Глава 1

Я изнывала от тоски. Не по дому, нет… Тоска зародилась в тот момент, когда стало понятно, что делать-то в Пределе, собственно, нечего. Сухва и Нерил вернулись в Леса, а Буран занимался государственными делами. И я твердо решила, что не стану его отвлекать. Ни в коем случае!

Так что теперь мучилась от вынужденного лентяйства. Конечно, сначала подумала, что можно читать книги. Но в основном в библиотеке стояли толстенные фолианты заклинаний и, естественно, не вызывали никакого интереса, так как магических способностей у меня нет и в помине. Либо они настолько глубоко запрятаны, что и днем с огнем не отыщешь. А просто так читать непонятную белиберду, без надежды воспользоваться… Вот что-то не хотелось.

Имелись, конечно, и другие книги. Про историю создания Предела, войны Средних Королевств, например. Даже, пожалуй, почитала бы их, несмотря на то, что являлась свидетелем тех давних событий. Да что там говорить – принимала активное участие! Но они написаны на древнем непонятном языке. Вот это, надо сказать, несколько удивляло. Почему книги заклинаний самопереводились на русский, а обычные исторические – нет? Странно.

Возможно, это сделал Корлах, чтобы я случайно не узнала правду про ту лихую годину.

Так что оставалось лежать на огромной постели и пялиться в потолок. Был он неплох. Совсем неплох. Но не смотреть же на него бесконечно?! Можно, пожалуй, побродить по замку. Вдруг чего интересного найду.

И тут родилась чудесная мысль.

– Отличная идея, просто гениальная! – восхищаясь собственной сообразительностью, вскричала я и бросилась к двери.

Теперь необходимо найти Бурана. Разумеется, сразу же куда-то запропастилось намерение не мешать Правителю.

Оказавшись в коридоре, в замешательстве остановилась. А где искать-то? Обычно он сам приходил.

– Хм, – задумалась я, – а что, если…

Говорить сама с собой начала еще в детстве и до сих пор не отучилась.

Набрав в легкие побольше воздуха, завопила:

– Буран! Буран, иди сюда немедленно! Буду орать до тех пор, пока не придешь!

Сразу же набежала толпа перепуганных людей.

– Госпожа! Что случилось? – наперебой вопрошали они.

– Ничего, просто хочу увидеть Лароса Буранского, – скромно потупившись, призналась я.

– Но ведь вы могли позвать слуг…

Опа! Об этом как-то не подумала. Действительно, какому среднестатистическому жителю России придет в голову, что по малейшему поводу нужно использовать слуг? Меня, конечно, пытались научить этой премудрости сначала наставники, а потом и Буран, но… Но как-то неудобно даже помыслить о таком.

Поэтому я опять загорланила, не обращая внимания на собравшихся вокруг тетенек и дяденек:

– Буран!

Способ оказался действенным. Не прошло и пяти минут, как пред мои светлые очи явился запыхавшийся волчий маг.

– Что случилось? – спросил он, торопливо поправляя волосы, чтобы скрыть желтый глаз.

– А, ничего особенного! – Лучезарно улыбаясь, я подхватила его под локоток и потащила подальше от шушукающихся жителей замка.

Когда отошли на достаточное расстояние, вскинула руку и притянула волка за ухо на полметра пониже.

– Буран, – заговорщицким шепотом начала я, – мы ведь живем в огромном замке…

Правитель слегка кивнул, стараясь лишний раз не травмировать ухо, которое я и не собиралась отпускать.

– Так вот, здесь наверняка есть сокровища!

И победно уставилась на волка.

– А? – недоуменно захлопал ресницами он.

– Дубина, Буран! Мы идем искать сокровища! – закатив глаза, пояснила я.

– Зачем?

– Как «зачем»? Это же сокровища! И приключение! Идем немедленно, или оторву ухо!

И тут же доказала, что не шучу.

– Ладно, – согласился Буран, поморщившись от боли, – раз этого желает Ваше Святейшество …

Ясно, что волчонок немного обиделся, но предстоящее приключение так захватывало, что заострять на этом внимание показалось глупым.

Буран пошел вперед, и я бодро зашагала следом, счастливо улыбаясь в предвкушении чего-то невероятного. Мы топали уже, наверно, полчаса, когда волк обернулся и спросил:

– А где искать-то будем?

Я споткнулась на ровном месте и ошарашенно вперила взгляд в своего спутника. Нет, он прикидывается, что ли?!

– Так я затем и позвала тебя, – медленно заговорила я, стараясь донести до него глубокую мысль. – Ты живешь тут давно. Наверняка знаешь каждый закоулок. В крайнем случае сможешь достать пыльную старую карту сокровищ.

– Я? – уточнил волк.

– О, великий космос! – Я тяжко вздохнула. – Ну не я же!

– Ага, – понимающе кивнул Буран, – я должен привести тебя к сокровищам.

– Именно! Приз за сообразительность достается молодому волчьему магу! – провозгласила я, важно вздернув голову.

– Хорошо, – Буран хищно усмехнулся, и я немного занервничала, – пойдем искать в подвалах.

В подвалах? Я на это не очень рассчитывала. Там обычно сыро и куча здоровенных крыс-мутантов. А по стенам свисают различные инструменты для извращенных пыток. Во всяком случае, подвалы в замке я представляла именно так.

Заметив мою нерешительность, волк покачал головой и отвратительно покровительственным тоном продолжил:

– Ну, если Богиня боится…

Ха! Хотел взять на «слабо»? Да я что, по его мнению, маленькая глупая девочка?! Да я…

– Ничего я не боюсь! Пошли в подвалы! – неожиданно для себя заявила я.

Буран удовлетворенно хмыкнул и ехидно подмигнул. Чувствуя себя последней дурой, я тем не менее последовала за ним.

Мы спускались по широкой лестнице вниз и вниз. Потом повернули в боковой коридор, прошли еще немного и опять стали спускаться по лестнице, на этот раз узкой и неудобной. А потом снова вышли в коридор. Он оказался прямым и длинным. Стены сложены из грубого камня, на них висели магические факелы. В подрагивающем свете тени плясали и время от времени сооружали невероятных существ.

– Ну как? – поинтересовался Буран, с улыбкой обернувшись.

– Здорово! – восхищенно заверила я волка.

Он недоверчиво вскинул брови, и его улыбка враз увяла. Похоже, волчонок хотел меня напугать. Я тихонько хихикнула и во все глаза стала разглядывать достопримечательности. А посмотреть тут было на что – в стенах появились небольшие комнаты, многие из которых имели зарешеченные маленькие оконца. Видимо, темницы.

Наверно, кровь в жилах должна застыть от вида тюрьмы, скелетов в истлевшей одежде, прикованных к потолку, полу или стенам. Но я выросла на голливудских фильмах и чего только там не видела! Так что пугаться запыленного места не стану. Тем более что тут действительно все покрыто толстенным слоем пыли – видимо, этими коридорами и темницами давным-давно не пользовались. Может, несколько столетий. Так чего бояться пережитка времени?

Посмотрев каждую камеру, двинулась дальше, сворачивая в один коридор за другим. Буран плелся сзади и без устали монотонно ворчал.

– Пошли обратно, – наконец взмолился он.

Я медленно повернулась, задумчиво почесала подбородок и протянула:

– Ну… – потом глянула на несчастного друга и сжалилась: – Ладно, пошли! Нету тут, похоже, сокровищ.

Волк согласно закивал и повернул обратно. Тут я почувствовала, что ужасно есть хочу, и стала подгонять Бурана. А он остановился в нерешительности перед очередным разветвлением коридора.

– Только не говори, что ты заблудился, – проницательно сощурилась я.

– Конечно, нет! – возмутился Буран и добавил тихо, так, чтобы я не услышала: – Это ты заблудилась…

– Чего? – Иногда слух у меня неожиданно обостряется. – Я заблудилась?!

– Да! – Он упрямо сжал губы. – Это ты решила бегать по неизвестным коридорам и заглядывать в каждый угол!

Я задохнулась от возмущения. И, отпихнув волка в сторону, уверенно зашагала по правому коридору.

– Моя женская сущность подсказывает, что нам туда! – уверенно заявила я.

Ориентироваться в пространстве не умею, но я ведь женщина! Говорят, у нас очень развита интуиция. И что-то внутри затравленно предложило попробовать данное направление. Видимо, ОНА – интуиция.

– Уверена, что нам туда? – спросил абсолютно не доверяющий моей женской сущности волк.

Я бросила на него уничтожающий взгляд и, гордо вскинув рыжую голову, пошла выводить из подземелья.

Сдалась часа через два. Во всяком случае, мне показалось, что прошло столько времени, часы-то отсутствовали. Но голод уже обсасывал косточки, так что я пришла к выводу – долго бродим.

– Буран, – я заискивающе улыбнулась, – превратись в волка, найди выход!

– Ты просто так таскала меня по коридорам? – уточнил волк.

– Ошиблась. С кем не бывает? – скрепя сердце призналась я.

Мой спутник тяжело вздохнул, всем видом показывая, что я у него в печенке сижу и раздражающе дрыгаю ногами. Одним движением опытного стриптизера сорвав с себя одежду, начал превращаться.

Как начал, так и закончил. И вот стоит он передо мной весь такой голый и растерянный.

– Ну? – спросила, ткнув его в пузо с прекрасными кубиками пресса. И завистливо вздохнула.

– Не получается, – нахмурился волчий маг, – видимо, здесь, в темницах, стоит ограничение на магию. Чтобы ею заключенные не могли пользоваться.

– Шикарно! – возмутилась я. – И что теперь делать, умник?!

– Искать выход, – спокойно заключил Буран.

И мы пошли искать. А что еще делать?

Брели по пыльному полу, не разбирая дороги. Да и чего там разбирать – все коридоры как братья-близнецы. А наши следы, которые были отчетливо видны в начале путешествия, загадочным образом исчезли. Так что мы шли, шли… Не привыкшие к такому издевательству ноги ныли и уговаривали присесть хоть на минутку.

Наконец, мы рухнули у одной грязной стенки.

– Воды, – хрипел Буран.

– Сладкого, – стонала я.

Столько времени без конфеток и печенюшек! Ах, это настоящее испытание. Затуманенное сознание велело глянуть вбок. Я повиновалась и увидела слабый отблеск. Не такой, как от факелов.

– Буран, – шепнула я, – что это?

– Не знаю, может, выход?

Волк поднялся и помог красавице Богине встать. Моя тушка тут же амебой растеклась по стенке. Буран, сердито шипя, подхватил безжизненное тело на руки и потащил к свечению.

«Ага! – подумала я, наслаждаясь поездкой. – Он только притворялся, что идти не может. Вон как поскакал!»

Свет становился ярче, и, наконец, Правитель оказался в проеме двери. А за ней…

Счастливо взвизгнув, я спрыгнула на пол и рванулась внутрь. Передо мной предстали горы пирожных, тортов, клубники со взбитыми сливками и мороженого с кусочками фруктов в красивых креманках.

– Это рай. – Я потянулась к ближайшему кусочку сладенького и тут же получила шлепок по руке.

– Эй! – возмутилась я.

И попыталась обойти Бурана, заслонившего сказочный подарок судьбы, манящий безумными ароматами.

– Саша, приди в себя! – строго велел он, схватив меня за плечи.

– Пусти, – зло прошипела я.

Да как он смеет?! Кто бы он был без меня? Вот разбужу Хранителей и прикажу посадить наглого ободранного пса в темницу!

– Саша! – Буран встряхнул меня, и я разразилась самыми гнусными ругательствами, которые знала.

И попыталась пнуть бывшего друга в пах. Промазала. Но зато вырвалась и в один прыжок оказалась у гигантского торта с засахаренными розами.

Черноволосое чудище опрокинуло стол с шедевром кулинарии на пол и застыло передо мной, преграждая путь к другим сладостям.

– Зачем ты так? – жалобно спросила я, лихорадочно обдумывая план действий.

– Это иллюзия. – Буран яростно сверкнул глазами и вскинул руку.

Я отшатнулась, подумав, что безумец ударит меня. Но он лишь показал направо, в сторону от горы вкусностей, ждущих, пока их слопаю.

– Саша! – сурово окрикнул волк, и мое сознание немного прояснилось.

С трудом повернув голову, посмотрела, куда он указывал.

Там струился чистый ручеек, весело звеня на гладких камнях. Вокруг зеленела травка, и пели птички. И стояла я. Собственной персоной. И вдохновенно вещала:

– Буран! Это я виновата в том, что мы заблудились! Ты всегда оказываешься прав, а я втягиваю тебя в неприятности! Прости меня, дуру грешную!

– Чего это? – ошарашенно спросила я, напрочь забыв о сладостях.

Нет ничего странного в том, что в запущенных коридорах под замком оказались вкусняшки и чудная мини-полянка. Но вот такого просто не может быть!

– Это иллюзия, – пояснил волк, – мираж. Мы видим то, чего больше всего хотим в данный момент.

– Значит, – осенило меня, – ты мечтаешь увидеть, как Богиня несет всякий бред?

