Последний бал… После него все адепты вновь вернутся в академию, снова учебники, пары, тренировки. Наирн сказал, что пока не станет нас отвлекать. Я совершенно не понимала этого решения. Когда все было более-менее спокойно, нас то и дело вызывали во дворец, как все оказалось на грани, то от помощи решили отказаться. После собрания, на котором это озвучили, я вышла довольно злая и сердитая. Рэн решил меня не трогать, но на это пошел Маркус. Он внезапно появился из-за угла коридора, по которому я шла.
— Эллиана! — негромко позвал он меня.
— Маркус! Снова что-то важное? — тревожно спросила я.
— Нет, просто не хочу, чтобы ты покидала дворец в плохом настроении, — мягко ответил он, улыбаясь. Я не видела, как он улыбается. Это было что-то необычное. Какая-то грусть, забота и даже нежность была в ней… — Наирн просто оберегает вас. Если что-то пойдет не так, вы должны быть в безопасности. Во дворце ее нет.
— Ты придешь на бал? — неожиданно для себя самой спросила я.
— Не знаю. Хоть моя семья и приглашена, но мне там немного скучно. Для танцев нужен партнер, для разговоров — друг. Мой друг — это ты, если позволишь себя так называть. Но ты же будешь там с Томасом, — с легкой грустью ответил он, опустив глаза.
— А я хотела бы с тобой потанцевать! — уверенно заявила я. Он удивленно поднял взгляд, в котором отчетливо читались неожиданность и недоверие.
— Со мной?! — переспросил он. Я кивнула. — Что ж, если ты хочешь, я приду… До встречи, Эллиана.
* * *
Я поспешила вернуться в комнату. До бала не так уж и много времени осталось. И тут я поняла! Маркус! Он сказал, что его семья приглашена на бал! Значит, его отец тоже будет там! Но ведь он состоит в заговоре! Значит, этот человек приближен ко двору и пользуется там доверием. Ну почему, почему все так сложно?! Одни предатели кругом! И ведь все с такой искренностью смотрят, невинной добротой!
— Эли, что-то случилось? Ты расстроена? — взволнованно спросила подошедшая Дарри.
— Не переживай, я просто волнуюсь, — пожалуй, мой голос прозвучал не так уверенно, как мне бы хотелось. Ну же, Эллин, соберись!
* * *
Сегодня вечером леди Иллиана приготовила для гостей новый сюрприз. Во-первых, это был маскарад, и всем присутствующим полагалось иметь маски. Во-вторых, повара приготовили огромные пироги, разделенные на сегменты. И лишь в одном из них был спрятан орешек. Тот гость, которому он достанется, получит право на исполнение любого желания. В пределах разумного, конечно.
Я тихо рассмеялась.
— Представила, что будь здесь лорд Дион, он бы разогнал всю толпу и нашел бы тот самый кусок пирога. И желание бы загадал самое скромное: отдать трон, — иронично пояснила я Томасу. Мы стояли возле колонны и наслаждались вечером. Все было спокойно и весело. Но тут я различила в толпе мелькнувшее лицо Маркуса, вспомнила о своей просьбе…
— Том, ты разрешишь провести мне один танец с другим? — спросила я, обернувшись. Он настороженно кивнул. Скользя между гостей, я знала, что он наблюдает за мной, ожидая узнать, к кому я спешу.
— Лорд Маркус, надеюсь, Вы не забыли о данном леди обещании? — наигранно спросила я, пытаясь скрыть улыбку.
— Ну что Вы?! Разве я мог позволить себе эту неслыханную дерзость? Вы позволите? — и он подал мне руку, приглашая на танец. Я вложила свою ладошку, и мы поспешили к танцующим.
Я танцевала с Томасом, с обоими наследниками, училась танцам с Дэном, но Маркус… Это было что-то необычное. Он уверенно вел, но с ним я не дрожала, как с Даном, не улетала в небеса, как с Томом, не соревновалась в хитрости, как с Рэном или Дэном. Я просто радовалась и улыбалась, смотря в его темный глаза. Когда музыка закончилась, мне было даже жаль расставаться.
— Спасибо за эти прекрасные минуты, — искренне поблагодарил он.
— Это было чудесно, — ответила я. Уходя, я заметила, что за нами вновь наблюдали недремлющие информаторы. Вот и новый им повод для сплетен.
Вечер уже подходил к концу, и ничего не предвещало тревожного, как жизнь снова преподнесла повод для волнений. Мне показалось, или я видела в толпе мелькнувшую фигуру лорда Диона. Мои руки мгновенно похолодели. Я огляделась по сторонам. Том куда-то отошел, Рэн танцевал с Дарри, остальные ребята также куда-то пропали. И что делать?! Я уже выискивала глазами в толпе Дориана, как снова увидела его. Нет, это точно лорд! И смотрел он на меня, хоть его глаза и скрывала черная маска. Заметив, что я его узнала, он начал продвигаться к выходу.
Я еще раз паническим взглядом окинула зал и также поспешила к дверям. Он все же успел раньше. Я уже приближалась, как он тенью выскользнул к лестнице. Понятия не имею, как он научился так быстро ходить, но пришлось уже бежать, чтобы догнать его. По пути вспомнила о собственной глупости. Ведь на мне кулон, связывающий с Рэном. Уж на бегу я коснулась его и передала наследнику о происходящем. «Будь осторожна! Я уже иду к тебе!», — услышала я от него, и связь прервалась.
