Белый свет заливал все вокруг. Невозможная тишина и стук моего испуганного сердца. Впереди показался приближающийся силуэт, от которого повеяло холодом. Почему так знакома эта фигура? Эти черты? Все стало ясно, едва она приблизилась.
— Лорд Дион? — удивилась я.
— И я рад тебя видеть, Эли. Как поживаешь? Слышал, вновь участвуешь в Играх?
— Зачем Вы здесь? — спросила я.
— Всего лишь хочу поговорить. А точнее договориться. Знаешь, я давно тебя не видел и скучаю… Может, нам пора уже встретиться?
— О чем Вы?!
— Если не боишься, приходи завтра в полдень в сады Печали. Я буду ждать возле плачущего ангела. Приходи одна. Иначе мы не встретимся.
— Зачем мне идти к Вам?
— Думаю, мне есть, что тебе предложить. Не волнуйся, я обещаю, что не трону тебя.
Свет погас, я проваливалась в тьму обычных снов…
* * *
— Я никуда тебя не отпущу! — заявил Томас, как только я закончила свой рассказ о сне. Помимо него здесь была моя команда игр и Денна.
— Том, не спеши. Возможно, действительно стоит. Это наш шанс проследить за ним и узнать его укрытие, — остановил его Рэллиан.
— Ты хочешь использовать ее как наживку?!
— Том, пора бы тебе уже начать доверять ей, — вступился Ричард.
— Но у нас действительно нет причин доверять лорду!
На некоторое время повисла тишина. Тут Денна неуверенно подошла ко мне, а потом обняла. Очень крепко.
— Удачи, Эли. Тебе все равно, что решат другие. Важно, что решит твое сердце. И ты уже выбрала… Удачи.
Она посмотрела мне в глаза, и мы поняли друг друга. Поняли без слов. Как два невероятно близких человека… Она слегка улыбнулась, коснулась моей руки и ушла. Я не смотрела на остальных, а молча последовала за ней. Нужно подготовиться.
Я была в комнате, когда зашел Рэн.
— Надень кулон, который подарила моя мама. Через него я буду знать, где ты. Если что-то случиться, сразу дай знать! Мы будем рядом все время. Я верю, ты умная девочка. Ты сможешь.
— Спасибо, — тихо прошептала я. — А Томас? Он…
— Он злится. Он не хочет так рисковать и его можно понять, но…
— Думаю, мне пора отправляться. Я буду добираться одна. Возьму коня…
— Да, мне проводить тебя?
— Нет. Не стоит.
Я вышла из комнаты. Нервно вздохнула. В конюшне уже ждал молодой и резвый жеребец. Я взяла его под уздцы и повела к воротам, но тут из-за угла появился он.
— Том! Ты напугал меня… — выдохнула я.
— Не ходи туда, Элин! Прошу!
— Я должна, Том!
— Нет, не должна! Пожалуйста! Не делай этого ради меня! Я очень прошу тебя!
— Томас… — я убрала его руки со своих плеч и вскочила в седло. — Все будет хорошо!
— Нет, Элин! Не делай этого! Он же убьет тебя!
— У нас нет выбора, Том, — едва не плача, сказала я, слегка отталкивая его от себя.
— Есть. Давай уедем. Далеко отсюда. Нас никто не найдет. У нас будет свой дом, дети… Прошу, Эли!
Я смахнула слезы, разворачивая коня к воротам. И одними губами прошептала: «Прости!»
Я уже направлялась к воротам, как до меня донеслись его порывистые слова: «Если ты не останешься, то уйду я! Я не хочу смотреть, как однажды это убьет тебя!»
Я вздрогнула. До боли сжала кулаки, но я не могу вернуться, Том! Не могу! Пойми же! Что моя жизнь перед судьбами целой империи?!!
Слезы застилали глаза. Нужно собраться! Сады печали на окраине города. Они возле кладбища, за что и получили название. Пора испытать вновь свою судьбу.
Он уже ждал меня там.
— А вот и ты! Не испугалась?! А почему такие мокрые глаза? — усмехнулся он.
Я отвела взгляд в сторону.
— Что-то не так? — спросил он, оказавшись совсем близко. И я поняла! Он знал, что так будет! Он всегда просчитывал все наперед!
