Сегодня утро началось не как обычно. Подъем раньше, чем обычно, а все по тому, что сегодня первый день учебы! Естественно, все первокурсники стараются заполучить благосклонность учителей. А мы что, исключение?

Вернувшись из душа, я быстро высушила волосы и стала думать, как их заплести. Было у меня что-то вроде приметы — как уложу в первый день, так чаще всего прохожу весь год.

Повертев в руках пряди, быстро и ловко заплела две концы и слегка вытащила пряди. Получилось красиво. Дарри попросила помочь ей.

Закончив с этим, мы стали одеваться. На этот раз в новую, заранее приготовленную форму академии. У девушек это были струящиеся юбочки чуть выше колена, белые рубашки с высоким стоящим воротничком, короткими (или длинными у второго варианта) рукавами, окантованные кружевом. Поверх жилетка, застегивающаяся спереди, а сзади немного собранная в складочку, а на груди эмблема. Цвета были белый и черный.

Я покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Что касалось учебников и тетрадей — для них у меня был кожаный портфельчик, уже наполненный необходимым. Книги мы еще в первую неделю получили в библиотеке.

Наконец, я вместе с Дарри вышла из комнаты, и мы пошли в столовую, где нас ждали парни.

Я быстро осмотрела их форму: в общем-то, то же самое, что и у нас, но на низ брюки, а рубашки и жилетки — мужского покроя.

— Привет, — улыбнулись мы, садясь за столик.

— Утречко доброе! Хотите хорошие новости? Можете не отвечать, итак же ясно. Вот они! У нас одинаковое начало расписания! Только вот после пятой пары стоят разные предметы, там дополнительные к уклону специальности. Мы хоть и создатели, но вы-то — хранители.

— А что боевики? Ты говорил, что они посещают уроки с первым курсом, — напомнила Дарри. Дэв помрачнел и ответил за Рика.

— Да. С нами они учатся каждый день до обеда, — хмуро поведал он.

— Ладно, переживем. Какое, в конце концов, нам до них дело? А им до нас?

— Да, Дэв. Элька права. А теперь хочу перейти к самому интересному, — таинственно зашептал Рик. — Первая неделя «королевская». Старшекурсники могут делать своеобразные «сюрпризы» нашему курсу… Но вот никто же не запрещал и нам ответить тем же?! — коварству в словах парня не было предела. — Вы со мной? — спросил он, протягивая руку вперед ладонью вверх.

— Всегда, — улыбнулась я и положила свою сверху.

— Везде, — поддержал Дэв.

— Во всем! — и рука Дарри легла поверх наших. Рик накрыл своей второй рукой сверху, и торжественно произ-нес:

— Да будет так! — и мы расцепили руки, рассмеялись.

— А здорово получилось! Давайте создадим свой круг — орден Темных Теней?! Это будет наш и девиз и клятва! — предложила я.

— Я «за»! Только почему такое название?

— Тени — потому что тайные и незаметные, темные — потому что никто не будет знать наших планов, темнота секретов для других!

— Тогда я тоже «за»! — согласился Дэв.

— И я! Давайте сегодня проведем обряд соединения и образования орден? — продолжила Дарри.

— Да, только обязательно после отбоя! Это будет доказательством, что он для каждого из нас важнее иных правил!

— Я знаю в парке одну отдаленную беседку… Встретимся сегодня у пруда, а потом вместе пойдем туда, — закончил Дэв.

Далее мы наспех закончили завтрак, улыбаясь если не губами, то глазами точно! С соседнего столика на нас стали даже странно посматривать… Ну и пусть. Ордену ничто не помеха!

* * *

Первой парой стояли две рунологии.

Аудиторию мы нашли без проблем, так как за две недели изучали весь замок, его переходы, пытались отыскать тайные пути (причем не безуспешно). Когда мы вошли внутрь, то я распахнула шире глаза, стараясь увидеть все: огромные от пола до потолка окна, кафедра с доской и столом для преподавателей, а перед ней ярусами вверх расположены парты, но на четверых.

— Идем скорей за последние, — сказала я и поспешила пробраться к месту у окна. Передние были заняты лишь две парты, в основном остальные разместились в середине, и еще одну парту заняли на последних рядах у противоположной стены, где была дверь. Всего восемь столов из шестнадцати. Четыре ряда на четыре парты для четырех человек. Забавно.

Мы достали учебники, тетради и стали смотреть по сторонам.

— Интересно, для чего остальные парты? Больше же, насколько я знаю, человек в курс не набирают? — спросила я, но ответ появился сам собой. В аудиторию вошли старшекурсники-боевики и заняли правый верхний угол. Кажется, садились они на свои привычные места, так как группа направилась к столу, который был уже занят нашими. Я, было, начала волноваться, но старшие уступили и выбрали себе другое место.

Пока разглядывала остальных, не заметила, как у нас появились соседи спереди. Да, снова мои старые знакомые: Рэн, Дэниэл, Том и Ричард.

— Да, теперь ясно, кому остававшиеся парты предназначались. Теперь свободны только две передние.

— Ладно, Рик, ты знаешь, кто у нас вести будет?

