Для кого-то эти дни летели с ужасной скоростью. Катя и Гриша много времени уделяли боевой подготовке парня. Лиза, Аня и Ев часто были на базе. Все ближе день великой битвы, где они будут сопровождать наследницу. Второй курс после уроков систематиче-ски помогал воинам на их вылетах, те же, кто оставался в замке, создавали новые сферы для атак.

Но для кого-то каждый день шел мучительно долго в болезненном ожидании предстоящих перемен. Андрий занимался с Варей, обучался у Эрэнерна, но, несмотря на то, что он постоянно был занят, каждый день для него был равен вечности. Вечности, полной страданий и переживаний за одну единственную, которая где-то там… Нет, она не одна, у нее родители, друзья… Но… Помнит ли она еще его? Порой он представлял, как она придет к нему, и они вместе сбегут из этого места, но все его фантазии прерывал разум.

Отец убьет ее. Так что будет лучше, если она забудет, найдет себе другого… Вот только ему уже не полюбить другую…

* * *

Катя сидела в тренажерном зале вместе с Гришей. Только что они закончили очередную тренировку, которая вымотала их оконча-тельно.

— Я слышал, вы готовите воинов для какой-то битвы? — спросил Гриша.

— Да. Тьма решила вызвать двадцать наших бойцов на сражение возле своего замка.

— И кто это будет?

— Мы проводили отбор. Исключительно среди желающих.

— И много их было?

— О, еще сколько! Не один день только шла регистрация желающих. Отбирали более стойких и опытных. Многие новички рвутся в первые линии, где и погибают. Важно успеть вовремя их остановить.

— А ты там будешь сражаться? — спросил Гриша, поднимая свою кофту с пола.

— Да. Но не в числе двадцатки. Мне нужно попасть во Дворец. Там Ан. Я должна спасти его. Только мы должны успеть собрать артефакт. Без него у меня нет шансов победить…

— Стой, ты хочешь сказать, что пойдешь туда одна?

— Нет, меня бы не отпустили, — усмехнулась Катерина. — Со мной отправится Лиза и наши наставники.

— Я тоже пойду с тобой! — заявил Гриша.

— Это же смешно! Ты не готов! Тебя могут убить там!

— Там Варя! Должен же кто-то позаботиться и о ней? Не думаю, что у вас будет на то время.

— Да, наверное, ты прав… — задумчиво ответила Катя.

— Вот видишь. И ничего с нами не случится, все будет хорошо, слышишь? — приободряющее спросил Гриша. Катя сдержанно кивнула.

* * *

Эрэнерн разыскивал Варю. Он не понимал, почему Дамир не мог послать за этим кого-то другого. Видимо, это был тот самый случай, когда подходишь к Повелителю «не вовремя». Что ж, в любом случае, сейчас поздно кусать локти. И не ее ли это смех? Там, в зимнем саду?

Эрн уверенно свернул в этом направлении и не ошибся. Варя и Ан развлекались с водой возле фонтана. Наследник учил ее поднимать в воздух капли воды, которые она потом с успехом выливала на парня.

— И как это понимать? — мрачно спросил он, приближаясь к ним. Варя испуганно вскликнула и обернулась. Очередная капля упала на землю.

— Мы просто учились, — отмахнулся Андрий.

— Учились обливать наследника Тьмы водой? Как ты можешь допускать такое к себе отношение? Ты должен уже сейчас заставить других уважать тебя и считаться со своим мнением!

— Так, значит? Тогда мое мнение — это чтобы другие не лезли не в свое дело! — дерзко ответил Ан, снимая промокшую насквозь рубашку.

— Кажется, Дамир говорил тебе, что ты должен слушаться меня? — напомнил Эрн.

— Отец много что говорил. Кое-что я мог и подзабыть, — пока Ан смело отвечал грозному воину, Варя испуганно жалась к бортам фонтана. Ей было страшно перед этим мужчиной, и в то же время она злилась, что он действительно лезет в жизнь Ана.

