Вечером, как мы и договаривались, пришли ребята и моя команда, кроме Рэна. Его пока не было. Парни ставили защиту. Рику создавал Дэниэл, Дэву — Том, а Дарри досталась Ричарду. Судя по ее вздрагиваниям каждый раз, как он ее касался, девушка боялась боевика. А нам в выходные еще идти на их вечеринку! Так что пусть тренируется!

Когда щиты были поставлены, ребята ушли, договорившись придти позже, но когда они вышли в коридор, там что-то упало. Причина выяснилась очень скоро — вошел Рэн. Кажется, Дарри и правда боится боевиков. Но теперь мне уже было не до этого. Наследник явно веселым не выглядел.

— Итак, сразу к делу, — начал он. — На участника Игр Сил было совершено два покушения в цели которых сомневаться не приходится.

А я вдруг вспомнила, как мы первый раз отправились в город и тот белый листок, и взрыв…

— Рэн, их было три, — тихо произнесла я. На меня удивленно посмотрели. Я как могла, пересказала случившееся.

— Значит три. Даже не учитывая правил Игр, где сказано о полной защите и неприкосновенности игрока, этот маг решил убить того, кто находиться под моей, а, следовательно, и императорской защитой!

Я молча про себя простонала. За что мне все это?!

— Значит, ты хочешь привести его к суду? — спросил Дэн.

— Нет. Сначала — найти, а вот потом…

— Суда не будет? Так? — усмехнулся Ричард.

— Будет казнь.

Я вздрогнула. Вот опять пришло осознание, в обществе каких людей я нахожусь, кто они есть и насколько неограниченны у них и права, и возможности.

— Но если с этим магом все итак ясно, то в чем вопрос? — спросил Дэн.

— Вопрос в том, что делать с Эллианой. Императорская гвардия уже начала расследование и поиск, но пока он не пойман, она все еще в опасности.

— Рэн хочет забрать ее из школы и отвезти во дворец императора, либо в мое имение. Там она будет под надежной защитой и присмотром, — хмуро пояснил Томас.

Я закашлялась, поперхнувшись водой, которую пила. Вот это уже слишком! Я хотела было высказать свое мнение по этому поводу, но один лишь взгляд Рэна убедил помолчать.

— Рэн, ты думаешь, что опасность так велика? На девочке сейчас охранной магии, как на новогодней елке игрушек!

— Дэн, пока она здесь, она будет и дальше невольно подставляться под удар. Я более чем уверен, что вылазка в город была явно не последней! Этот маг очень силен и умен, ему уже почти удалось добиться желаемого, а с каждым новым покушением у него все больше опыта, а значит, он все ближе, сильней и опасней! К тому же, если отправим ее из школы, нам будет спокойней. Не нужно будет вечно думать о том, надежно ли она защищена и не угрожает ли ей что!

— А я согласен с Рэном, — заявил Ричард после длительного молчания.

— Кто еще «за»? — спросил капитан, предлагая голосовать.

— Я против, — неожиданно заявил Дэн. — Вы просто подумайте о том, как ей там будет! Она же никого там не знает, без друзей, одна! Самим бы вам такое понравилось?

В своем взгляде на Дэна я попыталась выразить ему всю свою благодарность, но теперь решающим должно стать мнение Тома. Кажется, он колебался… Так как Том сидел рядом, я осторожно взяла его за руку и тихонько сжала его ладонь…

— Вообще-то, я полностью согласен с Рэном и поддерживаю его идею, Эли, — что ж, я благодарна ему хотя бы за то, что когда говорил, то обращался ко мне, — Но я понимаю твои интересы и то, каково тебе там будет, поэтому… Я отдаю свой голос против, — решительно закончил Том.

Медленно поднимаю взгляд на него и просто тону в его глазах. Таких голубых, чистых и светлых, глубоких, как океан… Он меня понимает… Как же я ему благодарна! Томас стал для меня тем, кто слышит с первого слова, кто понимает с одного взгляда, кто всегда рядом и защитит… Просто он — мой человек…

— Итак, двое против двух, — подвел итог Рэн. — Хорошо. Тогда делаем так: пока что Эллин остается в школе, — я облегченно выдохнула, — Но под постоянным присмотром и защитой. В город без кого-то из команды даже не думай! И если произойдет еще хоть один случай нападения, мне неважно, чем оно закончится и удастся ли оно, то следующим вопросом будет выбор: дворец императора или дом Томаса. Такой вариант всех устраивает?

Мы все кивнули. Я, конечно, была против второго пункта соглашений, но просто не рискнула сейчас возра-жать и без того напряженному Рэну.