— Да, — улыбнулся он. Почему я даже не сомневалась? — Профессор Венур. Загадочный человек. Никогда не ругает, не повышает голоса, а у кого ни спроси, все рассказывают неохотно и как-то тихо.

— Мы тоже такие будем? — усмехнулся Дэв.

— Лично я уже, — заявила Дарри.

— А я нет, — гордо заявил Рик. Он хотел сказать что-то еще, но прозвенел колокол и вошел учитель.

Таинственный, загадочный, прекрасный — это все о нем. Высокий мужчина, в брюках и рубашке с манжетами и воротничком, волосами, забранными сзади, белоснежной кожей и зеленными глазами прошел за кафедру.

— Доброе утро, учащиеся, садитесь. Ко мне обращаться «профессор» или «лорд Венур». На вопросы отвечаем лишь поле поднятой руки и моего разрешения или же по моей просьбе. Это особенно касается старшекурс-ников. Прошу не мешать младшим обучаться. Что касается самого процесса получения знаний. В начале урока спрашиваю домашнее задание, если таковое было. Далее изучаем новый материал, а затем в конце занятия его отработка для запоминания. Начнем. Сегодняшняя тема «Градусная зависимость углов рун». Все очень легко и просто.

Далее мы открыли тетради и стали записывать теорию. Я успела заметить, что боевики почти ничего не пишут, а когда посмотрела в их тетради (сверху это было возможно), то поняла, что они не делают, а лишь дополняют свои записи.

Тема и правда оказалась легкой. Чем острее угол руны, тем мощнее ее действие. Далее мы просто изучали оптимальные, наиболее подходящие меры для определенного вида символов. Все, что рассказывал нам лорд Венур, отображалось на доске и сопровождалось изображениями. Рассказ его был интересен, а ско-рость речи вполне удобной для ведения конспекта.

Но самое интересно ожидало в конце урока, что профессор назвал «отработка для запоминания». Перед первым рядом парт и кафедрой было достаточно места для создания морока. Для начала на доске появля-лась руна, затем один называл ее, определял свойства, другой говорил оптимальное значение, но лучше всего было третьему и четвертому из тех, кого спрашивали. Третий называл показатели меньше нормы, любые на его выбор. Профессор рисовал руну с указанными значениями, а морок наглядно показывал, что из этого получиться. Четвертый же говорил показатели больше допустимых.

В результате перед нами что-то громыхало, падало, взрывалось, взлетало, исчезало, светилось и так далее. Зрелище было впечатляющим.

— Итак, а теперь самый главный вопрос в этом представлении, — загадочно произнес профессор, оглядывая заинтересованные лица первокурсников. — Для чего я вам все это показывал?

Да, этот вопрос заставил всех задуматься. Кроме, пожалуй, меня. Как-то сразу в голове мелькнула мысль, которую я и дерзнула озвучить.

— Итак, как ваше имя? — спросили меня.

— Эллиана Коусэн, профессор.

— И как же вы думаете, Эли?

— Я считаю, вы хотели показать, даже доказать нам важность полученных знаний, что бы внимательно относились даже к таким, казалось бы, мелочам, лорд Венур.

— Да, совершенно верно! Вы очень сообразительны, Эллиана. И как, по-вашему, удалось оно мне?

— Для тех, кто серьезно отнесся к предмету, безусловно, да, профессор. Но вот для невнимательных, боюсь, это могло быть лишь представление, — честно ответила я, заметив скучающие взгляды на лицах с парты на противоположном конце аудитории. Профессор задумался, не отрывая пристального взгляда. Я же ждала, что он скажет.

— Знаете, вы поставили передо мной сложный выбор! Какой же из двух ответов меня удивил своей точностью более: первый или второй? В любом случае, думаю, сегодня вы заслужили хорошей оценки. Так же как и еще пара ребят, — далее он назвал несколько имен, среди которых были и трое моих друзей. После урока мы подошли к профессору, чтобы заслуженная награда была отмечена в кристаллах для оценок.

Настроение наше решительно понималось вверх.

* * *

Далее до обеда мы побывали на артефактологии и проклятиях. Каждое занятие длилось по часу, перемены по пятнадцать минут — все как везде, и с нами ходили боевики. Как потом оказалось, они еще и присматривали, чтобы никто не опаздывал и не терялся. Уже за эти три часа я поняла, что учиться здесь не просто здорово, а великолепно! Недаром сам наследник выбрал эту академию, как одну из самых лучших во всей империи!

На обед мы пошли с огромным на то желанием, так как успели проголодаться.

— Итак, со старшекурсниками мы теперь расстаемся, а через две пары и с вами, девчонки, — подвел итоги Дэв.

— Да, но всего на… У нас после пятой пары две по практической магии. У вас что?

— Тоже две, но по магическим артефактным предметам.

— Ясно, значит, закончим в одно время. Предлагаю потом встретиться в библиотеке, вместе сделать домаш-нюю работу, затем обсудить детали нашего создания ордена! — напомнил про идею Рик.

— Отлично! А сейчас мы с Элькой пойдем в комнаты, сменим учебники. Просто сначала брали на первую половину дня, чтобы лишнее не носить, — сказала Дарри, поднимаясь из-за стола вместе со мной.