— Если ты забыл, я напомню тебе! Жду вечером в седьмом зале! — от этих слов Ан скривился. Но ту Эрн решил добавить еще! — И уж лучше бы нашел кого-то посерьезней, а не всяких бродяг прискорб-ного мира.

Тут злость захлестнула Варю. С гордостью у нее всегда были проблемы. Вот и сейчас она не смогла себя контролировать. Не понимая до конца, что еще творит, она подняла магией всю воду, что была в фонтане и стремительно обрушила ее на Эрэнерна. На миг все застыли.

Первым очнулся Ан, засмеялся и, взяв Варю под локоть, побежал с ней прочь. Опыт детства подсказывал, что ему сейчас лучше не попадаться на глаза.

— О, нет! Он теперь мне мстить будет, да? — взволнованно лепетала Варя, едва они оказались в замке.

— Ага, — еле выговорил Ан, справившись с душившим его хохотом.

— Что мне делать? Может, я извиниться схожу?

— Нет. Тогда хуже будет. Просто держись ко мне поближе, может, я успею что-нибудь предпринять.

— А что это за седьмой зал, о котором вы говорили? — вдруг спросила Варя. Ан тут же посерьезнел.

— Я ненавижу это место. Это в подвалах замка. Раньше там пытали людей. Часть их боли и страданий осталась в виде незримой материи там, в тех стенах. Я чувствую ее, как и другие маги. Но если Темным она дает сил, пробуждает адреналин в крови, то для меня это жуткие чувства… Ощущать всю боль тех, кто когда-то был заточен там… Ты понимаешь, как и м плохо, но ничего не можешь поделать. Это ужасно…

— Но… Но почему он сказал придти туда? Разве твой отец не заботится о тебе? Позволит страдать?

— Это сложно объяснить. Отец хочет, чтобы я был равнодушен к чужой боли, стал достойным преемником, сталь настоящим наследником Тьмы. К тому же, Эрн лучший и единственный друг отца. Он получил разрешение на крайние воспитательные меры относительно меня…

— Может, мне с тобой пойти? Может, я смогу помочь?

— Чем? — усмехнулся Ан. — Эрн будет тренироваться там со мной на мечах.

— Тогда я просто посмотрю. К тому же, ты сам сказал, мне необходи-мо быть к тебе ближе. Эрэнерн будет мстить…

— Ладно, подумаем.

Тут в дверь постучали.

— Наследник Андрий, Ваш отец, Его Высочество Дамир просит Варвару пройти в Тронный зал для личной встречи.

— Хорошо, мы сейчас придем, — кивнул он.

— Зачем я понадобилась твоему отцу? — шепотом спросила Варя, когда они шли по коридорам.

— Понятия не имею. Но не думаю, что из-за Эрна. Сейчас узнаем, — и они вошли в Тронный зал.

— Отец? — позвал Ан. Дамир только вошел в зал из прохода, ведущего в его покои.

— Вы заставили вас ждать. Я отправлял за вами Эрна, где он?

Ан почувствовал, как Варя бледнеет, но отвечать никому не пришлось. Вышеупомянутый воин как раз входил в зал. На нем была уже сухая одежда, только на волосах еще была пара капель воды. На Варю он даже не взглянул. Плохой знак.

— Варвара, как идет твое обучение? — спросил Дамир. Какой актуаль-ный вопрос…

— Я справляюсь, все хорошо, — робко ответила девушка.

— Я хочу получить оценку твоим умениям. Сегодня вечером у тебя будет небольшое тестирование. Я попросил Эрна проверить твои навыки.

Если Андрию показалось, что Варя побледнела, когда вошел Эрн, то он ошибся. Тогда это было еще ничего. Вот сейчас у нее даже руки стали ледяными.

— Не волнуйся, я с тобой, — шепнул он ей тихо.

— Место и время он выберет сам, — договорил Дамир. — Скажи, ты не жалеешь о том, что приняла свою магию и осталась у Тьмы?

