоря, с одной стороны, мне попросту стало ее жаль. Она еще невинный ребенок, — спокойно произнес Корнелий, расслабленно раскинувшись в кресле.

— И давно тебя это стало волновать? Не о твоей ли непредвзятости слагают легенды? Я более чем уверен, у тебя есть свои цели. Что тебе известно, Корнелий? И не пытайся мне лгать.

— Ты как всегда проницателен… Да, в этой истории у меня свои интересы, но поверь мне, они лишь на благо нашему миру и ни в каком плане не несут вреда. Ни магам, ни тем более Владимиру. Я по-прежнему остаюсь верен своему миру и своему верховному, Редрик. Однако раскрывать тебе всех наших предположений я не буду. Пока это секретная информация, основанная на предположениях, но если они подтвердятся хотя бы в чем-то, то мы не имеем права рисковать. Эта девушка может таить в себе угрозу.

— Надо же, не солгал ни словом, — усмехнулся Редрик. — Действительно верен и действуешь во благо… Все же. Как она сбежала, почему мы до сих пор не можем найти? Что тебе известно?

— Вы и не найдете, если она сама не сглупит. На ней древний артефакт моего рода, уникальный по своей силе. Он позволяет скрывать своего хозяина от любой поисковой магии. Даже от ее латета и Владимира. Никто не сможет ее отследить. Так же я помог ей с финансами на первое время. Думаю, Анна умная девушка и сможет правильно распорядиться полученными картами в руках. И, судя по всему, это так: ее до сих пор не нашли. Ни одной зацепки!

— Что ж, теперь ясно. Надеюсь, Влад тебя не уничтожит за это, было бы жаль терять такого сотрудника. Кстати, что у тебя за внезапные дела внутри?

— Ничего, это не требует постороннего вмешательства. Исключительно внутренние проблемы, — ответил мужчина, но тут же поймал настойчивый и недовольный взгляд собеседника. — Несколько моих сотрудников сегодня подали заявления об увольнении по личным причинам. Довольно странно, учитывая, что работают они давно и раньше ничего не мешало. Жаль их терять, они были одними из лучших. Сегодня ушли еще трое, но чтобы их заменить, потребуется куда больше сил.

* * *

По коридорам стремительно шел мужчина, его лицо внешне отражало полное спокойствие, но все проходящие мимо стремились уступить ему дорогу и поспешно скрыться с его глаз долой. Его уверенные шаги эхом разносились по коридорам, мягкий свет люстр казался тусклым по сравнению с его сверкающим взглядом ледяных изумрудных глаз. Мужчина остановился возле одной двери и решительно вошел внутрь.

— О, а вот и ты, а я уже хотел тебя искать. Где ты был, Влад? — спокойно спросил Редрик.

— Успокаивал нервы вдали от любопытных глаз, — немного грубо ответил он.

— Что, снова купался в озере? — с легкой ироничной улыбкой спросил мужчина.

— Нет. Избавил местный лес от нескольких тварей. Но теперь я здесь, так что приступим к делу. Рассказывай обо всем, что нашли.

— Итак. Последний раз ее видели выходящей из дворца на улицу, судя по всему, это было после вашего танца. Затем она скрылась и до сих пор не обнаружена. За это спасибо Корнелию. Когда она первый раз покидала зал, он встретился с ней. Рассказал ей о предназначении избранницы, девушка, судя по всему, впечатлилась, сделала выводы и согласилась бежать. На ней артефакт его рода, скрывает от любого поиска. Латет тут тоже не поможет, так что фактически она без защиты. Разве что сам артефакт спасет, но сейчас ему нужно будет восстанавливаться после того, как он открыл портал, а на это потребуется время. Помимо этого, он обеспечил ее деньгами, так что у нее есть все, чтобы затеряться в своем мире. Это если коротко, подробности тут, — и он протянул ему папку, которую изучал сам.

Владимир открыл ее и быстро пробежал глазами один лист за другим. Казалось, он едва вчитывается, но опытному Редрику было известно, что тому хватает пары мгновений, чтобы воспринять и проанализировать всю информацию.

— Значит, решила сбежать… Ее дом, друзей проверяли? — как-то слишком, уж очень подозрительно спокойным и ровным голосом спросил мужчина.

— Разумеется. В первую очередь и как только обнаружили пропажу. В квартире нашли ее платье, говорящее о том, что она там была, а еще все шкафы распахнуты, некоторые вещи разбросаны. Она прекрасно догадывалась, что за ней отправят, и собралась довольно быстро. Дальше отследить ее никак не получалось. А друзей и знакомых у нее не было. Что прикажешь делать дальше? Продолжить поиски? Вряд ли она все же сможет обойти все наши методы…

— Даю день, чтобы найти ее. Если не сумеете, поиск прекратить. Не вижу смысла тратить на него время и своих людей, — в его рокочущем голосе впервые прозвучали нотки едва сдерживаемой ярости. Редрик удивлено посмотрел на него, заметив угрожающий блеск в глазах. Скрывающая его дымка рассеялась, и теперь взгляд порождал страх и невольную, инстинктивную панику даже у того, кто привык быть с ним всегда рядом.

