Проснулась я где-то после обеда, но вставать не хотелось совершенно. Повернувшись в кровати, посмотрела на свою соседку, та еще спала, да и подниматься в ближайшее время не собиралась. Я тихонько собралась, надела свою родную и привычную одежду, собрала волосы в хвост и пошла в столовую.

Хоть обед уже и закончился, но народ тут еще был. Кажется, те, кто вчера ездил на бал и уже проснулся. Взяв свой поднос с едой, поднялась наверх, на наше место, где встретила Дэва.

— Привет, друг! — сказала я, садясь рядом.

— Привет, Элька. Я так понимаю, Дарри, как и ее партнер, все еще спит?

— Да. У них и, правда, много общего. Ты как сам?

— Да ничего. Успел уже немного пробежаться, размяться.

— Понятно, — и приступили к своему позднему завтраку. Тут мы услышали, как кто-то поднимается к нам по лестнице. На балкончике появилась моя команда по играм. И в полном, в отличие от нас, составе. Кивнув нам, они ушли за свой столик.

Я ела непривычно медленно. Обычно мы спешили, торопились на пары, хотели успеть что-то повторить, а иногда и обедали с учебниками, но сейчас спешить было некуда. Солнце уже встало и наполняло зал светом, а за окном падал снег, как-то медленно и непривычно шло время.

Я очнулась, когда ко мне подсел Том. Дэва уже не было.

— Добрый день! — улыбнулся он мне. Я кивнула. — Как доешь, приходи в зал. Рэн делает собрание.

Я еще раз кивнула, он погладил меня по головке и, пожелав приятного аппетита, ушел.

Шла я к залу медленно, словно предчувствуя, что ничего хорошего для меня там не прозвучит. Пожалуй, я бы еще постояла у входа, если бы не вышел Риад, встретивший понимающей ухмылкой. Пришлось идти за ним. В зале были сдвинуты пуфы, на трех из них сидели парни, два заняли мы.

— Что ж, теперь, когда все в сборе, можно начинать, — начал Рэн. — Сегодня я был во дворце по вызову отца и дяди. Так что решение оспаривать мы тоже не можем, так как принимали его тоже они.

— Какое решение? — не поняла я.

— Такое. Мы покидаем академию до окончания Игр. С учебой мы справимся сами, у нас лишь повторение, а тебе, если будет нужно, поможем.

— Что?! — вот это было слишком! Я против! И все равно, кто это решал! Не хочу я никуда уезжать! Почему никого опять не интересует мое мнение? Почему всегда за меня все решают? Это моя жизнь! И мои права! И да, я буду за них бороться до последнего!

— Эллин, просто выслушай. Ничего сделать мы не можем. Теперь вопрос твоей безопасности заботит не только нас, но и наследника, а, следовательно, императора.

— А почему я-то должна страдать из-за того, что кого-то там беспокоит?!

— Эллин, хватит! Ты не ребенок!

— Не ребенок, но имею свои права!

— Да, Эллин! Но также и обязанности! А в данном случае — обязанность подчиняться приказам императора. А доставить тебя в ближайшие сроки в столичный дом моей семьи — это приказ!

Я возмущенно хотела ответить ему, но взгляда хватило понять, что долго Рэн сдерживаться не будет. Все же он не привык, что с ним кто-то может спорить, к тому же, он и сам был не в восторге от этого распоряжения.

— Сегодня к вечеру ты должна уже быть там. С лордом директором я поговорил. Он отпускает нас всех, экза-мены сдадим после Игр.

— То есть переезжаем мы все? — уточнил Дэн.

— Да.

— Мы с Томом останемся у себя, наши дома в столице напротив. А ты, Дэн, переедешь к кому-нибудь из нас, так как ты живешь подальше.

— О, да. Родители ценят природу, а в центре им, видите ли, шумно, — видимо, юноша был не согласен с мнением родителей? Кажется, не мне одной приходиться подчиняться.

— Дэн, ты едешь ко мне, — решил тут же Рэн. На занятия отводим время после ужина. До этого — тренировки.

— Что делаем сейчас? — спросил Риад.