— Вот ведь! — хлопнул себя по лбу Рик. — А я все понабрал… Ладно, увидимся на истории! — и мы ушил, оставив парней доедать.

* * *

Когда мы проходили вдоль озера, идя в комнату, то у того самого дерева, где я его впервые увидела, встретили Томаса. Он сидел на корнях и задумчиво смотрел на водную гладь. Нас он заметил, когда мы уже удалялись. Я поняла это по чуть вздрогнувшим плечам юноши, он долго смотрел мне вслед…

Я быстро поменяла набор учебников и побежала в библиотеку, оставив Дарри. Хотела взять что-нибудь из дополнительной литературы по охранной магии, а так же рунам.

Решила почему-то, вопреки своим традициям, идти не через двор, боясь вновь встретить Тома, но налетела на другого юношу. Что-то у меня стало это входить в привычку — налетать на кого-либо. Уж слишком мечтательна и настолько погружаюсь в свои мысли, что попросту не замечаю происходящего вокруг.

Сейчас жертвой моей натуры стал Рик, что меня обрадовало.

— О, Элька, а я тебя искать хотел идти! Я вот спросить хочу… Ты уверена насчет твоего плана против Томаса? Может, дашь ему шанс?

— Ри-и-к… Я не знаю. Понимаешь, я видела в своем городишке, как сильные маги сначала ухаживали за доверчивыми девушками, а потом их бросали. Пойми, они просто уходят и никогда не оглядываются назад, иначе бы увидели, сколько слез и боли перенесли те, с кем так поиграли…

— Эли, но ведь не все мужчины такие! Со мной же, с Дэвом ты спокойно общаешься?

— Это вы. А они всегда выше и сильнее. Да и правду нередко видят на стороне силы.

— Ты боишься, что Том поступит с тобой так же?

— Да… — призналась я.

— Нет, Эль, поверь. Вот когда смотрят таким взглядом… Такие не предают. И знаешь, по-моему, он может далеко зайти ради тебя…

— И принудить меня сделать выбор. Еще один повод его опасаться. Вот я и хочу, чтоб он понял — я не для таких, как он.

— Ох, ладно… Но вот вспомнишь ты потом мои слова… — вздохнул Рик.

Как же друг оказался прав! Вспомнила! Да и не раз! Все вспомнила… Но это было потом, а пока…

— Куда ты хоть идешь?

— В библиотеку. Хочу взять пару книг, успеваем ведь еще?

— У нас семь минут, — сомнительно протянул он. — Но я не я, если не рискну, и он взял меня за руку и мы побежали вперед.

Через пару минут мы буквально влетели в библиотеку, приближаясь к матрице книг. Я загрузила вкладку сначала по охранной магии, подобрала себе три, затем нашла одну по рунам и, записав их местоположение, мы пустились в поиски нужных стеллажей.

Взяв последнюю книгу, спросила у Рика:

— Как там со временем? — он весело присвистнул.

— Две минутки!

— О, нет!

И мы вновь помчались вперед. За ту малость, что у нас была, мы должны были попасть на второй этаж соседнего крыла!

Не знаю, как быстро мы бежали и сколько людей распугали, но все же успели и в последний момент вбежали в свои аудитории, так как занятия были в соседних.

Профессора истории звали лорд Арэн. Почему то они все называли лишь первую часть имени, без приставок аристократии и прочего. Что ж, нам же легче запомнить. Преподаватель поразил нас сразу, как только преодолел порог аудитории.

Он взмахнул рукой, и на том месте, где должна была стоять кафедра (а ее тут не было, лишь доска на стене), возник стул, обитый черным бархатом, который и занял лорд Арэн.

— Добрый день, мои новенькие мученики! Хорошо ли вы поели? — задорно вопросил он. Мы растерянно кивнули, стараясь понять, к чему этот вопрос. Оказалось, к истории.

— Да, один император Уилан де Кин тоже хорошенько и плотно пообедал, а затем изволил вздремнуть. Это оказалось результат действия сонного зелья, а когда правитель утратил свою бдительность, предавшие слуги провели к нему мятежника и учинили его смерть. Так началась очередная война за трон. И дали ей название «Война сонной крови», так как убитый император из сна магического перешел в вечный, будучи убитым. Именно ее мы и проходим на ближайших трех уроках. Сегодня причины начала, затем ее ход и, наконец, последствия.

Далее начался увлекательный рассказ, который сопровождался слайдами на доске и то и дело прерывался вопросами профессора о том, что мы думаем по тому или иному поводу. Однако самое интересное ждало нас вновь в конце!

— Итак, слушали вы хорошо, поэтому сейчас мы немного пошалим! — задорно воскликнул он и взмахом руки заставил свой стул исчезнуть, вновь освобождая место.

— Прошу выйти сюда трех добровольцев с каждого ряда и встать в четыре группы.

С нашего вышел Рик, Дэв и еще одна девушка с первой парты.

— Вы у нас будете актеры. Теперь попрошу еще одного человека! — и вот тут взгляд профессора перешел на меня. Я улыбнулась и с радостью вышла к доске.

