Меня зовут Эллиана Коусен, и моя история началась с того, как радостная я вбежала в свою комнату еще обычной школы магов, сжимая в руке направление в академию профессионалов.

— Ура! Денна! Я получила его! — закричала я, прыгая в объятьях на подругу.

— Я знала! Еще бы, тебе должны были его дать! Лучшая ученица на курсе! Да что на курсе, во всем выпуске! — поддержала меня Денна. Закончив обниматься, я поскорей распахнула шкаф и вытащила с нижней полки чемодан, чтобы начать складывать вещи. Мне уже не терпелось переехать, наконец, из нашей школы. Конечно, я буду скучать по ней, семь лет мы проучились здесь, но каждый ученик, достигнув совершеннолетия, переводится в другое, более серьезное учреждение.

Достав, наконец, чемодан, я торопливо стала складывать вещи.

— Везучая ты, Элли… — пропела Денна. — И красавица, и умница, вот и сейчас уезжаешь, а мне тут еще месяц ждать!

— Ничего, месяц не так много по сравнению с тем, сколько времени мы уже провели здесь.

— Ладно. Тебе помочь чемодан уложить?

— Да, пожалуй, стоит… — ответила я, окинув взглядом полки с одеждой.

К вечеру я уже садилась в подъехавшую карету, которая должна была везти меня в новую жизнь. На крыльце столпился весь наш курс, точнее, те, кто тут еще остался. Я была не самой старшей и отъезжала, соответственно, не первой. Денна седьмую минуту висела у меня на шее и не хотела отпускать. Недалеко стоял наш директор и весело улыбался, здесь же и наш куратор, учителя. И у всех взгляд такой печально-загадочный. А я стою и понимаю, что не хочу уходить навсегда, но и желание поскорей устроиться в академии и получить свое высшее не дает остаться.

Наконец, отцепляю от себя Денну, прощаюсь с курсом и учителями и, с замирающим сердцем, сажусь в карету. В окошко я еще успела помахать на прощание рукой, а далее отдалась мыслям о предстоящем. Было ли мне страшно? Да! Я первая, кого от школы направили на профессиональных магов, так что найти кого-то из «своих» шансов было мало. А точнее не было совсем.

Спустя пару часов, карета остановилась, и кучер любезно помог мне с вещами — донес до главных ворот на территорию академии. Далее пришлось действовать самой.

Постучав в окно домика сторожа, стала ожидать хозяина. Он появился тут же.

— Эллиана Коусен? — уточнили у меня, заглянув в документы. Я кивнула. Господин, как позже выяснилось, Маре, отправил своего младшего сына проводить меня.

— Куда мы идем? — поинтересовалась я по дороге. Да, уже сейчас мне было все интересно.

— В административный корпус. Смотри! — Мы все ближе приближались к готическому замку, к которому вела аллея. Снаружи можно было увидеть его деление на части.

— Верхние этажи в центре — администрация. Все, что ниже — учебные. Секция правее — библиотека, столовая, крайняя — женское общежитие. Оно так же делиться на части по факультетам, но это потом. Левее от учебной — спортзалы, лазарет, далее мужское общежитие. Есть там еще двор с садом, небольшое озеро и оранжерея, тренировочные секции, дом учителей и дом директора.

— А разве они живут отдельно от учеников?

— Да. А директор вообще в своем доме. Неплохо устроились, да? — усмехнулся мой провожатый. Мальчик был младше меня лет на десять, ужасно болтливый, но добрый. А что касается размещения учителей… Так даже лучше… Ночи будут веселей. Хоть я и прилежна в учебе, моему врожденному бунтаризму это не мешало. А тем временем мы уже пришли. Внутри замок оказался еще лучше! Он просто пленил меня своей красотой, и я поняла, что влюбилась в это место. Следующие года обучения, а таковых обычно бывает пять, будут словно сказка.

