Когда мы вошли в женское общежитие, а точнее Рэллиан (в мыслях я все же называла его по полному имени) внес меня, то там никого не было, что не могло не обрадовать меня. Юноша быстро поднялся, и каким-то странным образом открыв дверь, прошел внутрь. Я уже не сопротивлялась и забыла, как это все выглядит, потому что от усталости начала засыпать у него на руках, но тихий вскрик Дарри вернул меня в реальность.

— Элли, наконец, ты вернулась, а то я… — но она не договорила, увидев меня на руках наследника, когда мы появились из-за двери. У меня покраснели щеки, а соседка в изумлении застыла у кровати, где и стояла. Не растерялся только Рэллиан, что и не удивительно. Он прошел к окну и осторожно и бережно посадил меня на кровать.

— Эллин, жду завтра в восемь на тренировочном поле. Форму завтра занесет Томас. А сейчас отдыхай. Уви-димся, — сказал он, как-то странно на меня взглянул, затем с неприкрытой усмешкой на Дарри и направился к выходу.

— Спокойной ночи, Рэл… Рен! — вовремя исправилась я. Услышав это, Дарри села на пол.

— Да, Элли, спокойной ночи, — ответил он, сдерживая смех и, наконец, ушел, закрыв дверь.

Я посмотрела на свою соседку. Она была вся бледная, с открытым ртом и большими глазами, уставленными на меня.

— Дарри, ты чего?

— Т-т-ты… О-о-он… Его… по имени? К-к-короткому?

— Он сказал обращаться к нему только так, иначе он… обидится.

— Не может быть… Ты хоть понимаешь, что вообще происходит?!

— Знаешь, в измотанном и сонном состоянии мысли доходят до меня очень медленно, тем более информация окружающих меня событий, — зевая, ответила я и повалилась на подушку, не раздеваясь.

— Эллиана! Но это же… Пойми, наследники не общаются с кем угодно! Вспомни, меня он вообще словно не замечал! Хотя видел ведь, а ничего не сказал! И уж тем более… не носят никого на руках. И это если не говорить о том взгляде и пожелании… Обычно это к ним все так обращаются, а они лишь к своей семье с такими фразами!

— Ой, оставь это. Я просто член его команды, а там все обращаются к нему по имени, за ритуал отвечал он, а значит и за последствия тоже. Магия сильно измотала меня, так что сама я бы не дошла, вот он и помог, а что касается взгляда… Нормальных, обычный взгляд. А вот в предыдущем была, кажется… злость.

— Злость?!

— Дарри, все! Прошу, давай не об этом сейчас! Я хочу спать! Все завтра!

* * *

Как только стрелки на часах показали семь, будильник пронзительно зазвенел. Сегодня он злил этим звуком уже двух студенток. Я села на кровати и сонными глазами посмотрела вокруг. Дарри глядела на нее с веселой ухмылочкой на губах.

— И тебе доброе утро, подруга, — пробормотала я, зевая. Ухмылочка не исчезла.

— Что? Почему такие мы веселые?

— Сегодня ты обещала все рассказать о вчерашней ночи!

— Ах, да. Но, я понимаю, нетерпение, но давай в столовой, чтобы юношам потом не пришлось все повторять.

— Хорошо, но у столовой уже точно! Больше не передумывать!

— Ладно, — и я направилась в ванну. Через пол часа я уже была готова, но моя соседка только еще выбирала одежду, а этот процесс, как оказалось, занимает у нее много времени. Так как на завтрак мы хотели идти вместе, то я села и стала ее ждать.

— Элли, помоги мне! — протяжно взмолилась Дарри.

— В чем проблема?

— Я не знаю, что надеть!

Я вздохнула и, подойдя к распахнутому шкафу, посмотрела на заваленные одеждой полки. Да тут на весь курс одежды хватит! И как столько вообще вместилось?!

Наконец, проблема одежды была решена.

— Теперь ты готова? Идем?

— Нет, стой! Еще прическа! Я не хочу идти с распущенными волосами!

Все. Это был предел. Вручив ей расческу, взяла ее за руку и потащила вниз. Дарри по пути ворчала и поры-валась вернуться обратно, но вскоре замолчала, полностью погрузившись в процесс укладки своих локонов.