— Тренировка два часа, затем Том идет помогать Эли с вещами, в четыре собираемся у конюшни. Будем перемещаться, но лишь до въезда в столицу. Дядя усилил охрану, сейчас перемещение в сам город запрещен, а на въездах стоит охрана. Теперь магу придется потрудиться, чтобы вновь попытаться напасть. И чем больше попыток, тем меньше круг подозреваемых. А сейчас все встали и тренируемся! Маги-самоубийцы, это конечно, интересно, но у нас Игры впереди!

Да, капитан наш свое дело знает… Сегодня я опять работала в паре с Риадом, но не было ни сил, ни желания что-то делать. Раз за разом у меня выбивали из рук меч, я уныло шла его поднимать. Правда, вскоре это надоело напарнику.

— Рэн, сделай с ней что-нибудь! У тебя это всегда отлично получалось!

Капитан оглянулся, подошел.

— Что не так?

— Да она отлынивает самым наглым образом!

— Ясно. Риад, иди в пару к Тому. Я встану с Дэвом.

— А я? — меня что, бросают? Оказалось, нет. Уж лучше бы бросили…

— А ты, Эли, продолжаешь заниматься одна! — он взмахнул рукой, задал какие-то параметры через матрицу, а вскоре вокруг меня появилась решетка, ограничившая пространство вокруг, а в углах из тумана начали появляться какие-то существа.

— Пока не перебьешь всех, ограда не выпустит. Реальные условия Игр. И да, эти создания уже лишь на поло-вину учебные.

— Это как? — не поняла я.

— Это так, что вред они уже могут нанести серьезней и сделать больно — вполне, — пояснили мне и Рэн ушел! А монстры остались! И все, что у меня есть — меч. Как я уже успела заметить, магия здесь не действовала!

Когда я, наконец, уничтожила последнего врага, то поняла, как сильно болит ушибленная рука и устали все мышцы. Кое-как добрела до пуфиков у окна и упала на них сверху.

— Эли, ты закончила? — спросил подошедший Том. Приоткрыла один глаз, посмотрела на него, произнесла что-то неразборчивое и вновь уткнулась личиком в пуфик. — Эль, нам нужно иди, — напомнил мне парень. Я вновь ответила что-то непонятное.

— Ладно, — вдруг уступил Том, а я решила было, что мне, наконец, дадут отлежаться, но ошиблась. Меня подхватили на руки и понесли из зала. Попрощавшись с остальными, он нагой открыл дверь и понес меня в комнату собирать вещи.

К моменту, когда мы добрались до нашего общежития, я уже более-менее пришла в форму, так что собиралась сама, складывая все необходимое в рюкзак. Том оценил стопку вещей на кровати и размер рюкзака, посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Магия упаковки и сжатия, — пояснила торопливо я ему. — Ты разве не знаешь о ней?

— Кажется, что-то мне рассказывали. Но у нас в ней нет необходимости.

— Почему?

— Те, кто участвуют в Играх, привыкают к минимуму.

— Ясно. Я готова, — и закинув рюкзак на плечо, поспешно застегнула пальто.

Когда мы пришли к конюшне, все были в сборе.

— Том едет с Эли рядом, я впереди, Дэн замыкает. Строй не меняем, — скомандовал капитан.

* * *

Когда мы переместились, то оказались у больших ворот. Стража узнала наследника и впустила нас сазу.

Прохожие на улице оборачивались, кланялись Рэну, пару раз я слышала, как кто-то удивленно говорит обо мне, как о странной спутнице, но не обращала внимания. Рысцой мы добрались до двух огромных домов, похожих больше на небольшие дворцы, чем просто на дом. Тот, что слева, был светло-бежевый, с садом у крыльца, пятиэтажный с большими окнами и красивыми фонарями и скамеечками на улице. К крыльцу подметали дорожки, так как с утра шел небольшой снег.

Дом напротив был не меньше по размерам, но чуть темнее, а к входу шла аллея молодых деревьев. Да и вообще, там было очень много зелени, прудик…

— Так, Том и Риад, как только со всем разберетесь, идите к нам. Мы будем в моем тренировочном зале.

Братья ушли направо, а я последовала за Рэном и Дэниэлом. Проходя мимо, поздоровалась с мужчиной, который все еще выметал крыльцо. Но, оказавшись внутри, вновь решила, что попала во дворец. Снова золото, бархат, шелк…

— Как красиво! — сказала я Рэну. Он улыбнулся.

