Комиссия по расследованию аварии СЭС прибыла на самолете из Москвы наутро через день. В Состав ее входили известный военный воздухоплаватель Бузулуков, профессор аэродинамики Петров и ЦАГИ и доцент Охлопков из ЦЭИ, а также Никольский и Никитин. Комиссия сразу же приступила к работе. Целый день в «контору» опытной станции вызывались все участники подготовки испытания системы, и с ними велась длительная беседа.
Большинство вызванных после этой беседы выходили из кабинета Никитина взволнованные и злые и на вопросы отвечали одно и то же: «Меня просили пока ни о чем не рассказывать», или просто досадливо махали рукой.
Все это создало напряженную атмосферу на опытной станции. К тому же из районной больницы, куда поместили Александрова и Панюшкина, поступили тревожные вести: оба воздухоплавателя были в тяжелом состоянии. Жизнь их была в опасности.
У Александрова из-за длительного кислородного голодания и огромного перенапряжения сил нарушилась нормальная работа кроветворных органов.
Врачи так и сказали: «Он мобилизовал все внутренние запасы кислорода в организме, когда легкие почти не получали животворного газа. Воля его спасла. Ну, а теперь у него мало в крови красных кровяных телец — мало, слишком мало гемоглобина… И если мы не сможем быстро помочь, то…»
Панюшкин также был плох. У него действительно оказались вывихнутыми коленные суставы обеих ног и, кроме того, сильный нервный шок. И врачи говорили: если бы не молодость и если бы он пробыл в гондоле еще часа два-три, то…
То, чего не договаривали врачи, всем, конечно, было ясно. И тревога за отважных воздухоплавателей усугубляла напряженность атмосферы на опытной станции.
Лену Павленко не вызвали в комиссию, чему она была и рада и не рада.
Рада — потому что она интуитивно чувствовала, что ей будет очень неприятно отвечать, как она предполагала, на «заковыристые» вопросы, за которыми скрывалась угроза обвинения авторов СЭС, и в первую очередь Терехова, в неоправданном прожектерстве. А Терехова Лена не только очень уважала, как талантливого человека, но и, пожалуй, начинала любить.
Но в то же время она ощущала потребность высказать свое мнение о событии, положить и свое, пусть еще не очень-то авторитетное, мнение молодого инженера на ту чашу весов, на которой накапливались доводы за необходимость дальнейших опытов со стратосферной электростанцией. Ведь Лена понимала, что в конечном счете комиссия должна была определить: продолжать опыты или нет…
День был ветреный. Ветродвигатели, «подчиненные» инженеру Павленко, работали чудесно. Бывало в такие дни под звенящий свист их лопастей и урчанье генераторов Лена любила мечтать о том, как она, уже в ближайшем будущем, перейдет работать в «отдел СЭС» опытной станции, который должен быть создан. Так, по крайней мере, утверждал Терехов.
«Буду среди тех, кто прокладывает новые пути в технике, — мечтала она. — Буду помогать тем, кто покоряет стихийные силы природы, кто схватывает один из рычагов „машины планеты“.» И, помечтав так, Лена с особым усердием работала над кандидатской диссертацией на тему о… технике эксплуатации наземных ветродвигателей. Эту диссертацию она писала под руководством Никитина, несомненно одного из крупнейших знатоков конструкций и применения различных ветросиловых и ветроэнергетических установок.
«Ведь одно не исключает другого, — думала она. — Нужно обобщить наблюдения за работой „ТТ-16“ и других ветряков. Это поможет лучше использовать их в народном хозяйстве страны… А затем — даешь стратосферу!»
Около шести часов вечера, когда обычно Лена Павленко сдавала дежурство Ниязову или одному из инженеров станции, от Никитина пришел посыльный с короткой запиской.
В ней значилось:
«Тов. Павленко! Прошу прибыть в 19 часов на совещание. Захватите итоговые расчеты, показывающие, какие мощности можно получить от наземных новейших ветроэнергетических установок в различных районах.
7 мая. Никитин».
