Утром мы с Дарри поднялись раньше обычного, но если на ее лице была радостная улыбка, то на моем волнение, которое после полученного предупреждения имело обоснованный повод. Быстро высушив воло-сы после душа, я стала одевать подаренное Томасом платье. Оно было просто великолепно! Из золотистого шелка, как и цвет моей магии, были пышные юбки и корсет, но кружево по краям было белоснежным, как и шнуровка. И самое главное — платье мне нравилось безумно.

Примерно через полчаса пришли две девушки, чтобы помочь нам с прическами, ведь наши длинные волосы требовалось еще завить в локоны и красиво уложить. Так на моей голове появилось бесчисленное количество шпилек, на конце которых были сделаны белые розы или бусинки, а сверху все посыпали еще мелкими золотыми блестками. Нечто подобное происходило и с Дарри.

Как только мои волосы оставили в покое, я стала думать, что делать с амулетами. Голос советовал взять тот, что подарила леди Иллиана, но если его оставить в прежнем виде, он может вызвать интерес других, что не желательно. Что касается кулона Ордена, его я решила не брать с собой, а вот про браслет Игр Сил еще не решила. Дарри также не знала, что делать.

Тут в коридоре послышался глухой грохот. Как будто что мягкое упало на пол. Я выглянула узнать, что происходит. Оказалось, к нам уже шли Рэн и Том, а этот странный звук возник от упавшей в обморок второкурсницы, которая шла по коридору, но ей уже спешили на помощь.

— Эли, вы уже собрались?

— Почти, Рэн. Я не знаю, что делать с амулетами. Голос сказал взять тот, что дала нам твоя мама.

— Ясно, идем, придумаю что-нибудь.

Когда мы вернулись в комнату, то Дарри сначала поздоровалась, лишь после этого позволила себе поблед-неть, но, поймав мой смеющийся взгляд, взяла себя в руки.

А Рэн тем временем уже взял амулет.

— Я изменю на время его форму, а после бала верну прежнюю. Это никак не повлияет на его свойства, но меньше привлечет внимания, — и тут кулон окружила серебристая дымка, его контуры замерцали, а после превратились в золотое колье, которое Рэн застегнул у меня на шее. Я была поражена.

— Так, что у нас еще тут? Кулон ордена брать не стоит, дворец явно не место для ваших фокусов, да и браслет участника, пожалуй, тоже не стоит. Дарри, ты готова?

Девушка кивнула.

— Тогда идем. У школы уже ждут кареты, на них отправятся все, кто приглашен на бал. Вы поедите с Томасом и Ричардом, а я с Дэном сяду с парнями.

Вскоре мы уже ехали. Надо признаться, это было весело. Сначала, когда мы сели, Том нежно смотрел на меня, я на него, Дарри молчала, так как Риад ее пугал, сам юноша иногда поглядывал на нее, а затем поспешно отворачивался, скрывая смех. Когда мы с Томом все же прекратили смотреть друг на друга, заметили, наконец, окружающую картину. Не знаю как, но Том поначалу тоже держался, а вот я рассмеялась уже через минуту, затем не выдержал Ричард и Том, а вскоре хохотала и Дарри. И даже рискнула сама заговорить!

— Ричард, а на Вас так многие реагируют?

— Можешь обращаться на «ты», Дарри. Практически все. Эли тоже поначалу опасалась и ходила стороной, — заметил он, усмехнувшись.

— Не правда! — возмутилась я.

— Конечно! И на первой тренировке тоже не ты пошла за рапирой, обходя пол зала, потому что где-то в центре стоял я?

— Я просто…

— Просто боялась! — закончил, смеясь, Ричард. Я поджала губки и создала небольшую сферу, запустив ее в парня. Он создал щит, магический шарик отскочил в меня, я также поставила щит, затем удар полетел на Дарри, от нее снова в Риада, а потом в Тома. Спасло лишь то, что я вовремя успела уничтожить сферу.

— А ты опасная, Эли! — произнес Ричард.

— Вот и бойся ее! — вступилась вдруг за меня Дарри. Кажется, кто-то, наконец, осмелел!

— Только давайте больше без сфер, а то мы не доедем! — попросил Том.

Дальше мы весело разговаривали на разные темы, так же обсудив, кто чего ждет от бала, какие на него имеет планы.