Потом меня навестил лорд директор и друзья, где нам пришлось объяснять свой самовольный уход из академии ночью во время отбоя, но, кажется, лорд директор прекрасно нас понимал и назначил лишь наказание в виде отработки на кухне, а ведь за такое могли бы и исключить! Повезло, одним словом.

На следующий день меня выписали, и мы отправились на отработку на кухне.

— Итак, картошка! — весело заявил Рик, садясь у огромного ведра картошки, которую нам предстояло почис-тить без всякой магии! — Предлагаю соревнование! Кто больше успеет начистить, за того остальные делают домашнее задание до конца недели, то есть сегодня, и завтра, в субботу!

Победил у нас, как ни странно, Рик. Распределив, кто какой предмет за него делает, мы стали расходиться по комнатам, собираться на уроки, ведь отработку нам поставили с утра пораньше, до первых пар и даже до завтрака!

Мы с Дарри шли мимо озера, как из-за легендарного дерева у озера вышел Том и попросил поговорить наедине. Сказав Дарри, чтобы та подождала меня в комнате, мы отошли к маленькому выступу, обрываю-щемуся над гладью озера. Сюда часто приходили, чтобы посидеть, отдохнуть.

— Мы с Рэном сегодня уезжаем во дворец. Нужно найти этого мага… — тихо произнес он, смотря на подни-мающееся солнце.

— Надолго?

— До воскресенья.

— Ты не можешь остаться?

— Нет, Эли. Ты же понимаешь, мы должны его найти! Постарайся больше не подставляться. Тренироваться ты будешь с Ричардом и Дэниэлом, они же присмотрят за тобой, но все равно.

— Хорошо, Том, я буду осторожна.

Мы немного помолчали, а потом я робко сказала:

— Спасибо.

Он удивленно посмотрел на меня.

— За то, что поддержал сегодня, и я ведь так тебя и не поблагодарила, а ты мне уже два раза спасаешь жизнь…

— Эли, я готов спасать тебя всегда лишь за эту твою смущенную улыбку! — нежно ответил он, заботливо убрав прядь волос мне за ушко. А дальше не знаю, чем я думала, что произошло и так далее в этом духе, но я вдруг сделала шаг к нему, приподнялась и обняв Тома за шею, поцеловала его в щеку. Осторожно, неуверенно, но нежно…

А потом я отпустила его, сказала быстрое «До встречи», и побежала догонять Дарри.

* * *

Сегодня первыми двумя парами стояли руны. Мой любимый предмет я слушала, отвлекаясь, так как мысли мои невольно уходили совсем в другую сторону… Я думала о Томе. Вспоминала нашу первую встречу, тренировки, поездку к родителям, потом как он спас нас снова, как поддержал при голосовании, и как слегка вздрогнул от моего поцелуя… Я не заметила, как, когда он вошел в мою жизнь. Вошел и остался в ней. Стал частью ее смысла.

Очнулась я за обедом, когда случайно налетела в коридоре на лорда Венура.

— Извините, профессор! — тут же попросила я.

— Ничего. Но постарайтесь найти способ вернуть свои мысли от одного человека вновь к учебе, — сказал он и, чуть склонив голову в знак прощания, ушел. А я покраснела.

Есть мне сегодня не хотелось. Только выпила сок и съела полбулочки. Кажется, меня о чем-то спрашивали, а я отвечала невпопад, смотря на почти пустой столик в углу…

Ужасно медленно тянулся сегодня день. На тренировке работали тройкой. Парни нападали, я защищалась, затем каждому создали тень. Видя, что сегодня у меня мало что выходит, Дэн сказал отдохнуть. Я ушла в угол зала, села на пуфик, поджав ноги, и стала смотреть в окно. Я не услышала, как он подошел, но почувствовала руку Дэна на плече.

— Скучаешь по ним? — спросил юноша. Я кивнула.

— А ведь раньше боялась нас… А прошло не так много времени.

— Это дней прошло мало, а вот времени с вами я провела много. Уже скоро месяц, как мы знакомы… Мы тренируемся каждый день, когда уроки не начались, было больше времени на занятия, а теперь оно сменилось тем, что ходим до обеда вместе на пары.

— Ты привыкла к нам, да?

Я вновь кивнула.

— Вот только мне кажется, или если бы уехали мы с Ричардом, тебе бы так тоскливо не было? — заметил он.

Я промолчала.

— Эли, я вижу, как на тебя смотрит Том. И как ты улыбаешься, заметив его в конце коридора. Возможно, вы пока этого не осознаете… Что ж, значит пока не время…

Мы помолчали…

— Тебе нужно собраться и тренироваться. Игры Сил требуют высокой подготовки, иначе там просто не выжить.