Поднявшись наверх, я вошла в кабинет директора и подала свое направление, сама же рассматривала его и кабинет.

Директору было лет тридцать на вид. Стройный, подтянутый, рельефные мышцы чувствуются под черной рубашкой, такого же цвета волосы до плеча, а вот глаза — голубые… Какого-то невероятного светлого оттенка, казалось, у них нет дна, и тонешь в них, когда встречаешься с лордом Арон де Джекордом, так звали директора, взглядом… Кабинет был обставлен в стиле минимализма. В центре большой письменный стол, где царил безупречный порядок, позади огромное окно с видом на двор академии. У стены стеллаж с книгами и папками для документов, напротив стола дверь и небольшая софа. Вот и все.

— Добрый вечер, Эллиана.

— Добрый, но, пожалуй, сейчас уже ночь, профессор, — заметила я. Директор взглянул на часы и кивнул в знак согласия.

— Дорога заняла много времени? — спросил он.

— О, да!

— Ничего страшного. У вас еще неделя до начала учебного года, отоспитесь завтра. В школе вы были на профиле создателей?

— Верно, — вновь кивнула я. Да, я училась на создателя. Этому делу я отдавала всю себя. Маги с этого направ-ления учились созданию нового или его сохранению. Существовало много различных направлений: создатели — политики, занимавшиеся формированием законов, требований, правил и так далее, создатели — механики, работавшие с техникой, создатели — искусники, те, кто занимался творчеством и строительством, и много других вариаций. Мой же выбор пал на создателей — хранителей. Мы учились оберегать людей. Помимо оберегов, амулетов и артефактов это и способы физической защиты, магической, например, создание рун и формул щитов от атак. Так же приходилось изучать основы медицины.

В моей семье были весьма удивлены моему выбору. Отец был маг — исполнитель, шериф нашего небольшого городка, а мама — лекарь. Ожидалось, что я изберу одну из профессий родителей, но я пошла своим путем.

Из мыслей меня вывел голос директора:

— У нас собираетесь продолжить направление или хотите сменить?

— Нет, я продолжу создателя — хранителя.

— Хорошо! Тогда больше вопросов не имею, — и, подписав заявление о зачислении меня, я вышла в приемную, не забыв попрощаться. А там меня вновь ждал паренек и секретарь. Она выдала мне талон на выдачу учебников и ключики от комнаты, объяснив, как к ней пройти.

Сын господина Маре проводил меня до главного холла, где я оставила свои вещи и, пожелав спокойной ночи, удалился.

Передо мной встал выбор: как добираться до женского общежития: можно внутри здания, минуя все помещения и передвигаясь путаными коридорами, или через внутренний двор академии. Я благоразумно выбрала второй вариант.

После я долго пыталась понять: жалела ли я о принятом решении или нет, но случившегося это не меняло…

Как только я вышла на улицу, сразу почувствовала прелесть ночи: легкий ветерок раздувает и играет с волосами, прохладный воздух нежно обнимает, ярко светит луна в окружении звезд. Очарованная этой красотой я пошла вдоль тропинки к пруду, а оттуда и в общежитие. Гладь белого озера загадочно сверкала в свете полнолуния, легкая рябь на воде уносила вдаль… Не удержавшись, оставила вещи у скамеечки под кленом и подошла к берегу. Наклонившись, зачерпнула воду рукой. Легкая прохлада и истинное наслаждение чарующей ночи… Плененная этим пейзажем я не заметила, как изменилась действительность…

На тропинке показались четверо подростков. Судя по росту и поведению — старшекурсники. Четвертый или пятый год обучения. Самый младший был с короткими светлыми волосами, зачесанными набок, и сверкающими зелеными глазами. Одет блондин был в черные брюки и рубашку, на руку накинут шелковый плащ, в такой же форме были и остальные. Двое других парней были братьями. Светло-русые волосы, взъерошенные на голове. Чем-то они напоминали воробьев, однако стоило взглянуть в их серьезные глаза, как любая насмешка исчезала из мыслей. У одного из них на шее был небольшой бледный шрам и на руке он носил длинный ремешок, обмотанный вокруг запястья несколько раз, а на нем артефакт хранения магии. Что-то вроде запасного аккумулятора для техники, но здесь для мага. Его брат был многим на него похож, но вот глаза… Они поразили меня. Такие голубые и глубокие, но очень добрые.