— Замечательно! Первая группа — вы у нас будете власть. Один — император, двое его советчики. Вторая группа — казна. Каждый из вас — огромная сумма денег. Попрошу перейти к каждой оставшейся группе, а третий, Петер, верно? — уточнил лорд Арэн, — Вы — это сокровищница императора и ее богатство! Третья группа — аристократия той эпохи. Четвертая — народ. А вы, Эллиана, — я удивилась, откуда профессору известны наши имена, — Вы — главное лицо — рассказчик. Ваша задача поведать нам историю, которую мы сегодня изучали, а наши актеры наглядно будут ее демонстрировать. Разрешаю приукрасить и прочее! Приступайте!

— Жил-был император, — начала я, а наш «правитель» вышел вперед, потянулся, изобразил важный вид. — И одни ранним утром явились к нему двое советчиков, дабы доложить о плачевном состоянии казны. Проникнувшись словами своих подданных, правитель направился в сокровищницу, дабы лично убедиться в ее состоянии! — на сцену вышла «казна» и распахнула свои объятья-руки, впуская посетителей. Затем Петер достал монетку из кармана, показал зрителям, посетителям и пожал плечами. — Своими глазами убедился император, что плохи дела, и стали они думать да решать, как их надобно поправить, — продолжала я, войдя во вкус и неся сию историю уже как на духу.

Советчики сели на подъем подиума, где происходило действие и стали думать, а «казна» важно прохаживалась на заднем плане и крутила перед собой монетку.

— Тут одному советчику пришла в голову идея — собрать деньги с городов и народа. Да причем сразу столько, чтоб дела казны поправить. Узнали о том аристократы да народ и возмутились, да делать было нечего.

Собирали крестьяне деньги деревнями, да несли все в общую кучу, чтоб потом своим аристократам пере-дать, а уж те — в казну, — пока я говорила, Рик, Дэв и третий юноша засуетились на заднем плане, изображая поиск денег, Рик даже расщедрился, достал пять монет и протянул было девушке, которая изображала у них деньги, но когда она хотела их взять, он жалобно простонал: «Жа-а-алко-о! Мое-е! На корову копил!», чем вызвал бурю смеха. Что не говори, а актер он чудесный. Однако и девушка сдаваться не собиралась, подо-шла и, отобрав деньги, взяла в свою составляющую. Рик вздохнул и развел руками. Я продолжила:

— Вскоре стараниями общим собрал народ нужную сумму и понес ее аристократам, — далее вновь сцена, сопровождаемая хохотом.

Нести, разумеется, вызвался Рик, причем в буквальном смысле. Подошел, подхватил девушку на руки, бодро промаршировал к толпе аристократов и передал на руки следующему, а сам возвратился в пенаты.

— Получив переданные деньги, аристократия добавила к ним свои. Затем подумала-подумала, да и решила часть себе присвоить! — тут у той самой девушки отобрали деньги, которые та в свою очередь забрала у Рика.

— Разделили их между собой, но не поровну, обделили одного, а сами понесли оставшееся к императору. Перенесли это все в казну, которая от этого быстро пополнела, — здесь люди, изображавшие деньги, при-строились к казне в кучку, а Петер обхватил их руками, показывая свою радость и их принадлежность себе.

— Однако, пересчитав сумму, один из советчиков заметил недостаток. Император возмутился и решил, что это народ его обмануть решил, за то повелел собрать с них втрое больше недостающего.

Один из наших актеров-советчиков направился к «народу» и передал волю императора. Далее вновь партия Рика, Дэва и третьего в их команде. Так, как изображали возмущение они, вряд ли бы смог кто-то еще.

— Узнав о сей несправедливости, взбунтовался народ. Тем временем пришел к ним аристократ, то самый, что был обделен, когда сворованные деньги делили и решили они учинить расправу. Подговорили они крестьян, что при дворе служили, дали им зелье сонное и велели позвать, как государь заснет.

Далее действие сменилось быстро: государь отобедал и заснул, растянувшись прямо на подъеме. Затем к нему прокрались слуги с народом и аристократом, который изобразил жестокое убийство, а остальные радость из-за совершенного. Рик опять не обошелся без своего: подбежал быстро к сокровищнице, нашел девушку, изображавшую деньги народа и спросил у нее:

— Где мои монеты, что на корову были? — на что та, ответила, что своровали. Тогда Рик взял монету, что изначально показывал Петер-казна, и удалился.

А далее… Далее аплодисменты стоя и поклон!

— Блестяще! — заявил, выходя профессор Арэн. — Признаться, за годы мои здесь работы, это было лучшее, что я видел. Обычно молодежь просто отображала действия, а у вас таланты, молодые люди! И, конечно, бесподобный рассказчик! Всем учувствовавшим по «превосходно» в кулоны внесу, а Рик, думаю, заслужил даже две такие награды! Вы согласны? — спросил он у нас. Мы закивали в знак полного одобрения. Рик покорил всех.

* * *

После ужина Дарри и Дэв отправились прогуляться, звали Рика, тот сказал, что лишь забежит в комнату, чтобы занести учебники, а я пошла на тренировку. Теперь я не только оставалась, но и приходила раньше.