Когда, наконец, приехали и встретились с остальными, то Рэн и Том загадочно переглядывались и тихо смеялись. О том, что происходило у них, промолчали и Дев и Дэн, также таинственно улыбаясь. А тем временем приехавшие начали подниматься по парадной лестнице во дворец, так как на улице шел снег, а верхней одежды не брали. Мы пристроились в конце потока нашей «делегации». Пока мы шли по лестнице, приходилось держать платье, чтобы не запачкать подол. Вскоре мы оказались в просторном холле дворца и остановились. Я восхищенно осматривалась: все было отделано золотом и драгоценными камнями! Высокие колонны, ведущие наверх лестницы, шикарные арки, цветы, отделанная бархатом мебель и всюду мелькали пышные платья дам и их спутники.

— Нам нужно идти в главный зал, Рэн, ты сейчас с нами? — спросил наследника Дэн.

— Скорее всего, нет. Мне нужно найти родителей. Идите, я к вам потом подойду, — и мы разошлись. У главных дверей в зал стояли два странных человека, держащих корзинки с лентами. Пока мы подходили, то по лестнице поднялась еще одна прибывшая делегация и мы смешались с толпой.

Когда я только вошла в зал, то почувствовала, как чья-то рука утянула меня в сторону, и я увидела перед собой одного из тех двоих мужчин.

— Рады приветствовать вас, леди! — произнес он и тут же завязал на моем запястье серебряную ленту. Я удивленно на него посмотрела.

— Император решил возобновить старые традиции. Сегодня сам наследник будет с лентой, цвет которой известен лишь ему, он выбрал ее себе сам! Кто знает, может сегодня повезет именно Вам! Хорошего вечера!

И странный человек поспешил к другим леди. Ко мне подошел Том и сразу заметил ленту. Вот совсем не понравилось его разочарование и досада. Но теперь он просто обязан объяснить, что это значит. Все равно пока остальных не видно.

— Том, зачем надевают эти ленты?

— Это традиции, Эли.

— Тогда почему на тебе ее нет?

— Потому что для меня — это глупая традиция. Мне пытались надеть, но я умею настоять, а вот тебя я не смог вовремя остановить, прости.

— Теперь ты меня пугаешь. Что это за традиция, что ты извиняешься?

— В основном, ничего плохого в ней нет. Раньше так юноши выбирали себе девушек. Всем приглашенным повязывают ленты, у каждой девушки свой цвет и оттенок, но такой, чтоб у каждой ленты была пара. И вот эти парные ленты повязывают юношам. Когда начинается бал, начинаются танцы, а так же просто разговоры, и прочее. Сама понимаешь. Так вот. Если встречаются двое с одинаковым цветом ленты, то они считаются объединенными балом. Пара должна обязательно станцевать двенадцатый и тринадцатый по счету танец.

— Обязательно? Почему?

— Я же говорил — глупая традиция. Но это еще не все.

— Что-то еще?

— Да. Первый, кто найдет, юноша или девушка, человека с таким же цветом ленты, имеет право загадать своей паре три желания.

— То есть если я сейчас найду тут юношу с серебристой лентой, то он выполнит три моих желания?

— Да. Но при условии, что ты успеешь первой. Иначе выполнять предстоит тебе.

— Том, я не хочу в это участвовать! — призналась я. Почему-то совсем не нравилось мне это.

— Я пронимаю, Эли. Но прости. Сейчас уже поздно. Ленту можно будет снять лишь по окончании бала. Но если нам повезет, то ты попадешь под более распространенный случай.

— Какой?

— Пары находят не все. Обычно лишь четверть приглашенных. А сейчас идем! Я уже вижу остальных! — и Том подал мне руку, как этого требовал этикет, и мы пошли к ребятам. На Дарри я заметила ленту, вот только она сияла счастьем. Причина выяснилась вскоре. К нам подошел Рик и Дэн. У Рика была точно такая же лента, как на подруге.

— У вас правда так совпало? — удивилась я.

— Эли, я тоже сначала не поверил! Но мы даже сходили к одному тут человеку, который главный, и вопросом по лентам он тоже занимается. Так вот, подтвердил — это парные ленты!

— Здорово! — порадовалась я за друзей.

— Эль, а покажи свою! Может, нам тоже повезет?

