Ахайя уныло оглядела убогую комнату. Маленькая и полутёмная, пыльная и затхлая, с нищенской обстановкой. Святые Небеса, до чего она докатилась! Правда, с несколькими грошами в кармане, которые остались после переезда из Алмоста в Илларию, она и не могла рассчитывать на что-то лучшее.

Опустившись на скрипучий расшатанный табурет, предварительно смахнув с него пыль, Ахайя облокотилась о стол из толстых рассохшихся досок. Он был изрезан и покрыт пятнами — напоминание о предыдущих жильцах этой убогой гостиницы. Да, если в ближайшее время она не найдёт какую-нибудь службу, придётся ночевать на улице.

Внезапно за тонкой дверью послышались шаги, и через минуту раздался вежливый стук.

— Открыто, — отозвалась девушка, удивляясь, кто бы это мог быть.

Противно заскрипев, дверь отворилась, и в комнату вошёл высокий стройный господин лет сорока в сопровождении юного красивого раба. Мальчишка был одет очень изысканно и блистал украшениями, в отличие от скромно одетого господина.

— Всех благ, сударыня, — вежливо поздоровался мужчина. Раб не очень старательно, можно даже сказать, небрежно, поклонился. Ахайя ответила приветственным жестом, с любопытством рассматривая вошедших и ожидая объяснений. Но интерес никак не отразился внешне: женщина выглядела обманчиво-расслабленной, со спокойным лицом, хотя в серо-стальных равнодушных глазах крылось напряжение и готовность мгновенно отреагировать на любую неожиданность.

— Простите, что прерываю ваш отдых, — учтиво заговорил мужчина, — но у меня к вам есть небольшой деловой разговор, некоторое… предложение, если можно так выразиться.

— Вы хотите меня нанять? — прямо спросила Ахайя, внутренне возликовав. Но радость никак не отразилась внешне — лицо оставалось всё таким же равнодушно-спокойным.

— Нанять? — казалось, мужчина слегка удивился. — А… Ну, да… Можно сказать и так…

— Садитесь, — Ахайя уступила посетителю табурет, на котором сидела, а сама пересела на убогое, жалобно скрипнувшее ложе, так как другой мебели в комнатке не было. — Слушаю вас…

Мужчинба повернулся к рабу и заговорил с ним ласково и просительно:

— Пойди, погуляй, малыш… Вот тебе серебряный, можешь купить себе чего-нибудь.

Раб недовольно скривился, но деньги взял и неохотно вышел, раздражённо хлопнув дверью.

Мужчина осторожно сел на угрожающе скрипнувший табурет, слегка поёрзал, чтобы удостовериться, что тот под ним не развалится, и посмотрел на собеседницу слегка сочувствующим взглядом.

— В начале нашего разговора хочу представиться, — произнёс негромко. — Меня зовут Астон ди Вермис. Но, прежде чем я продолжу, не соблаговолите ли вы ответить на один-два вопроса?

— Спрашивайте, — кратко ответила девушка.

— Я вижу на вашей руке вдовий браслет… Скажите, как давно умер ваш супруг?

— Это имеет значение?

— В некотором роде, да… Я хочу знать, закончился ли срок траура?

— Он умер меньше месяца назад, так что я в самом начале печального пути.

— Очень, очень жаль…

— Это что-то меняет в ваших планах?

— В моих — нет. Но, боюсь, вы можете не согласиться на моё предложение.

— Сначала выскажите его, а я сама решу, подходит мне оно или нет.

— Наверное, вы правы… — Мужчина немного замялся, а потом решительно продолжил: — Моё предложение таково: выходите за меня замуж!

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, только глаза слегка сузились, а взгляд стал холодным и отчуждённым. Минуту Ахайя пристально рассматривала сидящего напротив мужчину, решая, то ли рассмеяться, то ли рассердиться, то ли вышвырнуть его вон.

Ободрённый молчанием, мужчина продолжил:

— Сначала выслушайте меня, сударыня, а потом принимайте решение… Мой отец богатый землевладелец, а я его единственный сын и наследник. Мы с родителем давно поссорились, и я не часто бываю дома, предпочитая путешествия. Он старый человек, и последние годы много болел. А недавно я получил сообщение, что отец желает меня видеть. И я догадываюсь, по какому поводу… Ещё несколько лет назад он сказал, что, если я не женюсь до его смерти, то он лишит меня наследства, отдав замок и земли под опеку короны. Но я не могу жениться, потому что не люблю женщин… Как вы, вероятно, уже догадались, я предпочитаю юных красивых мальчиков. Отец знает о моём пристрастии, но из-за глупого упрямства настаивает на своём. И вот сейчас, когда, по слухам, он близок к смерти, я должен сделать выбор: либо стать нищим, либо жениться. Ни одна девушка из приличной семьи добровольно не согласится выйти за меня замуж. А брать жену обманом я не хочу — мне нужен друг, а не враг в собственном доме… И когда я случайно увидел вас в порту, то подумал, что лучшей подруги и супруги мне не сыскать. Если не ошибаюсь, вы — «меченая». Я много слышал о «меченых», и даже дружил с одним из вас, потому знаком с вашими обычаями и нравами. Знаю, что вы любите свободу, независимость, и предпочитаете сами выбирать мужчин. Всё это я предлагаю вам, в обмен на роль моей законной, но не действительной супруги. Я дам вам имя, богатство, власть, а вы станете моим другом, хранительницей очага и домашней половиной. Для посторонних мы будем играть роль супругов, в действительности, каждый будет жить по своим вкусам и потребностям. Это будет, так называемый, брачный союз по договору, союз двух друзей… Как вам моё предложение?