В этой безумной погоне я оказалась в саду. Я увидела, как тень скользнула за соседние кусты роз и последовала за ней, но стоило там оказаться, как я поняла, что потеряла его. Он исчез. И вокруг тоже не было видно тени, за которой я гналась. Вокруг тишина, лишь быстро бьется сердце в груди от бега и волнения. Попробовала связаться с Рэном, но что-то мешало. Сделать это мог только очень сильный маг. Значил, лорд где-то близко…
— Добрый вечер, Эллин, — раздалось у меня за спиной. Как всегда гордое и высокомерно и, разумеется, не в глаза. Я вздрогнула и поспешно обернулась. Темный, закутанный в плащ, и уже без маски. Как его не заметили в толпе?! — Пыталась связаться со своим другом? Что ж, мне приятно, что я так опасен. В одиночку ты уже боишься противостоять мне.
— Я не боюсь, — сказала я, едва сумев заставить голос не дорожать.
— Какая бесстыдная ложь! — усмехнулся лорд, обходя меня по кругу и вставая напротив. И оказался прав.
Было ли мне страшно? Страшно стоять перед лордом, который убил императора, который выстраивает новые пути и планы для свержения власти? Который угрожает всей империи? Который поднимает народ, обманывая его? Еще как! Я даже не могла скрыть дрожь рук!
— Зачем ты здесь? — произнесла я. Впервые обращалась к нему на «ты», но это придало сил.
— Смелеем и наглеем, леди? Кажется, к взрослым обращаются на «Вы»?!
— К тем, кого уважают, — все смелее отвечала я. Нужно тянуть время, пока не появился Рэн. Без него мои шансы ничтожны. — Так что же здесь тебе нужно?
— Хотел увидеть тебя. Убедиться, что ты выжила после того… происшествия, — мило улыбнулся лорд Дион. Только эта улыбка была больше похожа на оскал.
— Вполне возможно, что Рэн уже оповестил стражу и вот-вот окажется здесь с отрядом охраны дворца. Тебя схватят и сразу казнят. В этот раз суда не будет. Разве что посмертный?! — я говорила и сама удивлялась, откуда во мне столько смелости?! Чудо, Элька, что ты еще жива!
Элин, что происходит?!
Ой, привет, Наирн. Ты очень во время!
— Мне не страшна эта стража, — беспечно отозвался лорд.
Что у Вас происходит? Ты где?
О, как же это сложно — говорить с двумя сразу. Наирн, я в садах, возле фонтана радости.
Мы скоро будем!
— Лорд! Зачем это представление?
— Я же сказал, тебя хочу увидеть! — с легким раздражение повторил вновь, оказавшись так близко ко мне, что я чувствовала его дыхание.
— Вновь попытаешься меня убить? Но сначала решил насладиться, мучая меня?! — да, мой голос все же начал дрожать. Этот человек определенно умеет причинять боль.
— Интересная мысль… Но нет. Я хочу предложить тебе… — ту он сделал паузу и продолжил: — Переходи на нашу сторону. Обещаю, в таком случае мы не тронем Томаса. Но только его. Остальных придется убрать. Если ты присоединишься к нам, до победы останется пара шагов. Мы сделаем тебя счастливой и дадим спокойно жить и дальше учиться.
— У меня нет ни единой причины доверять, — иронично заметила я. — К тому же нечто подобное я уже слышала…
— Я могу принести клятву, — неожиданно серьезно заявил лорд. А вот это уже интересно!
— Что, не можете меня сломить, так решили переманить на свою сторону? Что ж, запомните, я знаю, за кого мне стоять и не имею ни малейшего желания менять приоритеты!
— Гордая? Ну что ж. Мое дело — предложить. В таком случае готовьтесь. Придется убеждать соседнюю империю, что им вовсе не выгодно присоединяться ко мне с братом и начинать войну.
— Вы проиграете, — уверенно ответила я. Тут, наконец, послышался шум. К нам приближался Рэн, а за ним и остальные. Это не укрылось и от лорда Диона.
— Однако они долго. Что-то вы разучились бегать, а, Эли? Признаться, о чем я действительно жалел, так это о потере любимой работы. Но ничего. Эти Игры тоже будут веселыми. Для всех нас… — усмехнулся он и исчез.
— Эллин! — крикнул Рэн, подбегая ко мне. — Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? Что он хотел?
В этот момент прибыла стража и Наирн.
— Нет, все в порядке, если можно так сказать. Он предлагал перейти на их сторону, — спокойно ответила я. Хотя от пережитого начинала гудеть голова.
— И?.. — требуя продолжения, произнес он слегка насторожено.
— Как видите, я все еще с вами, — усмехнулась я. Тут все перед глазами покачнулась, Рэн подхватил меня, удерживая.
— Все же что-то не так!
— Всего лишь последствия волнения, — успокоил его Наирн. — Идемте во дворец, стража, возвращайтесь на посты.
Вскоре мне дали какой-то укрепляющий отвар с противным вкусом и оставили на попечение Томасу. За вечер мы еще помучили нервы информаторов, когда я танцевала с Рэном, а Денна отправилась в пару к Дориану, затем мы поменялись, после отыскали Маркуса и уговорили остаться в нашей компании. Думаю, теперь любителям слухов будет над чем подумать!