Видимо, сегодня день был такой, что я ходила не через улицу. Стоило мне только свернуть за поворот в крайний коридор, как услышала голоса из дальней аудитории по зельям.

Сердце забилось сильнее. Голоса были знакомы…

— У вас с ней что-то есть? — грозно вопрошал первый.

— А если и да, то что? Это ее жизнь и выбирать ей! Возможно, таким, как ты, это сложно понять, да уж поста-райся, — нагло ответил второй. А далее короткое молчание и грохот.

Нервы мои не выдержали. Я выронила свой портфель из рук, врываясь в помещение. Оказалось, Том толкнул Рика, и тот сдвинул парту и стулья за ней.

— Рик! — вскликнула я, бросаясь ему на помощь и защиту. Увидев меня, он улыбнулся.

— Знаешь, Элька! А я сейчас даже благодарен!

— За что? — от удивления я села на пол возле Рика.

— У меня синяк на скуле будет… А Дарри такая, что жалеть станет… — мечтательно произнес парень, но тут наш диалог прервали.

— Дарри?! У тебя совести совсем нет?! — терпение Тома уже вышло из-под контроля. Но тут вступилась за пострадавшего я.

— Если у кого ее и нет, то это у тебя, Том! Рику нравится Дарри! И он говорит так о ней, лишь будучи уверен-ным в ее взаимности! А ты… — вот дальше у меня кончились слова. Да и не нужны они стали. Том вышел и хлопнул дверью.

Я еще раз взглянула на Рика, он на меня. Мы рассмеялись.

— Слушай, прости. Не думала, что он до такого дойдет… — извинилась я.

— Да не переживай. Ничего страшного! Тем более определенные плюсы у этого есть. Но вот тебе стоит пото-ропиться, не думаю, что Рэллиан будет долго ждать.

А я вспомнила, что торопилась переодеться на тренировку и хотела еще позаниматься с Рэном до того, как появятся остальные. Истину моей магии мы держали в тайне до сих пор и ото всех.

* * *

Когда я распахнула двери тренировочного зала, то увидела там помимо моего командира еще и юношу, с которым встретилась несколькими минутами ранее. Кажется, они о чем-то спорили.

— Я тебе сказал все, Рэн. Надеюсь, ты меня поймешь. Иначе, ты знаешь — сдержанностью я не отличался.

— Хорошо, — задумчиво ответил он, а далее уже мне: — Эли, сегодня работаешь со мной, Томас с Ричардом. Идем, сначала быстро пройдешь полосу, затем встанем на рапиры.

Я послушно последовала за командиром. Полосу прошла быстро, благодаря усердным тренировкам я быстро приводила свое тело в нужное физическое состояние. Далее уже привычным для меня путем дошла до ниши в стене, протянула руку, чтобы снять рапиру, как услышала совсем рядом:

— Что у вас произошло?

— О чем ты? — спросила я, делая вид, что не понимаю. Просто не хотела говорить об этом. Да, я была общи-тельна, часто веселая и неспокойная, всегда рада помочь, но вот говорить о своих чувствах кому-то… Нет. Не хочу. Это мое. Это слишком личное.

— Эллин! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — сердито произнес он. Вздохнула, все же сняла рапиру и, повер-нувшись к Рэну лицом, уверено сказала:

— То, что произошло, должно остаться только между нами. Говорить и посвящать в это других я не намерена.

Лицо парня как-то потемнело, а далее он просто направился к центру зала, где нам предстояло сражаться.

Обычно я просто внимательно следила за движениями Тома, который стоял со мной в паре, но с Рэном это не проходило. Он действовал слишком быстро и незаметно.

— Эли, сосредоточься! Не пытайся меня копировать! Пробуй чувствовать ритм боя, твое тело само должно двигаться так, как того требует такт. Пробуй! Подбирай комбинации, элементов ты знаешь много, уверен, Том тебе их показал! — попытался наставить меня на путь истины Рэн. Я старалась почувствовать ритм, считала про себя, пыталась продумывать ходы, но все было не то.

— Ладно, отдохни, — наконец, сдался Рэн, а сам пошел посмотреть, как работают остальные. Я присела на пуф у стены, который приятно обнял меня со всех сторон, расслабилась и закрыла глаза, вновь представив со стороны наш поединок. Кажется, через пару минут я начала проваливаться в сон, но тут…

Я услышала тихую, но с каждым мигов становящуюся все громче мелодию. Удар — звон, затем пара резких взмахов — мелодия. Это была песня. Странная песня танца, а пело ее наше оружие.

Сон как рукой сняло, а в груди… все еще звучала эта мелодия. Я поднялась, хлопнула в ладоши, призвав управление кристаллом, и создала себе противника-тень. Система копировала удары одного из парней, запомнив их из предыдущих дуэлей. Кто это был — не видно, так как соперник и правда выглядел серой тенью, но по ударам я поняла — Рэн.

Постаралась вновь придти в то состояние, в котором услышала странную песнь металла. Вздохнула, пред-ставила себя открытой для неведомой силы и с небольшим усилием вошла в нужное состояние. Это было так, словно проходишь сквозь незримую оболочку, дальше просто слышишь эти ритмы, звон, удары, а тело… Просто невозможно устоять, и я словно танцую. Танцую каждой частичкой себя. Танцую душой, сливаясь с великой магией металла.

