Чем ближе подходил бал, тем сильнее я волновалась, что не укрылось от моих друзей.

— Эли, успокойся! Да, мне тоже было страшно первый раз выходить в свет, но когда-нибудь это все равно случиться. Ты же сама понимаешь, знакомство с наследником когда-нибудь да привело бы тебя к этому! Это лишь вопрос времени.

— Элька, Дарри права. И если тебе так будет спокойней, то знай — там будем и мы, и твоя команда! Никто тебя одну на произвол судьбы не оставит. Хотя, знаешь, в свой первый раз я был там один. У нашего клана традиция — в свет наши представители выходят через неделю после достижения четырнадцати лет.

— Когда мне было четырнадцать, я была лишь в третьем классе в школе! — удивилась я. — Но как так получи-лось, что ты был один?

— Родители уехали к какому-то графу. Так как дело было зимой, несколько дней бушевала метель, и они не решились ехать. К тому дню они не успели еще вернуться, вот так и пришлось мне одному вступать в высшее общество аристократов.

— Но все равно, Рик! Вы все хотя бы по праву являетесь его частью, а моя семья не аристократы! Да, мои родители известные уважаемые в городе люди, но не аристократы!

— И это единственная малость, из-за которой ты еще бы могла переживать, но поверь мне! Один человек, и я в этом уверен, через некоторое время это дело поправит! — улыбнулся мне Дэв, беря за руку, чтобы успокоить.

— Хорошо. Верю, что бояться мне нечего. А теперь мне пора. Ваши бальные танцы я еще недоучила.

Занималась со мной леди Шарлота, и преподавала она прекрасно. Сначала мне просто показывали танец на экране, затем я учила отдельные элементы и лишь в конце соединяла все в целом. Партнером мне дали Дэна. Вообще-то, я хотела Томаса, но Рэн сказал, что это будет мешать обучающему процессу. Возражать я не стала, да и не на что было.

Один танец я запоминала примерно за два занятия, что не могло ни радовать мою наставницу.

— У Вас прекрасная память и чувство танца, Эллиан! — порой говорила она мне.

— О, нет! Это просто хороший учитель, леди Шарлота!

Сегодня я, как обычно, пришла в зал к семи часам, но сначала было нечто иное.

— Эллин! Иди сюда скорее! Это портные! Им нужно снять мерки для твоего платья!

Тут я вспомнила, что о платье я как раз и не подумала, но обо всем позаботился Рэн.

— Так, мне сразу сказали, что сначала ты будешь возмущаться и так далее! Передаю дословно: это подарок тебе на новый год от Тома. От этого же ты не откажешься?

А затем на меня внимательно посмотрели. Что ж, парни угадали. Я вздохнула и дала снять с себя мерки, а после чего портные ушли. Но на этом история с платьями не закончилась.

— С сегодняшнего дня дальше учиться ты будешь в бальном платье!

— Что? — удивилась я. Как-то уже привыкла к своим брючкам и тунике, на тренировки и в школу надевать форму. Про существование платьев вспоминала лишь на выходах в город и на вечеринках: боевиков и нашего курса. Но это были просто вечерние, а не бальные платья!

— Я принесла тебе одно моей дочки, пока шьют новое, занимаешься в нем! И никаких отговорок! Держи, вернусь через десять минут, со шнуровкой Дэниэл поможет!

И мне вручили большой сверток голубого шелка, а сама леди удалилась. Я посмотрела на Дэна, тот усмех-нулся и, выходя, сказал: «Позовешь, как нужна будет помощь». Я нехотя стала переодеваться, сложив свою обычную одежду на пуфик у окна.

Как я только не запуталась в этих бесконечных юбках! А в придачу к ним шли еще и хоть не очень большие, но кольца! Наконец, когда осталась лишь шнуровка корсета, позвала Дэна.

— Эли, а тебе идет это платье, — заметил юноша, затягивая ленты.

— Спасибо, Дэн. А вы ведь тоже будете на балу?

— Да. Так что зря ты так волнуешься.

— А это так заметно?