В столовую мы пришли как раз вовремя: в очередь попали сразу за Риком и Дэвидом, который пропустили вперед. Набрав еды, вчетвером направились к «нашему столику», а я все надеялась, что мои новые знако-мые — боевики сменят место дислокации. За едой попутно рассказывала о событиях ночи, так как юношам, как и предполагалось, тоже стало интересно. Не успела я закончить, как на «балкончик» поднялись ОНИ.

Первым шел, как и всегда, Рэллиан, за ним братья Томас и Ричард и последним Дэниэл. Заметив на себе наши взгляды, они кивнули в знак приветствия и заняли свои места в углу. Между ними завязалась беседа, но слов мы не слышали.

— Элли, а тебе не кажется, что Рэллиан и Томас…как-то странно на тебя посмотрели?

— По-моему, они всегда и все на меня так кат-то странно смотрят!

— Нет, только они. Наследник словно хотел убедиться, что все с тобой в порядке и что-то еще было в его взгляде, но не могу сказать что. Оное мне не знакомо.

— Ладно, с этим могу еще согласиться, он же отвечает теперь за меня, а Томас то тут причем? Как и остальные смотрит.

— Нет. Вот только не Томас! Тут я уверен. Не тот, ой не тот это был взгляд…

— Рик, да скажи ты прямо!

— Элли — Элли, вроде умная, а простого не понимаешь! А сама должна догадаться!

— Не хочешь — не говори. Не так уж и надо, — обиделась я. Не то, чтобы серьезно, но и неприятно же!

— Не обижайся на него, он просто дурачок, — утешил мен Дэв. Я улыбнулась. Мы продолжили завтрак. Утолив, наконец, голод, настроение приподнялось и, ожидая медлительную Дарри, стали думать, чем займемся. Решив пока не углубляться в учебу, собрались в город прогуляться по магазинчикам, купить тетрадей, ручек и прочего необходимого для академии.

Мы уже брали подносы, как ко мне подошел (снова он! Почему всегда он? Неужели Рик был прав?) Томас и передал:

— Рэн просил напомнить, чтоб ты в восемь была на тренировке. Ваши планы его не волнуют.

Да, стоит ли говорить, что такая вольность и наглость командира нашей команды меня возмутила? Однако я, глупая, неразумная, жизнью еще не наученная спросила совершенно другое!

— Томас, а скажи, пожалуйста, почему всегда Рэлл… Рэн все передает через тебя? Ты у них не гонец же?!

Почему-то от этого вопроса, зрачки у юноши уменьшились, а он напрягся. Неужели обиделся?! Так ничего не ответив, он развернулся и ушел. Я догнала своих друзей.

— Что он хотел? — тихо спросил Дэн, боясь, что нас услышат.

— Испортить настроение с утра, напомнив о тренировке в восемь. Видите ли, моего капитана не волнуют наши планы.

— Да не переживай ты, думаю, к ужину уже вернемся, ты ничего не потеряешь! — утешил юноша. А я строго посмотрела на Рика, пытавшегося сдержать улыбку и скромно «кашлявшего» в кулачок.

— Что смешного? — наконец не вытерпела Дарри.

— Да вот незадача. Снова Томас?! — хихикнул он и тут же получил два подзатыльника: от меня и от Дарри, но от этого парень рассмеялся еще сильнее, а мы вместе с ним.

Заглянув ненадолго в комнаты, взяли кто сумки, кто портфели для покупок и встретились у выхода с терри-тории школы. Там уже ждала карета, на которой мы и добрались до города.

Мы вышли на главной площади и двинулись в сторону рыка. Это были огромные бесконечные и бесчисленные ряды лавок со всевозможными товарами. Почему-то жители нашего города любили больше его, чем столичные магазины. Вперед и назад сновал народ, продавцы шумно покрикивали из-за прилавков, зазывая клиентов, громко и с усердием спорили о цене и, наконец, расставались с товаром.

— С чего начнем? — спросила я.

— Давайте сначала общее разберем: тетради, ручки и прочее, — и получив одобрение остальных, Рик первым направился к прилавкам канцтоваров.