Волк покраснел и быстро заговорил:

– Колдовство – вещь такая… Ты посмотри «по-другому». Как в Лесах смотрела.

Ясно, что он просто тему переводит.

– В лесах получалась только потому, что они магические, – проворчала я, но сделала, как он просил.

Разумеется, не было здесь сладостей. И ручья. И говорящей глупости меня. Вокруг стояли низенькие столы, на которых лежали различные предметы. Я разглядела жезл, корону, медальон, набор столовых приборов. И их окутывала аура силы. Где-то темнее, где-то светлее, но везде серо-черная.

– Артефакты какие-то, – произнесла я, поворачиваясь к волку.

– Да. И трогать их ни к чему, – кивнул Буран. – Они хотят, чтобы их взяли. И поэтому приманивают миражами. Но стоит лишь прикоснуться…

– И что случится? – спросила я шепотом.

– Не знаю, – пожал плечами волк. – Но точно что-то плохое. Может, проклятье обрушится. Или сама злом станешь.

– Чудненько, – протянула я. Никакого желания трогать непонятные штуки больше не было. – Идем отсюда.

Выходя, я заприметила один предмет. Если точнее, он просто свалился мне под ноги. Это оказался свиток, окутанный безобидной желтоватой аурой. Явно, никакого зла там не таилось. И я не удержалась, незаметно прихватила его и засунула за пазуху.

После того как покинули комнату, быстро нашли дорогу назад. Когда оказались, наконец, на жилых этажах, показалось, что кто-то тихо хихикнул.

 

Глава 2

Быстро поужинав с Бураном, я, сославшись на безумную усталость, понеслась в свои покои. Не терпелось посмотреть свиток. Усевшись на постель, развернула его и стала читать, все больше удивляясь и воодушевляясь:

«Мое имя Алесса, но здесь называют «богиня». Ужасно неловкое прозвище. Попытки убедить всех в том, что я обычный человек, не принесли результатов. Они уверяют, что не могут люди обладать подобной силой. И, значит, я богиня.

После передачи магии друзьям чародейские способности полностью исчезли. Непривычно быть «не колдуньей». И крайне неудобно. А недавно выяснила, что есть шанс получить силу, не забирая ее обратно у Маргуса, Фар и других.

Для этого необходимо вернуться в Аррмонд, где находится источник магии, питающий всех жителей. Не знаю точно, что за обряд необходимо провести, но брат обещал помочь.

Отправлюсь через седмицу.

5-й день месяца Грифа 10-го года от создания Предела».

Отпустила края, и бумага тут же свернулась в трубочку. Ничего себе! Это, выходит, я писала. Несколько тысяч лет назад. Аж в дрожь бросает. Но теперь знаю, что можно обзавестись магическими способностями.

Довольно улыбнувшись, вообразила себя великой колдуньей. Вышло невероятно хорошо. Безумно приятно быть чародейкой! Теперь нужно всего лишь найти Аррмонд. И брата. Он же бессмертен, наверняка ждет дорогую сестрицу. Интересно, а зовут-то его как?

А, ладно, важнее другое – почему она, то есть я, не отправилась в Аррмонд? Или отправилась, да ничего не вышло? Как бы выяснить…

До глубокой ночи предавалась сладким мечтам. Но, решив, что утро вечера мудренее, завалилась спать.

Сон не шел. Перекатывалась с боку на бок, переворачивала подушку прохладной стороной – бесполезно. Решила, по старой традиции, считать овец. Представила чудесную полянку, приличный кусок плетеной изгороди и скачущих через нее кудрявых барашков. Все получилось замечательно. Стала считать: один, два, три… Примерно на сороковом парнокопытном вспомнила, что где-то читала о такой же никак не засыпающей леди. Все овечки у нее исправно прыгали, но вот одна капризная животина встала перед изгородью и напрочь отказалась выполнять свое предназначение.

И я задумалась: а что делать буду, если и у меня откажется прыгать? Тут же велела себе отбросить посторонние мысли и продолжила считать. Сорок один, сорок два, сорок три… Как же будет здорово, когда обрету магический дар! А то только ауры вижу. Довольно бесполезная суперспособность. Интересно, где же этот Аррмонд находится? Красно-синий бумеранг!

Поняв тщетность попыток заснуть, встала и подошла к окну. В призрачном свете лун Предела неожиданно осознала, что неплохо бы перекусить. Помню, помню, что обещала не есть после шести! Но тело не соглашалось с решением. Желудок в голос ревел и требовал бутербродов. Тяжело вздохнув, накинула атласный халат и направилась за ранним завтраком.

Было около четырех часов ночи, и в замке все спали. Все, кроме повара, которого я застала на кухне распивающим вино.

– Доброе утро, – проговорила я, неодобрительно поглядывая на внушительных размеров кувшин.

– Утро доброе, Светлейшая! – ничуть не смутившись, улыбнулся кашевар. – Присоединяйтесь!

И, плеснув вина в еще одну кружку, протянул мне.

– Я вообще поесть пришла.

– О! – Он вскинулся и в мгновение ока повыставлял на стол всяких вкусностей.

Раньше мы с ним не общались. Знала только, что зовут его Бах или Бвах, как-то так. А сейчас приметила, что его веселый нрав никак не вяжется с внешностью. Повар обладал огромным телом, накачанными мускулами и лицом головореза.

– Не стесняйтесь, Светлейшая! – Он придвинул мне обалденно пахнущую мясную нарезку и ломоть свежего хлеба.

Он его ночью, что ли, пек? А, какая разница! Махнула рукой, соорудила огромный бутерброд, в народе именуемый «сиротским» или «студенческим», и хлебнула винца.

А вот дальше помню все довольно смутно. Вроде бы мы с Бахом горланили песни, танцевали на столе и бросались в прибежавших стражников куриными костями. Очнулась я в лучах заходящего солнца, во внутреннем дворе под резной скамейкой, заботливо прикрытая передником. Повар храпел рядом, раскинув руки в стороны. Проклиная «ночной жор», с трудом поднялась и поковыляла к замку.

– Госпожа!

У ворот меня встретили обеспокоенные служанки.

– Чего? – хриплым голосом завзятого алкаша спросила я.

– Госпожа, вас все ищут! Господин Нерил обезумел и кричит, что вы опять сбежали!

– А? Нерил? – Тупо уставилась на взволнованную девушку. – Он что, здесь?

– С самого утра! – удивленно ответила она. – Вы пропали уже час назад, а нужно еще столько всего сделать!

– Чего сделать? – выпучила глаза, ничего не понимая.

Что происходит? Я что-то натворила? Ничего не помню. Все из-за этого Баха!

– Алессандра!

Нерил, как и Сухва, стал время от времени называть меня «Алессандра». Так он и правда здесь.

– Ты зачем приехал? – не очень любезно обратилась к нему я, дыша перегаром.

– О чем ты говоришь? – возмутился он. – Прислала мне сообщение, а лишь только мы приступили к обсуждению деталей, вдруг исчезла!

– Какое сообщение? – спросила, холодея от недобрых предчувствий.

– Как какое? – совсем разозлился Нерил. – Сообщение о том, что ты, наконец, готова стать моей спутницей!

– Чего?! – выпучила я глаза.

– Саша! Вот ты где! – раздался голос волка за спиной.

– Буран! – Я бросилась к нему, как утопающий к спасательному кругу. Или алкаш к бутылке водки. Учитывая то, как от меня разило, второе сравнение более правдоподобно.

– Буран, что здесь происходит? – зашипела я, схватив друга за плечи. – Все как с ума посходили! Твердят, что замуж собираюсь!

– А что, не собираешься? – уточнил волк, привычным движением приглаживая челку.

– О, великий космос! Нет, конечно!

– Интересно, – протянул он, как-то странно на меня поглядывая, – а власть над миром захватывать собираешься?

– А? – совсем растерялась я.

– Сегодня утром ты созвала жителей Предела и велела готовиться к покорению окрестных королевств.

– А? – Мне казалось, что он говорит на каком-то неизвестном языке. – Что за бред ты несешь? Вы все сговорились тут, что ли?!

Резко развернувшись, понеслась в замок. Да что на них нашло? Что я им такое сделала? Зачем надо мной издеваются? Остановилась, только оказавшись в своей комнате. И попыталась собраться с мыслями. Мне говорят о вещах, которые я явно не делала. Или делала? Ничего не помню! Девушка сказала, что пропала я всего час назад. Так что же произошло на самом деле?!

Нет, вряд ли бы Буран и Нерил стали так шутить. Судя по всему, я наворотила это в пьяном угаре. Боги, стыдно-то как! И главное, как исправлять теперь все? Ну, с порабощением просто – скажем, что передумали. А вот с Нерилом что делать? Боюсь, не простит очередного отказа. Тут нужен мозговой штурм.

Позвонив в колокольчик, велела служанке принести чай с плюшками. Лишь только распоряжение выполнили, закрыла дверь, вывесив на ручку с той стороны табличку «не беспокоить». Ну, приступим!

– Хранители!

Спустя мгновение вокруг стола расселись восемь белочек. Если точнее – прямо на столе.

– Что случилось, малышка? – пробасила одна из зверушек, чей подбородок украшала кустистая черная борода.

Смотрелось это довольно комично, но я, усилием воли, сохранила невозмутимое выражение лица.

– Ничего серьезного, Хорас! – заверила его. – На повестке дня всего пара вопросов.

Хранители разом придвинулись ближе.

– Первое, – начала я, – сегодня ночью… Эм, мы с поваром немного выпили.

Белочки заголосили, неодобрительно закивали. Зыркнув на Ору, которая не так давно литрами вливала в меня вино, продолжила:

– И я, кажется, согласилась выйти замуж за Нерила. Вопрос – как помягче его снова отшить, чтобы он не обиделся?

Старые друзья сгрудились в кучку и начали шушукаться, время от времени поглядывая на меня. Наконец, когда они начали тихо хихикать, я не выдержала:

– Ну? – и взяла кружку с чаем. Надеюсь, предложат что-нибудь дельное.

Вперед выступила Фарита:

– А почему бы тебе и правда не выйти за него?

– А… Кха! – закашлялась я. – С ума сошли?

– А что? – вступилась за «чудесную идею» миниатюрная белочка с огромными серыми глазами. – Мы уже не молоды… Хотелось бы понянчить внуков!

После этой фразы кашляла я минут пять. Сердобольные зверушки забрались на меня и начали усиленно бить по спине лапками.

– Я в порядке, – выдохнула, наконец, вытирая выступившие слезы. – Прости, Лиласа, на такие жертвы пока не готова.

Белочка обиженно насупилась. Ора успокаивающе похлопала ее по лапке и шепнула что-то вроде: «Ничего! Не хочет – заставим…»

Собралась было возмутиться, но Унарис поспешно заговорил:

– А еще можно в поход отправиться. Сказать, что не можешь выйти замуж, не совершив паломничество.

– Хм? – заинтересовалась я. – Как раз кое-куда мне бы хотелось отправиться!

– Правда? Куда? – встрепенулись зверушки.

– Вот, смотрите! – Я развернула свиток и показала записку.

Белочки переглянулись и тихо зашептались.

– У меня такой вопрос, – не замечая их замешательства, продолжила, – я отправлялась тогда в Аррмонд? И что из всего этого вышло?

– Написано, несомненно, тобой, – медленно начал Маргус, – но мы не знали про это. И ты никуда не ходила.

– Да? Странно. Почему, интересно?

Белочки одновременно пожали плечами.

– Ну, что ж! Тогда отправлюсь теперь, – беззаботно заключила я.

– Послушай, дорогая, – Маргус уселся рядом и, положив лапку мне на руку, заглянул в глаза, – мы не знаем, почему ты тогда отказалась от задуманного. Возможно, это очень опасно.

– Да что там опасного может быть? Ну, схожу домой, поговорю с братом… А вы знаете, где Аррмонд находится?

– Никто не знает.

– Что? Как же так! – расстроилась я.

– Только ты знаешь, – тихо пояснил Торос. – И открыть врата Аррмонда может лишь аррмондец.

– Хм, интересненько, – протянула я, хлебнув остывший чай. – Только вот не помню ничего про тот мир. И про врата. И про то, как туда добраться.

Вот незадача! Я задумчиво кусала губы. Единственный, кто знает дорогу, – это мое высочество. Но проблема в том, что на самом-то деле ничего не знаю! Как быть?

– Как быть? – вслух подумала я.

– С этим-то как раз проблем не будет, – спокойно выдала Ора. – Ты найдешь путь. Нас беспокоит другое…

– Правда? Найду? – оживилась я, пропуская мимо ушей все остальное.

– Алесса! – сурово гаркнула Ора. – Мы считаем, что тебе не нужно туда идти!

– Почему?

– Нам кажется, что это слишком опасно.

– Да все будет отлично! – Я легкомысленно махнула рукой. – Возьму с собой Бурана, Вороного и в путь!

В дверь деликатно постучали.

– Саша!

– А вот и Буран! – оживилась я и крикнула: – Сейчас открою!

– Алессандра!

– И Нерил. Не могу открыть! – затравленно пискнула, сразу поменяв решение, я.

