Разбудил меня на следующий день пришедший Дориан, что меня удивило и напугало одновременно.
— Что случилось? — сонным голосом спросила я, пытаясь уложить растрепанные волосы.
— Наши гости проснулись неожиданно рано. Общий завтрак поэтому перенесли на более раннее время. Так что тебе пора одеваться, — усмехнулся он, окинув меня взглядом. Да, то еще зрелище. Я, со спутанными, черными волосами, сонными глазами, в ночной сорочке до колена стояла посреди комнаты и зевала. Мой горестный стон вызвал лишь улыбку понимания и тихий смех.
— Зайду за тобой позже, — улыбнулся Дан.
— А почему не Томас? — удивилась я. В нормальном состоянии я бы не задала такой бестактный вопрос, но да куда уж мне в шесть-то утра!
— На завтраке будут лишь самые главные представители. И без свиты. Поэтому твой Томас может еще спокойно спать, — и Дан ушел, больше ничего не сказав. Обиделся. Ну, вот кто меня за язык тянул, а?!
Собиралась я впопыхах, еле уложила волосы, нашла подходящее утреннее платье, но у него оказались маленькие пуговки на спине. От мучений спас вернувшийся Дан. Как только увидел мои отчаянные попытки справиться с застежками, предложил помощь. Я согласилась. Зря, пожалуй. Лучше бы вообще тогда выгнала из комнаты, и не состоялось бы наше общение на не самые приятные темы…
— Эли, помнишь наш разговор у озера после бала? — тихо спросила Дан, застегнув первые пуговки. Я кивнула, но молча сжала пальцы на спинке кресла, на которое опиралась. Плохое начало… — Ты обещала, что дашь мне шанс. Ты согласилась, Эли. Почему ты отталкиваешь меня сейчас? Почему не веришь, что со мной тебе может быть также хорошо, как и с ним?!
— Дориан, пожалуйста, не надо! — взмолилась я.
— Вот и сейчас! Эли, почему ты так жестока ко мне?! Что мне сделать, чтобы ты перестала меня гнать? — он продолжал с тихой злостью застегивать длинный ряд пуговок.
— Я не гоню тебя, просто пойми! Я ведь люблю уже, Дан. Я люблю! Не влюблена, а люблю! Ведь ты смог однажды отказаться от меня. Почему не сделаешь этого снова?
— Может, потому, что я тоже люблю?! Тебя люблю, глупая! Ты нужна мне, Эли! Он предал тебя, он оставил тебя одну, когда ты страдала!
— Он просто не знал, — уже начиная действительно злиться, ответила я.
— Да, он не знал! Потому что он ушел, а я был рядом, — на этих словах он застегнул последнюю пуговку и резко развернул меня к себе. От неожиданности я покачнулась и едва устояла. Два разозленных наших взгляда встретились.
— Хватит, — убийствен спокойным голосом произнесла я.
— Нет, — также ответил он.
И вот тут началось то, чего только и не хватало! Видимо, эмоции зашкаливали настолько, что вновь начали пробуждать мои силы. Я чувствовала, как кровь превращается в огонь. Но это было не то любящее и заботливое пламя, а это была пожирающая и уничтожающая стихия.
— О вечный хаос, нет! Только не сейчас! — простонала я, опускаясь на подлокотник кресла.
— Эли?! Это магия? — взволнованно произнес Дан. Я кивнула. Пришлось часто дышать, иначе бы я просто задохнулась от жара внутри меня. Я направила всю свою пробуждающуюся силу, свой огонь на призыв. «Риан» — кричал весь мой разум.
Вскоре в комнату влетел мой брат-дракон, отправил Дана открывать все окна в комнате и сам понес меня к ним, начав успокаивать. Его голос казался ледяным дождем, охлаждавшим раскалившееся тело:
— Дыши. Представь, как вода тушит пламя. Как оно покоряется тебе, как утихает, уходит. Оно покорно и послушно. Оно любит тебя. Огонь хочет согреть, но не обжечь. Он все меньше и меньше…
Его голос, убаюкивал. Я расслабилась и просто представляла. Пламя словно было живым. Я успокаивала его, словно капризного ребенка. Наконец, все кончилось. Дракон облегченно выдохнул.