Увы, надежды не оправдались. У Дэна была голубая. А у старших наших спутников ленты, как и у Тома, отсутствовали.

— Ладно, пойдем, попробуем найти Рэна! — оптимистично сказал Ричард.

Но мы не успели далеко отойти от прежнего места, как перед главным входом расступилась толпа, музы-канты (а тут был целый оркестр) приостановили музыку, а дворецкий объявил вошедших.

— Леди и лорды! Его высочество император Тэ́дриан де Рюонд, его сын До́риан, брат императора Ко́рен де Рюонд с его женой Иллианой и сыном Рэллианом!

— Только сейчас заметила созвучие в именах императорской семьи.

— Да, так еще раз подчеркивается их единство.

— А почему назвали имена полностью лишь у императора и отца Рэна?

— Чтобы показать их главенство в роде.

— Ясно.

Далее император поприветствовал всех собравшихся, пожелал приятно провести время и начался первый танец. К нам подошел Рэн.

— Как вы тут? — спросил он у меня.

— Не знаешь, кто именно у вас решил вспомнить традиции рода?

— Ты про ленты? Мне тоже пытались надеть, аргументируя тем, что мой брат согласился. Только зря время потратили. Вы, я вижу, тоже без них?

— Наполовину. У наших младших они есть.

— Мы не младшие, Ричард! — возмутился Рик.

— А кто вы? Старшие? — лишь посмеялся тот.

— Ладно, не спорьте! — остановил их Дэн. — Рэллиан, у Дарри с Риком одинакового цвета, а у Эли и Дэва — нет. Причем наша подруга полностью поддерживает наше мнение об этой традиции, а вот Дэв не против поис-кать себе пару.

— Хорошо, Эли, когда танец закончится, напомни мне. Думаю, мама что-нибудь придумает. А пока идемте куда-нибудь. Не люблю стоять в дверях.

Мы разместились на диванчиках у столиков, вскоре Дэн покинул нас, отправившись искать «свою» девушку, а Дарри и Рик пошли танцевать. Я осталась со своей командной, но не надолго.

Вскоре Рэн повел меня к маме. Та была рада нас видеть.

— Эллин! Вижу, мой амулет на тебе! Не волнуйся, Рэн хорошо его скрыл, просто автор всегда узнает свою работу! Эли, как тебе бал?

— Я пока еще не смогла постичь все его стороны, но уже нашла маленькую неприятность.

— Что случилось?

Я молча показала ленту.

— Ах, ты прямо как мой сын! Это же традиции, — с легким укором произнесла она.

— Мама, традиции есть и лучше. А это принуждение и подчинение воли тех, кому не повезет! И я не хочу, чтобы это произошло с теми, кто мне дорог.

— Я понимаю, Рэн. Стойте здесь, я сейчас вернусь, — и леди оставила нас, чтобы вскоре вернуться.

— Держи. Должно помочь, — мило улыбнулась мама Рэна, протягивая мне перчатки из тонкого кружева. Они были до запястья, но вполне скрывали ленту на левой руке.

— Огромное вам спасибо! Вы очень мне помогли! — с искренней благодарностью произнесла я.

— Да что ты, не стоит. А теперь идите! Вас же ждут!

Мы вернулись. Том увидел перчатки и улыбнулся, но когда я хотела уже было сесть, он подошел ко мне и пригласил на танец. Я просто не могла отказать.

Леди Шарлота была права. Танцевать с Томом было удовольствием. Он вел так, что я даже не задумывалась о движениях! Я просто вновь утопала в его голубых добрых глазах, лишь на поворотах или когда менялись партнеры, я возвращалась в реальность, чтобы вновь покинуть ее, оказавшись в руках Тома.

Наш первый танец плавно перетек во второй и третий, а дальше я перестала считать. Во время одного из них, меняясь партнерами, я оказалась у Рика.

— Вижу, кто-то понял, что бояться здесь нечего? — улыбнулся он.

— С ним просто невозможно думать о чем-то плохом. А что же Дарри?

В ответ он лишь вдохнул, прикрыв глаза, но так ничего и не сказал… Но его улыбка сама поведала о многом. Наконец, я почувствовала, что устала и попросила Тома отдохнуть. Мы подошли к столикам, где у колонны стояла моя команда, о чем-то негромко разговаривая.