Ахайя задумчиво смотрела на мужчину, ни разу не отведя от его лица холодных серых глаз, словно стараясь проникнуть в мысли и разгадать скрытый подтекст его слов. За время монолога Астона Вермиса ни одно чувство не отразилось на её спокойном лице, и мужчина не мог понять, как она отнеслась к предложению.

Наконец, Ахайя открыла рот и спокойно произнесла:

— Всё это звучит заманчиво… Но ответьте и вы на один вопрос: почему именно я? В Илларии достаточно женщин «меченых», моложе и привлекательнее меня. Почему ваш выбор пал именно на меня?

Мужчина смущённо улыбнулся.

— Отец, скорее всего, с недоверием отнесётся к моей неожиданной и скоропалительной женитьбе, и может заподозрить нас в неискренности… Но вы немного похожи на мою покойную матушку, которую старик обожал. И я рассчитываю, что это поможет склонить его на нашу сторону… Да и некогда мне искать других кандидаток на эту роль.

Девушка тоже улыбнулась.

— А как ваш отец отнесётся к внукам?

Мужчина непонимающе посмотрел на собеседницу.

— Разве у вас есть дети? — осторожно спросил он.

— Пока нет… Но вскоре, даст бог, появятся…

— На что вы намекаете? — Вермис не понимал, куда клонит девушка.

— Я намекаю на то, что беременна… — Увидев, как вытянулось лицо мужчины, продолжила: — Правда, срок ещё небольшой и, по желанию, можно попробовать избавиться от ребёнка. Но, во-первых, я бы этого не хотела, во-вторых, у меня сейчас нет денег на лекаря…

Мужчина на мгновение нахмурился, обдумывая услышанную новость, а затем лицо его просияло.

— Это просто великолепно! — искренне воскликнул он. — Если я сообщу отцу о вашей беременности, это убедит его в моих серьезных намерениях лучше всяких слов! Да и я с радостью приму этого ребёнка, ведь у меня вряд ли когда-нибудь будут свои дети.

— Значит, вы согласны взять меня, даже, невзирая на «довесок»?

— Да… А вы согласны стать моей женой и принять таким, какой я есть?

— Да.

— Тогда завтра же и обвенчаемся в местном Храме Неба.

— К чему такая спешка?

— Чтобы вы не передумали.

— Я не принимаю скоропалительных решений и не отказываюсь от данного слова.

— Приятно это слышать. Но я хочу привезти в замок жену, а не невесту. Тогда отцу придётся вас принять в любом случае.

— Что ж, вам виднее… Познакомимся?

— Но я вам представился в самом начале…

— А моё имя вам не интересно?

— Ах, да! — хлопнул ладонью по лбу Вермис. — Простите, сударыня… Конечно, я хочу знать ваше имя. Хотя бы для того, чтобы назвать его жрецам в храме… — засмеялся он.

— Ахайя дель Вильябед.

— Не думал, что вы аристократка.

— По мужу. Он был бароном. После его смерти мужнина родня выгнала меня из дома, посчитав недостойной чести входить в их семью.

— Что взять с варваров! — махнул рукой Вермис, вставая. — Итак, сударыня, до завтра… Утром я зайду за вами, и мы отправимся в храм, а затем пойдём ко мне. Послезавтра утром отходит корабль до Альфата, мы поплывём на нём. Наши земли расположены на побережье, в очень хорошем и красивом месте, а замок выстроен на скалистом утёсе. Уверен, вам там понравится. Вы ни капли не пожалеете, когда увидите «Гнездо чайки».

Когда необычный посетитель ушёл, Ахайя сбросила куртку, сапоги, пояс, и растянулась на узком ложе. Как это всё странно и необычно, подумала она. После бегства из Алмоста всего лишь с сотней золотых в кармане, она не представляла, что её ждёт, и даже страшилась будущего. На корабле она постоянно молилась Богине-Матери, прося о помощи и покровительстве. По-видимому, её горячие мольбы достигли ушей Всеблагой. А может, это награда за незаслуженно нанесённые ей обиды и неоправданные подозрения. Ведь — боги свидетели! — она не повинна в смерти супруга. Его внезапная и загадочная кончина стала для неё полной и неприятной неожиданностью…

Разморенная многодневной корабельной качкой, усталостью и грустными мыслями, девушка незаметно уснула.