Прошло семь дней. Ахайя гуляла с маленьким сыном в саду, играя на берегу крошечного пруда с разноцветными яркими рыбками, когда, от старательного строительства замка из песка, её отвлёк приход Байдара. Следом за любимцем плёлся новичок, с любопытством осматриваясь вокруг. Приблизившись, Байдар вежливо поклонился и произнёс:

— Приветствую вас, госпожа… И вас, юный господин.

Ларос поднял на раба глаза и, приветливо улыбнувшись, ответил:

— Пливет, Байдал!

Малыш хорошо знал мужчину, часто бывавшего в детской.

— Простите, госпожа, что прерываю столь важное занятие, но не могли бы вы уделить мне немного времени?

Ахайя осторожно поправила крепостную стену из влажного песка и недовольно взглянула на слугу.

— Это так важно? Ты не мог бы найти другое время для разговора?

— Последнее время вы постоянно чем-то заняты… Мы не встречались уже семь дней.

— Неужели? А мне казалось, что мы виделись недавно.

— Разве только издали.

— Соскучился?

— А вы сердитесь на меня? Если я провинился, то хотя бы скажите, в чём…

— С чего ты взял?

— Вы избегаете встреч со мной, на прогулки ездите одна, днём играете с детьми, вечера проводите со служанками… Что я должен думать?

— Что мне хочется побыть одной. Разве я не имею на это права?

— Вы можете делать и поступать, как вам угодно — и это ваше прямое и бесспорное право… Но если ваши чувства ко мне изменились, прошу сказать об этом прямо, а не заставлять страдать в неведении.

Женщина подняла глаза и заглянула в глаза мужчины. И хотя внешне Байдар казался, как всегда, спокойным и невозмутимым, но в глазах его застыли тревога и скрытое напряжение. Ахайя протянула руку и попросила:

— Помоги…

Байдар взял её за руку и помог подняться. Ему было приятно прикасаться к сильной и одновременно нежной руке женщины. Он прекрасно знал, что госпожа могла без труда встать и сама, но её жест говорил, что она не сердится на него. Помогая ей подняться, он слишком резко потянул, и женщина почти упала ему на грудь. Но она не рассердилась и не отстранилась, а лишь тихонько засмеялась.

— Скучал? — шепнула.

— Да… — выдохнул Байдар.

— Тем приятнее будет свидание… — пообещала Ахайя и отстранилась. — Так что ты хотел?

— Я привёл Ламиса. Он уже знает всё, что обязан знать.

— Хорошо… Пусть подойдёт.

Байдар подал знак стоявшему в отдалении принцу и тот приблизился. Вежливо поклонившись, выжидательно посмотрел на госпожу.

Маленький Ларос оторвался от игры и с любопытством уставился на Ламиса.

— Мама, это твоя новая иглуска? — неожиданно произнёс малыш. Ахайя с удивлением оглянулась.

— Почему ты так сказал, сынок?

— Няни говолили, что ты купила себе новую иглуску — Звёзного плинца… Это Звёзный плинц? — с детской непосредственностью ответил малыш.

— Да, это Звёздный принц… Но он не игрушка. Мама уже большая, чтобы играть в игрушки.

— А няни говолили, что ты, как девочка, иглаес больсыми куклами… — засмеялся ребёнок. — И есё они говолили…

— Твоим няням пора укоротить языки! — рассердилась женщина. — Они слишком много болтают при детях!

— Они болтают глупости? — спросил мальчик.

— Да.

— Ты их наказес?

— Обязательно.

— Особенно няню Лалису, она вчела дёлнула меня за ухо…

— Да я ей руки поотрываю, мерзавке!

Малыш довольно захихикал и приблизился к принцу. С любопытством посмотрев на него снизу вверх, он неожиданно сильно потянул его за длинный локон. Принц твёрдо, но осторожно, сжал руку мальчишки и отвёл в сторону.

— Разве тебе не говорили, что нельзя дёргать людей за волосы? — строго спросил он.

— Говолили…

— Почему же ты это делаешь?

— Нельзя дёлгать девочек, а ты не девочка! — засмеялся малыш.

— Логично… А знаешь, почему нельзя дёргать девочек за волосы?

— Потому что они будут леветь и побегут ябедничать!

— Это тоже веская причина… Но советую и мои волосы оставить в покое.

— Ты тозе побезис ябедничать? — удивился малыш.

— Нет, но я могу запросто тебя отшлёпать.

— А я ласказу маме и она тебя наказет!