— Что на это раз? — уставшим голосом спросил он.
— Мы с Даном… не сошлись во мнениях, — уклончиво ответила я. Но он и так понял. Сурово посмотрела на наследника.
— А не пора ли тебе научить усмирять свое «хочу»? А то заметь, страдаешь от своих ошибок не ты. Если хочешь на трон, научись их избегать!
К моему удивлению, Дан ничего не ответил. Принес мне воды.
В столовой действительно было немного народу. Родители Рэна и он сам, Наирн, Дан и наши гости. Их разместили ближе к взрослым, а нас на другом конце стола.
С самого начала глава делегации завел разговор. Интересовался нашей армией.
— Быть может, вам стоит провести еще одну экскурсию в наши военные части? Разумеется, все увидеть не получиться, но часть наша молодежь, как вы назвали ребят, вам покажут.
— Очень интересное предложение, — поддержал идею лорд, сидящий недалеко от меня и поспешно добавил: — Но, думаю, вооружение лучше представлять главам империи, не так ли?
Мы с ребятами победно переглянулись: вчерашний день не прошел даром! Хоть чему-то научились! Не стоит нас недооценивать.
— А так же я бы хотел поговорить с леди Эллианой наедине. Ведь именно Вы, насколько я знаю, являетесь изначальным хранителем магии клана Наирнов?
— Ваши сведения верны. Думаю, во время прогулки по дворцовому саду Вы успеете узнать, что нужно? — холодно спросила я, пытаясь понять, чего этот тип хочет. Уж неспроста просит встречи без свидетелей!
— Сады! Прекрасная идея! Думаю, отправимся туда сразу после завтрака, пока остальные мои коллеги осмотрят военные части?!
Вот значит как! Решил рискнуть? Наирн и лорд Корен не стали бы их мучить, а вот я вполне…
— А кто будет Вашим спутником на сегодняшнем балу, леди Эллиана? Должно быть, Вы, Дориан? Даже в нашей империи ходило немало слухов о ваших… отношениях? — поинтересовался второй лорд. В это время я резала блинчик. И нож в моей руке дернулся. Слишком сильно хотелось запустить им в этого гада! Все же дорезала несчастный блинчик, а потом лишь медленно подняла глаза, уловив мимолетный взгляд Дана.
— Разве Вас волнуют наши с Дорианом отношения? — о, какой у меня был голос… Нет, я не выдала своего возмущения, но и нормальный человек решил бы прекратить этот разговор. Да разве этот гад был нормальным?!
— Я не любитель сплетен, но разве можно такое пропустить?! Кажется, наследник вашей империи нашел спутницу жизни?! Да и о Вас, Рэллиан, были речи о замеченной возле Вас незнакомой девушке?
А вот на Денну он полез зря. Очень зря.
— Поверьте, если у нас и есть какие-то отношения, то они построены на доверии и понимании. А так же на верности тем, кого мы выбираем, лорд Варон, — с легкой усмешкой заметила я, понимая, что этот поединок выиграла я. Да, нам тоже о них кое-что известно. Например, то, что этот тип давно засматривается на другую девушку, имея собственную жену! Кстати сказать, та леди совсем им не интересуется!
После этого данную тему закрыли, а вопрос о наших парах на бал так и остался без ответа. После говорили на нейтральные темы. Гости высказали свои восхищения дворцом, Наирн поинтересовался, удобно ли они разместились, не требуется ли им что-то еще и так далее.
После злополучного завтрака меня перехватил на выходе глава делегации и напомнил о нашей прогулке. Договорились встретиться в десять на крыльце. В это же время отбывали остальные для осмотра армии.
В оставшиеся у нас часы мы с Рэном ушли к нашим «свитам», которые, наконец, проснулись. Рассказали про утренний разговор.
— Вот ведь мерзкие типы! — не удержалась Денна, присаживаясь рядом с Рэном. Тот же спокойно обнял ее, прислонив к себе. И подруга против не была, даже слегка потерлась об него, устраиваясь удобнее. Заметив, на что я смотрю, ко мне подошел Том, подхватил на руки и усади к себе на колени.
— Вижу, день только начался, а тебя можно поздравить с очередной победой? — улыбнулся он.