— Почему? Если времени дашь чуть больше, то мы ее найдем, она… — но Владимир не стал его дослушивать, предельно четко на это ответив:

— Она не нужна мне.

* * *

Просыпаться не хотелось. Мне вообще сейчас ничего не хотелось. Жить — особенно. Я лежала и пыталась осмыслить увиденное во сне. Когда он впервые в нем появился, я почувствовала, как вся моя душа устремилась к нему. Но потом… Его слова. Всего пара слов. Руины моего прежнего мира, все, что от него осталось, осыпались серым пеплом, который разнес по земле ветер. От него ничего больше не осталось.

Утро я провела в обнимку с подушкой, выревев все оставшиеся слезы, а после запретила себе больше думать и вспоминать о нем. Влад останется в моем прошлом. Будущее я теперь творю сама. Пора мне учиться жить заново.

Собиралась я тщательно, так как после завтрака планировала сразу отправиться искать работу. Здесь было чуть теплее, чем в моем городе, поэтому я взяла с собой легкую кофточку, но надевать ее не стала. Из обуви я принципиально выбрала светлые высокие кеды, напрочь отказавшись надевать в ближайшее время каблуки. Когда я спустилась вниз, там уже был народ. Я зашла в тот же самый ресторан, заняла первый свободный столик и сделала заказ.

Я поспешно поела, не желая больше терять времени, и лишь уходя бегло оглядела зал, чтобы вновь заметить за одним столиком того самого парня. Он не смотрел на меня, но почему-то я была уверена, что он так же внимательно за мной следил, пока я завтракала. Порадовало то, что, когда я выходила, он не последовал за мной как в прошлый раз.

На улице уже ярко светило солнце, согревая воздух, город был наполнен привычным шумом жизни и спешащими куда-то людьми. Я тоже не стала стоять на месте и отправилась к ближайшей станции метро.

Дорога не заняла у меня много времени, так что уже скоро я стояла перед входом с детства знакомого мне магазина. На меня нахлынули воспоминания о том, как замирало мое сердце, как крепче я сжимала руку папы, входя в этот детский рай… Магазин занимал два больших этажа, на которых везде, везде были выставлены игрушки! Я неторопливо шла по светлому холлу к кассе, внимательно все осматривая.

Кажется, здесь почти ничего не изменилось, разве что лестницу на второй этаж украшали не яркие наклейки, а шелковые ленты. У кассы стояла одна девушка, которая пробивала очередную покупку. Еще в давние времена в магазине часто бывали покупатели, особенно на выходных, кажется, это осталось прежним и сейчас. Когда продавец освободилась, я спросила у нее, здесь ли Алексей Николаевич, и как я могу его найти. Я помнила, что у него здесь был кабинет, где он занимался всеми делами, связанными с управлением магазином.

Кажется, мне сегодня чудесным образом везло, так как девушка хоть и странно и настороженно на меня посмотрела, но попросила подождать и отправилась за своим начальником. Ждала я недолго и уже вскоре из-за двери служебного помещения показался мужчина средних лет, с парой седых прядей в черных слегка вьющихся волосах. На миг он удивленно замер, а потом бросился ко мне с объятиями.

— Анютка! Бог ты мой, сколько ж лет-то прошло! Совсем маленькой еще ж помню! Под столом пешком ходила! Ох, девочка моя! Ну, идем, расскажешь мне обо всем…

Он привел меня в свой кабинет, а после мы довольно долго рассказывали друг другу обо всем, что с нами произошло. Когда речь зашла о моих родителях, его глаза заблестели, тогда как мои наполнились слезами. Странно, не думала, что они во мне еще остались.

— Дядь Леш, у меня ведь к вам просьба есть! Я пока решила здесь пожить, на первое время деньги у меня есть, но мне бы работу найти… Может, знаете, где устроиться можно? — спросила я, когда голос более-менее вернулся.

— Да чего ж не знать! Мне как раз нужна девушка в зал на второй этаж, у меня неделю назад одна ушла в декретный, а новую пока так и не нашел. Ты у себя-то кем работала? — уточнил он.

— Библиотекарем в центральной, — ответила я, не в силах сдержать облегченной улыбки.

— Тем более! С клиентами общаться умеешь, не оробеешь, а где что находится подсказать, так я тебя проведу, покажу, быстро запомнишь! Согласна? — и я радостно закивала в ответ.

Новая работа меня прекрасно устраивала во всех отношениях. Начальство было лучшее, какое могло только быть, график работы тоже подходил, да и сам магазин располагался удачно: недалеко от центра города. А еще дядя Леша обещал помочь с квартирой. Одна его знакомая сдавала в этом квартале небольшую квартирку, но я другой и не хотела, так что все налаживалось лучшим образом. Я даже подумывала здесь остаться, вот только предстояло решить еще проблему с институтом.

Мне оставался последний курс, так что бросать не очень-то хотелось. Все же образование — важная вещь в нашем мире. В нашем человеческом мире… Но я обещала себе больше не думать о нем! На работу я должна была выйти с завтрашнего дня, договор мы уже составили и подписали. Дальше в моих планах стоял поход по магазинам, так как некоторые вещи я взяла, но их, очевидно, было недостаточно.