— Ну, тогда ты станешь ябедой…

Малыш насупился и спрятал руки за спину. Задумчиво посопев, он сказал:

— Лучсе я не буду тебя дёлгать…

— Разумное решение… — согласился принц.

— А ты, плавда, плинц? — недоверчиво спросил малыш.

— Правда.

— И твой папа кололь?

— Да, мой папа король.

— А почему ты тогда слузыс моей маме? Лазве моя мама главнее твоего папы?

— На данный момент — да…

— Моя мама самая луцая! — с гордой улыбкой провозгласил малыш.

— Не спорю…

— А почему у тебя такие длинные волосы? Тебя никогда не стлигли?

— Никогда.

— Мама, я тозе хочу такие длинные волосы! — повернулся Ларос к матери. — Пусть меня тозе не стлигут!

— Как пожелаешь, мой маленький, — с улыбкой ответила женщина.

— А ты умеес иглать в подкидалки? — продолжил разговор с принцем Ларос.

— Ну… Наверное, нет…

— Мама, показы ему! — подбежал малыш к матери. Она с улыбкой подхватила его на руки и подбросила высоко вверх, ловко поймав. Малыш завизжал от восторга. Она подбросила его несколько раз и опустила на землю. Малыш был плотненький и довольно тяжёлый, но для сильных рук женщины не казалось непосильной тяжестью.

— Ступай, поиграй, — приказала она, — маме нужно поговорить.

Но Ларос подбежал к принцу и закричал:

— А тепел ты!

Ламис подхватил малыша и начал высоко подбрасывать. Следя за визжащим сыном тревожным и слегка ревнивым взглядом, Ахайя произнесла:

— По-моему, я нашла нашему принцу подходящую его статусу и способностям работу.

— Какую?

— Он станет наставником Лароса. Мальчику не хватает твёрдой мужской руки и строгого воспитания… Я его слишком балую, а он, всё-таки, мужчина, пусть ещё совсем маленький…

— Думаю, вы, когда захотите, можете стать твёрже камня… — улыбнулся Байдар.

Словно в подтверждение его слов, Ахайя приказала:

— Хватит, Ламис. Опусти его!

Раб послушно поставил малыша на землю. Но тот захныкал и капризно затопал ногами.

— Есё! Хочу есё!

— Достаточно! Иди, поиграй, маме нужно поговорить.

— Хочу! Хочу! Хочу!

— Ларос! — в голосе Ахайи, до того ласковом и нежном, зазвучал металл.

— Ма-ама!..

— Ларос!..

Малыш опустил голову и поплёлся к пруду. Со злости пнув недостроенный замок, он подобрал несколько камешков и начал бросать их в воду, целясь в беспечных рыбок.

— Ламис, хочу тебе предложить стать наставником Лароса. Согласен?

— А я могу выбирать? — удивился принц.

— Если не хочешь, можешь отказаться. Я не желаю, чтобы моего сына воспитывал ненавидящий его человек…

— Он очень милый… Но что будет входить в мои обязанности? Я должен стать его нянькой?

— И нянькой тоже… Мальчик довольно большой, а его окружают одни женщины. Я хочу, чтобы ты воспитал из него настоящего мужчину… Научи его всему, чему обучили тебя.

Ламис согласно наклонил голову.

— Слушаюсь, госпожа.

— Оставайся с малышом, а мне нужно… обсудить с Байдаром один важный вопрос… — Она повернулась к сыну. — Лари, с этого дня Звёздный принц будет твоим наставником. Ты обязан его слушаться так же, как и меня… Если он пожалуется мне на твоё плохое поведение или непослушание — я накажу тебя, а не его. Понял, сынок?

Малыш удивлённо взглянул на мать.

— Ты меня болсе не любис, мама?

— Люблю, глупенький. Но ты уже большой и тебе пора учиться. Ты ведь мужчина! Кто будет защищать маму, когда она станет старенькой и слабенькой?

— Я!

— Вот поэтому я и отдаю тебя Ламису. Кто, как не настоящий Звёздный принц сможет сделать из тебя сильного, смелого и благородного рыцаря? Поэтому слушайся его и выполняй всё, что он скажет. Понятно, мой маленький?

— Да, мама!

— Оставайся с Ламисом и покажи ему наш сад, а маме нужно заняться делами.