В дверь забарабанили с удвоенной силой. В голову закрались мысли, что деревяшка не выдержит. Решив не испытывать судьбу, быстро подошла и настежь распахнула ее.

– Чего? – грозно вопросила я.

– А-а-алессандра, – заикаясь, начал Нерил.

– Ну?!

И тут осознала, что вид мой отнюдь не царственен. Растрепанные волосы вкупе с полупрозрачной ночнушкой выдавали во мне, скорее, развязную дамочку легкого поведения. Ну, и, разумеется, орава белок, хлебающих из стаканов за моей спиной, смотрелись как минимум странно. Хотя, если подумать, сегодня во внутреннем дворике я выглядела немногим лучше.

– Белок никогда не видел? – хмуро глянув на него, спросила я.

Схватив Бурана за руку, втащила в комнату и захлопнула дверь прямо перед носом опешившего Нерила.

 

Глава 3

– Ну что? – невозмутимо усевшись за стол, взяла плюшку. – Приступим к дальнейшему обсуждению?

Буран тоже опустился на стул и в замешательстве уставился на белок. Ах да! Он же еще не видел Хранителей в таком виде. То есть Ору-то он видел, а вот остальные раньше перед ним красовались в нормальном виде.

– Это Хранители. У нас совет.

Время близилось к полуночи, так что я увлеченно начала поглощать съестное. За дверью слышалось что-то, подозрительно напоминающее глухие рыдания. Стараясь не обращать на это внимание, пояснила:

– Мы пытаемся решить, как найти дорогу в Аррмонд.

– Куда? – не понял волк.

– Как же ты не знаешь, что это такое? – возмутилась я. – Это родной мир твоей драгоценной Богини!

И показала ему свиток. Он внимательно изучил записку и выжидающе посмотрел на меня.

– Как я понял, ты ничего про это не помнишь. И как ты хочешь найти туда дорогу?

– Не я, а мы, – уточнила я, усиленно жуя булку с повидлом.

– Ты опять хочешь втянуть меня в неприятности? – возмутился волк.

– Думаю, – продолжила я, не обращая на его высказывания никакого внимания, – следует отправиться туда, где ее, то есть меня, видели в первый раз.

– Неплохая идея, – задумчиво протянул Маргус, – вполне возможно, что там и есть врата.

– Да, – вздохнула я, – только как узнать, где это место?

– Так мы тебе расскажем. – Фарита бросила в чашку пять кусочков сахара и осторожно попробовала. – Фу, гадость…

– Мы встретили тебя во время битвы на Сокре, – начал рассказывать Хорас, улыбнувшись жутковатой беличьей улыбкой. – Это было наше шестое сражение после создания союза. Многие уже присоединились к нам, но силы все же были не равны. Основные силы Красс-Дайрана еще не выступили, но мы уже терпели сокрушительное поражение.

– Да, милая, тяжело нам тогда пришлось, – продолжил Маргус. – Нас теснили, отрезали путь к отступлению. Мы все, – он обвел лапкой белочек, – были ранены и еле держались на ногах. Я и Хорас стояли спина к спине, отбивая атаки. А они все шли и шли. И я понял, что не могу больше ни поднять меч, ни сплести заклятье. Все было кончено. Но тут…

– Появилась ты, – подхватил Торос. – Поток теплоты и света окутал нас. «Не сдавайтесь, – услышали мы. – Я пришла помочь вам». Прекрасная дева, хрупкая и нежная, стояла посреди поля брани, простирая к нам тонкие руки. Лучи заходящего солнца заставили пылать ее медные волосы, а мягкая улыбка зажгла наши сердца.

Я смахнула слезу умиления, а белочка с черной бородой продолжала:

– Ты спасла нас, Алесса. Огромный поток магии просто смел противника и влил в союзников силу. Это была наша первая победа.

– Значит, это произошло в мире Сокр, – заключила я и повернулась к Бурану. – Ты сможешь доставить нас туда?

Волк медленно кивнул, задумчиво глядя на белочек.

– Вот и отлично! Значит, пару дней на сборы и в путь!

Разогнав всех под утро, спокойно заснула. Поднялась с постели, конечно, уже далеко после полудня. Решив, что достаточно походила в одной ночнушке, напялила штаны и рубаху. После того, как обрела несметную власть в Пределе, наотрез отказалась носить платья. Еще чего не хватало! Находилась уже. Постаралась пригладить непослушные лохмы, в очередной раз убедилась в бесполезности этого занятия и вышла из комнаты.

И тут же споткнулась об мешок.

– Красно-синий бумеранг! Какого черта здесь валяется какая-то дрянь? – завопила я.

– А…

Страшное лохматое чудище, синее и опухшее, от которого тошнотворно разило, потянуло ко мне лапы.

– А-а-а! – заорала я и, перепрыгнув через монстра, что есть духу припустила по коридору. Сзади раздавалось хриплое бормотание и стук копыт по камню. Во всяком случае, мне показалось, что копыт.

Хотелось закричать еще, но от ужаса пропал голос. Зверь догонял, я побежала быстрее, но ноги подогнулись, и мое тело бухнулось на пол.

– Буран! – как всегда в минуту опасности, завопила я.

Но кричать шепотом не очень эффективно. Так что никто не пришел на помощь. Глотая слезы, проклинала лихую судьбинушку. Я была совсем одна – лицом к лицу с убийцей. А это наверняка убийца. Иначе зачем притаился за дверью? Он приближался, балахон, черный, как само зло, колыхался. Мерзкое дыхание окутало меня ядовитым облаком. Из складок одежды посланника преисподней высунулась скрюченная конечность. Прям вылитый дементор из «Гарри Поттера»! Проведя такую ассоциацию, приготовилась к неминуемой гибели.

– Але… – Ужасные руки потянулись к моему горлу.

И помогли встать.

– Алессандра, – выдохнул хриплый голос.

– Нерил?! – От удивления способность разговаривать вернулась.

– А кого ты намеревалась увидеть? – с подозрением спросил он. – Бурана?

– Да при чем тут Буран, – отмахнулась я. – Скажи лучше, почему ты в таком виде?

– Спал под дверью, – смущенно пробормотал страж, – ждал, когда ты выйдешь.

– А почему от тебя так несет?

– Я сидел долго. А потом вдруг появился повар. Дал мне этот плащ, – он ткнул себя в грудь.

– Повар? – спросила я, начиная смутно догадываться.

– Да, повар. И предложил выпить.

– Ага, – понимающе кивнула. Так и знала! Ну, погоди, Бах…

Отправив Нерила в ванну, пошла на кухню, собираясь сообщить повару, что намереваюсь его казнить. Но мерзавца там не оказалось. Наверно, во дворе спит – погода-то хорошая. Рассудив, что искать пьяного головореза – занятие неблагодарное, направилась к Бурану, чтобы выяснить, как идут приготовления к походу.

А они шли полным ходом. Правитель властным голосом отдавал приказания толпе слуг, одни из которых собирали дорожные сумки, другие постоянно куда-то убегали, а третьи подносили Бурану напитки.

– Смотрю, ты уже совсем освоился со своей должностью, – хмыкнула я.

– Да, – величественно кивнул волк.

– Когда выдвигаемся? – спросила, выхватывая протянутый Правителю бокал прямо у него из-под носа.

– Завтра с утра и отправимся.

– Зачем ждать утра? – запротестовала я. Не терпелось скорее стать колдуньей.

– Саша… – начал, тяжко вздохнув, волк.

– Алесса! Я готов идти прямо сейчас!

Чисто вымытый Нерил, благоухая цветочными ароматами, в полной амуниции стоял перед нами, похлопывая ножны с мечом.

– А меч зачем?

– Защищать тебя, разумеется, – с вызовом ответил страж. И неодобрительно покосился на Бурана: – Наш друг-то в этом не сильно преуспел.

Волк, не обратив внимания на колкость, вполголоса что-то бормотал. Видимо, размышлял – не забыл ли чего.

– Не обижай Буранчика! Он хороший мальчик! – строго прикрикнула и добавила: – Я за него даже замуж собиралась.

Страж выпучил глаза, покраснел и, испепеляя волка взглядом, начал раздуваться. Как птичка от пения принцессы Фионы. Я с интересом наблюдала за этим и прикидывала – лопнет, как она, али нет? Но Нерил застыл в «предвзрывной фазе» и только продолжал недобро смотреть на Бурана. Неожиданно почувствовала себя ужасно плохой. Вздохнув, попыталась исправить ситуацию:

– Не переживай, дорогой. Этот негодяй меня отшил, – тихо хихикнув, сказала я. – Он предпочитает пышногрудых барышень благородного происхождения.

Не далее как пару дней назад я стала свидетельницей того, как он вдохновенно пел дифирамбы одной придворной даме. В ней, кстати, не было ничего примечательного. Кроме разве что бюста. Никогда бы не подумала, что у моего друга настолько дурной вкус!

– Как можно предпочесть тебе другую? – еще больше возмутился Нерил.

– Так ты хочешь, чтобы он оказался моим поклонником, или нет? Ты уж определись! – вздохнула я. – И вообще, ты никуда не идешь! Отправляемся только мы с Бураном.

Страж лесов Памяти посуровел:

– Ты одна с ним не пойдешь.

– Ты не можешь мне ничего запретить!

Буран, видимо, почувствовав, что я закипаю и буквально через мгновение взорвусь, резко метнулся в сторону.

– Убегаешь? – зло зашипела я и, похоже, стала надуваться, как Нерил пять минут назад.

– На! – выдохнул неизвестно откуда взявшийся волк и всучил мне кусок шоколада с орехами.

Сразу разомлев, с наслаждением впилась в сладость зубами. Ах, все-таки Буран – душка! Нерил закусил губу и исчез из поля зрения. «Сдался», – решила я. Но не тут-то было. Вскоре страж появился, таща целый поднос вкусностей.

– Ах! – слезы счастья застилали глаза, так что я лишь смутно видела довольное лицо ухажера. – Ты просто прелесть, дорогой! Может, и стану твоей женой.

Только после того, как слопала все, осознала, что же натворила. Нерил светился надеждой и не отходил от меня ни на шаг. Красно-синий бумеранг! Нужно сделать что-нибудь, чтобы он разочаровался во мне. Но что? Начать надо с малого, а то прибьет еще.

Так, нужно подумать. Такие доблестные рыцари очень трепетно относятся к своему званию и имени. Что ж, конечно, это несерьезно, но попробовать можно.

– Нерюшенька, – сладким голосом вывела я.

Благородный страж застыл на месте. Ага! Получилось! Нерил молчал долго, печальные глаза бладхаунда с немым укором смотрели на меня. Неужто переборщила?

– Никто… Никогда… – выдохнул он.

– А, Нерил? – забеспокоилась я. Похоже, все-таки не вынес оскорбления и решил убить.

Он вдруг резко подался вперед и заключил меня в объятия.

– Никто, кроме матери, не называл меня так ласково!

Красно-синий бумеранг! Да что ж за невезуха? Фантазия на безобидные гадости напрочь отказала, и у меня не было даже примерного плана «отваживания» Нерила. Похоже, тут не разобраться без бокала-другого вина. Думаю, подожду пока с казнью Баха.

Занятая невеселыми думами, постаралась побыстрее пойти спать. Ведь завтра утром мы отправимся в поход! Немного повеселев, быстро уснула.

День обещал быть чудесным. По крайней мере, утро на это непрозрачно намекало. Птички пели, солнышко светило, на небе ни облачка. Самое то для путешествия! Беззаботно напевая под нос песни из прошлого мира, привела себя в относительный порядок, напялила неизменные штаны и чуть не бегом понеслась в главную залу.

Вопреки ожиданиям, мои спутники не сидели «на чемоданах», полные нетерпения. Нерил, правда, тихонько посапывал в резном кресле – видимо, опасался, что мы от него сбежим. А вот тот, кто действительно был необходим, отсутствовал. И дорожных мешков, с таким трудом вчера собранных, не наблюдалось. В голову начали закрадываться нехорошие мысли. Буран забрал сумки и ушел. Куда? В отпуск отправился. На моря. Нет, глупость какая! Может, конечно, он просто не хочет никуда идти. Это и так очевидно, но волчок все-таки готовился к походу. Хотелось бы думать, что только ради меня, но, скорее всего, ему просто надоело править.

Хмурясь все больше, подошла к Нерилу и, особо не церемонясь, потрясла за плечи. Страж мгновенно вскочил, будто и не спал вовсе. Да по нему никто бы и не сказал, что он только что храпел без задних ног – глаза ясные, лицо гладкое, и вообще весь вид очень бодрый. Это еще больше подпортило мне настроение. Я вот просыпаюсь утром лохматая, помятая, с мешками под глазами и отпечатками складок от подушки на лице. А если усну в кресле, тогда очнусь в еще более ужасном состоянии.

– Ты, наверно, в детстве упал в котел с волшебным зельем, – хмуро сказала я и, ничего не объясняя удивленному мальчику, спросила: – Где Буран?

– Когда я утром пришел сюда, он был озадачен пропажей одного мешка. Попросив подождать тебя, Буран ушел его искать. Сказал еще что-то про слухи. Но не стал вдаваться в подробности, – отчеканил Нерил.