— О, а вот и первая парочка!

— Дэн!

— А что? Вы бы себя видели только! Чудо, что смогли вернуться к нам с небес!

— Дэн! — уже строже окликнула я парня. Он лишь посмеялся.

— А ты и правда здорово танцуешь! — похвалил Риад, чего я от него вообще не ожидала.

— Спасибо, но почему вы не присоединитесь к нам?

— О, мне куда интересней делать ставки на то, сколько танцев ты протянешь! — рассмеялся Ричард.

— Поверь, он думал, что ты устанешь после четырех, — раскрыл мне тайну Рэн.

Я красноречиво посмотрела на брата Тома, а тот лишь посмеялся и отпил из бокала, который держал.

Вдруг Рэн стал серьезным. Я оглянулась назад и сразу поняла причину. К нам шел наследник Дориан. Когда юноша подошел, я встала, чтобы сделать поклон, которому меня научила леди Шарлота. В ответ мне кивнули.

— Рэн, тебя искал Рудольф.

— Меня?

— Тебя и твоих парней, — передал нам наследник. — Сказал, что это важно. Связано с вашим пятым игроком.

Я почувствовала, как похолодели руки. Обернулась назад, ища Тома. Он подошел и спокойно сказал:

— Не волнуйся, мы скоро вернемся! Будь здесь!

И они ушли! А я осталась! И наследник тоже! Сначала мы просто рассматривали друг друга. Светлые волосы, серебристый костюм, весь как с иголочки. Кажется, моим видом он тоже остался доволен.

— Леди, не скажите ли ваше имя?

— Эллиана, Ваше Высочество, — ответила я, как положено было по этикету.

— Обращайтесь ко мне просто по имени! Мне так привычней. Не люблю этих высочеств. Это к отцу.

Я лишь кивнула в ответ, а наследник сел рядом.

— Вы так скромны или стеснительны?

— Пожалуй, и то, и другое.

— Расскажите о себе?

— А Вам это интересно?

— Тебе, Эллин. Ты заинтересовала меня, как только я тебя заметил.

— Что ж… А что именно ты хочешь узнать обо мне? — как же это сложно — называть наследника на «ты». Но даже ему не собираюсь раскрывать все свои тайны.

— Хотя бы то, как смогла попасть в круг общения парней. Это удивительно! Я видел много девушек, которые пытались завязать отношения с такими, как мы, но ни у одной, разумеется, не вышло! А тут сам брат весело тебе улыбается.

Вспомнила обстоятельства нашей встречи… Нет, всего я точно не расскажу!

— Так как вы познакомились?

— Я учусь в той же академии, что и ребята. Мы познакомились в день моего приезда. Точнее ночь.

— Как необычно… Но что заставило их подойти? Сомневаюсь, что инициатором стала ты. Ты слишком скромна.

— Да. Так и было. Они…

И вот как объяснить, что я подошла им как член команды? Звено, которое потом исключат?!

— Я не знаю, как правильнее это объяснить… — начала я.

— Скажи как есть?!

Посмотрела на Дориана и усмехнулась. Как есть, значит? Ладно!

— Я теперь пятый участник команды Рэна на Играх! — на одном дыхании произнесла я.

Мне кажется, или наследник в шоке?

— Что? Ты шутишь? Какая-то не очень удачная шутка.

— Потому что это не шутка. Это, правда, так.

Юноша потянулся было к моей, руке, но я сразу его остановила:

— Браслет участника Игр я не надела. Сочла лишним.

— Хорошо. Но все равно с трудом в это верю. У вас в академии, что, парни закончились?! Только девушки из боевиков?!

— Я не с факультета боевиков. И тем более некромантов.

— Что?!

— Я создатель — хранитель.

— Теперь я сам хочу найти Рэна…

— Не стоит! Это его решение! К тому же…

— Что?

— Я буду участвовать лишь на отборе, чтобы они смогли пройти на Игры.

— Так значит, Рэн решил довериться лишь слабой беззащитной девушке? Как неожиданно от него. Но ход хороший, надо сказать, — задумчиво произнес наследник. — А что за история случилась, что их искал глава императорской гвардии?

— Так это к нему они ушли?!

— Да.