Спустя полчаса мы разделились, я и Дарри пошли посмотреть мне новое платье, так как на выходных бывали танцы, а мое прежнее было уже мало. Подруга тут исполняла роль незаменимого советчика. Вот уже в третьем магазинчике (в лавках такую одежду не продавали) мы перебрали половину полок и теперь вертелись у примерочной. На очереди было голубое платье, под цвет глаз. Оно было до пола с летящей юбкой, под него был сделан белый корсет на довольно простой шнуровке, что очень радовало. Когда я одернула шторку примерочной, Дарри восхищенно ахнула:

— Элли, оно твое! Вы просто созданы друг для друга! — никогда не воспринимала эту фразу всерьез, но сейчас выглядит все именно так. Еще немного повертевшись у зеркала, наконец, переоделась, и мы пошли оплачивать покупку.

Выйдя на улицу, стало ясно, что время заканчивается. Пора в школу, если не хотим опоздать на ужин. Мы стали выбираться к выходу, где и договорились встретиться с парнями. Мы уже подходили, как на глаза мне попался белый чистый лист, лежащий в стороне от дороги. Я решила, что его кто-то обронил и, возможно, он важен владельцу, иначе не был бы таким чистым, аккуратным. Сказав Дарре, что догоню, направилась к нему, чтобы поднять, но тут меня окликнули:

— Эллиан! Дарри! — Рик махал рукой с конца улочки, но тут произошло сразу несколько событий.

Первое. Боковым зрением я увидела, как какой-то бедняк тоже заметил лист и стал наклоняться к нему. Второе. Он дотронулся его. Третье. А вот дальше вообще сложно понять, что случилось. Сверкнула ослепи-тельная вспышка и меня, а также женщину, стоящую недалеко, просто сшибло с ног и откинуло назад. Когда свет исчез, у того самого злополучного места лежало тело, ужасно изуродованное взрывом. Листка не было.

На пару мгновений вся улица стихла, но потом сразу поднялся шум, крики, гомон, толпа бежала в разные стороны, кто-то звал стражу. Рик, прибежавший сюда первым, помог мне подняться, а Дэн подал руку той женщине, и, лишь убедившись, что она в порядке, подошел к нам.

— Элли, что произошло? — спросила Дарри. Я тихо сглотнула. — Я увидела тут листок, почему-то он привлек внимание, а потом ты окликнул меня. Этот бедняк подошел первым и коснулся его, а потом…

Я прервалась. Меня била дрожь. Этот лист должна была поднять я! Если б не Рик, то это я бы сейчас лежала вот там…

— Эй, успокойся. Ты цела! Скоро придет стража, она тут разберется, идем. Тут опасно!

Вот так началось мое сражение за жизнь.

* * *

Я плохо помню, как мы добрались до школы, кажется, никто не говорил, мы молчали. На ужин все же опоздали, когда поднялись, то старшекурсники были уже там и с интересом смотрели на нас. Кроме Томаса и Рэллиана, которые о чем-то тихо переговаривались.

Мы сели за свой столик. Ребята стали есть, а я не могла. У меня дрожали руки, а перед глазами стояла та картина, в голове лишь одна мысль: «Это должна была быть я…». Наконец, мое состояние заметили за соседним столиком. И вот даже не надо быть гением, чтобы понять, кто был первым! Снова Томас! Пожалуй, стоит задуматься над словами Рика. Рэллиан взял салфетку, что-то написал и переправил по воздуху на наш столик под изумленными взглядами остальных присутствующих. Я аккуратно развернула ее. «Если придешь на тренировку голодная и без сил, послаблений делать не стану». Я хмыкнула. М-да, капитан у нас тот еще. Пришлось брать вилку, как-то справляться с дрожью в руках и есть.

После ужина мальчики проводили нас до общежития и пожелали мне удачи, а мы с Дарри пошли наверх. Пора было собираться.

Как и говорил Рэн, Томас уже принес форму. Я стояла у кровати и созерцала стопку аккуратно сложенных вещей. Наконец, стала их разбирать и рассматривать. Здесь оказалось три комплекта: первый был серого цвета с черными вставками. Облегающая майка, по бокам и на плечах также кожа. Ткань была приятной на ощупь и хорошо тянулась. Идеально для тренировки. Из нее же были сделаны облегающие штаны, заужен-ные к низу со вставки по бокам. Дополнением шла кофта с длинными рукавами и капюшоном. Второй комплект также предназначался для тренировок, но был утеплен для зимнего времени. Значит, они будут весь год. Теперь возник вопрос: а когда сами соревнования?! Оставшийся комплект был костюмом для выступления на играх: серый заменялся красным, присутствовал герб школы.