В сопровождении Байдара Ахайя вернулась в замок и прошла прямиком в спальню. Прогнав прочь всех служанок, она прижалась к любовнику, обвила его шею руками и прошептала:

— А теперь покажи, как ты по мне соскучился…

Мужчина заключил женщину в сильных объятиях и его жадные губы припали к полуоткрытым в ожидании губам госпожи… Они слились в долгом и страстном поцелуе, сжимая друг друга в объятиях, словно хотели задушить. Наконец, прервав затянувшийся поцелуй, Байдар подхватил женщину на руки и шагнул к постели. После нескольких мгновений задержки, ушедших на лихорадочное и беспорядочное сбрасывание одежды, они отдались друг другу с неистовством и страстью двух изголодавшихся по любви людей. Долгое время в спальне слышались только страстные стоны, сладостные вскрики и учащённое дыхание. За полуопущенным пологом два обнажённых потных тела то сплетались в изощрённой любовной игре, двигаясь ритмично и в унисон, то двигались в бешенном темпе, то замирали в любовном экстазе. Губы то нежно, то страстно, то жадно и нетерпеливо касались губ, руки бесстыдно ласкали самые интимные места, ноги переплетались, как лесные лианы, дыхания двух смешивалось в одно…

Наконец, уставшие и удовлетворённые, они обессилено затихли, не размыкая объятий. Голова женщины покоилась на груди мужчины, рука нежно обвивала талию, нога лежала на бедре. Байдар устало расслабился. На этот раз он отдал возлюбленной весь пыл души и все силы тела, и теперь отдыхал, блаженно закрыв глаза.

Ахайя нежно погладила грудь любовника и запечатлела на ней лёгкий поцелуй.

— Сегодня ты был неподражаем… Страстен, словно извержение вулкана…

— Боюсь, я не смогу больше это повторить…

— Почему?

— Ну… Сегодня у меня было особенное настроение.

— Какое?

— Злость… Ревность… Я хотел доказать, что лучше этого принца… Что лучше всех мужчин в замке.

— Я это знаю… И мне не надо этого доказывать. Ты и так самый лучший.

— Тогда, почему вы уходите к другим?

— Не знаю… Меня воспитывали, что мужчины должны служить женщинам для удовлетворения их потребностей. Если мужчина тебе нравится — возьми его. Любовь — удел слабых духом, потому что она делает воина слабым и уязвимым.

— Кто вложил в вашу прекрасную головку эти ужасные глупости?

— Мои наставницы-виолки.

— Наверное, это женщины без души и сердца.

— Вполне возможно… Но я тоже считаю, что от жизни нужно брать все удовольствия, которые она тебе даёт, и только глупец не воспользуется её дарами. И что такого, если я немного развлекусь с тем, кто мне нравится? Ты всё равно останешься моим самым любимым мужчиной.

— Останусь ли? Ламис с его благородными манерами, нежным ухоженным телом и ангельской красотой легко может вскружить вам голову.

— Дайян тоже недурён, но ты не возражал против нашей связи.

— Не возражал… Но… Тогда я ещё не чувствовал к вам того, что чувствую сейчас… Тогда вы были лишь красивой и сильной женщиной, которой хотелось обладать… Мне было хорошо с вами, не более…

— И что же изменилось?

— Когда вы начали… с Дайяном, я впервые испытал такой приступ боли и ревности, который не испытывал ни к одной женщине… И я понял, что мои чувства к вам нечто большее, чем просто влюблённость… Я понял, что…

Байдар замолчал и отвернулся.

— Говори…

— Зачем говорить об этом, если я для вас, лишь игрушка, лишь орудие для утоления страсти?

— Ошибаешься, милый. Если бы ты был игрушкой, то сейчас на твоём месте была бы другая игрушка… Да, я изменила тебе с Дайяном, но я вернулась к тебе, когда поняла, что его любовь для меня ничто. Только тебя я хочу любить и только тебе отдавать своё тело… И никто мне не нужен: ни принц, ни супруг, ни сам король илларийский. Пока, во всяком случае…

— Пока?

— Я не знаю, что будет завтра. Но сейчас я с тобой и хочу быть с тобой столько, сколько времени отпустили нам боги. Я ещё не готова сказать: я люблю тебя, Байдар! Но ты мне очень, очень, очень нравишься. Ты мне дорог. И я не хочу тебя потерять…

Байдар обнял возлюбленную и прошептал на ухо:

— Пообещайте мне госпожа… Пообещайте больше не мучить меня… Я не могу смотреть, как вы принадлежите другому… Пообещайте, что как только полюбите другого, вы отпустите меня. Дадите мне вольную и я уеду… Уеду домой, подальше от вас, чтобы не видеть и не страдать…

— Хорошо, обещаю…