— О, мне даже вас жаль. Такая пара, а все не как не может быть вместе! И знаешь что?! Он ушел. Действительно теперь ушел…
Я чувствовала, как во мне вскипает кровь. Магия поднималась изнутри, обращаясь в огонь.
— О, да ты горячая, Эли! Неужели жарко? Кажется, сегодня день прохладен после твоих слез!
Это стало пределом. Я не могла сдерживать то, что рвалось наружу. Чистый огонь вышел из меня. В тот же миг надо мной опустился купол, не выпуская огонь.
— Я обещал, что не трону тебя. Ты сама себя убьешь!
Он смеялся, сильнее разжигая мой гнев, а я не могла подавить в себе огонь. Я не знала, что это такое. Я не знала, что делать. Кулон Рэна не помог. Он словно перегорел. Это пламя уничтожало все и уже подбиралось ко мне.
Ну же, Эли! Соберись, малыш!
— Как думаешь, он поплачет, когда узнает, что из-за вашей ссоры ты потеряла контроль над собой?!
Со стоном из меня вырвался новый поток огня. Я уже чувствовала его жар кожей. Не чем было дышать. Бешено билось сердце, а я задыхалась.
Элин! Глупая Эли! Сделай же хоть что-то!
И я вспомнила. Вспомнила его глаза. Небесно-голубые и чистые, как озера… Я вспоминала, как тонула в них… Вода! В них полно прохладной воды, что ласкала своими волнами…
Жар спадал. Я чувствовала те волны, плеск воды, видела, как сверкают капли на солнце…
Когда я открыла глаза, то поняла, что лежу на земле. Медленно поднялась. Голова гудела. Меня шатало. Лорда Диона не было видно. Вдруг голову пронзил чей-то крик. Меня звали. Я резко обернулась, и мир поплыл перед глазами. Я пошатнулась. Последнее, что я увидела, прежде чем упасть во мрак, были глаза Маркуса.
* * *
— А я предупреждал…
— Дэн, сейчас не время! Совершенного не вернешь.
— Как мы могли это допустить?! Она чуть не погибла!
— Если бы Маркус не оказался рядом…
Я медленно открыла глаза. Знакомая комната… Значит, мы во дворце. Я приподняла голову, и остальные заметили, что я очнулась.
— Эли, лежи! Не вставай! У тебя магическое истощение! Ты на грани выгорания! — запротестовал Рэн. Я со стоном опустилась на подушки.
— Как давно я тут? — еще слабым голосом спросила я, разглядывая потолок.
— Маркус привез тебя семь часов назад.
Мой новый стон.
— Где… — но я так и не закончила. Испугала повисшая тишина. Все молчали.
— Он ушел, Эли. Сразу, как ты уехала, — ответил все же Ричард. Я закрыла глаза. Все равно от проступивших слез ничего не видно!..
В голове звучали его слова: «Если ты не останешься, то уйду я!» Мой тихий стон боли и печали.
Он ушел. Эта мысль била меня изнутри. Ломала весь мир и безжалостно швыряла его по кускам. А потом я вновь провалилась во мрак.
* * *
Тихое пение у меня над головой. Кто-то перебирает мои пряди, смачивает губы холодной водой. Еле-еле открываю глаза.
— Денна…
Ее рука так прохладна…
— Да, моя милая. Не волнуйся, теперь все хорошо! — улыбнулась она мне.
— Мой мир разрушен, — обреченно покачала я головой.
— Он вернется. Он не оставит тебя одну.
Та уверенность, с которой она это сказала, придала сил. Я приподнялась на подушках. Денна рассказала, что меня нашел Маркус, привез во дворец. Томас так и не появлялся. Пока что.
— Ох, завтра же второй бал! — опомнилась я.
— И не думай! Я тебя не отпущу! Сами справятся!
— Но мы должны же…
— Успокойся. Наше представление на прошлом удалось. Все газеты о том и пишут, какой случай произошел там. Наследники не поделили даму, Дориан сыграл на старых чувствах, ленты одного цвета и прочее. Так что все в порядке.
— А где ребята?
— Пошли тренироваться. У вас ведь Игры еще… К тебе Наирн заходил. Он беспокоится за тебя.