Четвертый же был самым странным. Черный плащ ниспадал с его сильных плеч, на шее цепочка, видимо также с артефактом, скрытым рубашкой, но главным отличием были ножны на поясе с мечом. Я взглянула его лицо: прямой нос, тонкие губы, один глаз чуть прикрывала прядь волос, которые доходили до плеч парня, а зрачки были такими же бездонными, как у лорда директора… Этот последний и заметил меня первым, но почему-то вдруг начал злиться. Тем временем четверка уже предстала передо мной, причем так, что путь к тропинке был отрезан, а позади лишь озеро. Но я не знала об их намерениях и была спокойна:

— Привет, — улыбнулась вновь я.

Парни ответили кивками, а затем окинули изучающими взглядами. Старший отчего-то нахмурился.

— Новенькая первокурсница? — спросил один из близнецов, что со шрамом. Я кивнула. Снова молчание и взгляды.

— Ты с какого направления?

— Создатели. Хранитель. А вы? — парни усмехнулись.

— Боевики. Уклон некромантии.

Да, почти полные противоположности. Но ничего! Меня это тогда не смутило. Насторожило другое — взгля-ды!

— Рэллиан, а она может подойти…

— Да, Дэниэл прав. Не предаст. Сил магии много. Опыта нет, но можно натаскать. На отборе продержится… — продолжил странный разговор один из близнецов, поддержав своего брата со шрамом.

— Томас, я тоже согласен с тобой! Рэллиан, не думаю, что найдем лучший вариант!

Пока парни говорили, смысл чего я не могла понять, растеряно переводила взгляд с одного на другого и запоминала парней. Как я поняла братья — Томас и Ричард, последний был тот, что со шрамом, третий — Дэниэл, Рэллиан — самый старший и, видимо, главный. От него зависят решения этой «банды». Сейчас он ожидающе посмотрел на самого младшего и спросил:

— Дэн? Ты тоже за то, что б взять ее в команду?

— Думаю, да. Нужен пятый. Меньшим составом отбор не проходят, а дальше разберемся. Она надежна, пока тут ничего не знает, а значит и не предаст. Вот только магии я бы не сказал, что много… Обычной — да. Но вот сильной — нет. Но это исправит ритуал.

Вот теперь мне стало жутко. Я совершенно перестала что-либо понимать. Что они от меня хотят?! Почему уверенны, что я их не предам, да и в чем?! Что за отбор?! И какой еще ритуал?! Нам весь школьный курс терпеливо поясняли об опасности ритуалов и того, сколько бед они принесли хранителям. Однако я, как и остальные, стала с нетерпением ждать ответа. Рэллиан взвешивал все за и против и, наконец, решил:

— Хорошо. Завтра будет второй день полнолуния. Максимальная отдача силы. Мы проведем ритуал. Что касается тренировок — они ей понадобятся. Даже на отборе ее могут повредить, у нас совсем не будет времени на нее во время игры. Но участвует она только на этом этапе. Далее будет не нужна, и правилами можно сократить численность состава команды, — сказал он. Парни согласно закивали.

Стоит ли говорить, что я не поняла абсолютно ничего? Наверно, я промолчу. Однако, о счастье, один из близнецов, Томас, соизволил объяснить:

— Мы — команда от академии для участия в Играх Сил. Там три тура: отборочный, предпобеда, лидерство. Тебе важен лишь первый. Нам нужен пятый, это минимум игроков для команды. На следующих турах есть возможности сокращения состава. Но хоть отбор мы и пройдем с легкостью, и тебе сражаться будет не нужно, продержаться до конца придется. Тренировок достаточно. Мы проведем ритуал по призыву сил. Ясно? Вопросы?