— Значит, что-то случилось! — тут же взволновалась я. Рэн сказал, что у них мало зацепок. Но раз их позвали, то появилось что-то новое! А взяться это могло лишь от очередного нападения!

— Ты побледнела. Есть из-за чего переживать?

Я кивнула, ища в толпе Дарри с Риком и Дэва. Нет, с ними, кажется, все хорошо. Тогда остаются родители…

— Что случилось, Эли?

— Это очень долго объяснять, Дориан. Мы можем найти их?

— Можем. Но не будем.

— Почему? — удивилась я.

Лучше бы помолчала…

— Потому, что как найдем, ты уйдешь к ним. И с ними останешься. А ты мне понравилась. И я сам хочу побыть с тобой! — уверенно заявил наследник. Вот только я почему-то рада не была. Наоборот. Мне стало страшно. И очень!

— Пожалуй, я попрошу Вас о том, о чем потом могу пожалеть, но это лучше, чем не рискнуть вовсе. Покажите свою ленту?

Я похолодела. Очень медленно сжала ладони, а сама посмотрела на запястье наследника. На руке, которую он протянул мне, тоже была лента. Это была серебряная лента!

— А Вы уверенны? Быть может, не стоит? — попыталась я спасти свою тайну, но юноша уже властно взял обе мои дрожащие руки и снял перчатки. А затем я услышала торжествующий стон.

— Наконец, я нашел свою пару! И весьма ею доволен!

А я посмотрела в его глаза. Торжество и ликование. И коварная улыбка. Это более чем достаточно, чтобы сейчас упасть в обморок, но притворяться я не умела, а в действительности этого не произошло.

— Я нашел тебя первым. Так что загадываю три желания!

— Может, правда, не стоит?

— О, нет, Эли! Я не хочу упускать этот шанс! Потанцуешь со мной?

— Я…

— Не сможешь отказаться, так как это мое первое желание! И я тебе напомню. Сейчас мы танцуем одиннадцатый по счету танец, как мое желание, а затем двенадцатый и тринадцатый по традиции!

Я лишь судорожно вздохнула. Мою руку властно взяли и повели к центру зала. Я успела увидеть в дверях входящих парней. Сначала Рэн удивился, но заметив, что я без перчаток, все понял. Кажется, он злился…

— Эли, теперь ты моя на целых три танца!

— Дориан, неужели я и, правда, чем-то тебе понравилась?!

— Чем-то?! Ты понравилась мне всем, Эли!

— Пожалуйста, пусть это будет сон! — шепотом взмолилась я.

— О нет, это не сон! И о нем можешь пока забыть! — сказал он, беря меня за одну руку, а вторую кладя на спину ниже лопаток.

Начался танец. Хоть наследник и вел превосходно, но той легкости, что была у меня с Томом, я не испыты-вала. Был лишь страх и ужас.

— Эли, я тебе нравлюсь? — вдруг спросили у меня. И что я должно ответить? Сказать «нет» наследнику? Это вы, пожалуйста, сами! Сказать «да»? У него еще право на два желания! Голос, вот где же ты в такие моменты?!

Здесь. Но это ты должна решать сама!

Не ожидала. Но отвечать пришлось.

— Дориан, ты, несомненно, красивый, умный и воспитанный, но…

— Что но?

— Но я же тебе не пара! Я же даже не аристократка! — с надеждой произнесла я. Однако ее меня лишили.

— Моя мама тоже ей не была. И знаешь, браки с обычными девушками гораздо надежней.

Я вздохнула.

— У тебя есть парень?

— Это личный вопрос.

— Но мне-то ты можешь верить!

— Официально его у меня нет.

— Тогда какие еще могут быть причины, Эли?

Значит, то, что я против, причиной не является?!

Заканчивали мы этот танец молча. Лишь он таинственно улыбался.

Во время второго он коснулся моей щеки, а потом как бы случайно губ. Я вмиг вспыхнула от возмущения, а он лишь посмеялся, продолжая меня кружить в танце. Когда настал третий, я была безумно рада! Сладост-ными мне показались и последние минуты музыки оркестра, я уже сделала поклон и поспешила к ребятам, как меня придержали за руку, где была лента, и прошептал: «Свидание и поцелуй. Два моих оставшихся желания».

Когда меня отпустили, я уже побежала к парням, сдерживая подступающие слезы.