— Думаю, я уже в состоянии встать — заметила я и осторожно приподнялась. Едва круги перед глазами исчезли, встала с кровати. Денна была рядом, готовая поддержать в любой момент.
— Еще твои друзья были. Сказали, что прибьют как только увидят, — улыбнулась подруга.
— Надеюсь, сейчас они не попадутся нам на пути? — усмехнулась я. Рик вполне был способен на подобное…
— Куда ты собралась?! Ты на ногах стоишь еле-еле!
— Денна, милая! Мне, правда, нужно их увидеть! Если ты будешь рядом, то ничего не случится!
— Ох, уговорила. Только для начала приведем тебя в порядок!
На следующие полчаса я отдала себя в полное распоряжение подруге. Она помогла одеться и уложить волосы, вместе мы вышли в коридор. На пути к тренажерным залам попадались люди. Улыбались, а в глазах вопросы… Их мы оставили много после первого бала.
Наконец, мы пришли. Стоило войти в зал, как тут же оглушил стоящий грохот. Рэн загнал команду в каньон, где внизу шло сражение.
— Это вы всегда так? — удивилась Денна.
— Только когда Рэн свирепствует…
Видимо, наши голоса услышали, так как уже через минуту я попала в крепкие объятия Дэна.
— Эля! Прости нас, цветочек! Мы не смогли тебе помочь, на нас самих напали! Прости, милая!
— Дэн, в этом нет вашей вины! Мы знали, на что идем. Но хотя бы удалось отследить его?
— Увы, нет. Времени было слишком мало, — ответил подошедший Рэн. Рядом с ним стоял Ричард. А его брата здесь не было… Кажется, он понял, о чем я думаю, подошел ко мне и по-братски обнял.
— Прости, что он тебя бросил, — с чувством раскаяния и досады произнес он.
— Риад! Не надо так…
В это время Рэн отвел Денну в сторону, спросил, как давно я очнулась, что было в их отсутствие.
— Рэн, мне тоже нужно тренироваться! На Играх поблажек ждать нечего, — напомнила я капитану.
— Молчала бы ты лучше, — рассмеялся Дэн. — Он тут просто зверствует!
— Элин, тебе нужно хотя бы окрепнуть! Это во-первых.
— Дай мне два дня, и я снова буду в форме! — перебила я.
— А во-вторых, мы можем не пройти отбор! У нас лишь четыре участника.
А вот с этим ничего не поделать… Томас ушел и не известно, когда вернется. И вернется ли вообще…
— Денна, Эли, сходите сейчас в лазарет. Пусть тебя еще посмотрит лекарь. Если он разрешит, то придешь на завтрашний бал, но учти, как только почувствуешь усталость, сразу в кровать!
После этого мы покинули зал. Осматривали меня внимательно. На спине были ожоги, но под действием целительской магии они затягивались.
— Скажите, могу ли я пойти на завтрашний бал? — решилась я.
— Я бы не рекомендовал…
— Прошу Вас! Вы же понимаете! Бал… Он ведь не каждый день! Во дворце, со всей академией…
— Что ж, если Вы будете внимательны к своему самочувствию и при первой усталости…
— Да-да! Конечно! Спасибо Вам! — тут же ответила я.
Вскоре мы с Денной уже доставали приготовленное мне второе бальное платье.
— Нежно-желтое? Почему? — удивилась подруга.
— Хочется чего-то легкого и теплого… А у тебя будет какое?
— Изумрудное, — чуть смущаясь, ответила она. А цвет, видимо, из-за совпавших лент…
Тут в комнату постучали. Пришел Наирн. Долго отчитывал меня за самонадеянность, ругал за легкомыслие, но кончилось тем, что сказал, что теперь каждый мой шаг под его контролем. И еще пригрозил вновь снять с Игр. Тут уж я не смогла промолчать:
— Нет! Не надо! У нас же и так недобор…
— Томас… — задумчиво произнес Наирн. И только.
Оставшийся день пролетел незаметно. Вскоре пришли мои друзья, орден теней вновь собрался, ребята охотно общались с Денной. В общем, время провели весело. Однако следующее утро рано или поздно должно было начаться.