– А где остальные два мешка? – непонимающе нахмурилась я.

– Остальные два? – Страж огляделся.

Лицо его вытянулось, он смущенно посмотрел на меня:

– Тут были…

– Были, да сплыли. Красно-синий бумеранг, где Буран?!

Силой воли заставив себя успокоиться, решила подождать немного. А вот если он не появится через час – начинать истерику. Посвятив в план Нерила, уселась на кресло, где только что дремал страж.

За окном день набирал обороты. Понемногу, туда-сюда, начинали сновать слуги. Несколько раз они пытались выяснить – не требуется ли чего моему святейшеству, но одного хмурого взгляда хватало, чтобы охладить их пыл. Буран все не появлялся. Прошло уже не меньше часа, и я начала нервничать. Нет, ничего страшного, подождем еще часок. А потом найдем другого волчьего мага!

Сидеть и ничего не делать – невыносимо. Тело затекло и требовало движений. Лучше всего – активных. Душа тоже страдала – она жаждала приключений, ярких впечатлений, скачек на Вороном! А я тут застряла – как пень трухлявый. Вот и еще один час минул. Хватит!

– Все! Больше ждать нельзя! – возопила я, вскакивая на ноги и грозно потрясая кулаком.

– Алессандра, – начал было Нерил, – всего двадцать минут прошло…

– Сказала – хватит, значит, хватит! – упрямо заявила, ничуть не смутившись. И, величественно вскинув голову, обратилась к слугам: – Уважаемые! Немедленно найдите Правителя! Пусть никто в Пределе не знает покоя, покуда волчий маг Буран Ларосский не предстанет пред мои светлые очи!

Сразу же в замке поднялась суета – все бегали, передавали указ тем, кто еще не знал о нем, и, разбившись на небольшие группы, обыскивали каждый угол. Я возглавила семерку вдохновленных исполнителей, Нерилу поручила другую и отправилась в подвалы.

Интуиция подсказывала, что дражайший друг там. Поэтому выбрала тех, кто хорошо знал те места. Поглядывая на спутников, беспрестанно галдящих, несущих в вытянутых руках зажженные факелы, представила, что мы отряд инквизиции, преследующий ведьму.

– Не дайте ей уйти, братья! Черная душа должна быть упокоена! – вдохновенно вещала я.

– Да-а-а! – дружно отозвалась команда. Похоже, моим «закидонам» никто уже не удивлялся.

– Зажжем костер! Пусть пламя очистит грешную душу!

– Да-а-а!

– Не спастись от нас той, что заключила договор с дьяволом! Ведьме – смерть!

– Да-а-а! Ведьме – смерть!

Так, скандируя светлые лозунги, мы обыскивали часть подземелья. Дрожащий свет наших факелов перемешивался со светом магических светильников, создавая идеальные условия для реставрации средних веков. Но, как бы ни было интересно играть в инквизиторов, вскоре пришлось признать, что нашей «ведьмы» тут нет. Опять подвела интуиция. Мне начинало казаться, что она у меня вообще отсутствует.

Заверив отряд, что мы все равно сожжем мерзавку, стоит ей лишь объявиться, отдала приказ возвращаться.

Когда вошла в главный зал, Нерил и еще несколько поисковых групп были уже там. Выслушав доклады, главным в которых было: «Правителя нигде нет», ужасно расстроилась и велела принести обед. Или правильнее было бы сказать – ужин. Так как небо над замком начало уверенно темнеть, готовясь к наступлению вечера.

Вяло поковырявшись в разных тарелках, без энтузиазма сгрызла вафлю и, повесив голову, отправилась к себе. Похоже, великий поход не состоится. Никогда не стану колдуньей. Слезы навернулись на глазах от обиды. Красно-синий бумеранг! Почему все так получилось?

Я лежала на огромной постели и пялилась в потолок. Был он неплох. Совсем неплох.

– Саша! Немедленно собирайся! Мы отправляемся!

Взъерошенный Буран, с ног до головы обвешанный сумками, ворвался в комнату, будто решил оправдать свое имя. За его спиной виднелся не менее взъерошенный Нерил. Я вскочила на ноги, не заставляя просить дважды. Мы отправляемся!

 

Глава 4

Я стояла в воротах замка и смотрела в бесконечную даль, освещенную лишь звездами да парой лун. Но меня это нисколько не смущало: ночь – отличное время! Тогда рождаются самые интересные идеи, лучше всего пишутся мемуары (кстати, свои я тоже в основном ночью писала), и наверняка это лучший момент, чтобы отправиться в путешествие! Глубоко вдохнув бодрящий, пропитанный цветочными ароматами воздух, оглянулась на спутников.

Буран, с мешком за плечами, терпеливо ждал, когда я налюбуюсь красотами и изволю выступить. Нерил с двумя оставшимися сумками стоял от него по правую руку и ответил мне влюбленным взглядом. По спине пробежали мурашки, и я поспешно отвернулась.

Вообще, очень хорошо получилось с багажом. Уже стоя у дверей, меня вдруг посетила неприятная мысль.

– Буран, почему мешков три штуки?

– Как же, – удивился друг, – каждому по одному.

– То есть ты считаешь, что я, царственная особа и девушка к тому же, потащу тяжести?

Волк взял сумку с явным намерением всучить ее мне. На лице его только дурак не прочитал бы: «Да, именно так я и считаю». Но, как я давно уже убедилась, Нерил как раз таки и есть дурак.

– Я понесу! – вскричал женишок, поспешно выхватывая у Бурана багаж.

И победно взглянув на опешившего волчьего мага, закинул на плечо к первой вторую сумку. Похоже, он решил, что Буран собирается покорить меня тем, что сам понесет мой саквояж. Подумав, что не стоит его разубеждать, мы вышли в ворота.

Я, если честно, считала, что мы отправимся в Сокр прямо из замка, но Буран объяснил, что лучше немного пройтись. Мол, для перемещения в другие миры есть разные, более удобные для этого места. Так что теперь мы топали ровным шагом – я впереди, волк и страж чуть сзади. Если отклонялась от курса, Буран указывал нужное направление. А мне ужасно нравилось чувствовать себя главой нашего небольшого отряда. Конечно, я и так глава, но идти впереди войска, вести людей на битву… Опять что-то нафантазировала.

Украдкой глянув на бесстрастное лицо волка, в подробностях вспоминала разговор, который состоялся несколько часов назад. Когда мальчики ворвались в мои покои, сразу же набросилась на него с расспросами. Он рассказал, что утром пришел в зал, а там не оказалось одного мешка. Ну, и пошел его искать. А вот тут-то и начинается самое странное. Буран упорно отказывался объяснять, как и где нашел пропажу. Лишь уклончиво повторял: «Искал, искал и нашел». Подозрительно.

Терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают! А ведь это постоянно случается. Вздохнув, стала смотреть по сторонам. Я здесь часто скакала на Вороном. Но сейчас волк запретил его с собой брать. Не сможет он, видите ли, еще и коня в Сокр перетащить!

Небо начало светлеть, я плелась позади бодро шагающих Нерила и Бурана и тяжело дышала.

– Буран, – просипела, наконец, я, – ты сказал, что идти совсем недолго. Мы всю ночь топали! Твое «недолго» – это вообще сколько?

– Все, пришли.

Подозрительно покосившись на невозмутимого волка, подумала, что он все это специально. И перенестись можно было гораздо раньше. А Ларос тем временем начал стаскивать с себя одежду. Нерил сразу встал между нами. Видимо, чтоб непотребства всякие такая чистая душа, как я, не увидела.

– Нерил, а почему тебе можно пялиться на то, как я в озере купаюсь, а мне на голого мужика посмотреть нельзя?

– Я на тебя не пялился! – Страж густо покраснел. – Смотрел, чтобы не напал никто.

– Ага, – кивнула я, – вдруг хоспы бы взбесились и загрызли меня.

Нерил открыл рот, собираясь ответить, но бодрый голос Бурана его прервал:

– Готовы? Сейчас начнем.

Всучив мне аккуратно свернутую одежду, друг извернулся и обратился в волка. Громадная животина тряхнула густой шерстью и склонила лобастую голову набок. Все, пора. Вскочив ему на спину, ткнула пятками:

– Вперед, ретивый!

Нерил взял сумки и положил руку зверю на мощный загривок. В следующую секунду произошел рывок, будто кто-то прицепил ко мне крючок, а потом резко дернул леску. А потом я, как обычно, потеряла сознание.

Когда открыла глаза, над головой светило солнце, прикрытое курчавым облаком. А под головой примостились ноги Нерила. Страж сидел не двигаясь и, кажется, стремился пересчитать все мои веснушки.

– Много их у меня, – буркнула, поспешно поднимаясь.

Мы оказались на зеленом поле, справа, довольно далеко от нас, виднелись невысокие холмы. А слева – голые скалы. Буран уже принял человеческий облик и даже успел одеться. И почему только я теряю сознание? А, какая разница! Ведь мы на Сокре! Еще немного, и отыщем врата в Аррмонд. А там…

– Ну, где искать будем?

– Не знаю, но явно не здесь. – Нерил тоже встал и теперь напряженно всматривался в сторону холмов.

Я пригляделась, но ничего не увидела.

– Что там? – почему-то шепотом спросила.

– Там кто-то есть. – Страж поднял сумки и зашагал к скалам.

– Буран, ты видишь там что-нибудь? – обратилась я к волку.

Он молча кивнул и двинулся за Нерилом. Пожав плечами, поспешила за ними.

Мы шли по равнине, покрытой зеленой травой. Кое-где торчали старые пни, так надежно скрытые растительностью, что заметить их можно было, лишь натолкнувшись.

– Наверно, тут лес раньше был, – пробормотала я, споткнувшись в очередной раз о замаскированный пень.

– Да, – с готовностью отозвался Нерил, – раньше на Сокре были леса. Но, как и многие другие во времена сражений с Красс-Дайраном, этот мир был разрушен почти до основания. Теперь здесь лишь пустыни, немного лугов и развалины. Сокр так и не оправился от удара. Жители покинули его.

– Тут никто не живет? А кого же ты тогда видел на холме?

– Жители покинули его, но пришли другие – падальщики, которые получают силу из страданий. Их привлекает боль мира, память умерших, что витает в воздухе и гнездится в земле.

– Звучит мрачновато… Откуда ты столько знаешь о Сокре? Бывал здесь раньше?

– Нет, – страж покачал головой. – Знаю из уроков истории. Этот мир знаменит тем, что именно здесь союз во главе с Богиней одержал первую победу.

Я шла теперь, более внимательно оглядывая окрестности. Нет, даже искорки воспоминаний не вспыхнуло. Неожиданно заметила темное облако вдалеке.

– Что это? – насторожилась я, сразу представив падальщиков, о которых говорил Нерил.

– Это стадо бивдов, – ответил спокойно Буран.

Вскоре подобрались достаточно близко, чтобы их рассмотреть. Бивды оказались похожими на бизонов громадными животными, ничуть не меньше хрякослонов. Длинная коричневая шерсть покрывала голову между ушами, шею, спину и круп, свисала по бокам. А все остальные части тела сверкали зеленоватой чешуей.

– Как же они выжили? – поинтересовалась я.

Страж, похоже, был рад тому, что полностью захватил мое внимание.

– Бивды хорошо приспосабливаются. Они могут жить практически в любых условиях.

Хотя они выглядели довольно мирными, но когда я проходила мимо таких громадин, мне стало не по себе. Один из бивдов поднял голову, посмотрел на меня круглыми белыми глазами с большим голубым зрачком и издал громкий протяжный звук, похожий на мычание.

– А что мы ищем? – спросила, поспешно отвернувшись от большой коровы.

– Что-нибудь, – беззаботно ответил волк.

Я нахмурилась.

– Даже примерно не знаешь?

– Нет, – помотал он головой.

– Алесса, – вмешался Нерил, – думаю, ты наверняка почувствуешь присутствие врат. А интуиция поможет выбрать нужное направление.

Буран прыснул, я бросила на него гневный взгляд, но волк уже смеялся в голос. Стукнув ржущего друга, обиженно надулась и убежала вперед.

Поэтому первой обнаружила развалины. Они находились в низине, и их не было видно издалека. Белые камни, самые высокие из которых достигали мне едва ли по пояс, заросли травой. В центре находился небольшой участок площадки, устланный частично уцелевшими плитами.

– Все, что осталось от храма. – Тихий голос заставил меня вздрогнуть.

Волк и Нерил стояли за спиной. Буран опустился на корточки и счистил траву с одного из камней. Под ней оказались вырезанные рисунки, цифры и символы. В углублениях все еще остались следы краски – красной, синей и черной.

Нерил присел рядом и провел рукой по картинкам, медленно шевеля губами.

– Так, значит, это здесь… – тихо произнес он.

– Что? – с любопытством спросила я.

– В этом храме был служителем Хранитель Торос. – Страж покачал головой.

– Торос был служителем храма?

– Да, а ты не знала? – удивился Нерил.

– Нет, – нахмурилась я. – Так Сокр – его мир? Не помню этого. Он рассказывал мне о гибели своего собственного дома, а я даже не вспомнила.