Вздохнув, надела тренировочный, что был легче, так как на улице было достаточно тепло и кофты вполне бы хватило, а волосы заплела в косу и уложила на затылке. Из обуви — прилагающиеся кроссовки. Оглядев себя еще раз, вышла из общежития. У дверей меня ждал, о счастье, Ричард, а не брат.

— Готова? — спросил он меня, и, оглядев, удовлетворительно кивнул. Мы пошли к тренировочным корпусам. Они находились на противоположной от главной части школы стороне. Когда мы вошли, то сначала попали в холл. Он, как и предполагалось, был отделан мрамором, но уже серым. Потолок подпирали колонны, а из этого помещения выходили четыре двери, каждая в свой зал. Ричард повел меня в центральный, скорее всего, самый большой.

Когда я вошла внутрь, то убедилась в этом. Он был просто огромен! Наверху окна, закрытые магией, позади нас осталась дверь, а впереди колоссальных размеров пространство. Оно было размеров с две трети футбольного поля, а снаружи так и не скажешь!

— Расширено магией, — объяснил мне подходящий Дэниэл. — Рэн и Том сейчас подойдут, они пошли за матрицей управления. На выходных зал использовали, и нашу меняли на стандартную.

— Матрица управления? Что это? — я впервые слышала о подобном. В моей прежней школе для тренировок использовался самый обычный зал, а не вот такое вот чудо.

— Это кристалл, который помещается вот сюда, — Дэн показал на углубление у входа. Слева от него был не-большой экран. Огонек на нем пока не горел, изображения не было. — Матрица служит для управления залом. С помощью нее мы можем создать здесь нужные тренажеры, погодные условия и даже изменить обстановку: например, сделать болото или участок леса, сделать день или ночь, холодно, жарко… Можно загрузить готовые шаблоны из библиотеки или создать свои. Так же на них можно записывать ход тренировки, обрабатывать результаты и показатели, следить за статистикой. Так же есть определенные сценарии: к примеру, сначала ты проходишь болото, затем система сама бросает тебя в море, потом ты должен взобраться на скалу и так далее. Ясно?

— Да, — я кивнула в ответ, а сама начала представлять, как же выглядит эта невероятная матрица. Почему-то я воображала ее больших размеров, что-то вроде диска, а потому и была удивлена, когда увидела ее в руках Рэллиана. Это был маленький шарик с помещенным в него чипом.

— Шар универсальный, в нем база, но если хочешь, как мы, использовать свои наработки, вставляешь вот этот чип, — закончил рассказ Дэн, пока капитан помещал матрицу в прибор у двери и загружал нужные параметры.

Я с предвкушением ждала, что же произойдет. Оказалось, ничего глобального, просто стены, пол и потолок еле заметно замерцали.

— Я установил дополнительную защиту, так что не стесняемся Эллин, остальные пока на разогрев, — скомандовал Рэллиан. Интересно, одна я не поняла, что мне стесняться?

— Сначала нужно выяснить, какой у тебя сейчас резерв магии. Я атакую тебя, а ты ставь щит на защиту. Постепенно я буду увеличивать силу. Точка, которую ты сможешь удержать последней, и будет равна твоему резерву. Если мой не кончится раньше, — усмехнулся командир. А я лишь заметила, что им идет эта форма… Кто о чем.

Мы вышли в центр зала, а парни заинтересованно на нас поглядывали. Когда Рэн ударил, я была совершенно не готова, меня просто сшибло с ног и протащило по полу.

— Эллин, когда я говорю, что мы начинаем, ты должна думать о тренировке. Остальное исчезает! — он подо-шел ко мне и протянул руку, помогая подняться.

Когда он ударил второй раз, я уже знала, чего ждать и выставила щит. Постепенно увеличивающаяся сила все давила на него, но пока я спокойно могла сдерживать одной рукой. Ранее никогда не проверяла, где мой предел и понятия не имела, какой вижу результат: много это или мало, хорошо или плохо. Судить могла лишь по лицам парней. Первые две минуты они смотрели спокойно, затем Рэн увеличил скорость усиления напора, я почувствовала, что стало тяжелее. На пятой минуте я использовала уже полностью свои силы, но пока держалась. Парни смотрели удивленно.