Наконец начала понимать. С осознанием пришло возмущение и чувство собственного достоинства.

— А мое мнение вас вообще не волнует?! Я, вообще-то, против! Мне не нужны ритуалы, игры и прочее! Поищите кого-то иного.

Я переводил взгляд от одного на другого, пока не дошла до Рэллиана. Внутри все похолодело. Сердце сбилось с ритма и застучало быстрее. Его взгляд был пронизывающим насквозь, леденящим все внутри и… Кажется, в нем была злость? Даже ярость?..

— Слушай, девочка! Я понимаю, ты еще не знаешь порядков здесь, но поверь, если нам так надо — ты будешь участвовать. Завтра на закате Дэн зайдет за тобой. Ответ «нет» не принимается.

Я хотела было возразить, но он тихо подошел ко мне, и тихо прошептал:

— Не стоит меня злить… Иначе последствия будут… Малоприятными. Это не милая школа, где все равны. Он еще раз взглянул на меня, удовлетворился моим молчанием и, развернувшись, пошел по тропинке обратно вглубь сада. Не оглядываясь, он сказал: «Томас, помоги с вещами. Остальные со мной. Нужно подготовиться к ритуалу», — и зашагал прочь. Вскоре мы остались с парнем вдвоем посреди ночи, одни в саду и при свете лишь луны. Жутко? Да. Очень. Особенно после слов этого темного.

— Идем. Я донесу вещи, — вернул в реальность юноша. Я молча кивнула и вернулась на тропу. Томас накинул на плечо сумку и взял мой чемодан. Нести ее быстрее, но тяжелее, чем катить, но, кажется, этому магу он не доставит проблем. Я поспешила его догнать. Мы уже подходить к общежитию, когда он вновь заговорил:

— Я чувствую твой страх. Не волнуйся. Рэллиан умеет себя сдерживать, он не посмеет причинить тебе вред, но и лишний раз провоцировать не стоит. А на счет остального не переживай. Тебе ничего делать не надо, мы обо всем позаботимся. Ты будешь просто учиться, как и все, только пара тренировок будет плюсом. Не думаю, что они отнимут много времени и сил, а после отбора будешь свободна.

— Знаешь, если б меня попросили, а не выдвинули принудительные требования, я бы могла и сама согласиться, но сейчас я против. И мне все равно имеет ли мое значение нет для него, я против.

— Прости, но, боюсь, у тебя уже нет права выбирать…

— Что?! Ну, уж нет!

— Я лучше знаю Рэллиана. Знаю кто он и каких кровей. Он всегда добивается желаемого. И на твоем месте я бы не сопротивлялся. Меня насторожила уже его реакция на тебя… Вы не знакомы?

— Нет. И очень хорошо.

— Плохо. Он никогда не злиться без причины. Будь осторожна. Не стоит злить темных. Они умеют мстить и возмещать себе моральный ущерб. Тем более, такие, как он.

— Да кто он такой, раз мне стоит его бояться? — наконец не выдержала я. Кто этот маг, раз остальные повину-ются его прихотям, исполняют любое пожелание и боятся?! Кто?! Но мне не ответили, а коварную усмешку я за ответ не принимаю, и так как мы уже дошли, оставили мои вещи и покинули.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова взять их в руки и шагнуть внутрь.