— Надеюсь, мне повезет и во время прогулки…
— Не переживай, ты справишься. Только помни про контроль эмоций. Риан рассказал о том, что случилось утром…
Я нахмурилась. Не самые приятные воспоминания. Да и я бы предпочла, чтобы Том о них не знал.
— Приходи ко мне сразу, как выгуляешь этого лорда, хорошо? — все еще улыбаясь, спросил Том. Я кивнула. Обсудили с ребятами предстоящий бал, кто с кем пойдет. Удивил нас всех Ричард, неожиданно пригласив себе в спутницы Камилу. Она немного растерялась, но все же согласилась. Я, разумеется, собиралась идти с Томом. Ни о каком Дане и речи не шло.
Как хорошо нам не сиделось, а мне все же пришлось покинуть нашу большую компанию. Лорд уже ждал на крыльце. Те, кто уезжал, собирались возле открытого портала. Ждать их и провожать мы не стали, а сразу пошли в сады. Надеюсь, мой спутник знает, что они тоже довольно большие?..
— И о чем же вы хотели со мной поговорить? — первой начала я разговор, гуляя взглядом по окрестностям.
— О ваших возможностях и решениях, — тут же ответил лорд, сверля меня взглядом. — Вы обладаете невероятной силой магии. Вы безукоризненно можете претендовать на трон. Однако отказались?
— Да. Свое будущее я представляю совершенно иным. Но оно совершенно не связано с правлением империей, как бы я ее не любила.
— Но раз сами Вы не хотите власти, почему же не приведет к ней других, не менее сильных магов? Они хотят лучшего для вашей страны.
— Если Вы говорите о лорде Дионе и его брате, то я вполне представляю, чего они хотят. Империя погибнет за считанные часы.
— Допустим, Эллиана, Вас не устраивают их видение будущего. Но ведь если победят они, Вы рискуете лишиться своего вообще! Не проще ли примкнуть к более сильным?
— Более сильным? А Вы уверены в этом?! Кажется, это и есть цель визита вашей делегации. Поверьте, существующая власть более чем сильна, чем Вы думаете. А казнь бунтовщиков лишь дело времени.
— Вы так уверены? На стороне лордов значительная часть народа. Ничто не мешает им увеличить ее. Соседние империи могут найти выгоду в сотрудничестве с ними…
— За ваши слова, лорд, — перебила я его, — Можно обвинить в измене и казнить. Но Вам везет, что Вы не житель нашей империи, — сдержанно ответила я. Чем дальше шел разговор, тем больше я злилась, а это, как проверенно, чревато… — Если цель Вашего разговора сманить меня на другую сторону, то смиритесь с поражением.
— Вы очень смелая девушка, Эллиана. Надеюсь, эта смелость не покинет Вас и на Играх Сил. Будьте уверены, я буду за ними следить. И не я один… — и после этих слов задумчивым голосом, полным намеков, он откланялся. Я была сбита с толку. Причем тут Игры? Просто желание запугать или действительно скрытее намеки?! И Маркус все говорил о них…
Маркус! Стоило мне вспомнить его, как я почувствовала, что должна его найти. Сейчас, немедленно! Я поспешила к выходу из садов. Оказавшись на шумной улице, у меня мелькнула мысль, что надо бы сначала зайти к Тому, но я отмахнулась от нее, как от чего-то несущественного. Сначала надо найти Маркуса!
* * *
В академии занятия как раз прервались на обеденный перерыв. Я переминалась с ноги на ногу у входа в столовую, выглядывая в толпе юношу. Он появился как всегда неожиданно, из-за спины.
— Идем, — сказал он, и потянул за руку в коридор. Мы зашли в пустую аудиторию. — Значит, ты все же пришла, — почему-то печально произнес он.
— Разве это плохо? Ты не рад? Я просто вспомнила тебя и почувствовала, что должна тебя срочно увидеть, я…
— Забыла обо всем и примчалась ко мне. Эллиана, я выполнял поручение лордов. Это магия… Они долго работали над этой формулой, но у них получилось. Мне было нужно создать чары, благодаря которым ты сама бы пришла ко мне, где бы я ни был. И вот ты здесь.
— Зачем им это? — хмуро спросила я, еще не понимая до конца.