«Зачем эти данные ему понадобились?» — удивилась Лена. Однако внимательно отобрала, что требовалось, и, забежав домой переодеться в «парадное» платье, все же вовремя пришла в «контору» опытной станции. Здесь уже собрались, помимо членов комиссии, почти все сотрудники станции. Были также и Терехов с Трубокуровым.
Терехов бодро улыбнулся и приветливо кивнул девушке, но в глазах его она ясно прочитала: «Плохо мне… Ох, как плохо…»
— Садитесь, товарищ Павленко! — сказал Никитин. — Теперь все в сборе, можно начать. Прежде всего, буквально в двух словах о выводах нашей комиссии. Мы пришли к следующим заключениям. Первое: авария произошла из-за недостаточной прочности системы СЭС, не рассчитанной на то, чтобы противостоять сильным вихревым потокам, которые, как оказалось, наличествуют в определенных высотных зонах.
Второе: экипаж СЭС не виновен в аварии и сделал все возможное, чтобы сохранить систему и избегнуть катастрофы.
Третье: опыт подъема СЭС, которая некоторое время давала ток, правда с меньшей высоты, чем было намечено по плану испытаний, показал принципиальную возможность снимать энергию воздушных потоков с помощью привязного аэростата и ветрогенератора…
Лена Павленко облегченно вздохнула.
«Все же опыт удался! Идея Терехова победила», — с облегчением подумала она. И вдруг насторожилась, услышав слова Никитина.
— Однако, — сказал он, — комиссия сочла необходимым созвать настоящее совещание, чтобы в порядке, так сказать, свободной дискуссии подвергнуть обсуждению вопрос, насколько целесообразно продолжать работы над конструкциями стратосферных электростанций… Кто просит слова?
Первым, конечно, начал говорить Терехов. Сбивчиво, страстно, как всегда, он утверждал, что надо продолжать опыты, построив новую СЭС, что основные черты ее конструкции уже вырисовываются, что, по его мнению, пора ветроэнергетикам «не сидеть только на земле».
— Ну, это романтика! — бросил реплику Никитин, когда Терехов закончил выступление и сел.
Терехов снова было вскочил, но Трубокуров потянул его за рукав.
Улыбка тронула тонкие губы Никитина.
— Кто следующий?
Следующим взял слово профессор Петров. Он сказал, что, по его мнению, основное внимание ветроэнергетиков должно быть обращено на совершенствование для народного хозяйства наземных установок. Они и дешевле и проще. И абсолютно безопасны… А «занимаясь экспериментом с высотными ветростанциями дальше, мы будем лишь расходовать средства и силы в порядке попыток реализовать фантазии…» Он так и сказал: «фантазии», и это только резануло душу Лены. А через минуту она услышала, что такого же примерно мнения придерживается и еще один член комиссии — Бузулуков, и поняла, почему глаза Терехова говорили: «плохо дело». На «стратосферщиков», как назвал Бузулуков изобретателей, велась прямая и сильная атака. И основным оружием ее было то, что СЭС — это журавль в небе, в то время как синица — наземные ветроустановки — была в руках… И вдруг Лена услышала свое имя. Никитин сказал:
— Я думаю, спорить долго нам не придется. Наш сотрудник инженер товарищ Павленко собрала исключительно ценные данные, которые с полной очевидностью доказывают хозяйственную нецелесообразность, нерентабельность продолжения опытов с высотными электростанциями… Товарищ Павленко, прошу вас, доложите совещанию, какие мощности можно получить, используя наши существующие установки с квадратного километра земной поверхности.
Лена встала, охваченная ужасом. Так вот для чего вызвал ее на совещание Никитин! Он хочет ее рукой нанести решающий удар Терехову и его единомышленникам. Ее рукой приземлить гордую мечту изобретателя, мечту, которая может, должна стать явью! Убить мечту страшным словом «нерентабельно»! Да, конечно, СЭС сейчас нерентабельна.
— Прошу вас, — сказал снова Никитин, и улыбка тронула его губы.