Я замерла от восторга! Если мне предстоит жить здесь — я согласна не только на пятилетку, но и на аспирантуру и далее-далее! Я стояла в просторном холле, где бол был уложен белым мрамором, как и стены, вдоль которых шли огромные зеркала и окна. Легкие шторы наполняли пространство воздухам, пропуская лунный свет, который так волшебно играл на белом камне. Ближе к противоположной стене была огромная винтовая лестница, опирающаяся на высочайшую колонну, вдоль которой закручивались ступени. С нее были выходы к этажам, на каждом из которых располагался отдельный факультет, и еще делились на секции в зависимости от курса. Всего их шесть: на первом — искусники, маги, занимающиеся созданием чего-либо в зависимости от направления, на втором — лекари, на третьем — будущие руководители, на четвертом — исполнители, те, кто на пятом — создатели, на шестом — боевики. Чем выше, тем престижнее были отделения. А на первом была общая гостиная для всех факультетов, помимо тех, что были отдельно для каждого на своём этаже.

Закончив рассматривать свой новый дом, я решительно взяла за ручку свой чемодан и стала подниматься по лестнице. Я думала, что до пятого этажа я доберусь лишь с передышками и отдыхом, а оказалось, что поднялась меньше, чем за минуту. Как потом выяснилось, это была особая магия сохранения сил. Если ты шагнул на первую ступеньку в определенном состоянии, в таком же ты и сойдешь на нужный этаж. Полезно? Очень даже! И никакой отдышки! Тяжесть чемодана я тоже, между прочим, не заметила, а когда поднялась, то смогла уже катить за ручку.

Сойдя с лестницы, я вновь замерла в нерешительности: я не знала точно куда идти, а бродить туда-сюда было не самым лучшим вариантом. Этаж был в виде круга. В центре лестница, по которой я поднялась, стеклянная стенка по всему диаметру круга. Так как лестница занимала не все пространство «дыры», то так образовался балкончик. Можно подойти к стеклянному ограждению и наблюдать, что происходит внизу. Но сейчас это меня интересовало меньше всего.

Я огляделась вновь. Справа было что-то вроде холла — коридора межу стенами, но довольно большого пространства. Гостиная. У стены был большой каминный портал, перед ним журнальный столик и диван, по бокам множество кресел и пуфов, в воздухе была подвешена лампа. Вдоль стен тянулись столы и стеллажи с книгами. Несмотря не обилие мебели, даже тут царила эта легкость и воздушность, от многочисленного стекла отражался лунный свет и заполнял комнату. Как я уже сказала ранее, огораживали гостиную стены коридоров, уходящих дугами внутрь влево и вправо. Вдоль коридоров висели люстры, а слева и справа были комнаты учеников. Вправо — старшекурсники, влево — младшие ученики. Туда я и отправилась.

На каждой двери висела табличка с номером комнаты, что значительно облегчило мне поиски. Найдя, наконец, свой, я решительно распахнула дверь и как можно тише, чтобы не будить остальных, зашла внутрь.

Это была комната на двоих, но пока соседки у меня не наблюдалось, чем я и воспользовалась, занимая кровать у окна. Вторая стояла у стены, рядом с ней огромный шкаф — купе, на противоположной стене зерка-ло и дверь в ванну. Как же я была рада, узнав, что здесь одна всего на двоих, в то время как в моей прежней школе она приходилась на четверть этажа! На стене у двери, рядом с выключателем, висел какой-то список, к которому я подошла и стала изучать. Это оказались правила школы, а рядом место, где после появиться расписание, а пока там лишь значилось:

Завтрак 9:00

Обед 12:00

Ужин 18:00

Работа столовой с 7:00 до 21:00

После прочтения у меня появилась парочка вопросов: почему столовая работает после ужина? Уж не значит ли, что жалобные глазки с выпрашиванием еды после ужина сработают и здесь? И самое главное — как не проспать завтрак?

Однако последний вопрос решился довольно быстро. На подоконнике, возле которого я и заняла кровать, обнаружились не замеченные ранее часы. Часть их показывала время до подъема (он был в 8:00), а другая — текущее время. Я вздохнула, увидев, что уже второй час ночи и быстрее сходила в душ, легла спать. Разбор вещей я оставила на завтра, в конце концов, целый день свободен, а вот пропускать завтрак не очень хотелось.