— Зная, что формулы работают, они их используют. Теперь им не составит труда выманить тебя из-под защиты и заставить прийти в любое место.
— Плохо дело, — согласилась я. — Есть способы какие-то с этим бороться?
— Фактически нет. Но постарайся запомнить те ощущения, которые ты испытала. Если все вновь повториться и тебе удастся вспомнить об этом, ты должна будешь догадаться, что это ловушка. Но, возможно, ты просто не успеешь понять, что делаешь, как окажешься в их руках. Так что будь осторожна, пусть Томас за тобой присматривает.
— Хорошо, я поняла. Но раз уж я пришла, то расскажи мне что-нибудь? Как академия без нас? Как продвигается расшифровка рун?
— Сегодня лорд Венур с утра получил книги от Риана. Поэтому на нашей паре по рунам остальные делали конспект, а я помогал ему с поисками. Ты бы это видела! Эти драконьи руны — настоящий кошмар! Они все как одна! Только где завитушка под другим углом! Это же с ума сойти, пока поймешь, которая именно у нас! Думаю, без твоего дракона мы не справимся…
— Ничего. Завтра вечером эта делегация отправить обратно! Видел бы ты их… Гады они и есть гады! Главный из них пытался переманить меня на сторону лордов. Настырный, однако. А еще он сказал про Игры. Что будет наблюдать за ними. Да и ты ведь о них не один раз упоминал. Может, скажешь, что с ними не так? — с надеждой спросила я.
— Пока что мне мало что известно. Но они будут пытаться действовать на вас психологически. Будут искать уязвимые места. У каждого из вас. И используют это. Лорд Дион говорит, что решающими должны стать второй и третий тур. Но уверен, он еще встретиться с тобой до Игр. Ты ему нравишься, поэтому он до последнего будет предлагать мирный вариант. Правда, мы и так все знаем, что ты от них откажешься. И будешь права, — тихо и печально закончил Маркус.
Я понятия не имела, как ему удается постоянно вести двойную игру. Помогать и нам, и лордам. Ведь формулы он проверил, а результат наверняка не скроет от них… И все же я была рада, что мы встретились с ним. Я не могла его ни винить, ни осуждать его за то, что он не называет имен, ведь это бы упростило все. Но среди зачинщиков его отец. И Маркуса можно понять. Вот только на что он надеется? Что его отец успеет скрыться или откажется от содействия лордам? Или что все обойдет их стороной?
Но эти вопросы я не стала озвучивать, оставив их в своих мыслях. Мы еще немного поговорили, а после я вернулась во дворец, где меня ждал не в самом лучшем настроении Том. Ближайшие минуты я выслушивала его гневную речь о том, как нехорошо я поступила. Что ж, он был прав.
А потом пришла пора готовиться к вечернему балу и представлению гостям драконов. Ох, как мне хочется увидеть их лица, когда пойму, во что лезут! Определенно, когда с нами драконы, против нас никто восставать не станет!
Как представительнице клана Наирнов, платье мне специально шили подобающего золотого цвета. К тому же украсили его неимоверным количеством камней, так что оно весило не мало, а на солнце или при ярком свете еще и блестело.
На мои возражения по этому поводу мне предоставили еще и не менее блестящее колье и небольшую диадему. И это если умалчивать о том, как меня мучили, укладывая волосы! Не удивительно, что когда я, наконец, вышла к Томасу, то была уже в не самом прекрасном настроении!
— Выглядишь ты прекрасно. А вот про твой настрой я спрашивать не буду, — догадался Том, едва меня увидел. Однако мои эмоции вовсе не помешали ему заботливо обнять, шепнуть, что все пройдет замечательно и напомнить о нашем сюрпризе для этих скольких типов.
От воспоминаний о последнем настроение резко поползло вверх. Если забыть обо всех остальных проблемах и разговоре с Маркусом, то вечер должен пройти… запоминающимся.
Махнув на все проблемы рукой, я подхватила Томаса и поспешила в бальный зал. К нашему приходу там уже была моя «свита», а так же Рэн и Дориан со своими командами. Я подошла и поздоровалась с ними, а потом вернулась к подругам.
— И отчего же ты так сияешь? Вкрадчиво спросила Денна. — Только не пытайся отвертеться! Мы тебя насквозь видим!