— Идем. Постарайся как можно быстрей запомнить расположение комнат и прочего.

Так я оказалась на пятом этаже, где были спальни, одну из которых приготовили мне. Не думаю, что найду нужные слова, чтобы описать ее… Но это было прекрасно!

— Эли, ты пока разбирай вещи, а я к себе. Моя комната находится напротив, у Дэна — слева от моей. Я зайду через полчаса, пойдем в зал, так что переоденься для тренировки.

И он ушел. Я как можно быстрее разобралась с вещами, переоделась в тренировочный костюм, заплела волосы в косу и легла отдохнуть. Ехать пришлось от ворот до центра верхом, а впереди еще предстоит зани-маться…

Привет, кроха!

Голос?

Я! Отдыхаем?

Да, устала.

Устала физически или от всего произошедшего за два дня?

И то, и другое.

Тогда я помолчу…

Ты что-то знаешь? Случиться что-то еще?

Я помолчу.

Голос! Это не честно!

Ничего. Лучше скажи, что теперь думаешь делать с Томом?

А что с ним делать нужно?

Вы теперь вместе, насколько я понял. И официально?

Выходит, да.

А теперь подумай: все ли ты еще хочешь участвовать в Играх?

Я должна помочь ребятам. Они на меня рассчитывают. К тому же, я делаю успехи, как говорил Рэн. Уже сейчас я хоть и неблестяще, но более-менее справляюсь с примерными соперниками, как на Играх.

Эли, но ты же понимаешь, там все равно уровень выше. Да, соперниками будут тени, но их будет много. Распределение их количества случайно, уровень возможного нанесения урона не ограничен. Конечно, парни постараются прикрыть тебя и взять как можно больше на себя, но тебе сражения не избежать одно-значно.

Да, поэтому я и тренируюсь. У нас до летних каникул еще конец этого месяца и еще пять. Учитывая, что я остаюсь здесь, времени вполне достаточно.

Эллин, просто скажу тебе кое-что. Иначе ты пока не поймешь.

Я слушаю.

Игры будут другими, Эллин. Это будут настоящие Игры Сил.

Я знаю, что настоящие. И понимаю!

Кажется, в меня не верят? Ну и ладно. Вот поговорим, когда парни победят! Тут в дверь постучали, я быстро встала и вышла. Меня ждал Рэн.

— Ты готова?

— Да. А Дэн где? Он не с нами?

— Он уже ушел. Идем.

* * *

Наконец, хоть одно место в этом доме напоминает мне академию! Никакой роскоши! Просто большой защищенный зал, как в наших секциях! Только монитор для матрицы был больше, а рядом специальные ячейки для хранения этих маленьких устройств, где они висели в воздухе, словно не имели веса.

Рэн стал настраивать шаблоны. Вскоре мы стояли на опушке леса, а в глубине его было сложно что-то разглядеть. Там была ночь!

— Рэн, мы идем туда?

— Мы пойдем вглубь, ты сначала сражаешься с тенью, как закончишь — заходи туда по главному входу.

— А что там?

— Вот с тенью закончишь и узнаешь. На Играх часто ставят перед неизвестностью. Ладно, мы пошли. Если что, зови через браслет участника.

А далее просто было не до разговоров. Парни убежали, а я была занята тенью. Нанося удары, пыталась определить, какое это существо, но в нем словно все было намешано: прыжки, движения зверя, но удары, выпады, уклоны человека. Контуры постоянно менялись. Пару раз я наносила рубящий, но в момент, когда меч должен был ударить, тень меняла форму и клинок рассекал воздух.

Тактику против такого соперника пришлось подбирать долго. В основном тут подходили комбинации с отвлекающими ударами и последовательными короткими атакующими.

Сложно сказать, сколько я провозилась со своим соперником, но после поединка решила немного отдох-нуть, да и лес совсем не манил. Но тут я услышала приближающиеся шаги по коридору, а вскоре двери распахнулись, и я увидела наследника Дориана.

— Всегда было интересно, как Рэн тренирует свою команду, — вместо приветствия сказал он мне. Я же сделала небольшой поклон. Наследник, как ни как.

— Ты тут одна?

— В данном месте — да. В зале — нет.