— Эли? Что случилось? Он тебя обидел? — взволнованно спросил Том. Я лишь подошла к нему и положила голову на его плечо, забыв про все правила поведения и прочее. Он обнял меня, успокаивая.

— Эли? — тревожно спросил уже Рэн. Я, наконец, успокоилась и посмотрела на него.

— Рэн, можно отказаться от загаданных желаний?

— Только если они так и не были озвучены до окончания бала или после него. Но если на нем, то уже нет, — хмуро ответил он, начиная догадываться.

— Что будет, если от них отказаться?

— Ничего хорошего. Если точнее — что-то вроде проклятия, снять которое сможет лишь тот, кто тебе их загадал. Даже не стала мечтать о том, что наследник согласиться.

— Эли, что он тебе сказал? — спросил Дэн.

— Желания. Всего два желания. Свидание и… Поцелуй.

Я почувствовала, как напрягся Том, как медленно выдохнул Рэн, помрачнели Дэн и Ричард.

— Не волнуйся, малыш, все будет хорошо, — тихо прошептал Том. — Я тебя никому не отдам. Даже зазнавшимся наследникам.

Вскоре к нам подошли Дарри и Рик. Взглядом дала понять, что портить настроение моим друзьям не нужно.

— Элька! А я тебя с наследником видела. Он тебя пригласил, да?

Том задумчиво отпил из бокала, я тоже сделала глоток и лишь потом кивнула.

— Везучая ты, Элька! Знаешь, как на вас все смотрели!

— Вот этого только мне не хватало!

— Да брось, Эль! Вы здорово танцевали!

— Поверь, с Томасом лучше! — решительно ответила я, вставая. — Я скоро вернусь. Лишь выйду ненадолго… Чувствую, что просто скучаю по свежему воздуху!

И я поспешила покинуть зал. На улице пошла в небольшой сад у входа, согревая себя магией, чтобы не простыть. Я остановилась у мостика, перекинутого через небольшой прудик, прислонилась к его перилам, задумчиво смотря вдаль через тропинки.

Вдруг я вновь почувствовала тревогу, но сейчас она была просто жутко сильной! Сердце бешено стучало в груди, ужас сковывал тело, а я так и не заметила внезапно подошедшего сзади человека, перехватившего мою руку. Позвать Рэна я так и не успела.

Как же мне страшно! Я же тут одна! Только я и тот, кто стоял сзади.

Вдруг почувствовала, как к открытым плечикам прикоснулась холодная грубая ткань, стало слышно чье-то дыхание. Медленно меня взяли за вторую руку и крепко прижали, держа за спиной так, что дотянуться до кулона не было возможности.

Я начала дрожать. Было очень страшно! Безумно! И стало не лучше, когда услышала глухой голос прямо над головой:

— Вот мы и встретились, Эллин! Тебе страшно?

Я попыталась высвободиться, но предсказуемо у меня ничего не вышло.

— Вижу что страшно. Совсем одна… Без защиты! Твои крики никто не услышит, а мертвое тело найдут лишь завтра утром, когда кончиться бал. Что скажешь?

— Отпустите меня, — тихо попросила я.

— Не так быстро, Эли! Дай мне хоть насладится твоим страхом! Твоим ужасом!

— Что вам нужно?!

— Мести. Никто не отбирает у меня магию, девчонка! Никто не смеет этого делать! Но ты! Ты рушишь мне планы! В тот день мы хотели возродить кровь великого клана! Клана, который должен править!

— Вы хотите бунта? Это измена императору!

— Императору? Не он должен править, глупая девочка! Не он! Но сейчас я тут не для этого!

— Чего вы хотите? — еще раз дрожащим голосом спросила я.

— Предупреждаю последний раз! Не стой у меня на пути! И своим друзьям это скажи! Я мог бы убить тебя сейчас… Ничто мне не мешает… Но нет. Так мне будет не интересно. Нет, не думай, что я прощу тебя! Но я хочу убивать тебя иначе… Я хочу мести, Эллин.

— Вы просто пытаетесь меня запугать.

— Только не говори, что у меня это не вышло?!

— Вы трус, раз боитесь показать свое лицо!