— Для наших гостей мы приготовили небольшой сюрприз. Думаю, он им понравится! Оценят! — довольно улыбнулась я. Дарри с интересом посмотрела на меня и потребовала объяснений. О драконах ничего не знали даже они. Риан же для них был просто мой новый знакомый.
— Увидите. Если совсем коротко, то у меня есть теперь еще и магический брат.
— Это как? Впервые о таком слышу, — удивилась Камила.
От ответа меня избавили вошедшие в зал наши гости в сопровождении Родителей Рэна и Наирна, а сразу после них в зал стали входить и приглашенные приближенные ко двору. Вскоре заиграла музыка, вокруг завязались разговоры, кто-то приветствовал собравшихся.
Вскоре Наирн и лорд Корен провели официальную часть, где представили делегацию, а затем объявили о первом танце. Нашу дружную компанию девушек быстро расхватали кавалеры. Дарри со счастливой улыбкой поскакала за Риком, Ричард увел Камилу, а ко мне подошел Томас. Когда мы вставали в общий круг на танец, я заметила внимательный взгляд того лорда, что интересовался о моей паре. Заметив мой взгляд, он коротко кивнул мне, а после незаметно скрылся. Однако.
Пока мы с гостями кружили по залу, я заметила, что Дан стоит в окружении своей команды и почему-то нервничает. Мысленно взмолилась, что не из-за нас с Томасом. Скандал сейчас нам совершенно не нужен! И где эти драконы?!
И после этой мысли начались главные события вечера!
Закончился танец, но мы еще не успели отойти, как объявили о приходе делегации драконов. Я обернулась к выходу, впрочем, не одна!
Это стоило видеть! Они шли красивым строем. Впереди мой новый братик, рядом глава их «отряда», за ними остальные прибывшие драконы. Когда они входили в зал, их приветствовали почти как правящих, склонив лишь голову немного меньше.
— Дорогие лорды, — обратился Наирн к скользким типам, — Позвольте представить вам делегацию драконов — наших гостей и новых союзников.
О, как же я ликовала, увидев их вытянувшиеся от удивления лица! Вот он — сладостный момент отмщения! Пока наш дух рода представлял наших союзников, ко мне подлетели подруги.
— Драконы?! Но как?! — выпалила с ходу Дарри.
— Мы с Томасом покидали академию на несколько дней. Помнишь, я рассказывала? Так вот это и было нашим заданием.
— А после вашего возращения у нас в академии появился «инспектор»?! И на занятии ходил он именно с твоим курсом? — начала развивать мысль Камила.
— Постой, а о каком это ты брате говорила? — спохватилась Денна. А потом ее лицо изменилось. — Твой брат — дракон?! — восхищенно произнесла она.
— Магический брат, — поправила я. — Между нами очень сильная связь. И да, он дракон. Тот самый, что приехал к нам в академию. В целом его задачей является не выяснение условий обучения, а присмотр за мной.
— И ты молчала?! — поразилась Дарри, с упреком на меня посмотрев.
— Прости, но я не могла раскрывать государственную тайну. Слишком важно было держать это в секрете.
В это время представление гостей закончилось, а драконы разошлись, смешавшись с толпой. Желающих с ними поговорить оказалось много. В рядах наших типов это были все.
Однако я ошиблась, и поняла это, едва пришло время для следующего танца. Обогнав по пути Томаса, едва не сбив одну даму с ног (за что он даже не попросил прощения!), он подлетел ко мне и голосом, не допускающим отказа, пригласил на танец. Воспользовавшись моей растерянностью, он ловко ухватил меня за руку и едва ли не потащил к танцующим.
Ощутить его ладонь на свое талии было весьма неприятно. Я попыталась чуть отстраниться, но он не позволил, прижав сильнее.
— Лорд Варон! — гневно прошипела я, подняв взгляд, и увидела его довольно лицо. Ах, ему еще и весело! Вот ведь гад! Когда же вы уже исчезните из нашей жизни?!
— Да, леди Эллиана, тоже несказанно рад нашей очередной встрече! — при этих словах я поморщилась и вновь попыталась отодвинуться. Безрезультатно. — Ну что же Вы! Неужели боитесь меня? А вот обществу драконов, как я успел заметить, Вы рады. Не расскажете ли мне, каким образом они здесь оказались? Очень сомневаюсь, что вы к этому непричастны!