Лена назвала цифры. Цифры, которые показывали, что мощность лишь двадцати ветряков, разбросанных в определенном порядке на квадратном километре в степных районах, будет больше мощности, которую может развить СЭС, при меньшей их стоимости…
— Вот это и решает, — сказал Никитин, когда она замолчала.
— Вы забываете, что сила ветра у земли непостоянна! — бросил реплику Трубокуров. Никитин улыбнулся в третий раз:
— А вы, дорогой Сергей Степанович, забываете о кольцевании систем ветроустановок, возможной у нас, в условиях планового хозяйства.
«Все погибло! — подумала Лена. — Вот сейчас вынесут решение запретить дальнейшие опыты… Ну что же молчит Никольский?»
И, точно приняв ее мысленный упрек, академик заговорил.
— Все это верно, — сказал он. — Вы правы, дорогие коллеги! Однако правы вы временно! Сейчас СЭС не может конкурировать в отношении рентабельности с наземными ветроустановками. Она слишком дорога и одновременно маломощна. Но ведь это сейчас! Неужели мы, советские ученые, не сможем усовершенствовать СЭС?
— Журавль в небе! — проворчал профессор Петров.
— Да, журавль! — с силой продолжал Никольский. — Да, научная идея, мечта, фантазия, если хотите! Но научная… научная, товарищи! И ее нельзя приземлять с помощью экономических выкладок. Мы должны продолжать работать над СЭС, над созданием новой, более совершенной СЭС!
Лена не выдержала и начала аплодировать. И что же! К ней присоединились почти все участники совещания.
Никитин попытался восстановить тишину, но это ему не удалось. Точно какие-то тенета, опутавшие собравшихся в его кабинете, были разорваны. Терехов жал руку Никольскому и что-то быстро-быстро говорил ему на ухо. Трубокуров, улыбаясь, разговаривал с Бузулуковым. А Охлопков, подойдя к Никитину, тоже улыбаясь, сказал:
— Надо понимать, уважаемый товарищ начальник, что рентабельность науки — это не то же самое, что рентабельность, скажем, мыловаренного завода. Да, и именно в условиях планового нашего хозяйства иногда можно и надо развивать те предприятия, которые пока нерентабельны! Во имя будущего и вполне земного будущего! Человеческого…
…Когда Лена Павленко вышла из «конторы», она явственно ощутила у себя за плечами крылья. Вот сейчас взмахнуть ими и… лететь… в степную ночь, в простор…
В нескольких шагах от «конторы» ее окликнул Николай Дубников.
— Лена! Ну что? Как? — взволнованно спросил он.
— В порядке, — ответила девушка. — Будет СЭС-2!
— А мы так беспокоимся!
— «Мы»? С каких это пор ты стал именовать себя так торжественно? — засмеялась Лена.
— Я от имени комсомольской организации… — стал было оправдываться Николай и тоже рассмеялся.
Так, перешучиваясь, они прошли несколько шагов. Затем Дубников-младший вздохнул и сказал:
— А у нас, Лена, прокол получился… с трактором.
— Так ведь директор эмтеэс трактор вам обещал!
— Он и не отказал. Дал. Да вот электромотора нет. Никитин не дал… Где теперь взять? Разве денег собрать и ехать в город?
Лене была известна «тайна» комсомольцев, задумавших своими силами построить, вернее — собрать, электротрактор и, когда СЭС даст ток, пахать им целину. Она знала также, что необходимые расчеты помог им сделать Терехов и что эта фантазия ребят совершенно реальна.
— Я помогу вам, — сказала она. — Упорства у вас хватит? Да? Ну, тогда приходите завтра ко мне — пойдем к Никольскому и попросим у него генератор от СЭС! Он поврежден. Мы его отремонтируем… Перемотаем якорь, если нужно. А они ведь будут теперь проектировать новую СЭС, более мощную.
Николай Дубников хлопнул ладонью по голенищу сапога:
— Вот это по-нашему! — и, попрощавшись, побежал в сторону села.