Закусила губу, стараясь не зареветь. Мне вдруг стало так грустно. Почему я забыла об этом? Они ведь мои друзья. Я осторожно прикоснулась к камню. И почувствовала тепло. Наверно, он просто нагрелся на солнце, но мне стало легче.

– Смотрите!

Резкий окрик Нерила заставил поднять голову и взглянуть, куда он указывал. Сердце подпрыгнуло и упало вниз, попытавшись спрятаться где-то в ступне. Если верить поговорке – в пятке. И я никак не могла определить, где же именно. Как всегда в экстренных ситуациях, думала о глупостях.

А ситуация, несомненно, была экстренная. На ближайшем холме собралась огромная толпа местных жителей. И, похоже, они не совсем рады нам были. Хотя, может, я несколько предвзято к ним отношусь, так как внешне они оказались крайне похожи на инопланетян из фильма «Чужой». Так вот, сейчас эти чужие гулко хрипели и потрясали копьями, нервно помахивая хвостами. А спустя мгновение, лавиной потекли по склону в нашу сторону.

Всякий нормальный человек испытал бы ужас, впал в панику и, возможно, начал кататься по земле в припадке. Ха! У всякого нормального человека просто нет своего личного волчьего мага. Ну и моего железного самообладания.

– Не беспокойтесь, – обратилась я к спутникам, – в худшем случае они нас в плен возьмут. Со мной всегда так поступают.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, – протянул Буран, – но это важды. И они никогда не берут пленных.

– Что ж, тогда у нас только один выход.

– Какой? – с картинным интересом поинтересовался волк.

– Элементарно, Ватсон! – Я изобразила, будто вынимаю изо рта трубку. – Перенеси нас в другой мир.

– Как прикажет Ваше Величество! – Склонив курчавую голову в поклоне, Буран поцеловал протянутую мной руку.

– Нам бы стоило поторопиться, – сквозь зубы прошипел Нерил, чуть не плюясь ядом.

Волк скосил на него желтый глаз и слегка улыбнулся уголками губ. Я потрясла головой, пораженная неожиданной догадкой. Неужели он специально дразнит Нерила? Не замечала за ним такого раньше.

Крики чужих раздавались уже совсем близко. Не стоит испытывать судьбу.

– Ну, поехали, – вздохнула я, усаживаясь на излюбленное место – спину Правителя Предела.

Так мы ничего и не нашли. Придется вернуться позже. А вдруг так ничего и не найдем? Да и что, вообще, ищем? На что я надеялась? Что здесь окажутся огромные ворота посреди поля, заросшие диким виноградом?

Мысли прервал очередной обморок. Когда вновь открыла глаза, то подумала, что сошла с ума. Ну, или что мы никуда не переместились. Но, немного поразмыслив, поняла, что личности, держащие меня и ребят, вовсе не похожи на чужих. Прямо передо мной стоял зеленый великан. Но отнюдь не такой симпатичный, как Шрек из одноименного мультфильма. Нет, он выглядел как явно злобный тролль. Выступающая вперед тяжелая челюсть с громадными клыками делала его похожим на бульдога. Глаза оказались на удивление большими и выразительными. И в них явственно читалось: «Сожрем живыми». Громадные ручищи спускались до колен и бугрились невероятными по масштабам мускулами.

Всего великанов было не очень много – штук десять. Но из-за размеров казалось, что их сотня. Повернув голову, увидела, что Буран так и не успел сменить облик. Видимо, переместились мы аккурат в руки к этой компании. Что ж, нужно проявить благородство – пусть хоть он спасется.

– Буран, – обратилась я к волку, ничуть не заботясь о том, что тролли меня поймут, – уходи отсюда.

Зверь мотнул головой. Не хочет бросать друзей. Слезы навернулись у меня на глазах.

– Уходи! Потом вернешься за нами!

Буран вновь выразил отказ. Ах, мой милый друг!

– Он не может, – встрял Нерил. – Гарлы блокируют магию. Почти как равнинники и хрякослоны. Только те сами не восприимчивы к ней, а гарлы лишают возможности всех вокруг пользоваться колдовством.

Вот оно как. Ладно, придумаем другой способ.

Великан, стоящий передо мной, заговорил. Гортанные низкие звуки напомнили камнепад в горах. Ну, каким я его по телевизору слышала.

– И что он говорит? – Я не особо надеялась, что друзья поймут тролля, но все равно спросила. Невозможно молчать, когда тебя снова берут в плен.

– Гарл говорит, что его зовут Свок, – мгновенно ответил Нерил. – И он заберет мальчишку, а других, возможно, отпустит. Он не любит убивать на праздник Большой Звезды.

– О, какой правильный гарл! – восхитилась я. – А о каком это он мальчишке?

– О тебе, – вздохнул страж.

– В смысле? – Показалось, что ослышалась. – Какой же я мальчишка? Скажи ему, что я девушка!

– Я уже пытался объяснить, что настолько прекрасное создание не может оказаться юношей. Но гарл отказывается в это верить.

– Скажи еще раз!

Нерил послушно кивнул и заговорил. Свок выслушал его и беззлобно рассмеялся.

– Ну? – нетерпеливо произнесла я. И тут же перебила открывшего рот Нерила: – А откуда ты вообще знаешь их язык?

– Врожденное, – уклончиво ответил страж. И, не дав мне возможности спросить еще что-нибудь, продолжил: – Свок говорит, что не может девушка так выглядеть.

– Как – так?

– В штанах, – промямлил Нерил.

– В штанах, – понимающе кивнула. – Точно дело в штанах?

– Да, – поспешно кивнул Верховный страж.

– Нерил, – зловеще произнесла я.

– Свок говорит, что не может девушка быть такой… – он замялся, – плоской.

– Что?

– Я говорил ему, что это не так! Ты самая чудесная девушка во всех мирах!

Но я не слушала. Испепеляя Свока взглядом, мечтала о том, как задушу гарла. Опять рассмеявшись, он гаркнул, и нас потащили. Немного полягавшись, поняла, что зря трачу силы. Тролль, несущий меня на вытянутых руках, обращал внимание на пинки не больше, чем на мух, которые роились над его лысой головой.

Тогда я попыталась получать от путешествия удовольствие. С интересом разглядывая окрестности, пришла к выводу, что этот мир не так уж сильно отличается от Сокра. Та же равнина, холмы, но вдалеке виднелся небольшой лесок. Гарлы прошагали рощицу и вышли с другой стороны. Там оказалось довольно большое селение. Нас с ребятами определили в глиняную хижину на ее окраине.

Подождав, пока дверь за нашими врагами закроется, я набросилась на Нерила с расспросами:

– Так зачем я им нужна?

– Сегодня у гарлов начинается семидневный праздник Большой Звезды, – пустился в объяснения страж, – а завтра будут игры.

– И?

– В играх участвуют четверо добровольцев, но обязательно должен быть один рыжий.

– Рыжий, – кивнула я. – Так пусть выбирают рыжего из своих!

– Дело в том, что рыжих у них не осталось.

– А куда же они делись? – похолодела я.

– Они… – страж замялся. – Все погибли во время предыдущих игр. Гарлы пребывали в унынии из-за отсутствия рыжеволосого участника. Но тут появились мы. Так что тебя считают посланцем богов.

– Так что это за игры? – Во рту пересохло, так что я скорее сипела, чем говорила.

– Сражение без правил.

– Ага. И они хотят, чтобы я выступила против здоровенных зеленых амбалов.

– Если ты выживешь, то нас отпустят. И ты получишь главный приз.

Но это меня нисколько не утешило. Я обняла подошедшего Бурана и зарылась лицом в шерсть.

– И что же мне теперь делать?

Волк что-то мягко проурчал, а Нерил придвинулся поближе и неловко опустил руку мне на плечо.

 

Глава 5

Солнце еще не взошло, а уже заскрежетал засов, и дверь открылась. В темном проеме стояли еще более темные фигуры.

– Уфхатыр, – или что-то типа того сказал один из них.

– Говорит, пора, – перевел Нерил.

Не успела опомниться, как меня вновь подняли и потащили в неизвестность. Краем глаза заметила, что огрызающегося Бурана и мрачного стража схватили и понесли следом. На улице быстро светлело. Гарлы выходили из хижин и присоединялись к шествию. Но спустя некоторое время сворачивали в сторону. Вскоре с беспокойством заметила, что тролли с Бураном и Нерилом тоже ушли.

Впереди показался огромный огороженный песчаный участок земли, тут и там заваленный камнями. В центре высился столб, на верхушке которого осталось несколько обрубков веток. Вокруг арены, за забором, на скамьях сидели гарлы. Сиденья подняты так, чтобы зрители хорошо могли видеть происходящее на поле.

– О, Колизей, – бесстрастно заключила я.

Тролль поставил меня за воротами, подбежавший Свок всучил здоровенный щит и тяжеленную палицу. Вдохновенно произнес что-то напутственное и, хлопнув по плечу так, что я пошатнулась, вместе с товарищем выскочил за ограду.

Мгновенно бросив амуницию, которую все равно не могла поднять в воздух, резко развернулась и предприняла попытку перелезть через забор. Но тут же, под веселый гогот троллей, шлепнулась на пятую точку. Поднявшись, решила погибнуть с честью. И стала мужественно ждать убийцу.

Он не стал заставлять народ долго трепетать в предвкушении. Трибуны взорвались приветственными возгласами. С противоположной стороны появился самый громадный гарл, которого мне доводилось видеть за эти два дня. Короткие облегающие кожаные штанишки подчеркивали мускулистость ног, обнаженный торс влажно блестел. Тролль довольно улыбался, шел непринужденной походкой, небрежно махал зрителям, всем своим видом показывая, что не сомневается в победе.

Я в его победе тоже нисколько не сомневалась. Рубашка прилипла к потной от страха спине. И что прикажете делать? Драться с монстром? Да ему меня даже ударить не придется. Щелкнет один раз пальцем по лбу – и прощай, Саша!

Гарл остановился шагах в двадцати, смерил меня презрительным взглядом и, рассмеявшись, отбросил прочь оружие. Ага, мол, голыми руками победю. А что? Победит. Поиграв еще на публику мускулами, великан хищно оскалился и направился ко мне.

С сомнением поглядев на валяющиеся у ног щит и палицу, предприняла единственное подходящее мне действие – побежала. Гарлы засвистели, тролль заревел и, видимо решив покончить со мной побыстрее, понесся следом. Земля задрожала, звук впечатывающихся в нее гигантских ступней раздавался все ближе…

Ноги подогнулись, и я неловко присела, в ту же секунду над головой пролетел зеленый кулак. Мельком глянув на преследователя, который по инерции проскочил мимо, вприпрыжку понеслась в другую сторону. Единственным возможным спасением моим был столб в центре. Именно к нему я и спешила.

Вблизи с ужасом увидела, что он скользкий, толстый и высокий. До верхних веток смогла бы добраться только разве что Мулан. Но я героиней Китая не являюсь, да и не было у меня никаких вспомогательных средств.

Тролль догонял. В ужасе подпрыгнув, каким-то чудом уцепилась за гладкую поверхность. Никогда не замечала в себе особых наклонностей к лазанью. Но сейчас за считаные секунды забралась на самый верх совершенно не приспособленного к таким занятиям столба. Усевшись на обрубках веток, с облегчением вздохнула. Зря так рано обрадовалась.

Подоспевший тролль раздраженно плюнул и отошел в сторону. С беспокойством поглядывая вниз, уцепилась покрепче за бывшее дерево. А гарл тем временем подобрал камень и, взвесив на руке, бросил в меня. То ли камень каким-то неправильным оказался, то ли воин страдал косоглазием, но снаряд пролетел мимо.

Я злорадно рассмеялась. Тролль зарычал и схватил другой камень. Испуганно притихнув, мысленно взмолилась всем богам. И, красно-синий бумеранг, они услышали! Раз за разом свистели булыжники, но не причиняли мне вреда.

Вконец взбешенный гарл заревел и нагнулся за валуном, размером в половину его тела.

– Не поднимет, – уверенно сказала я.

Мускулы на руках вздулись буграми, лысина тролля из зеленой стала грязно-малиновой, издав победный клич, он поднял каменюку.

– Не добросит, – успокаивала себя я.

Гарл закрутился волчком, как метатель диска, и бросил. Будто в замедленной съемке наблюдала, как метеорит взлетел, поравнялся со мной, застыл на мгновение напротив лица, лихо махнул краем и ухнул вниз.

Раздался пораженный вздох толпы буквально за секунду до того, как камень припечатал тролля к земле. Не веря своему счастью, смотрела на булыжник и торчащие из-под него зеленые конечности. Нехорошо, конечно, радоваться чьей-то гибели. Но, с другой стороны, пусть уж лучше он, чем я! Неожиданно осознала, что гарлы возбужденно галдят. Явно не сердито или расстроенно.

– Неужели выжил? – забеспокоилась я.

