По коридору шел странный мужчина в черном, у обычного человека он вызвал бы страх и массу сомнений, а взгляд его порождал ужас. Но это была школа Тьмы и здесь к нему относились еще и с уважением, преклоняясь перед ним. Коридор опустел, однако впечатление от развевающегося плаща и сверкающего взгляда осталось. Человеком этим оказался глава Тьмы. Ее Повелитель Дамир направлялся в кабинет директора.

— Мне нужно увидеть сына. Так же поговорить с тобой, — сказал ему Дамир.

— Да, конечно. Я все устрою! — тут же отозвался директор с легкой дрожью в голосе.

— В этом году будут проходить бои. Я думаю, надо улучшить форму тренировки первокурсников.

— Но… Не хотите ли Вы… Неужели? — ужаснулся мужчина, не веря или боясь поверить своим догадкам.

— Да. Отправим их на эти Бои, — спокойно подтвердил Дамир, ничуть не усомнившись в своих словах. Свое решение менять он был не намерен.

— А пары?

— Пускай выберут сами.

— Может, не стоит так рисковать? Все же первокрусники…

— А есть кем?

— Я думаю, да… Некоторые ученики выделяются. Они сильны, а мы не знаем, что нас ждет, — с каждой новой репликой голос директора становился тверже. — Правила Черных Боев предусматривают лишь один исход поединка — неминуемая гибель одного из соперников.

— Хорошо. Но я лично хочу убедиться в этом. Отберу худших. Когда это будет, я тебе сообщу.

— Его Высочество Андрий тоже будет участвовать?

— В первых рядах. Он обязан этому, как наследник! Я хочу поговорить с ним об этом. Сейчас. Когда он придет, оставьте нас.

— Да. Конечно! Сейчас я отправлю позвать его.

* * *

В дверь постучали.

— Ваше Высочество, Вас хочет видеть отец. В кабинете директора, — и кучерявая голова вновь скрылась от греха подальше.

В стену полетела подушка. Ан медленно встал, направился к двери и вышел. В коридоре загремели доспехи. В комнате юноши переглянулись. Никто не знал, как им реагировать на это. Андрей шел то стремительно, то переходя на шаг, то останавливался, то принимался бежать. Он не знал, что ему делать. Он хотел высказать все отцу. Перед глазами все еще стаяла прекрасная, недавно встреченная им девушка. Катерина. Такая светлая, такая милая и безумно добрая. Она казалась ему светлым ангелом среди окружающей его тьмы.

А вот и дверь. Не раздумывая, толкнул ее и вошел. Он сидел у стола. Андрий приблизился.

— Здравствуй, сын! — от одних этих слов только становилось страшно. Хотелось вскочить и убежать куда подальше.

— Привет, — хмуро ответил наследник.

— Думаю, ты понял уже, зачем я тебя позвал. Наш разговор о Черных боях еще не закончен. Ты будешь сражаться, и это уже не вопрос.

Поняв, что уговаривать отца передумать не выйдет, он только и смог, что спросить:

— С кем? — ну что ж, хуже уже быть не может, хватит бегать вокруг да около. Вопрос был поставлен конкретно и четко, однако ответ заставил себя ждать.

— Я решил, что просто ученик тебе не подойдет. Это будет унизительно. Поэтому я нашел тебе пару, пусть и все равно не достойную, но уже хоть что-то. Твой соперник, а точнее соперница… — эту паузу Андрий перенес в мучениях, — Наследница светлого трона, Катерина.

— Кто? Ты издеваешься? Катя?! Нет! Я… Я не стану биться с ней и уж точно убивать! Никогда! — юношу охватил настоящий гнев. Он вспоминал ее светлое, прекрасное лицо и это свет в глазах, и он должен биться с ней?!

— О, вижу, вы знакомы уже! Что ж, тебе же лучше. Чем больше знаешь о сопернике, тем легче будет одержать победу.

* * *

Катя вернулась в школу. Она прошла мимо гостиной, направилась прямо в комнату, свалилась на кровать и, уткнувшись в подушку, тихо и забывчиво заплакала.