Открыла глаза и сделала первый выпад — первые ноты прозвучали, затем пара уклонов и вновь выпад, а далее все слилось в невероятный ритм. Я перемещалась вокруг тени или стояла у одной точки, уклонялась, делала выпады, наносила удары и вновь уходила. Я поддалась этому танцу силы. Для меня исчезло все вокруг. Остались трое: я, тень и этот ритм.

Нет, победить я так и не смогла, ведь этот темный силуэт копировал Рэна, а мне, даже слыша эту мелодию, пока не под силу одержать победу над наследником. Слишком, слишком мало опыта! Но ничего… Бой наш кончился, когда тень вдруг исчезла. Оказалось, это кристалл исчерпал резерв, отведенный для этой тени, а чтобы продолжить, необходимо было уже самой идти к панели управления и создавать дополнительный экземпляр. А от этого меня оторвали…

Когда тень передо мной исчезла, я почувствовала, как вновь прошла сквозь ту оболочку, вернувшись окончательно в реальность. Музыка стихла, а я поняла, что на меня удивленно смотрят четверо парней. Судя по их позам, уже давно. Как минимум с середины моего боя. Ох… Кажется, сейчас ко мне пойдут вопросы?!

Я угадала.

— Рэн, что ты с ней такого сделал сегодня, что за день она продвинулась вперед больше, чем за все время ранее? — изумленно спросил Дэниэл.

— Впервые рапира и она составили целое. Кажется, она, наконец, обрела гармонию… Как-то слишком быстро для нее… — это уже Ричард. Томас промолчал.

— Эли, ты поняла, что делала? — спросил Рэн.

— Я просто почувствовала ритм, как ты и сказал, я… — и тут я осеклась, не решаясь сказать про чувство, словно переходила какую-то границу, за которой слышала музыку. В голове проскользнуло чувство тревоги. Какое счастье, что Рэн все понял!

— Так, парни, продолжайте, у нас еще полчаса есть. С нашей красавицей, — усмехнулся парень, — я сам все выясню.

Я уже хотела было рассказать ему все, но он просто прижал палец к моим губам, не давая ничего произне-сти, и вывел из зала. Мы отошли к противоположному углу от входа, где нас не было ни слышно, ни видно.

— Вот теперь говори, — разрешил он, и я как можно подробнее описала ему произошедшее. Судя по тому, как мрачнел его взгляд, я поступила правильно, не рассказав об этом всем, а вовремя прервалась.

— Что это было, Рэн?

— А ты не поняла? — горько усмехнулся он. Его взгляд, казалось, прожигал меня насквозь. — Это была вновь твоя магия наследницы. Только сильнейшие маги, даже не высшие аристократы, как парни, а правящие семьи способны переходить Грань. Я все еще думал, что мы могли ошибиться, но Грань — на это способны лишь сильнейшие. Это как вторая сущность — твой источник магии. Ты можешь в него погружаться, чтобы найти ответы, восстанавливать силы, иногда там можно слышать Голос. Голос духа-хранителя рода.

— Ты тоже так делаешь?

— Да. Но для меня это уже привычно, а тебе нужно погружаться в это состояние. Я же в нем почти всегда.

— И ты слышишь эту мелодию? — судя по удивленному взгляду — нет.

— Ты слышишь музыку?

— Да. Удары одним звуком, всегда разным по громкости, должно быть, это зависит от силы удара. Взмахи — другая мелодия, быстрая, но очень красивая. Выпады, уклоны — отражается все.

Некоторое время Рэллиан молчал, а затем задумчиво произнес:

— Я слышу лишь ритм. Отец может иногда звуки ударов. Император — удары всегда. Остальное — никто и никогда.

Теперь побледнела я.

— Что это значит? — я еле нашла в себе силы, чтобы задать этот вопрос.

— Все то же самое. Ты — наследница престола.

— Могу я отречься от него как-нибудь? Ты же знаешь — я не хочу! Я боюсь, что когда об этом узнают…

— Если ты будешь молчать, то никто и не узнает!

— А если на играх я буду слишком увлечена, чтобы себя контролировать? Что тогда?

— Ты должна справиться и обрести контроль. Если все станет совсем плохо… Можно будет провести замену. Да, это очень плохо, но рисковать я не хочу.

* * *

В одиннадцать, ровно час как был отбой, мы с Дарри выбирались из общежития и тихо крались к дереву у озера. Как я успела заметить, очень часто его выбирают местом встреч. Одеты мы были под стать нашим планам: черные обтягивающие брюки, черные майки и плащи, с накинутыми на голову капюшонами, скрывающие длинные распущенные волосы.

Когда мы приблизились к озеру, от дерева отделились две тени и шепотом спросили: «Пароль!». Я также шепотом ответила «Всегда. Везде. Во всем» Парни кивнули, и мы последовали за Дэвом. Пока шли, огляды-вались по сторонам, чтобы нас никто не заметил. Добрались без приключений. Как и обещал Дэв, беседка и правда была отдаленной, прикрыта от тропы большими кустами, проход между которыми скрывался за пышной веткой. Пожалуй, если не искать специально, то вход и не найти.