Но, похоже, тролли радовались моей победе. Поверженного противника унесли с поля, настал черед выйти следующему. Второй тролль уступал в росте первому, но зато был шире в плечах. Лишь только закрылись ворота, он поднял вверх руки, и зрители воодушевленно зашумели. Гарл изобразил несколько поз а-ля Мистер Галактика и двинулся к столбу.

– Надеюсь, он не более меткий, чем его предшественник, – задумчиво протянула я, болтая ногами.

Первый страх прошел, и теперь я чувствовала себя неуязвимой. Так часто бывает – кажется, что плохое может случиться с кем угодно, только не с тобой. Невозможно, чтобы моя жизнь оборвалась здесь, на этом поле в богами забытом мире! Красно-синий бумеранг!

Я сидела и думала о прекрасном, когда вдруг началось землетрясение. С недоумением огляделась и лишь потом посмотрела вниз. Душа истерически завизжала, а горло выдавило:

– Ой-ей…

Великан, сотрясая воздух грозным рыком, методично раскачивал столб.

– Эй! – завопила я. – Прекратите это безобразие! Я буду жаловаться!

Не обращая внимания на крики, гарл продолжал занятие. Того и гляди повалит! Я огляделась в поисках чего-нибудь, что бы ему помешало. Но, естественно, ничего не обнаружила. Скорее от досады, чем в надежде на спасение, плюнула на зеленую лысину. Попала. Тролль прервался и в недоумении потрогал голову. Далее последовал взбешенный рев, и злодей принялся за дело с удвоенным энтузиазмом.

Я плевала, пока не закончилась слюна. Чудище сипело, но не прекращало попыток добраться до меня. И, наконец, столб не выдержал.

Издав жалобный стон, деревяшка дрогнула и начала медленно падать. Гарл выкрикнул победный клич, толпа рукоплескала. А я готовилась к смерти. Великан терпеливо ждал. Почти у самой земли в лицо мне дунул слабый ветерок, и столб, вопреки всяким законам физики, вдруг изменил движение на прямо противоположное. Описав дугу почти в сто восемьдесят градусов, в мгновение ока шлепнулся на не успевшего ничего понять тролля.

Надо признать, я пребывала в немалом шоке после очередной победы. Но опомниться мне не дали. Ворота вновь отворились, и на песок ступил третий герой. Этот был мельче остальных, но и явно более шустрый.

– Да сколько ж можно! – в сердцах вскричала я и, за неимением лучшего, снова принялась спасаться бегством.

Новый гарл понесся следом. Я пыталась использовать все умения, что почерпнула из фильмов. Уворачивалась, резко меняя направление, останавливалась, приседала и неслась дальше. Похоже, тролль не привык к таким несерьезным боям и быстро выдохся. Все бы ничего, но и я далеко не спортсменка. Движения потеряли былую быстроту, я задыхалась. Сердце билось так бешено, что стало ясно – если не укокошит великан, помру от инфаркта.

Наконец, я просто рухнула, решив, что быстрая смерть – не такая уж плохая штука. Успела заметить скользнувшую мимо тень, видимо, птица пролетела, и обернулась, решив встретить гибель лицом к лицу. Гарл бежал прямо на меня, но вдруг поскользнулся и, нелепо взмахнув руками, опрокинулся назад. Раздался глухой треск, будто раскололся кокос, и гарлы на трибунах подняли просто невероятный гвалт.

Боясь поверить в удивительную удачу, медленно поднялась. Да, так и есть. Тролль ударился затылком о камень и мгновенно скончался.

– Так не бывает, – нахмурившись, пробормотала я.

Беснующиеся великаны ворвались на поле, я застыла в страхе, подумав, что сейчас растерзают. Но гарлы улыбались, хлопали меня по спине, плечам и всячески выражали симпатию. Нерил, с совершенно белым лицам, и Буран, с обеспокоенной мордой, оказались рядом. Вперед, растолкав великанов, вышел Свок. Он торжественно заговорил и вытянул из толпы еще одного тролля, женщину.

– Свок поздравляет тебя с победой, – произнес Нерил. – Он рад преподнести в дар дочь вождя!

– И что мне с ней делать? – тупо спросила я.

Тролли рассмеялись, Свок хлопнул себя по ноге и снова заговорил.

– Ты должна взять ее в жены, – бесстрастно перевел страж. – Так ты становишься главным претендентом на звание вождя гарлов.

И почему меня постоянно «окольцевать» пытаются? Я что, самая рыжая?!

– Не хочу замуж!

– Я это заметил, – буркнул Нерил и помрачнел.

– Скажи ему, что я не могу, – воспротивилась я. – Скажи, что у меня уже есть жена.

– Он говорит, что это не важно. Сунта станет твоей второй женой. О тебе будут слагать легенды. За всю историю проведения игр не бывало, чтобы один участник победил других за такое короткое время, не нанеся и не получив ни одного удара. Теперь ты герой.

– А их не смущает, что все мои победы просто счастливое стечение обстоятельств?

– Нет, – покачал головой страж. – Участник игр может победить любым способом – используя силу, ловкость, хитрость или помощь богов.

– Ну, в принципе, против славы ничего не имею, – протянула я. – Но, может, лучше ты женишься на Сунте, раз уж им так приспичило ее куда-нибудь пристроить.

Страж окинул меня ледяным взглядом.

– Хорошо-хорошо! Пусть Буран женится. Мадам тролль как раз в его вкусе.

Я неодобрительно покосилась на внушительный бюст невесты. Платье в его области жалобно трещало при каждом вздохе великанши. Буран задумался, но тут же замотал головой.

– Что ж, придется им найти другого жениха, – подытожила я.

Но вот Сунта, похоже, уже представляла счастливую семейную жизнь. Она подошла ко мне, томно улыбаясь клыкастым ртом, качая бедрами и верхней, изрядно выступающей частью тела. Но вдруг улыбка сползла с ее лица, брови нахмурились, и троллиха что-то быстро сказала сородичам. Они удивленно зашептались. Потом послышались гневные выкрики.

– У нас проблема, – обеспокоенным голосом произнес Нерил.

– Какая? Что может быть хуже жены-тролля?

– Смерть, – просто ответил страж.

– Что?!

– Наша невеста опознала в тебе девушку.

– И что? – недоумевала я. – Мы им об этом твердили вчера весь день!

– Да, но теперь это не важно. Девушка участвовала и победила в играх! Это позор. И нас сейчас казнят.

Тролли обступили Свока. Они кричали, тыкали в меня пальцами, но он убежденно повторял одно и то же. Видимо, отказывался верить в то, что я не мальчишка. Наконец, гарл разозлился, громко рыкнул и, растолкав зеленых великанов, подошел ко мне.

– Эмхармыр, – медленно сказал он.

– Это мальчишка, – перевел Нерил.

Я не знала, что лучше – противиться или согласиться уже с его мнением. Гордость говорила: «Да как он посмел обозвать тебя мужиком? Тресни его чем-нибудь!», но здравый смысл внушал: «Детка, тебя хотят казнить! Лучше быть живым мужиком, чем мертвой барышней!» Скрепя сердце признала, что здравый смысл прав.

– Я мальчик! – пискнула я.

Свок кивнул и дернул на мне рубаху. Шнурки, соединяющие обе половины, разом развязались, и застывшей публике предстало тощее, но явно женское тело в голубеньком лифчике.

От неожиданности и оглушительного позора я застыла с открытым ртом. Нерил совершил череду практически невидимых глазу движений, в результате чего в его руке оказался меч, ранее висевший на поясе у Свока. В ту же секунду он вонзил полоску стали в живот тролля и, подавшись вперед, повернул.

Гарл обратил к стражу удивленное лицо и попытался что-то сказать. Но изо рта послышался лишь хрип, кровь пузырилась в уголках губ и текла по подбородку. Он опустил руки на рукоятку меча, торчащую из него, и рухнул на землю. В полной тишине Нерил выдернул меч из бездыханного тела, сделал шаг ко мне, запахнул все еще раздернутую рубашку и ровным голосом спросил:

– С тобой все в порядке?

Я кивнула, и тут же толпа троллей пришла в движение. Но не успели их руки коснуться нас, как вдруг что-то с такой силой стянуло меня в поясе, что стало нечем дышать. Опустила голову и увидела веревку, будто сотканную из дыма. В середине она была плотнее, а края беспрестанно шевелились, текли, отрывались от основной массы и, тускнея, пропадали. Веревка тянулась к Бурану, Нерилу и продолжалась дальше, проходила сквозь великанов. А в следующее мгновение меня рвануло в воздух.

 

Глава 6

Никогда не прыгала с тарзанки, но, думаю, ощущения должны быть похожими. Меня подбросило, я пулей взлетела в воздух, зависла на мгновение где-то на уровне облаков, успела подумать: «Надо же, я лечу! Как здорово!» – и ухнула вниз. Свободное падение оказалось невероятно прекрасным, но земля приближалась, а никто не стремился меня спасти.

– А-а-а! – заорала я.

Веревка вновь натянулась, и меня швырнуло в сторону. Треснулась об землю не так уж и сильно. Но наверняка вскоре буду выглядеть, как один большой синяк. Еще одна прелестная особенность моей кожи – стоит несильно ткнуть ее пальцем, и на следующий день там появится синяк. А если учесть, что я довольно неуклюжа… Постоянно хожу, будто побитая.

– Красно-синий бумеранг… – прошипела я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.

– Алесса!

Нерил подбежал с обеспокоенным видом, схватил меня за плечи, повертел и, видимо убедившись в том, что ни одна часть тела не потерялась в полете, облегченно вздохнул.

– Ну? – недовольно пробурчала я. – Насмотрелся?

В руку ткнулся мокрый нос.

– Бурашенька! – завопила и бросилась обнимать волка.

Как рада, что с ним ничего не случилось! Как же я без своей собачки?

– Это очень трогательно. Но мы все еще на земле гарлов. Не мог бы ты, Буран, перенести нас в более безопасное место?

Я медленно повернулась и удивленно воззрилась на незнакомую девушку. Она стояла в нескольких шагах от нас и довольно ехидно улыбалась. Было в ней что-то знакомое, но никак не могла понять что. Так, посмотрим: невысокая, стройная, бледная кожа, длинные рыжие волосы. Красно-синий бумеранг! Да она точная копия меня!

– Не беспокойтесь, друзья, – убежденно сказала я, – это мираж.

– Да неужто? – насмешливо протянула девушка.

– Ага, – я кивнула.

– Алесса, – Нерил тронул меня за плечо, – это она спасла нас от расправы гарлов.

– Правда? – подозрительно прищурив глаза, подошла к ней ближе. – А как ей это удалось? И вообще, ты кто?

– Дорогая Алесса, намечается ужасно интересный разговор… Но, может, мы сначала все-таки уберемся отсюда?

– О, точно! – спохватилась я. – Буран! Перенесешь нас?

Волк кивнул и приглашающе махнул головой. Взобралась ему на спину, и тут же сзади бухнулась незнакомка. Я недовольно скривилась, но промолчала. Она же вроде спасительница наша. Ладно, пусть прокатится разок.

Лишь только последствия путешествия между мирами прошли, я, наконец, смогла хорошо разглядеть девушку. Незнакомка опустилась на траву, аккуратно поправила платье и кротко потупилась. Прям самая настоящая принцесса! Она тряхнула копной шикарных волос, слегка приподняла золотистые ресницы – стало видно, что глаза у нее ясные, серо-зеленые, – и обворожительно улыбнулась. Мое сердце пронзила стрела Амура.

– Ах! – восхищенно выдохнула я.

До чего же она прекрасна! Такая изящная, стройная… А какие глаза, какие волосы! И практически полное отсутствие груди совсем ее не портит, напротив, добавляет шарма! Похоже, я ошиблась. Не похожа она на меня. Печально вздохнув, опустилась напротив нее.

– Саша, – шепнул на ухо усевшийся рядом Буран, – прекращай так на нее смотреть. Мне хватает одного одержимого идиота. Я не вынесу, если еще и ты влюбишься в точную свою копию.

– Ты считаешь, мы похожи? – с надеждой выдохнула я.

– Да вы как близнецы, – нахмурился волк.

– Значит, я прекрасна!

Друг раздраженно фыркнул и отодвинулся, позволив взволнованному Нерилу сесть между нами. Я покосилась на стража. Он скользнул по незнакомке безразличным взглядом и уставился на меня. Интересно, а откуда волк одежду взял? Мешки-то наши у троллей остались. Загадка! Нужно будет спросить потом. А пока важнее…

– Нерил, прекращай так на меня смотреть, – не поворачивая головы, буркнула я. И обратилась к девушке: – Так кто ты такая? Почему похожа на меня?

– Я тень. Можете звать меня просто Тень. – Она вежливо улыбнулась.

– Это все объясняет, – закивала я, – но можно с этого места поподробнее?

Тень едва заметно усмехнулась. Почему-то в голову пришла мысль, что все происходящее ее забавляет. Вскинув голову к небу, она начала вдохновенно вещать:

– Я всегда была с тобой, Алесса. Когда ты покинула Аррмонд, я была рядом. Когда ты боролась с Красс-Дайраном, я была рядом. Когда ты умерла, я была рядом. Когда ты родилась вновь, я была рядом. Теперь понятно?