В ответ он лишь усмехнулся. Вскоре вернулась леди Шарлота, включила музыку и мы стали повторять изученные танцы. Теперь поняла, почему было необходимо одевать меня в платье! Нужно было срочно привыкать к тому, что живот стянут корсетом, а внизу кольца и пышные юбки до пола, а ведь нужно еще танцевать!

— Пожалуй, движения все я выучу, но танцевать на балу я не хочу!

— Эллин, вы прекрасно движетесь! И к платью быстро привыкнете! Нет смысла отказывать себе в удовольст-вии! — рассмеялась леди Шарлота.

* * *

А время все шло вперед. Подходило к концу первое полугодие, мы сдавали различные тесты и зачеты. По моим любимым рунам меня в списке очереди поставили последней. Я сначала не поняла из-за чего и даже слегка обиделась, но все стало ясно, еда зашла в аудиторию, где шел зачет.

— О, а вот и моя любимица! Эллин! Догадайся, почему именно последней?! — весело спросил профессор.

— Если честно, лорд Венур, то до этого момента старалась об этом не думать. Но сейчас, кажется, я поняла.

— И что же? Поделитесь со мной?

— У Вас для меня что-то особое, верно?

— Именно! Идите сюда! — сказал он мне, разворачивая на своем столе свиток. На нем слабыми линиями была нанесена руна, но совершенно мне не знакомая.

— Итак. Ваше задание! Я прочту вам описание действия этого символа, вы ищите в его изображении элементы, не соответствующие и не подходящие под него, исправляете! Ясно?

Я кивнула.

— Тогда приступайте, удачи Вам!

С руной я провозилась минуть двадцать, тщательно исследуя каждую ее линию, угол и изгиб, делала поправки, стерла две лишние черты, а когда закончила, вновь посмотрела на профессора.

— Блестяще, Эллин! Превосходно! Все верно! А теперь самое главное. Знаете, что это за руна?

— Нет, лорд Венур, — честно сказала я.

— Так и должно быть, не удивляйтесь. Этот символ изучают в конце пятого курса, но я хочу показать его сейчас именно Вам. Запомните его, можете зарисовать, если нужно. Это руна — сильнейший щит. Она очень сложна в начертании, в чем вы могли убедиться, также для ее активации требуется сильная магия, но ее свойства того стоят!

Я аккуратно перечертила символ в конец тетради, благодаря профессора. Он лишь улыбнулся и пожелал всего хорошего.

Так же проблем не возникло и с другими предметами. Как я успела заметить, в академии отстающие, вообще, были редкостью. Здесь учились лишь жаждущие знаний, стремящиеся к ним, к открытиям, любознательные дети.

Вечером перед балом я металась по комнате, не находя себе места, чем уже успела надоесть своей соседке. Это я поняла из-за брошенной в меня подушки.

— Эли! Зачеты ты сдала на отлично, полугодие отучилась, до каникул дожила! А теперь сядь и успокойся! Дай хоть другим насладиться свободой!

Я последовала совету Дарри и попробовала лечь спать. Но тревога не утихала и мешала мне, тогда я вышла из комнаты, направляясь к пруду. Пальто одевала уже на ходу, но, так и не застегнув пуговки, закуталась в него и побежала.

Я села у дуба, смотрела за замерзшую гладь. Где-то из окон слышался смех, порой чьи-то крики, шаги по тропинкам, открывалась и закрывалась парадная дверь, а я закрыла глаза, прислонившись к стволу дуба.

Эли… Элька! Э-э-эллин!

Услышала я вдруг в голове голос. Смутно знакомый голос.

Да, я Голос. Узнала меня?

Грань! Это Голос из-за грани! Я, наконец, поняла! Уже слышала его однажды, когда на нас напали на площади.

Ты говоришь со мной?

Да! Мы слышим друг друга!

А почему ты раньше молчал?

Потому что было рано.

Да, кажется логика тут превыше всего.

Голос, а у тебя есть имя? И кто ты вообще?

Я — Голос! Зови меня просто Голос!

Нет, про логику я точно не ошиблась…

Хорошо, Голос, почему ты сейчас заговорил со мной?

Потому что хочу предупредить.

О чем?

Бал! Не снимай амулет матери Рэллиана. Он тебе понадобиться!

Вот после этого вообще весело не стало. И уж тем более спокойно!