За покупками я отправилась в торговый центр неподалеку, первым делом решила начать с одежды, так как это отнимало больше всего времени, но и являлось на данный момент более необходимым для меня. Пока было место, одежду я складывала в прихваченный с собой рюкзак, но после начали копиться пакеты в моих руках. Я старалась складывать все компактнее, но все же два больших пакета приходилось носить за собой.

Закончив с одеждой, я отправилась за прочей необходимой мелочью, чтобы после устало разместиться за столиком в одном из кафе торгового центра, для обеда. Я сделала заказ и расслабленно откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Что делать дальше? Возвращаться в отель не хотелось, но и с моим багажом особо не разгуляешься….

Мои сомнения разрешил неожиданный звонок. Я удивленно посмотрела на дисплей, но вскоре облегченно выдохнула: это был дядя Леша.

— Анечка, ты сейчас не занята? — вежливо поинтересовался он.

— Не совсем. Обедаю в кафе неподалеку, после планов нет. Как раз думаю, чем заняться.

— Отлично! Я позвонил той женщине по поводу квартиры, она в ближайшие два-три часа свободна и сможет тебе ее показать. Забежишь посмотреть?

— Да, конечно! — радостно согласилась я, даже не раздумывая. Все складывалось просто чудесно! — Только можно я сначала к вам загляну, мне бы пакеты оставить, а то неудобно как-то…

— Конечно, забегай! Я тебе тогда тут же и напишу адрес и телефон. В общем, буду ждать! И приятно тебе аппетита, кушай, не торопись! — пожелал он, а я поняла, что счастливо улыбаюсь от такой искренней и непривычной заботы. Я отложила телефон и быстро огляделась. На миг мне показалось, что среди людей мелькнул тот самый парень из гостиницы, но я вскоре убедилась, что мне просто померещилось.

Квартира оказалась действительно небольшой, гостиная и маленькая спальня, кухня и ванная, но это именно то, что мне было нужно. С переездом я не хотела сильно затягивать, так что решила заняться им завтра после работы. Сейчас же незаметно наступил вечер. Я вновь зашла к дяде Леше, чтобы забрать свои покупки, а потом решила доехать на такси.

Я смотрела на город за стеклом автомобиля, пытаясь привыкнуть к нему, почувствовать его ритм, сжиться с ним. Я не любила резких перемен в своей жизни, но сейчас у меня просто не было выбора. Похоже, мне очень повезло, что все складывается так удачно. Осталось всего ничего: забыть обо всем, что случилось в прошлом.

* * *

В ночном сумраке таинственно мерцала рябь на водной глади озера. Нависшие над ним деревья обрамляли его полосой темных неясных силуэтов. Чуть дальше шумел тихо лес, когда по его верхушкам пробегал ветер. Перед самой кромкой воды стоял мужчина, пытаясь разглядеть что-то в толще темной воды. Его сильные руки были спрятаны в карманах брюк, из-под загнутого рукава рубашки виднелась часть татуировки на его плече.

Мужчина даже не вздрогнул, когда к нему со спины подошел еще один.

— Нашли ее? — хмуро спросил первый, хотя по его голосу казалось, что тому безразличен ответ.

— Нашли город, куда она переехала. Отследили камеры на вокзале. Пока дальше не успели найти, но с этим проблем не будет. Нужно еще пару часов…

— Нет. Я давал ровно день. Он закончился. Поиски прекратить. В дальнем крае на западе давно не являлись на Совет. Я уже предупреждал их о необходимости появиться с отчетами, но они проигнорировали. Я отправлюсь к ним, как только закончу с Константином.

— Что Юля? Я слышал, она тоже покинет твой мир вместе с ним, он пригласил ее к себе…

— Ничего не имею против. Пусть строят свое счастье, — язвительно ответил мужчина.

— Влад, да что с тобой?! Что с тобой творится в последнее время?! Ты же сам на себя не похож, Влад! Твои решения вызывают недоумение, а потому и сомнения. Одумайся, друг, ты у власти. Власти, которая должна демонстрировать силу. Слушай, это из-за Ани? Так ее не поздно вернуть! Уверен, вам стоит поговорить обо всем нормально и без третьих лиц, которые преследуют собственную выгоду. Влад, — вновь позвал Редрик, за что получил раздраженный взгляд.

— Она решила сбежать, Редрик. Сбежать. Ничего не объяснив и не спросив у меня. Она решила поверить какому-то случайному мужчине, а не мне. Да, она моя избранница. Я знаю об этом. Как и о том, что она будет лишь единственной. Но она сама сделала этот выбор. Я отпускаю ее. И не хочу больше видеть. Подготовь мне всю нужную информацию по западным землям. И вот еще что: твое наказание я прекращаю. Надеюсь, теперь ты будешь более разумен.

В ответ ему последовала тишина. Редрик не стал ничего говорить, дав другу самому разобраться в своих чувствах. В том, что они были, он не сомневался.