— Юноши, так понимаю, там? — кивнул он на лес.

— Да. И я собиралась туда же. Тебе кто-то нужен из них?

— Иначе бы не пришел. Я должен передать своему братику о внесенных изменениях.

— Я позову Рэна, — но прежде, чем я коснулась браслета, мою руку перехватили.

— Не сейчас. Я не против поговорить и с тобой. Пока не началось тут это…

— Что это? — не поняла я.

— Увидишь, — усмехнулся Дориан. — Ты помнишь про два желания?

— А мне кто-то позволит о них забыть?

— А ты смелая, Эли. Другая так бы не ответила.

— Другая бы не оказалась в таких условиях.

Он только рассмеялся.

— Я приду за тобой сегодня в девять, ладно?

— Сомневаюсь, что я смогу освободиться к этому времени.

— Думаешь, не отпустит Рэн? Поверь, после того, что он узнает, будет очень занят. Он ведь капитан команды.

— Насколько я знаю, ты тоже!

— Да. Только я об изменениях узнал вчера, поэтому и все вопросы решил вчера.

— Что-то мне кажется, или тут не все так просто? Да и что вообще можно менять в Играх?!

И лишь улыбка в ответ! Вот почему ему молчать и скрывать можно, а мне нет?!

— Эли, поцелуешь меня?

Удивленно смотрю на него и делаю ме-е-едленный шаг назад. Затем еще. А он вдруг оказывается рядом. Снова!

— Тебе все равно придется это сделать! Это мое третье желание, Эли. Но хорошо, оставим это на вечер.

Я молча отвернулась от него, чтобы не видеть этого торжества на его лице вместе с коварством…

— Ладно. Вернемся к делу. Зови Рэна.

Я сначала отошла подальше от него, лишь затем коснулась браслета. Он вспыхнул, а вскоре появился наш капитан.

— Эли? Что случилось? Ты еще тут? Так долго с тенью возилась?

Кивнула на наследника.

— Привет, Дан.

Не знала, что Дориана сокращают до Дана…

— Рэн, в Играх внесли изменения.

— Какие изменения?! Правила не меняли столетиями!

— В этом решили поменять! — усмехнулся Дориан.

— Что именно?

— Да почти все.

— Конкретней можно?

— Можно. Только сразу говорю — тебе это не понравится. Я сам был не в восторге, но… Ладно. Первое — изменили сроки.

— Переносят?

— Да. На первый день последней трети зимы.

— Что?! Это же всего через месяц!

Как хорошо, что рядом был пуф, иначе я упала бы прямо на пол. У меня задрожали руки. Вот о чем говорил Голос. Месяц! У меня месяц остался! Я же почти не готова! Мы же лишь недавно стали поднимать тренировки до уровня Игр!

— А ты дальше слушай, Рэн! Там тоже веселого много! Второе — другие задания для этапов.

— Для которых?

— Для всех.

— Что именно?

— Первый этап. Больше никаких поединков. Задание вроде того, что для второго тура. Проходим парой от двух команд одновременно. Цель — добраться до места, где установлен камень Игр, и коснуться его браслетами. Только так этап считается пройденным. Время учитывается.

— Но коснуться камня значит уйти на участие во второй тур, не зависимо от обстоятельств!

— Да, я это тоже знаю, Рэн. Но надо было раньше думать, прежде чем брать ее в команду, — Дориан показал на меня.

— С ней я сам решу, что делать. Возможно, она будет заменена.

— Что? — уже нервы не выдержали у меня.

— Эллин, сейчас не время спорить!

— Рэн, а ты бы ее послушал… Нет времени искать замену. За месяц тебе не подготовить другого игрока, а его надо будет вытягивать сразу до второго тура! И подробней о нем. Его проходим как раньше, всех командой, задание то же — по карте найти кристаллы. Можно разделяться.

— Тогда в чем изменения?

— Проходят одновременно две команды. Это первое. Второе — ограничение на оружие, которое можно взять с собой. Не более трех видов. Нож, меч, лук — пожалуйста, кинжал — уже лишний.

— Ладно, это не такая уж и проблема. Мы и сами берем минимум.

— Мы — да, а вот две другие команды хотели взять с собой груду металлолома. Видимо, они не понимают, что с ней им бегать будет нужно.