Убедившись, что нас никто не видит, мы скинули плащи и перекинули их через края беседки. На столик в центре Рик уже положил чашу, кинжал, а вокруг зажигал свечи. Маленькие огоньки таинственно играли тенями на наших серьезных лицах, отгоняя вокруг стола мрак ночи. Мы приблизились, а Рик стал говорить тихим, приглушенным голосом:

— Я, Рикон дэ Тэр, избранный главой, начинаю обряд создания ордена Темных Теней. Клянусь хранить тайны ордена, служить ему на благо, всегда и во всем по мере сил помогать его членам и защищать их. Обещаю быть верным данной мне клятве и принимаю имя ордена «Тьма», — далее он взял кинжал и уколов палец, наполнил чашу парой капель крови. Об этом попросила я, так как решила создать амулеты связи и защиты.

Принцип их изготовления узнала у Рэна, он же и помог их сделать, оставалось только внести в них чуть-чуть крови, чтобы дать артефактам знать, с кем устанавливается связь. Далее мы сможем узнавать, если кто-то будет в опасности. Сможем находить друг — друга по маячкам, даже отправлять сообщения.

Кинжал взял Дэв.

— Я, Дэвид дэ Микоро, вступаю в ряды ордена и клянусь хранить его тайны, поступать на благо ордену, всегда и во всем помогать его членам по мере сил, обещаю сохранять верность клятве. Я признаю Рикона, берущего имя Тьма, главой ордена и принимаю новое имя «Мрак».

Далее он также уколол палец, затем клятвы принесли мы с Дарри. Я взяла себе имя «Тень», а Дарри «Ночь». Затем я каждому дала по кулону, и мы опустили их поочередно в чашу с нашими капельками крови. Магические медальоны засияли, что говорило о том, что связь создана. Далее мы занесли ладони над свечами и, произнеся «Всегда. Везде. Во всем», погасили их.

С минуту мы постаяли в тишине и пытались сдержать улыбки. Не вышло. Мы тихо рассмеялись, уткнувшись друг другу в спины, а затем выбрались на тропу. Мы с Дарри встали между парнями и положили руки им на плечи, а они нам на талии, и мы двинулись обратно, весело смеясь. Когда мы подходили к дому, где жили преподаватели, то услышали голоса двух шедших профессоров. Это были Венур, который вел руны и леди Катан по предмету проклятий. Оба — сильнейшие педагоги.

— Венур, а вы слышали о проделках первокурсников?

— О, да! Эта четверка уже успела прославиться. Они станут легендой.

— Говорят, они даже ухитряются делать ответные подарочки тем, кто участвует в Королевской неделе.

— Да, отважные ребята. Вот только я совсем не знаю наших старшекурсников, если они так это им оставят, не отреагировав совсем никак. Тем более боевики, так как малыши дерзнули подпортить жизнь и им.

— Что ж, интересно узнать, что из этого… — продолжения фразы мы не услышали, так как пара скрылась в дверях. Мы глядели друг на друга с довольными ухмылками. Еще бы! О нас говорят даже профессора!

— У меня тут идея, — начала Дарри. — Мы же не можем не отметить создание ордена, так?

Мы кивнули.

— Предлагаю еще раз сделать подарок старшекурсникам. Но чтобы показать, что орден бесстрашен, сегодня выбрать… боевиков, — и кровожадные улыбочки засияли на наших лицах.

* * *

В шесть сработал будильник. Мы с Дарри подскочили, как можно тише оделись, и связались с парнями, которое закончили проделывать то же самое, но у себя.

— Рик, Дэв, как у вас там?

— Все пока тихо. Ждем. Вы? — прошептал он.

— И мы тоже, — ответила Дарри.

— Делаем так, как и договаривались! Как только все начнется, смотрим первые три партии, а затем бежим в библиотеку. Там нас искать точно не будут, а из нее по тайному ходу на кухню столовой.

— Да, мы помним, — отозвалась я.

Вчера мы все же не удержались и приготовили свой сюрприз. У каждой двери комнаты боевиков мы создали морок стены. Но это был не просто морок, так как его бы раскусили довольно просто, ведь старшекурсники не глупы. Это были действительно кирпичные стены, но только до тех пор, пока в них не ударить три раза. По нашим расчетам девушки и парни (а проделали мы это в обоих общежитиях) сначала ударят рукой, затем, когда это не подействует, магией, а далее совместят первое со вторым, навалившись на стену и выбрасывая магию.

Тут действовал просто закон о расширении действия сил. Чем больше поверхность соприкосновения, тем больше выделиться сил. И вот это и будет третья попытка, после чего стены моментально исчезнут, а маги повалялся на пол, где обнаружат небольшую лужицу воды…

Почему мы не боялись их мести? Потому что это — боевики. Так как третий удар сделает кто-то один, то и упадет один, а другой предпочтет посмеяться. Это просто натура у них такая. Так что те, кому удастся избе-жать ловушки, будут явно нам благодарны за повод для смешков. А то ходят вечно хмурые и серьезные.