— Не нарывайся. Иначе твоя смерть будет очень мучительна! И крича о боли, ты будешь видеть мое лицо! Ты запомнишь его надолго! Так, что даже после смерти оно будет внушать тебе ужас!

— Вы все так угрожаете. Но ваши угрозы ничто!

— Эли — Эли. Почему никто не научил тебя молчать?! Но мне пора, а вот это тебе, мой подарок!

А дальше я почувствовала, как меня начал сковывать холод и жуткая боль. Меня отпустили, маг исчез, а я, соскальзывая вниз по перилам, успела коснуться кулона, пока холод не сковал пальцы и боль. Дикая боль!

Казалось, все тело резали мелкие лезвия! И чем дольше, тем сильнее это было! Я не смогла больше дер-жаться, и стон боли вырвался из груди. Я пыталась снять магию, но эта боль просто не давала думать. Вдруг я увидела, как из портала вышел Рэн и бегом бросился ко мне. Я уже начинала терять сознание от дикой боли, когда она стала ослабевать. Я не устояла и просто упала на руки подхватившему меня Рэну.

— Элька! Держись! Ты же у меня сильная, малышка! Держись!

Я почувствовала, как мы прошли через портал, а потом оказались в просторной комнате, которую я бы назвала залом. Рэн осторожно положил меня на кровать, укрыл пледом, давая согреться.

— Я сейчас! Только держись, ладно?!

— Рэн, — тихо протянула я, но он уже убежал.

Малыш, ты как?

Голос?

Я. Как мне тебя жаль. Но я не мог ничего больше для тебя сделать. Я лишь усилил твой вызов Рэна, но боль снять не мог, прости, малыш!

Голос, ты же не виноват! Спасибо тебе! Ведь не ты, я бы вообще там погибла! Ты напомнил про кулон, и ты помог позвать Рэна. Спасибо!

Малыш… Держись. Тебе помогут!

Тут в комнату буквально влетел Том, который сел рядом, беря за руку, за ним Рэн и его отец с какой-то женщиной. Она подошла ко мне, провела рукой вдоль всего тела, я почувствовала, как по мне пробежали маленькие огонечки. Магия целителя! Догадалась я, так как не раз видела работу мамы.

— Сильная слабость, но больше здоровью ничего не грозит. Пусть выпьет вот это, сказала женщина, протягивая мне стакан, — Через пару минут будет в порядке. И она ушла.

Сначала Том помог подняться, придерживал, пока я пила. Затем подошел отец Рэна.

— Эли, я не буду просить тебя сейчас все мне рассказать. Но узнать нам это нужно. Возьми меня за руку, закрой глаза, просто представь то, что произошло и открой сознание.

— Вы телепат?

— Немного, — улыбнулся он.

Я сделала все, как и просили.

— Спасибо, Эли. Рэн, не отходите от нее. Рональду я все передам сам. Раз он смог проникнуть во дворец, этот маг аристократ. Это значительно сузит круг поиска, — сказал он, уходя.

А ребята остались со мной. Вскоре я почувствовала, как возвращаются силы.

— Где мы? — слабым голосом спросила я.

— В моей комнате, — ответил Рэн. — Ты лежи, не говори. Не трать силы!

А я вдруг вспомнила его слова о том, что еще одно нападение и я…

— Рэн, что дальше будет?!

— Эли! Молча лежишь и восстанавливаешься! Что будет — мы сами еще не решили. Но в академию ты не вернешься. Ты сама давала согласие.

— Только потому, что не было выбора, и…

— Эли! Я просил лежать молча!

Я обиженно замолчала, отвернулась от него. Почему никого не интересует мое мнение?! Но тут моей руки коснулся Том, как бы напоминая, что рядом и всегда со мной. Я осторожно положила голову к нему на колени. Так спокойней. Нам.

— Эли, пойми. Ты в опасности. Нас вызывали, чтобы сказать: было новая попытка нападения на твой дом, но спасла защита Тома. Мы просто не можем тобой рисковать, понимаешь? В академии ты будешь легкой мишенью, так как выманить тебя оттуда труда не составит. Во дворце, как оказалось, тоже. Значит, остается вариант только с домом кого-то из команды. Я тихо вздохнула.

* * *

Вскоре мы вернулись в зал. Ко мне подлетела встревоженная Дарри, но ее приостановил Том.