— Нет… Это очень здорово — уметь управлять стихией. А то, что я на стороне Тьмы… Пока это никак на меня не влияло… Но я сразу говорю, что не способна воевать или убивать кого-то, поэтому…

— Не волнуйся, никто от тебя этого не требует. Пока что… — немного тише добавил Дамир. — Что ж, думаю, вы можете идти.

Варя повернулась к Ану, ожидая его, но тот еда покачал головой.

— Извини, мне нужно зайти в комнату, я приду потом к тебе. Сама найдешь дорогу?

— Да, я ее запомнила, — робко ответила девушка. Одна она чувствова-ла себя здесь особенно уязвимой.

Когда Варя ушла, Ан под внимательными взглядами оставшихся мужчин пошел к двери, за которой скрывалась лестница, но не стал закрывать ее, а притаился за ней.

— Что случилось? — спросил Дамир.

— С чего ты взял? — голос Эрна звучал мрачно.

— Ты вернулся один и с задержкой.

— Эта бродячая девчонка…

— Варвара?

— Она самая! Эта нахалка облила меня одой из фонтана! А до этого превратила в живую лужу твоего сына! Андрий позволяет ей творить, что хочет. Он теряет авторитет.

— Думаю, ты разберешься с этим?

— Да, я буду ждать его сегодня в седьмом зале.

— А не слишком строго? — вдруг спросил Дамир. У Ана мелькнула надежда на спасение, но та тут же померкла.

— Нет. Лучше сразу. Надежнее. Что мне делать с девчонкой?! Меня она раздражает.

— О, Эрн, тебе не нравится каждый, из кого ты не делаешь воина! — заметил Дамир. — И ты прав. Сегодня проверь ее способности. Если сочтешь нормальными, то я отдам ее на дальнейшее обучение тебе. Пора ее хрупким ручкам познавать холод стали.

— О, нет! Только не это! Но зачем она тебе? У меня нет никакого желания ее обучать! Отдай в какую-нибудь школу или на базу! Не захочет быть грушей для старших, начнет учиться защищаться! — вознегодовал Эрн.

— Нет. Нужно, чтобы именно ты обучал ее. В бою она должна быть великолепна.

— Зачем?! — все не мог успокоиться Эрн.

— Затем, что рано или поздно Андрию вставать на престол. И чтобы народ признал его полноценным Правителем, то у него должна быть пара. Люди не станут сомневаться в будущем Тьмы.

— Что?! Хочешь, чтобы эта девчонка стала ему парой?! Дамир, о чем ты? У нее розовые облака в голове!

— Тем же лучше, Эрн. Ее легко сломать, легко воздействовать. Она вполне подойдет на свою роль. Ан сможет спокойно ее контролиро-вать. Как и мы направлять в нужную сторону…

Слушать дальше Андрий не стал. Ему вдруг стало мерзко от этих людей… Они всегда плевали на чужие чувства, всегда шли по головам… Думают, что они короли жизни? Они жалкие ее ошибки!

* * *

Правитель Света и его жена были в Тронном зале. Только-только пришел Дионисий, главнокомандующий Армией Света.

— Как идет подготовка двадцатки? — спросил отец Катерины.

— Воины сражаются на достойном уровне, но им мешает волнение. Никто не знает, чего ждать от этого боя. Да и, если честно, не понятно, с чего бы ему появиться. Сомневаюсь, что Тьма просто решила проверить бойцов.

— Да, это так. Здесь есть что-то другое, однозначно. Вот только предугадать ходы Дамира очень сложно. Мы должны сделать вид, что верим ему, но быть настороже.

— Как я знаю, наследница отправится также на битву?

— Да, она хочет освободить Андрия.

— Не слишком ли рискованно? Она молода и неопытна. Мы можем отправить лучших бойцов.

— Нет, — перебила его мать девушки. — Существует легенда. Есть и Дева Солнца. Это ее воля, чтобы наша дочь отправилась туда. Эти события были предсказаны заранее. Есть моменты, которые подвластны одному лишь Времени. И только ему.