— Мы заключаем договоры и союз с драконами моего клана. Ничего запретного в этом нет. Но, уверена, Вас волнует немного иной вопрос: окажут ли они нам поддержку в военных действиях, если такие потребуются? — с усмешкой спросила я. — Будьте уверены — да! Вряд ли только найдется безумец, который начнет с нами войну.
— Так значит безумец? Таковым Вы меня считаете? — напряженным от злости голоса спросил лорд.
— А Вы таковым являетесь? — с ироничной усмешкой спросила я, а потом во время поворота в танце прошлась ему по ноге. Но я же воспитанная леди! — Ох, прошу простить, мне мою неуклюжесть! — и столько заботы в моем голосе! Вот только я даже не попыталась придать ей искренних нот.
Видимо, он совсем разозлился и в следующем повороте весьма дерзко развернул меня, сжав руку. Надеялся услышать стоны боли? Не на ту напал! Я спокойно дождалась новой подходящей фигуры и уже без всяких извинений вновь прошлась ему по ногам, а затее случайно ударила его коленкой. И даже не извинилась!
Первым сдался он, ухватив меня за руку и оттащив в сторону от танцующих.
— Конечно, союз с драконами усложнит ситуацию, но лордам вполне достаточно получить тебя, девчонка, и отобрать твои силы. После это их уже никто не остановит!
— Лорд Варон, оставьте Эллиану в покое, — вдруг раздался за моей спиной знакомы голос, прозвучавший неожиданно сурово.
— Боюсь, у вас нет прав прерывать разговор посланника с тем, с кем он сочтет нужным говорить, лорд Томас де Лир!
— Но я уверен, что они найдутся у меня, — жестко произнес подошедший Дан. — Прошу оставить нас.
Сверкнув напоследок ненавидящими глазами, лорд ушел.
— Ты в порядке, Эли? — спросил Дан, убрав с моего лица прядь черных кудрей, проигнорировав недовольный взгляд Тома.
— Почти. Этот тип, похоже, слегка вывихнул мне запястье, а еще надышал на меня! — недовольно ответила я, растирая болевшую руку.
— Я с этим помогу, — бодро заявил непонятно откуда появившийся Риан. Да тут прямо толпа собралась моих защитников! Дракон осторожно взял мою руку, а вскоре ее обволокло знакомое золотое свечение. — Вот и все, — улыбнулся он, отпуская меня. — А что у вас тут происходило?
— Он мне угрожал. Якобы вы им не помеха, лордам достаточно получить меня, чтобы всех перерезать. Ничего, мечтать не вредно!
— У, на его месте я бы не попадался сейчас тебе на глаза, — оценив мое состояние, присвистнул Риан. — А что делают здесь два кавалера возле меня? Примчались защищать, парни? Что ж так поздно?! Это я не мог перебить советника их делегации, а вы-то где были? — упрекнул он их.
— Да они носились по залу, кто ж их там поймает! — недовольно оправдался Дан. Томас промолчал, а потом все же сказал негромко: «Прости». Я кивнула в знак согласия. И вот после этого невинного моего жеста Дан рассержено посмотрел на Тома. Тот ответил ему тем же.
— Идем-ка, сестричка, потанцуем! Тут и без нас молнии сейчас сверкать начнут! — усмехнулся Риан и увел меня.
— Как прошло общение? — спросила я.
— Ваши враги впечатлились. Мы поговорили со всеми, кроме того, что с тобой отплясывал. И каждый из них признал, что в их же интересах сохранять с вами мир и дальше. Завтра они возвращаются обратно.
Я облегченно вздохнула. Значит, эта угроза позади. Осталось усмирить народ и поймать лордов! Конец уже близок!
И почему жизнь все еще не научила меня не верить таким легким победам?! Но кто же мог подумать, что она настолько любит с нами шутить?! Если я ждала конца, то это означал лишь одно — я вновь сильно ошибалась.
На следующее утро, провожая гостей, я искренне желала им поскорее добраться домой и мило улыбалась. Но кто же знал, что все произойдет так, как произошло?