Вдруг я почувствовала, что близка к пределу и сил уже нет никаких. «Сейчас свалюсь!» — мелькнула в голове быстрая мысль. Оказалось, прежде чем это произошло, случилось еще кое-что. Кое-что, чего никто не ждал.

Мой щит начел сверкать, а потом вдруг часть, куда приходился основной поток магии Рэна, на моем щите вспыхнула золотистым, стала пульсировать и вибрировать. Я почувствовала, как от напряжения подгибаются ноги, и, наконец, просто ослаблено опустилась на пол, растянувшись всем телом и часто дыша. Щит же вдруг свернулся в одну золотистую сферу и, ударив по Рэну, исчез.

— А! — донесся до меня его голос. Затем над моим лицом склонились четыре головы. На трех были изумлен-ные выражения лица. На четвертом неприкрытое раздражение и злость.

Я почувствовала, как меня подхватили чьи-то сильные руки и перенесли к стене, давая опору. Парни присели рядом. Прямо передо мной разместился Рэн.

— Почему ты не сказала, что у тебя смешанная магия?

— Какая магия? — удивленно переспросила я. Не то чтобы не знала о наличии таковой у меня, я о ней вообще не слышала!

— Рэн, девочка сама не в курсе. Иначе в щите она проявилась бы сразу, а не в критический момент, — заметил Ричард. Ох, спасибо ему, ибо после этих слов взгляд наследника заметно смягчился.

— Ты ведь видела золотое сияние? — обратился он ко мне.

— Да, но никогда такого не встречала… Что это было?

— Твоя вторая сила, — что? А вторая-то откуда? Мне и одной было не мало…

— Какая сила?

— Одна — сила обычная, которую мы усилили через ритуал. А вот вторая — это твоя другая, полученная намного ранее. Скорее всего, в детстве, но не при рождении, иначе она проявилась бы раньше. Вот только проблема — мне не известна ее сторона. Светящееся свойство похоже на магию высших, магию разных династий, у моей семьи она серебряного цвета. Я знаю, что у других правящих родов были красные, белые, желтые, но о золотой никогда не слышал. Это очень древняя, забытая магия… Откуда она у тебя?

— Я… не знаю, — изумленно выдала я. Какие еще династии? Я из самой обычной семьи!

— Может, были какие-то странные случаи в детстве?

— Не знаю я! — вот сейчас мне было явно не до милых воспоминаний. Оказалось, у Рэна на этот счет свое мнение.

— Вспоминай! Лучше сама, пока я не использовал ментальные силы! — никогда бы не подумала, что есть что-то, так стимулирующее на вспоминание чего-либо. Ментальность — это способность проникать в чужой разум. Очень редкий дар, и именно дар, а не сила. Я стала перебирать все, что со мной было интересного.

Ага, кажется, вот оно!

— Был один случай… Когда была маленькой, я гуляла в лесу, заблудилась. Пока пыталась найти выход, оказалась на поляне, где увидела лань, застрявшую в корнях старого дерева. Я осторожно подошла. Лань начала нервничать и вырываться, дернула сильно ногой, порезала об колючку. Я погладила ее, успокаивая своей магией. Я же уже тогда тренировалась быть хранителем. Затем осторожно освободила ногу лани и перевязала, наложив восстанавливающие чары, моментально я еще не могу. Когда я закончила, то лань дала мне погладить себя, а после прикоснулась к моему лбу. Дальше я все смутно помню… такое же золотистое свечение, в глазах все плыло, а потом эта лань ускакала. Выйдя с поляны, я нашла дорогу и вышла к дому.

— М-да… Со случаем ты отгадала, тот самый, — я облегченно выдохнула. Сеанс ментальности отменяется! — Но вот что именно это за магия, сложно сказать. Даже сейчас не могу вспомнить подходящее. Но я выясню. Если не поможет школьная, найду в библиотеке дворца… Думаю, парни, вы мне поможете? — спросил Рэн, обращаясь к остальным, которые наблюдали за нами. Они кивнули. Я немного обиделась: речь идет обо мне, а моя помощь даже не нужна!