— Но откуда вам известно, кто должен туда отправиться? Доверять одной лишь легенде — рискованно.

— Согласна. Но недавно стало известно об одном свитке. Там записа-ны имена всех, кого коснулась или еще только коснется Дева Солнца, чью жизнь она видит подходящей для того, чтобы сохранять равновесие или делать решающие шаги.

— И чьи имена там есть еще?

— В целом предсказуемые. Катерина и Андрий. Григорий и Варвара, которые присоединились к нам недавно, причем именно в это время. Не думаю, что это просто случайность. У них своя роль в этой истории. Неожиданность только одна — Надежда, однокурсница Кати.

— Я знал ее родителей. Они были отважными магами, но конец их был ужасен.

— О, да. Бедная девочка осталась одна. Не удивительно, что ранее она сторонилась людей, а сейчас, когда война достигла определенного пика, выступает в первые ряды, — согласился, кивая, отец Кати. — Главное, не дать ей зайти слишком далеко.

— Она может… — но вот закончить свою мысль Дионисий так и не сумел. В центре зала возникло светящееся облако, которое стало все расти, а вскоре из него шагнула легкая, как облачко, и очень красивая девушка.

— Дева Солнца! Как неожиданно Вы пришли к нам, — удивилась Василиса, правительница Света.

— Для всего свое время. Каждая капля падает в свой час. Вскоре придет время для нового действия. Вы, и Свет, и Тьма, старательно ищите тайники первозданной магии. Те, что обнаружили до этого — это все ничего. Сейчас для вас должен быть важен лишь один. От того, у кого он окажется, будет зависеть исход Великого дня. В следующее полнолуние трое от каждой из сторон должны будут встретиться на поле великого боя. Том самом. Там они найдут третью часть утерянного артефакта и соберут его. Они же решат, на чью сторону он перейдет.

— Кто эти трое? — спросил Дионисий, прохаживаясь по залу.

— Катерина, Григорий и Елизавета.

— Лиза? Причем тут она? — удивился отец Кати.

— Ее судьба также важна, как и судьбы остальных. Скоро, очень скоро все решиться, — Дева задумчиво отошла к окну. — Свет и Тьма… Вечная борьба. Я слышу, как устал мир от вечной войны, как устал воздух от звона клинков, как устала земля глотать кровь, а вода смывать ее с полей. Я слышу, как огонь устал поглощать тех, кто создан жить, устал причинять боль.

— Значит, вскоре это все закончится?

— У всего есть конец. Просто для чего-то — это бесконечность. Грядут перемены. Битва. А сейчас я прошу простить меня. Мне нужно идти. Тьма так же должна услышать имена своих бойцов, — очнулась от задумчивости Дева.

* * *

Дамир весьма удивился, когда увидел в залах Дворца Тьмы Деву Четырех Стихий.

— Вот незадача. Мои предки давно лишили тебя жизни, но ты все еще странствуешь по свету в бестелесном состоянии! — язвительно заметил он.

— А ты все так же груб. После ее ухода, когда ее забрало Время, ты стал особенно груб, — нежно ответила Дева.

— Не смей говорить о моей жене! Ты могла ее спасти! Могла!

— Нет. Она принадлежала уже другому миру. Поверь, там ей намного лучше, чем здесь. Там есть любовь.

— Я тоже любил ее! И ее, и Андрия!

— Ты и сейчас их любишь. Но не можешь позволить им жить. Андрий нашел свое счастье, а ты вновь забрале его.

— Зачем ты пришла? — прервал Деву Дамир.

— В следующее полнолуние трое от Тьмы должны отправиться на поле великой битвы. Там определится судьба артефакта, который ты искал.

— Кто?

— Андрий, Варвара, Виктор.

— Виктор? — удивился Дамир. — А он-то тебе зачем?

— Все в этом мире должно быть в равновесии, — туманно ответили ему.

После этого Дева исчезла.