— Ничего. Пусть учатся на своих ошибках.

— Но это же глупо, Рэн! Даже мы на свою самую первую игру, еще не официальную, подготовились лучше!

— Нам сейчас не это важно. Что еще меняют?

— Предпобеда остается прежней. Единственное, что не изменили.

— Тогда что с лидерством?

— Раньше команды сами выбирали, кто идет на него. Теперь это будут два игрока с наибольшим количеством заработанных баллов за два тура. Перед лидерством участники имеют право на исполнение просьбы императором. Это может быть что угодно. Границ нет.

— Ты сейчас на что намекаешь, Дан?

— Не волнуйся, это было бы слишком подло даже для меня. Твою участницу я просить себе в награду не буду.

— Значит, все еще думаешь о престоле?

— Почему бы и нет? Отец видит в каждом из нас достойного претендента.

— Возможно. Но разница в том, что один из нас желает его занять, а другой нет!

— Не сейчас, Рэн, мы будем это обсуждать. Я еще не все сказал. Список игроков нужно подать сегодня.

— Дан, а еще раньше ты не мог об этом сказать?

— Я сам узнал только вчера. Остальные команды узнают еще позже. Как только к ним прибудут курьеры, а это после десяти. Так что скажи мне спасибо.

— А почему нам все говоришь ты?

— Неужели ты не рад собственному брату?

— Да мне что-то кажется, что не щедрости души ты сам решил передать.

В ответ Дориан лишь усмехнулся.

— У тебя мало времени, чтобы решить на счет Эли. Но и нет его на поиск нового игрока. Игры через месяц. Мой совет — утверждай текущий состав.

— Я это уже понял. У тебя все?

— Да. До встречи.

— О, да!

Когда наследник ушел, Рэн молча подошел и сел на пуф рядом. А я словно была не жива от услышанного. Смысл слов стучал в двери сознания, но страх держал позиции, не желая его впускать. Капитан вызвал через браслет остальных. По одному лишь его виду они поняли, что что-то случилось. А вскоре услышали то, что передал нам наследник. Том подошел ко мне и прижал к себе. Ему тоже было страшно. За меня.

— Я так понимаю, Эли идет и на второй этап?

— Если переживет первый, — мрачно подтвердил Рэн.

— Что будем делать? У нас лишь месяц?

— Тренироваться мы будем, Ричард! Я сейчас во дворец. Вернусь не скоро. Том, загрузи шаблоны на послед-ние тренировки.

— Уровень?

— Выше среднего, но не максимальный.

— Эли?

— Берете с собой и обучаете всему. Эли, смотри и запоминай, — а потом он подошел ближе и казал лишь мне одной.

— Переход за Грань. И слушай Голос. Он будет помогать совмещать Грань и настоящее. Так быстрее и лучше все освоишь. А бояться… Бояться мы после Игр будем.

И он ушел. Мы отошли к матрице, так как пространство будет меняться, и есть риск где-нибудь застрять.

— Что выбираем? Лес, горы, пустыни, луга, озеро, дом, развалины? — спросил Том.

— Пусть решает Эли.

Я а вдруг почувствовала нужный ответ…

— Горы.

— Уверена? Это, пожалуй, самое сложное?..

Я кивнула. А вскоре мы оказались у подножия огромных скал! Невероятно просто то, как матрица может менять пространство!

— И давай сразу определимся с оружием. Я беру меч и кинжал, — озвучил Ричард.

— Кинжал, дротики и меч, — продолжил Дэн.

— Кинжал, меч, — выбрал Том. — Эли, рапира не подойдет. Точно берешь кинжал, они необходимы. Меч потянешь?

— Нам ведь нужно будет много бегать и перемещаться, так?

— Да. Понял, меч тяжеловат. Тогда что?

— Лук. Поверь, я неплохо стреляю.

— Проверим. Но если дойдет до ближнего боя, то с одним кинжалом ты не справишься. Может, все де возь-мешь меч?

— Возьмет. У меня есть подходящий для нее. Одноручный, облегченный. Много он не весит, ножны возьмешь для спины. Колчану со стрелами не помешает, — ответил за меня Ричард.

— Тогда сразу тренируемся с выбранным!

И мы пошли к появившемуся стеллажу с оружием.