— Эли, тебе необходимо учиться! А четырех человек вполне хватит, чтобы найти все, что потребуется. Про-смотрим книги с расами магических животных, способных передавать магию и ее характеристику. Найдем нужное, и решим, как с ней действовать. А сейчас продолжим тренировку! Я сменю шаблон!

И мы поднялись с пола. Вмиг пространство изменилось! Появились стойки, перекладины, маты, веревки, планки! Сначала мне показалось, что тут царит хаос, но присмотревшись, поняла — полоса препятствий. Ричард и Дэн уже стали ее проходить. Томас и Рэн остались. Как оказалось, чтобы помогать и направлять меня.

Сначала все было неплохо, как мне казалось. Передо мной находились стойки с перекладинами, которые необходимо было преодолеть, проползая, перешагивая, перепрыгивая, перекатываясь. С этим я справилась быстро.

А далее начались сложности. Перекладины сменились веревками, натянутыми на высоте, а внизу маты для страховки. Подъем был по висящим петлям. По ним нужно было шагать, а держаться за канат сверху. Это было еще ничего… А вот дальше… Скрестив ноги, повиснуть на тросе и, спиной вниз, телом вдоль и перебирая руками, перебраться на противоположную сторону. Как же хорошо, что в детстве мы с ребятами только так и развлекались! Пожалуй, это меня и спасло. Затем я взбиралась по канату, раскачиваясь, перепрыгивала с мостика на мостик, спускалась по тросу. Наконец последним препятствием стал участок, перерезанный натянутыми тонкими нитями. Их было неимоверно много! И мне предстояло пройти сквозь них, не задев ни одной! Я неуверенно посмотрела на Рэна.

— Давай! Я предупреждал, что тренироваться все будут на одном уровне. Ты и так сильно отстаешь. До этого ты все прошла, но со скоростью черепахи. Скорее всего, я поставлю тебе дополнительные тренировки…

Я была в шоке! Я — черепаха?! Да я была самой ловкой и гибкой в своей школе! А тут… Ладно, справлюсь! Последнее препятствие проходила минут пятнадцать — двадцать, в то время как парни — за две минуты. М-да… Причем они справлялись идеально, а я задела десять нитей, и именно столько раз Рэн и заставил меня отжиматься. Я возражать не стала. Страшно.

Тем временем юноши еще размялись и встали в пары для сражений, затем создали виртуальных врагов и перешли на групповые поединки. Закончив отжиматься, я сидела на полу и восхищенно смотрела на них. Они были изящны и грациозны, очень сильны. Мощь была в каждом ударе. Их соперниками были невиданные монстры с тремя руками, в полтора раза выше их, крупнее. Однако двое уже были повержены, а последний только что лишился двух рук, а затем и головы.

Освободив свой меч и протерев лезвие, Рэн подошел ко мне.

— Что ж. Ты не безнадежна. Необходимые навыки в тебе есть, хоть и на примитивном уровне, но к соревнованиям я либо измотаю тебя окончательно, либо подтяну до нужного уровня, — заявил он.

Что-то меня не обрадовала эта перспектива…

— Рэллиан, прости! Рэн, — тут же поправилась я, вспомнив его слова по этому поводу, — а когда будут эти сорев-нования. Юноша удивленно посмотрел на меня и вскинул бровь.

— А ты разве не знаешь о них?

— Я училась в закрытой школе. В детстве мне о них не рассказывали, а потом у меня было время лишь на учебу. У нас у всех так. Мы на несколько лет выпадаем из течения времени, а потом по окончании школы как можно быстрее изучаем, что изменилось за это время.