— Так, девочки, кажется, у нас началось! — с предвкушение прошептал Рик и отключил связь, но мы уже успели услышать шум на заднем фоне. Хотя теперь у нас появился свой. Дарри первая выбежала к лестнице, мы поднялись на половину ступенек, откуда были видны первые четыре комнаты, но не заметно нас. Созданные стены уже содрогались от ударов.

— Один… — напряженно считали мы. — Два… — небольшая пауза… — Три! — наш торжествующий вопль слился с грохотом упавшей студентки и севшей прямо в лужу. Из той комнаты раздался неудержимый смех. Затем так же «лопнули» еще одна вначале и пара стен вдалеке.

Сгибаясь от смеха, мы побежали вниз по лестнице, свернули в боковую дверь холла и бросились к библиотеке. Там нас уже ждали парни. Красные и довольные.

— Как у вас там? — спросили мы.

— Попались почти все. Только три стены не лопнули. Парней из твоей команды по играм и еще двое боевиков просто перенеслись в коридор. Умные.

— А у нас, кажется, все.

— Ладно. Идем, нужно успеть поесть, а то потом нам не дадут.

* * *

В столовую кто-то входил ужасно злой, кто-то весело обсуждал происшествие, но о случившемся уже, кажется, знала вся школа, включая учителей. Но это же была Королевская неделя, так что легкий беспорядок в этом плане еще разрешался, а вот устрой такое мы в другое время, у нас были бы неприятности. Правда, когда к нашему столу направился сам Рэн, я стала думать, что не избежим их мы и сейчас…

— Утра вам… доброго, — поздоровался он. — Я от лица факультета боевых магов, старшего курса, старостой которого являюсь, передаю вам просьбу придти сегодня к тренировочным секциям, в главный зал. Эллин знает, как его найти, — и он, посмотрев на меня, ушел.

— И что будем делать?

— Орден не ведает страха. Идем! — единогласно решили мы.

Как оказалось, мстить нам никто не собирался. Наоборот. Когда мы пришли, то увидели весь курс, сидящим на пуфах в зале, где мы обычно тренировались с ребятами.

— Всем привет, — жизнерадостно улыбнулись мы присутствующим. Кто-то из сидящих ухмыльнулся.

Вперед вышла девушка, к моему удивлению, а не Рэн.

— Мы хотим сказать вам, что весьма удивлены вашей смелостью и, признаться, она нас восхитила! По правилам Королевской ночи ваши действия весьма законны, но неожиданны. Никто ранее не осмеливался на такое. И весь наш курс выражает вам наше восхищение и… благодарность.

— За что? — удивился Рик.

— Вы помогли нам вновь почувствовать что-то, кроме напряженных мыслей об учебе, так же показали, что иногда истина сокрыта в простом. Вы ведь везде использовали простейшую магию, а мы искали силу. Вы внесли в эти дни радость и смех, редкие для нас. И в знак благодарности мы приглашаем вас на ночь факультета!

Мы удивленно смотрели на ребят. Ночь факультета! Праздник, который проходил у каждого направления в конце первых двух-трех недель учебного года и по окончании года. На него могли придти только студенты факультета, тем более, если речь шла о боевиках!

— Вы придете? — спросила девушка.

— Да! — в один голос ответили мы.

Далее многие подходили к нам, спрашивали про некоторые наши проделки, о том, кто что придумал и как успевали это подстроить… В общем, перенимали опыт. Наконец, стали расходиться, но тут я услышала громкий голос Рэна:

— Эль, останься ненадолго! — я послушно отошла к стене, не мешая остальным выходить. Вскоре зал опустел. Заметив, что я все еще тут, Рэн так же вышел. Я удивленно посмотрела на него, но тут голос за моей спиной оборвал мои мысли.

— Эли, — тихо произнес Томас.

— Привет, Том.

— Скажи мне честно, почему ты не хочешь дать мне шанс? Почему? Я тебе не нравлюсь? Или у тебя все же уже кто-то есть?

Я тяжело вздохнула.

— Нет, Том. Просто…

— Просто что?

— Я не уверена, что могу тебе доверять. Поверь, за свою жизнь я успела повидать немало тех, с кем поиграли в любовь и бросили. И меньше всего мне хочется вот также реветь в подушку или еще хуже — стоять на мосту и, глядя вниз, заставлять себя искать поводы и причины, почему я не должна делать этот шаг, когда так больно…

Да, я, правда, видела таких. Да и что скрывать… моя первая подруга, Денна, была такой. И я знаю, сколько она проревела в подушку, не замечая ничего вокруг и захлебываясь слезами. А потом просто исчезла. Ее долго искали. Наконец, я просто случайно нашла ее, стоящей на парапете и глядящей вниз, но в то же время не видящей ничего…

— Эли! Я тебе обещаю, что не имею в мыслях ничего подобного! Я не поступлю с тобой так!

— Не знаю… Я не буду тебе мешать. И почему-то верю. Но пока я не могу ответить тебе взаимными чувствами, у нас ничего быть не может.

— Хорошо. Я понял. Спасибо, — выдохнул он и вдруг обнял меня. А на душе стало легко… И дышится свободно… И больше нет того мучительного напряжения между нами.