— Дэн, а откуда вы знаете столько о Королевских Играх, ведь участвовать вы будете только с этого года?!

— О, нет. Мы уже были на них, но не официально. Просто в качестве подготовки, без возможности победить. Так делают многие команды, прежде чем выхолить на Игры по всем правилам.

— А с кем будем соревноваться мы?

Дэн немного помолчал, но потом все же ответил:

— Обычно команд около десяти, но так как в этом году участвуем мы и наследник, то всего будет четыре команды. Две еще от других школ, но нас они не интересуют. Они будут бороться между собой за третье место.

— А почему не первое или второе?

— Потому что у них нет на это шансов, Эли. Первые места займет наша команда и наследника. Другие даже не рискнут.

— Теперь вновь начинаю чувствовать уровень Игр… Но неужели вам это нравиться? Так рисковать, выматы-ваться на тренировках, тратить столько сил?

— Это отлично подготавливает к тому, что ждет нас после академии, — уверенно заявил Дэн.

Я мучилась от тоски и разлуки, от неведения… Ничего. Никаких известий. Я поняла, как сильно привязалась к парню… Медленно протянулся второй день, а я, наконец, дожила до воскресения!

* * *

Утром я радостно подскочила на кровати, уже на ходу поясняя Дарри свое оживление:

— Сегодня они возвращаются!

На это подруга лишь фыркнула в подушку и снова закопалась в одеяло, но вскоре вылетела из него и забегала по комнате, как я.

— Вечеринка! Сегодня вечеринка боевиков! Ура! — радостно торжествовала она. Дальше она с силой сжала кулон и начала быстро говорить:

— Рик, ты помнишь?!

— Что помню, милая? Кажется, дня годовщины нашей свадьбы у нас еще нет, твой день рождения летом, а экзамены в конце года. Орден на вылазку не собирался, так как это опасно для Тени, — сонным голосом сообщили из кулона. Кажется, парни еще спали.

— Рик!

— Да, милая?!

— Сегодня вечеринка боевиков! Так что буди Дэва, и встречаемся у пруда!

И Дарри прервала связь. Дальше мы летали по комнате, словно два вихря. Не знаю, как устоял шкаф, пока мы подбирали одежду. Наконец, я нашла на вечер недавно купленное платье чуть выше колен со струящейся, летящей юбочкой, а сейчас надела брюки, тунику и прихватила кофту, так как осень была уже холодной. От озера мы отправились в столовую, я ела очень быстро, а потом побежала к конюшне.

Я стояла уже минут пятнадцать, как вдруг в конце дороги послышалась торопливая поступь лошадей, и показались два всадника. Они были прекрасны: высокие, стройные, величественные на вороных конях галопом подъехали они к конюшне. Не успела я опомниться, как Том оказался рядом, обнял меня, потом подбросил вверх, а потом я снова оказалась в его объятиях и прижалась к нему, не желая отпускать.

— То-о-ом, — протянула я, вдыхая легкий запах его волос, напоминавший свежесть летнего дождя.

— Эли, я так скучал! — выдохнул он.

— Так, а мне тут никто не рад? — весело спросил Рэн.

Я рассмеялась.

— И тебя мне тоже не хватало, капитан!

Наконец, я отпустила Тома, давая им отвести лошадей, а после мы втроем направились к озеру.

— Рэн, вам удалось найти этого мага?

Юноша помрачнел, вмиг став серьезным.

— Пока нет. Мы проверяли все места, где были совершены покушения, считывали остатки магии, но многого это не дало. Мы лишь определили клан мага — Сэрнегур. Но это просто огромный клан, одна десятая населе-ния столицы принадлежит именно ему! Так же мы знаем, что по уровню сил у него не меньше, чем шестой из семи возможных. Нам нужны еще зацепки, он действует осторожно. Однако будь уверена, его это не спасет, — зло ответил Рэн.

— А теперь расскажи про дела в команде. У вас все было хорошо?

Я кивнула и коротко изложила то, что было на последних тренировках. Тем временем мы уже подошли к школе.

Я посмотрела на Тома, не желая вновь с ним расставаться, но он весело сказал:

— Скоро увидимся на вечеринке. Передай своим друзьям, что начало в три. Место — третий тренировочный зал.

Я кивнула, и мы, попрощавшись, разошлись. В комнате мы с Дарри и парнями, которые тоже были здесь, быстро сделали уроки, а затем отправились на обед, после которого поспешили в комнаты поспать, так как рано уходить никто не собирался, и начать собираться.