— Ясно. Видно, придется тебе давать и теорию… Игры Сил состоят из нескольких уровней и этапов. Первый уровень — среди курсов академий. На них наша команда выигрывала каждый год. Второй уровень — среди школ округи. На нем мы выиграли летом. И сейчас третий, высший уровень — Королевские Игры Сил. К нему-то как раз и существуют огромные списки правил, требований, условий, этапов. Первый — отбор. На нем в команде должно быть не менее пяти человек. Поэтому мы взяли тебя. Далее число игроков может уменьшаться по разным причинам: например, травмам и не способностью продолжить борьбу. Что-то из этого списка мы подберем и тебе, далее уже не придется участвовать. Мы справимся сами. На первом поединки, какие ты видела сейчас. Второй — уже сложнее и больше. Выдают карты командам, задание — найти все спрятанные кристаллы. Для каждой команды они свои. Во время прохождения много препятствий от монстров до нападения команд соперников. Третий этап — самый главный. Но ему предшествует предпобеда: суммируются баллы, набранные участниками в командах, и по ним подводятся итоги. Первые три награждаются и становятся победителями. Но так же из них отбирают трех участников, победивших в личном первенстве, и они сражаются дуэлями. Так определяют лидера Игр Сил. Первый этап — отбор, будет проходить в первый день летних каникул. Ясно?

— Да, — ответила я, задумавшись. Мне было обидно, что мной, в общем-то, просто воспользуются для прохож-дения отбора: просто побудь в списке и постой в сторонке. Не очень вежливо… — Рэн, а почему я не буду участвовать дальше?

— Потому что ты слишком мала и не справишься. Игры тебя погубят, — ответил за него Том. Остальные кивнули.

— А если я докажу, что смогу?

— Посмотрим, — усмехнулся Ричард. Они явно в это не верили. А у меня теперь появился отличный стимул тренироваться как можно результативнее. Кто-то говорил о дополнительных тренировках? Отлично!

— Ладно, кончаем болтать. Мы здесь не затем. Эллин, я хочу посмотреть, как ты сражаешься. Том, встаешь с ней в пару, а Дэн и Ричард будут создавать отвлекающие факторы.

Полоса препятствий исчезла, а мы вышли в центр зала. Мне дали рапиру, объяснив, что она легче и учиться на ней проще. Нужно ли говорить, что до этого я оружие никогда не держала? А Томас… Он был великолепен!

Я заворожено смотрела на его рапиру, на выпады, сильное тело и лишь интуитивно подставляла свой клинок, отражая удары. Я очень старалась, но все же смогла отразить не больше двух третей. А потом начались «отвлекающие факторы». Парни то пускали сферы, то делали пол скользким, то создавали ветер. В итоге я пыталась просто устоять на ногах… Хотя бы. Поскользнувшись, я все же упала на спину, забыв, что помимо Дэна и Ричарда есть еще и Томас, но тот о себе напомнил, приставив лезвие к моему горлу. Будь это настоящий бой, меня бы убили. А после оказалось, что они все еще и поддавались, что на самих соревнованиях все куда быстрей и сильней!

Я тихо застонала. Вот куда я опять попала?!

Томас протянул руку и сильным рывком поднял меня на ноги. Чтобы вновь не упасть, мне пришлось сделать шаг вперед, и я поняла, что уткнулась своим носиком в плечо Тому. Тот тихо вздохнул и отошел.

— Прости, — робко сказала я… Как-то странно получилось.

— Ничего. В следующий раз будь осторожней — только и сказал он.

А дальше Рэн снова дал команду начинать сначала. Том тут же стал собранным и серьезным и пошел в атаку. Сейчас я уже знала, чего мне ждать, а потому продержалась дольше. Но на этот раз дуэль кончилась тем, что у меня выбили рапиру.

Тренировка кончилась в десять. Какое счастье, что пока время отбоя не было установлено. Каждый выбирал сам, иначе сейчас я бы явно нарушила это правило. Я вновь еле держалась на ногах, потому Томас пошел меня провожать. По дороге мы разговорились.

— Том, а как давно вы познакомились с парнями и Рэллианом?

— Еще с самого детства. Наши родители — приближенные ко двору и императору. Мы выросли вместе. А ты все так же называешь его полным именем? Почему?

— Не знаю. Меня воспитывали так, что к старшим нужно обращаться уважительно.

— Но меня же ты можешь Томом называть?

— Да, но он — другое. Он наследник!

— И что? Ведь ты не такая, как другие. Если он скажет делать тебе что-то, что для тебя будет неприемлемым, например, прогулять все пары на неделе или нахамить орду директору, ты же не бросишься это делать? А ведь он наследник!

— Пожалуй, ты прав… А что это значит — я не такая, как другие?