– Ты что, сталкер? – нахмурилась я.

Не знаю, что она имела в виду, но мне это не нравилось. И она мне не нравилась тоже.

– Ах, ты такая шутница, Алесса! – Тень весело рассмеялась.

Она хохотала долго, минут пять. Лицо ее раскраснелось, и наконец, вытерев выступившие слезы, девушка продолжила:

– Я не могу жить без тебя. Такой уж меня создали. Когда ты умирала, я умирала тоже. И возрождалась вместе с тобой.

– Кто тебя создал? – Мне стало не по себе от ее слов.

Тень снова усмехнулась. На этот раз открыто неприязненно.

– Твой ненаглядный брат. О, он так переживал, что его маленькая сестренка покидает безопасный Аррмонд! А еще ведь была маленькая проблемка… – Она притворно задумалась. – Ах, да! Нужно было запечатать твою силу. Иначе ты бы разорвала ткань мира, дав проход Тьме. Нет, за другие миры он не особенно волновался. Но Тьма поглотила бы тебя.

– Постой-ка! – Я нахмурилась. – Не понимаю, о чем ты! Какая Тьма? И кто ты, в конце концов!

– Уже ведь сказала. – Девушка надула губки. – Я тень! Брат создал меня и поместил в тот самый венец, чтобы запечатать твою силу.

– Хорошо, допустим… Но как ты из него вышла?

– Когда ты сняла венец и передала силу Хранителям, то освободила меня.

– Почему же ты не ушла?

Тень махнула рукой:

– Слабой была. Но вот, наконец, собрала достаточно сил, обрела тело, – она окинула себя внимательным взглядом, – не бог весть что, конечно… Но для начала сойдет.

– Тело отличное! – Я задохнулась от возмущения.

– Очень красивое тело! – поддержал меня Нерил.

– Почему это ты другой девушке говоришь, что она красавица?! – набросилась я на стража.

– Но ведь…

– Никаких «но ведь»! Ты вроде обещал любовь до гроба, говорил, что нет никого прекраснее меня!

Ухажер пристыженно опустил голову. Разобравшись с изменником, хмуро глянула на Тень.

– Спасибо, конечно, что спасла нас, но тебе, наверно, уже пора? Буран перенесет тебя, куда скажешь.

Девушка широко улыбнулась:

– Я решила с вами идти в Аррмонд.

От такой наглости я застыла. Чтобы с нами шла эта девица? Да ни за что!

– Нет.

– Да. Ты не знаешь, где искать врата, – она победно усмехнулась, – а я знаю.

Ну, аргумент железный – тут не поспоришь. Хотя кто сказал, что ей можно верить? Может, она вообще преступница! И хочет заманить нас в логово врага! Хотя кто у нас враг? В любом случае не хочу, чтобы она шла с нами!

– Хорошо, – сказал Буран. – Где врата?

– На Сокре.

Тень с победной улыбкой воззрилась на меня. Очень хотелось треснуть ее, но как представлю, что это прекрасное лицо… Нет, до чего же совершенное создание!

– Саша, я ведь просил так не делать. – Волк скрипнул зубами и ткнул меня в бок.

Вдруг меня осенила одна мысль.

– А какое твое настоящее имя?

– Тень. – Девушка склонила голову к плечу и непонимающе посмотрела на меня.

– Так и зовут?

– Да, – она кивнула, – а что – не нравится?

– Да мне-то все равно. – Я нахмурилась.

Тень придвинулась поближе, наклонилась к самому уху и, томно вздохнув, шепнула:

– Можешь звать меня Ассела.

– Ассела? Красивое имя… Постой-ка! Это вроде как Оля и Яло? Ты просто перевернула Алессу!

Девушка фыркнула и мгновенно вскочила на ноги.

– Что ж, давайте заночуем здесь, а утром отправимся на Сокр!

– Кто дал тебе право тут распоряжаться?!

– Она права, пойду найду нам обед. – Буран обернулся в волка и скрылся за деревьями.

– А я соберу хворост, – подхватил Нерил.

В полнейшем шоке наблюдала, как друзья разбредаются в разные стороны. Нет, как такое могло произойти? Не успела Ассела появиться, как наша дружная команда, которая существовала ради выполнения моих желаний, рассыпалась! Я надулась и решила не разговаривать с ними больше. Пусть страдают! Скоро вернулись Буран и Нерил. Страж развел костер и начал готовить принесенное Бураном животное. Тень крутилась возле него, весело смеялась и приговаривала:

– Ах, Нерил! Ты так чудесно готовишь! Как идеально подрумянивается мясо! А какие у тебя мускулы! Ты прирожденный воин!

Ее болтовня ужасно раздражала. А Нерил тоже хорош! Вон как сам подрумянился от слов Тени!

– Подлец, – зло прошипела я.

– Ты что, ревнуешь? – насмешливо спросил волк.

Этого я уже выдержать не могла.

– Дурак! – выкрикнула я и, стукнув друга по затылку, вскочила на ноги.

Не оглядываясь, пошла прочь. Ну их всех! Пусть теперь со своей новой подружкой путешествуют. Так я дошла до небольшого озерца и, вздохнув, уселась на берегу. Уже стемнело и стало прохладно. И чего я так вспылила? Веду себя как ребенок. Стыдно даже. Подумаешь, крутится какая-то вертихвостка около Нерила, он же меня любит… Стоп! А какое мне до этого вообще дело? Меня же всегда бесили его настойчивые ухаживания. Радоваться надо, что он на другую переключился.

Я всхлипнула. Вот так, веришь-веришь людям, а они… Права народная мудрость, все мужики – козлы!

– Саша?

Рядом опустился Буран. Решила было снова накричать, стукнуть чем-нибудь тяжелым, но вдруг поняла, что совершенно на него не сержусь.

– Я хотел тебе кое-что сказать. Это касается Тени.

Желание стукнуть его мгновенно вернулось.

– Хочешь сказать, что вы с Нерилом решили променять меня на нее?

– Нет, – усмехнулся волк, – куда мы без тебя? Я не о том. Помнишь тот день, когда пила с поваром?

– Помню, – скривилась я. – Но лучше б забыла.

– Так вот, – продолжил он, – думаю, Тень тогда тебя подменила.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты говорила, что ничего не помнишь, и я списал все на вино. Но, похоже, ты и не могла ничего помнить. Подбивала людей на захват мира и посылала за Нерилом она. И она же утащила наши сумки на следующий день.

– Почему ты так решил? – Я нахмурилась.

– Когда я обнаружил пропажу, стал расспрашивать слуг. И выяснил интересную вещь – многие говорили, что видели тебя, тайком крадущуюся с мешком по замку.

– Да она просто мерзавка! Буран, приказываю загрызть ее!

– Да, но это она помогла тебе в играх. Только благодаря ее магии ты все еще жива.

– Вот, значит, как… – Я задумалась. – И что теперь делать? Думаешь, она врет про врата?

– Не знаю. Завтра мы это и проверим. А сейчас пойдем ужинать.

Он помог мне подняться и почти силком потащил к костру. Нерил вскинулся было при виде меня, но, глянув на мое мрачное лицо, сразу скис. Окинув его ледяным взглядом, гордо прошла мимо. Бурана я, может, и простила, но вот его… Мясо неизвестного животного действительно было восхитительным. Я старалась не смотреть на Асселу, чтобы не портить себе аппетит, но все равно иногда невзначай посматривала на ее самодовольную ухмылку. Она что-то скрывает, это ясно как день. Но, если поможет найти врата, это не так уж важно.

После еды, прихватив с собой упирающегося волка, направилась обратно к воде. Не могла же я ходить грязной! Конечно, тут нет трудолюбивых хоспов, но постараюсь сама справиться. Пообещав оторвать Бурану хвост, если хоть кто-нибудь появится рядом в момент священного действа, отправилась купаться. Плескалась недолго – вода оказалась ужасно холодной. А когда вылезла, застала крепко спящего дозорного.

– Ну, Буран…

Махнув рукой, улеглась под теплый бок. И тут же оказалась в своей комнате в Пределе. На кровати рядком сидели белочки. Я улыбнулась и потянулась их погладить.

– Малышка, – одна белочка взяла лапкой меня за руку, – мы беспокоились. Все ли в порядке?

– Так это не сон? – удивилась я.

– Нет, дорогая. Но, когда ты не в Пределе, мы можем поговорить с тобой только так.

Я быстро рассказала им про свои похождения и про появление Тени.

– Вы слышали о таких, как она? Она и правда тень?

– Возможно, – задумчиво протянула Фарита. – Мы ничего не знаем про это. Тебе нужно быть осторожной.

– Ну вот, – расстроилась я, – а я-то думала, вы что-нибудь знаете.

– Ты говорила, что ее магия сработала рядом с гарлами? Это странно. Они подавляют всю известную магию. Если только…

– Что? – Я в нетерпении подалась вперед.

– Это только предположение. – Торос замялся. – Ее магия – чужая.

– Что ты имеешь в виду?

– Не из наших миров. Откуда-то из-за грани.

– Не понимаю…

– Просыпайся, красавица! – резкий насмешливый голос выдернул меня из сна.

Тень улыбалась. Но ее глаза были серьезны и холодны.

 

Глава 7

Наскоро позавтракав остатками ужина, мы переместились обратно на Сокр. С самого начала день не задался. Сначала проснулась и увидела ухмыляющуюся рожу Асселы, потом, когда очнулась в другом мире, оказалось, что моя голова уже недостаточно хороша для коленей Нерила! На них важно возлежала противная Тень. Я поднялась и гордо прошла мимо этой парочки.

– Алесса, – начал было изменник.

Мгновенно треснув его по затылку, с невинным видом произнесла:

– Ой, прости, рука соскользнула.

Тень хихикнула и понеслась следом.

– Ну, где врата? – хмуро обратилась к ней я.

– Совсем рядом. – Она опять улыбнулась.

– Ты слишком много улыбаешься. – Настроение стало совсем паршивое.

– Посмотри только, как вокруг чудесно!

Я с удивлением воззрилась на Асселу. Лицо ее светилось предвкушением, глаза сияли, улыбка от уха до уха. Похоже, и правда счастлива. Интересно, что ее так радует? Не верю, что просто любуется красотами Сокра. Она что-то замышляет. Но вот что?

Заложив руки за спину, Тень шагала вперед, время от времени бросаясь бегом. Я каждый раз подбиралась, думая, что она замыслила какую-то гадость. Но Ассела возвращалась и, смеясь, протягивала нам то цветы, то разные листики. Ох, не к добру это!

Мы вышли к руинам совсем с другой стороны, нежели в прошлый раз.

– Буран, – обратилась я к волку, – ты в другом месте переместился?

– Да. – Волк кивнул, не сводя взгляда со счастливой Тени.

– Много где здесь бывал?

Буран на ходу поправил челку и не успел ответить, как я выпалила новый вопрос:

– Скажи, а ты глаза своего стесняешься?

Он споткнулся, глянул с подозрением на меня, но, видно, заметив, что я не издеваюсь, произнес:

– Я не стесняюсь. Но это будит во мне не очень приятные воспоминания.

– Какие? – Любопытство заставило подойти поближе, чтобы не пропустить ни слова.

Буран вздохнул и начал рассказывать:

– Способности волчьего мага проявляются обычно лет в десять-одиннадцать, но я впервые обернулся волком в пять.

Я затаила дыхание, он редко рассказывал о своем прошлом. А если точнее, вообще не рассказывал. Вечно уклонялся от ответа. А тут вдруг разоткровенничался.

– Мои отец и мать также волчьи маги, так что мы много путешествовали. Поэтому к своим пяти годам я побывал во многих мирах. И поняв, что сам теперь могу перемещаться, понесся по всем тем местам, которые помнил. Все мне давалось легко: память рисовала точные ориентиры, инстинкт подсказывал, что нужно делать, а охота стала любимым занятием. Вернулся домой через неделю. Родители встретили меня и повели в дом. Они подготовили целый праздник, позвали всех родственников и друзей. Я был ужасно счастлив. Но, когда пришло время, не смог принять человеческий облик. Сколько ни старался – бесполезно.

Волк замолчал. Не выдержав, спросила:

– А дальше-то что? Как ты смог обратиться?

– В то время в Пределе жил маг по имени Сумтар. Он поил меня отварами, много говорил со мной и смог убедить, что могу вернуть себе прежний вид. И я действительно смог. Но полтора года жизни волком наложили отпечаток и на внешность – один глаз так и остался желтым. Это напоминание о моем позоре.

– Почему это позор? – не поняла я.

– Но ведь я не смог вернуться!

– И что? Ты обратился в пять, в два раза раньше, чем обычно бывает. Даже если прибавить к этому полтора года, все равно выходит поразительно! Да ты талантище, так что не нужно говорить ни о каком позоре.

Буран промолчал, но я заметила на его губах едва заметную улыбку.

– Тень! Скоро к вратам придем?

– Скоро, моя госпожа, скоро! – Ассела склонилась в раболепном поклоне прямо на ходу.

– А они прям настоящие врата? Или просто камень, например? – не унималась я.