Что-то случится? Что? Ты можешь сказать?

Я — Голос, я могу лишь предупреждать и советовать. Голос не решает за магов его клана!

Тогда посоветуй мне!

Не снимай амулет Рэллиана. Он тебе понадобиться!

Нет, вот про логику я прямо в яблочко попала!

Голос?!

Что?

Поговори со мной. Мне страшно. Но другие не понимают… Они же не чувствуют этого…

О чем ты хочешь поговорить, малышка?

Не знаю. О том, что могло бы успокоить…

Как думаешь, где сейчас Томас?

А почему сразу о Томе?

Потому что мысли о нем тебя успокоят.

Решила не спорить.

Не знаю, наверно, у себя в комнате. Как и Рэн.

А хочешь попробовать передать ему мысли?

Кому? Тому?

Нет, для этого у мальчишки нет дара Грани. А вот у Рэна есть.

То есть можно общаться телепатически?

Да. Если вы не очень далеко, так как Грани разные. А вот если бы была одна…

Голос, а ты ведь знаешь все о клане Наирнов?

Да. Я его хранитель. Дух-хранитель.

Ого! Скажи, а кто еще есть из представителей клана?

Ответа долго не было, но затем прозвучало грустное:

Ты последняя, Элли. Они были неосторожны, а я предупреждал их! Теперь осталась только ты. Но и тебе грозит опасность. Но пока ты слышишь, ты можешь спастись.

А я могу как-то помочь клану?

Как?

Например, увеличив его численность?

Так как ты осталась одна, то можешь передать дар только в виде благодарности клана за что-то очень хорошее. Как его получила ты, спася последнего представителя.

Голос, а я могу передать дар Томасу и Рэну? Они ведь тоже меня спасли.

Голос задумался.

Вообще-то, можешь. Но и не можешь тоже.

Это как?

Заслужить-то они заслужили, но! У Рэллиана уже есть Грань.

Но ведь у Томаса ее нет?

Нет. Но ему ты не сможешь передать пока что потому, что не достаточно раскрыла свои силы. А теперь ты ведь можешь подчинить себе все силы клана! А пока ты очень слаба. Но так как на счет сообщения Рэллиану?

А, давай! Я согласна! Объяснишь, как это делать?

Да все тут просто! Сформулируй четко мысль, затем представь его образ и высвободи магию, подумав, чего хочешь. В данном случае, чтоб он услышал твою мысль.

И все? Так просто?

Да. Наша магия потому и является сильнейшей и клан законно должен быть у престола, потому что магия сильна и сама может понимать и делать то, чего от нее хотят. Нужно лишь четко формулиро-вать!

А я уже думала, что передать. Решила рассказать, что слышу Голос.

Когда сделала все, что мне сказали, услышала вдруг ответ:

Эли?! Как ты этому научилась?!

Голос помог!

Да, это я!

А я теперь подумала, что слышать три голоса в голове — это нечто! Тем более, когда Рэн начал говорить с духом-хранителем клана.

Хватило меня ненадолго.

Так! Все! Рэн, спокойной тебе ночи! И Тому передай, если он с тобой. А ты, Голос, мы, вообще-то, хотели поговорить! — напомнила я.

Эли, а ты сама почему не спишь??! Учти, завтра сам зайду за тобой в девять, и поедешь в том, в чем будешь! И не важно мне — выспавшаяся или нет!

Теперь нас осталось двое.

Я уже поняла. Скажи, тревога по поводу Игр… Это тоже твое предупреждение?

Это мой совет. Отказывайся от них!

Что?!

Будешь танцевать завтра с Томасом?

Вот опять тему сменили. Не знаю. Боюсь.

Чего? Упасть? Он подхватит и поддержит. Ошибиться? Он будет вести в танце и можешь даже не думать о движениях. Тело их помнит и повторит само. Так чего же ты боишься?

Не знаю…

Думаешь, что ему не понравится?

Да…

А вот тут даже не сомневайся. Он влюблен. Для него ты идеальна. Да и кому может не понравиться такая красота?

Спасибо, — смущенно ответила я.

А теперь, правда! Марш спать!

Но…

Все! Спокойной ночи!

И так как больше я ничего не услышала, то и правда отправилась спать.