— Часть девушке еще с первого курса доводили Рэна своим вниманием, пытаясь добиться ответного. И поверь, они бы пошли на то, о чем я говорил тебе. И даже еще больше. Они бы и рискнули из школы вылететь, если бы он обещал поговорить с ними! Большая часть, к счастью, потом умнела и бросала все свои глупые мечты, кто-то перебрасывал свое внимание на нас, но понимали, что мы не сильно отличаемся от Рэна и отставали. А ты даже не пыталась рассматривать нас в таком плане. Поэтому он согласился взять тебя в команду.

— А к тебе тоже проявляли… такое внимание? — вдруг спросила я неожиданно и для себя самой. Том немного поколебался, решаясь, сказать или нет.

— Да, нам с Дэном часто доставалось таких поклонниц. Но их вечно ходящие попятам кучки злили моего брата и после короткой беседы с ним, они исчезали.

Мы немного помолчали, а потом он, видимо, все еще сомневаясь в своем вопросе, вдруг спросил:

— Эли, раз уж пошли говорить на эту тему, позволь тоже встречный вопрос? — я кивнула. — А у тебя есть па-рень? — выдал он. Я почувствовала, как кончики ушек начали краснеть. Вот к чему он это сейчас? Ладно, он же мне ответил…

— Нет, и никогда не было, — я успела заметить, как на его губах мелькнула улыбка, но тотчас исчезла. — А почему ты спрашиваешь?

— Из-за тренировок у тебя бы могли возникнуть с ним проблемы, но, как я понял, их не будет, — увильнул от прямого ответа Томас. Пусть. Дальше я поскорее перевела разговор на другую тему. Так мы и дошли до общежития.

В комнате меня уже ждали: Дарри и парни, зашедшие в гости. Рик стоял у окна и улыбался во весь рот, глаза так и блестели от счастья.

— Что? — спросила я его вместо приветствия.

— То-о-омас заблудился? — весело пропел он на высоких нотах. Намек был понят. Дэв фыркнул, сидя у стола, Дарри захлопала глазами.

— Нет, он пошел проводить меня. Просто проводить. Возможно, из чувства долга. Как-никак, а именно он сегодня заставил меня поваляться раз двадцать на полу.

— Как интересно, а чем еще вы там занимались?

— Рик, не смешно! Сначала мне объяснили правила, затем разминка с помощью полосы препятствий. Но, по-моему, это ужас какой-то, а затем Рэн поставил нас в пару для дуэли, — рассказывая, я прошагала к своей кровати и облегченно упала на нее без сил. Но тут же улыбка с лица пропала, оно стало серьезным.

— А еще у нас небольшая проблемка. Опять из-за меня.

— Что на этот раз? — взволнованно спросила Дарри. Я рассказала про обнаруженную у меня неизвестную силу. Услышав об этом, ребята притихли, задумались.

— Да, действительно странно, если даже Рэллиан ничего не слышал о таком. Думаю, мы тоже можем пойти в библиотеку и поискать информацию, раз нас не позвали. Уж лучше, чем бездействовать. Но сейчас поздно, она закрыта. Как насчет завтра? — предложил Дэв. Мы, соглашаясь, кивнули.

Парни посидели у нас еще немного, а затем пошли к себе спать. Я уже укуталась в одеяло и закрыла глаза, как услышала взволнованный шепот Дарри:

— Э-э-эли, — протянула она.

— Что?

— Скажи, а тебе нравиться Рэллиан? Хоть чуть-чуть.

— Дарри, что за глупости?! Он — наследник. Между нами априори ничего быть не может!

— А Томас?

— Том? Он, конечно, симпатичный, но не настолько, чтобы я меняла сейчас свои приоритеты. Для меня важно разобраться со своей магией и хорошо учиться.

— Но, а потом? В будущем?

— Закончить академию и устроиться хранителем. Знаешь, с детства мечтала им стать… И обязательно у ребенка… — задумчиво произнесла я. Почему-то и правда этого хотела. Дети были для меня чудом, самыми милыми созданиями, им я мечтала посвятить свою жизнь…

Да, я этого хотела. Но, как показало будущее, у жизни на меня были совершенно другие планы. Да, я была права, видя в Рэллиане постоянно наследника. Ведь именно из-за этого и начнутся самые большие проблемы…