— Эли! Что случилось? Ты ушла, а потом вдруг Рэллиан исчез, а потом я видела, как уходил его отец и Том.

— Все уже закончилось, я в порядке.

— В относительном и временном, — хмуро добавил Риад.

— Было нападение? — догадалась Дарри. Я кивнула. А моя подруга сурово посмотрела на моего капитана.

— Вы понимаете, что она страдает из-за вас?! Это вы ее во все втянули со своим ритуалом! Не могли найти кого-то лучше? Решили, что слабое звено вам выгодней? Прошли отбор, и все? Забыли о ней? Вы-то, может, и да, а вот этот убийца, что на нее нападает, явно нет! И ей с этим жить! И она не такая сильная и смелая, как вы! У нее нет защиты императора и прочего! Скажи мне, Рэллиан, ты о ней хоть раз подумал?

Удивленно смотрю на Дарри. Вот никогда от нее такого не ожидала. Кажется, парни тоже. И даже Рик. Первым очнулся Рэн.

— Дарри, я понимаю, что ты за нее переживаешь, но поверь мне. Если бы ее судьба была мне безразлична, то я бы не стал ей помогать! А что касается всякого покровительства, то у нее оно уже есть, поверь! Теперь за нее не только я и Томас, теперь еще и наследник!

— Так. Хватит! — перебила я их обоих. Если мы еще все рассоримся, то будет только хуже.

— Эли, пойдем, — сказал мне Том, протягивая руку, я встала и подошла к нему. Не важно, куда мы, но, кажется, он единственный меня сейчас понимает.

— Тебе уже лучше? Есть силы? — спросил заботливо он. Я кивнула. А он улыбнулся, а потом вдруг подхватил меня на руки и понес куда-то из зала по лестнице вверх.

— Том, куда мы?

— Секрет.

— Том?!

— Не скажу.

— Почему?

— А я тебя, вообще, похитил сейчас! Так что идем, куда я захочу! — улыбнулся он. Я рассмеялась и прижалась к нему щекой. Вскоре он распахнул одну из дверей, и мы оказались на небольшом балкончике одной из башен дворца, а вокруг…

Под нами был целый город! Тысячи маленьких огней горели там, внизу, маленькими точками казались люди, ездили кареты, но на горизонте… Медленно садилось солнце, окрашивая небо в теплые тона: розо-вый, оранжевый, желтый…

— Как красиво! — вздохнула я. Том накинул мне на плечи свой камзол, чтобы я не замерзла. Улыбнулась ему.

— Скажи, что тебе напоминает солнце?

— Не знаю… Не думала об этом. По-моему, оно похоже на дружбу. И доверие. На любовь.

— Почему? — тихо и как-то загадочно спросил Рэн.

— Оно безгранично большое, теплое, когда смотришь на него, улыбаешься, и хоть оно кажется и далеким, но все равно его лучики и тепло тут, с нами. А для тебя на что оно похоже? — спросила я, оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на него.

— А мне оно напоминает одного человека. Девушку. Столь же светлую, добрую и чистую.

Чувствую, как покраснели ушли. Приятно…

— Эли!

— Что?

— Я люблю тебя, Эли.

— И я… тебя.

Как же это сложно… Сказать. Признаться. Не только ему, но и самой себе. Ведь до последнего спорила в душе с этой мыслью, но сейчас я понимаю: Том — часть меня. Часть, без которой я не смогу больше быть. Он — мой человек.

Этот поцелуй я помнили потом всегда… Сколько нежности в нем было, сколько тепла, безграничной заботы и понимания, поддержки и…любви.

Вскоре мы вернулись обратно, старались больше не говорить о плохом в тот день. Я пару раз еще танцевала с Томом, как-то я осталась одна, кажется, когда мой спутник пошел за соком, мимо меня прошел Дориан, о чем-то разговаривая с другим юношей, видимо, его ровесником. Кажется, удача вернулась ко мне, и они прошли, не заметив. А вскоре вновь вернулся Том, и все стало хорошо.

В академию вернулись мы под утро, но в хорошем настроении, я поскорей сняла платье и распустила волосы, вмиг почувствовав, как устало мое тело.

— Что, не привыкла к таким ношам? — улыбнулась Дарри. Я кивнула и после быстрого душа легла, наконец, спать.