— Зачем? Ну почему именно так? Добро… Зло… Отправить бы все это куда подальше и подопнуть на прощание для ускорения! — ее слова прерывались нервными всхлипываниями и ударами в подушку. — Почему нельзя просто жить? Как человек из Реального мира?! Как же счастливы они! — ее спина вздрагивала, лопатки выставились вперед, а волосы расползлись по подушке, которая казалась грязной, твердой и жесткой.

Все, кто сидел внизу приумолкли. Стояла тишина. Они были здесь лишними, не имели права слышать эти вздохи и всхлипы наследницы и под любым предлогом пытались выскользнуть в коридор.

— Ой, я, кажется, должен был в библиотеку зайти… — пробормотал парень.

— Подожди, Том, я с тобой, — крикнул Димка и помчался за ним.

Молчание. Вскоре в комнате остались только девочки.

— С чего бы это она так? — прошептала Надя.

— Ну… Что будем делать? Оставим все так, и свалим, как наш сильный пол? — спросила Лена.

— Лично я так и сделаю! — сказала Рита и ушла. Ее примеру последовали Крис и Гера.

— Ну что ж, меньше народу, больше кислороду! — заявила Элли, как они вышли. — Попробую подняться…

Дверь в спальню приоткрылась. Перед девушкой предстала картина в виде вконец измученной и спящей Кати и нагло лежащей в углу подушки.

На пол упало белое перо.

— Она спит… Лучше ее не будить, а как проснется, не лезть к ней с расспросами. Захочет — сама все расскажет. В общем, я пошла спасать Тома из библиотеки… — доложила обстановку подруга, вернувшись в гостиную.

* * *

На следующий день Андрий снова пошел в парк ради встречи с Катериной. Нет, не по совету отца. За другим. Он решил познакомиться с ней поближе, чтобы доказать себе, что она не так уж и хороша, как ему тогда показалось. По его расчетам, это помогло бы вызвать в себе холод и равнодушие, благодаря которым сражаться станет легче.

Он нашел ее там, где они встретились в первый раз, у фонтана. Девушка сидела на скамейке. На коленях лежала книга, и Катя была настолько в нее погружена, что его даже не заметила. Он подошел и сел рядом. По-прежнему незамечен. Он быстро начертил в воздухе спираль, мимолетное представление желаемого, и в его руках появилась красная роза. Казалось, она вся пылала, горела, как его сердце внутри.

Ан аккуратно положил ее на книгу. Катя вздрогнула, испуганно оглянулась и, наконец, заметила его. На ее щеках появился румянец.

— Что это значит? Сначала требуешь забыть, а потом приносишь цветы?! Ах, точно! Может это новый способ Тьмы издеваться над душой девушки?! Тогда буду откровенна. Вам это прекрасно удается. Ну! Я жду объяснений. Что все это значит?! — нервно потребовала она, отодвигаясь в сторону.

— Я люблю и не могу без тебя, — солгал Андрий. Несмотря на то, что он был темный и ложь для него обычное дело, тут он испытал невероятный укол совести. Обманывать ее?! Нет!

Катя готова была услышать любой ответ, кроме этого, и он ее ошеломил в значительной степени. От растерянности она не знала что сказать. Все, что ей удалось — это встать. Книга, лежавшая на коленях, упала на землю и закрылась.

— Я… — Робко начала Катя. — Я… Мне послышалось, верно?!

— Я люблю тебя, — еще раз сказал Андрий.

Не найдя больше смысла скрывать свои чувства, Катя тихо и робко открыла ему свою тайну:

— И я…

* * *

Шли дни. Они становились с каждым днем все ближе и ближе… Андрей давно забыл про свой изначальный план. Если изначально это были притворные слова, поступки, то теперь он влюбился в девушку по-настоящему и был встречен взаимностью. Все, что он испытал к ней в первый миг, как он ее увидел, росло и крепло, вытесняя из головы все остальное. Мир рядом с ней менялся, наполнялся теплом и светом. Надеждой. Вместо холода он разжег в себе пламенную любовь, которой не было предела.

Казалось, ничто не может помешать быть им вместе… Кроме… Их будущего. Судьба решила с ними поиграть в свою жестокую, одну ей понятную игру, финал которой непредсказуем.

А время бежало вперед, чувства крепчали, сердца обвивались тонкой, но прочной нитью любви, этого прекрасного чувства, ритм которого отбивали сердца двух влюбленных.