– Экая вы нетерпеливая, госпожа! – Тень округлила глаза и, усмехнувшись, вырвалась вперед.

Скрипнув зубами, побежала за ней. Не хотела, чтобы она пропадала из поля видимости. От нее только и жди подвоха.

Вокруг все как и в наш первый визит – те же луга и те же пасущиеся гигантские коровы. Как их там Нерил назвал? Даже примерно не помню. Главное, чтобы на нас не напали те «чужие», названия которых я тоже запамятовала. Но вот их копья и жуткую внешность никогда не забуду.

Наконец, Тень остановилась и, ахнув, сказала:

– Вот они!

– Что, врата? Где? – всполошилась я.

Поспешно оглядевшись вокруг, ничего примечательного не заметила. Тогда проследила за взглядом Асселы, но опять-таки ничего не увидела.

– Да где они?!

– Вот же! – Невинные глаза Тени с недоумением уставились на меня.

Мне даже неловко стало. Наверно, я совсем дура. Ничего не вижу!

– м-м, а ты не могла бы поточнее указать? – довольно вежливо обратилась к ней, хотя хотелось задушить.

– Вот! – Тень обворожительно улыбнулась и, быстро нагнувшись, сорвала цветок. – Гулляриус розовый! Растет только на Сокре! И его так сложно найти.

В этот момент я, кажется, отключилась. Пришла в себя, когда Нерил и Буран пытались оттащить меня от хрипящей Тени, в шею которой я вцепилась мертвой хваткой. Это покажется странным, но двое здоровых мужиков не могли справиться с маленькой и хрупкой мной.

– Пусти ее! – кричал Буран. – Только она знает, где врата!

– Ничего она не знает! – орала я в ответ. – Она нам врет! Давайте убьем ее!

– Не нужно! – уговаривал меня Нерил. – Ты добрая и милая девушка!

– Ха! – с трудом выдавила тень

– Ах, ты!.. – завопила я, но тут руки мои разжались.

И мы все разом повалились на землю. Но тут же вскочили. Перед нами стояли восемь фигур. Все – до боли знакомые. Такие, какими предстали в день своего пробуждения в заснеженном моем личном мире. Хранители Предела.

Но это просто невозможно! Они спят вне пространства и времени. Но что-то в них было не так. Лица не выражали эмоций, маги стояли, будто куклы. Я вздрогнула. По их коже прошла мелкая дрожь, серые туманные пятна растеклись по ней, потом исчезли и появились в другом месте.

– Кто вы? – выдохнула я.

Это не они, не мои друзья. Маргус-подделка перевел на меня взгляд безразличных глаз, белки которых тоже стали серыми, и все остальные псевдомаги повторили его движение. Огромный волк справа от меня угрожающе рычал, Нерил слева поднял меч Свока. А Тень вцепилась мне в руку. Повернув к ней недовольное лицо, собиралась сказать что-то резкое. Но слова застряли в горле. Ассела побледнела, глаза в ужасе расширились.

– Ты знаешь, кто они? – догадалась я.

Тень кивнула и прошептала:

– Темные Хранители…

В этот момент вокруг них сгустилась тьма, из нее вытянулись туманные щупальца и молниеносно метнулись к нам. Нерил рубанул по ним мечом, но он прошел насквозь и вонзился в землю. Буран попытался ухватить зубами, но также не причинил им не малейшего вреда. Щупальца обвились вокруг Тени и потянули к хозяевам. Не успели мы моргнуть, как она оказалась в руках темных Хранителей. Сзади них образовалось колыхающееся черное пятно. Все с теми же, ничего не выражающими лицами они развернулись и, шагнув, исчезли.

– Красно-синий бумеранг, что это сейчас было?

– Кажется, мы лишились нашего проводника, – мрачно ответил Буран, вновь принимая человеческий облик.

– Ты не можешь определить, куда они направились? – обратился к волку Нерил.

Тот отрицательно покачал головой. А я стояла и не могла пошевелиться. Что это? Откуда они взялись? Почему похожи на Хранителей? Может, они как Тень? Или… Или это то самое Зло, о котором говорится в пророчестве? Опустилась на землю и обхватила голову руками. Как быть?

Конечно, я хотела, чтобы Тень исчезла. Но не таким же образом! Она явно была в ужасе, увидев этих типов. Может, конечно, это очередная ее шутка. Нет, не похоже. Значит, ее и правда похитили какие-то головорезы. Вот только… Их магия похожа на ту, что использовала Ассела, когда спасла нас от троллей. Значит, они и правда такие, как она? Чего же она тогда боится? Ох, слишком много вопросов! И где найти на них ответы?

Нужно срочно поговорить с настоящими Хранителями. Они, конечно, не знают ничего про Тень, но, может, мы вместе придем к какому-нибудь выводу. Проблема только в том, что спать сейчас совершенно не хочется. Я задумалась. Есть один вариант. Попрошу Бурана или Нерила стукнуть меня по голове, чтобы отключиться. Нет, не пойдет. Страж этого сделать не сможет, а вот волк, скорее всего, согласится помочь с превеликим удовольствием. А что-то не хочется, чтобы меня колотили с наслаждением. Лучше уж все-таки Нерил. Пообещаю, что замуж за него выйду. Пусть бьет и мучается чувством вины всю оставшуюся жизнь. Обещание свое, разумеется не выполню. Как говорил мой любимый Джек Воробей: «Нам, мужчинам, нужно держать свое слово. А Элизабет, как женщине, это не обязательно». Очень мне нравятся эти слова!

– Саша, что будем делать?

– В смысле? – не поднимая глаз, спросила я.

– Станем дальше искать врата?

– Да не знаю я, как их искать, – обреченно покачала головой, – только Тень знала. И то не факт.

– Тогда, может, вернемся?

– Нет, – я упрямо поджала губы.

– Тогда нам нужно вернуть Тень. Возможно, в Пределе заметили что-нибудь странное, – задумался волк.

– А могли? – оживилась я.

– Да. За мирами присматривают смотрители. Возможно, они смогут нам помочь.

– Тогда нужно вернуться в Предел!

Нерил кивнул и вдруг снова схватился за меч. В том месте, куда ушли темные, воздух задрожал, потемнел, и прямо из ниоткуда появился молодой человек, не намного старше меня. Светлые волосы аккуратно уложены, костюм тщательно выглажен, на плаще ни соринки, ни пылинки. Поразительный юноша! Вполне приятной наружности. Он направился к нам, опустился на одно колено и произнес:

– Приветствую вас, Светлейшая, Правитель и Верховный страж Лесов Памяти! Я младший смотритель Зарос.

Мы разом милостиво кивнули.

– Правитель Предела! Главный смотритель послал меня к вам с донесением.

– Говори, – кивнул волк.

Только тут я заметила, что Буран голый. Видимо, он обратился, когда появились чужаки, и, естественно, не успел снять одежду. Вот она и превратилась в лохмотья, которые одиноко лежат невдалеке. Волка нагота совершенно не смущала, я тоже ее уже не раз наблюдала, гонец выглядит абсолютно невозмутимым, а вот Нерил все пытается незаметно встать между Бураном и мной.

– Да дайте ему уже рубашку, – вздохнув, произнесла я.

Страж тут же скинул рубаху и набросил ее на волка. Я заинтересованно стала разглядывать его обнаженный торс. Он оказался неплох. Буран, на мой вкус, слишком тощий – скорее жилистый, чем мускулистый. А вот Нерил – прям атлет!

– Неплохо, – протянула я.

Он зарделся и гордо выпятил грудь, как бы невзначай играя мышцами. Буран кашлянул и повторил приказ:

– Говори.

– Сегодня произошло странное перемещение. Мы смогли заметить только восемь темных силуэтов. Они задействовали неизвестную магию для того, чтобы перенестись на Сокр, – отчеканил гонец, – а потом совершили прыжок на Унтай.

– На Унтай, говоришь? – нахмурился правитель.

– Да, – кивнул юноша.

– Хорошо, я все понял.

Мальчик поднялся, приложил правую руку к груди и склонил голову.

– Думаю, это наши похитители. И сейчас они на Унтае, – повернулся ко мне волк. – Этот мир мертв со времен Великой Войны. Там не светит солнце и нет ничего живого.

– Зачем же они туда Тень потащили? – удивилась я.

Буран пожал плечами и, снова повернувшись к мальчишке, сказал:

– Можешь идти. Передай главному смотрителю, чтобы внимательно следил за перемещениями. Если заметите еще что-нибудь странное – найдите меня.

– Будет исполнено, Правитель, – кивнул Зарос.

– Только отдай Правителю одежду, – встряла я.

Посланец покраснел, но послушно разделся и передал облачение. Буран хотел воспротивиться, но я прикрикнула:

– А что, голый ходить будешь? Хочешь поразить злых магов видом своего тощего тела?

Волк вздохнул и подчинился. После того как гонец вернулся в Предел, мы уселись в кружок и стали думать, как нам спасти Тень.

– Может, оставим ее там? Вдруг это ее родственники.

– Родственники? – удивился Нерил.

– Магия-то у них похожа!

– Не уверен, что она хотела идти с ними. Думаю, нужно ее спасти, – воспротивился страж.

Я насупилась, но пришлось признать, что он прав. В любом случае Тень нам нужна. Если, конечно, она не наврала о том, что знает, где врата. А ведь вполне могла. Не хотелось бы рисковать жизнью просто так.

Мы не составили никакого определенного плана. Во-первых, ничего не знали о противниках, во-вторых, что тут вообще можно придумать?! Так что, по старой русской традиции, решили – «авось повезет». И просто перенеслись на Унтай.

 

Глава 8

Унтай оказался самым необычным миром, в котором довелось побывать. А я уже четыре посетила! Это даже удивительно. Наконец-то начались нормальные приключения с прыжками по измерениям. А то в прошлый раз я ведь так и не выбралась с Предела.

Так вот, Унтай предстал перед нами во всей красе – наполненный непроглядной тьмой. Так что разглядеть в подробности его было трудновато. Ни зги не видно.

– Красно-синий бумеранг! То есть нам в темноте искать Тень придется?

– Я ведь говорил, что здесь нет солнца, – прозвучал голос Бурана рядом.

– Но кто мог знать, что тут настолько мрачно. Думала, хоть луна и звезды есть, – вздохнула я. И, почувствовав на шее горячее страстное дыхание, недовольно сказала: – Нерил, не подкрадывайся так.

– Я и не подкрадываюсь, – послышались почти неразличимые шаги, и кто-то взял меня за руку.

Дернулась от неожиданности, но держали крепко.

– Ты можешь потеряться, – серьезно заявил страж.

– Да как я потеряюсь? – попыталась убедить его. – Постоянно же болтаю!

– Упасть можешь, – упрямо заявил он.

Похоже, никакие слова его не убедят. Вздохнув, смирилась с неизбежным. Тем более и правда, хряпнуться на землю неохота.

И тут меня осенило:

– Буран! А почему здесь не холодно? Ведь раз солнца нет – морозина должна быть!

– Не знаю, – ответил голос волка, – никогда над этим не задумывался.

– А ты задумайся! Правителю полезно думать иногда.

Идя по черному, как угольная шахта, миру, подумала: а как пережила бы я свои приключения, будучи очкариком? И если бы зрение было не минус один или три, а, скажем, минус семь? Вот попала бы в Предел в очках. Учитывая мою неуклюжесть, они, скорее всего, разбились бы уже на первой минуте. Сейчас, навскидку, не могу вспомнить ни одного «книжного» очкарика, кроме Гарри Поттера. Но у него за все семь книг очки так ни разу и не пострадали. Разве что однажды треснули. А ведь с ним ого-го сколько всего происходило! Вот чертов везунчик…

И, наверно, я бы погибла очень скоро с таким-то зрением. А если бы в момент перемещения была в линзах? Вот тут вообще непонятно, что делать! Наверно, поэтому редко используют такой образ в фэнтезийных романах. А так, если почитать, везде обитают жители с завидным здоровьем глаз.

В прошлом мире у меня есть университетская подруга Тонька. Или, если официально, Антонина. Так вот, у нее как раз минус семь. Когда узнала об этом, пришла в ужас: «Разве такое вообще бывает? Наверняка ничего не видит!» И сразу попросила ее снять очки. Тоня вздохнула, но просьбу выполнила. Я, сидя за соседней партой, слегка помахала рукой перед ее носом.

– Видишь? – затаив дыхание, спросила я.

– Вижу, – бесстрастно ответила Тоня.

Тогда я отошла подальше и опять начала махать и корчить рожи.

– Я все вижу, – со скучающим видом констатировала подруга.

Пыталась обхитрить ее разными способами, спрашивала, сколько пальцев показываю, куда повернула голову и много чего еще. Наконец, Антонина не выдержала и рявкнула:

– Да все я вижу! Образы – размыто, нечетко, но цвета и движения различаю хорошо!

– А без очков узнаешь, что это я?

– По походке и контуру узнаю, – устало пояснила она.

Видимо, часто ее так мучили «зрячие». Да, повезло мне, что уж говорить. Тонька часто рассказывала разные казусные случаи из своей «подслеповатой» жизни.

– Приехала я к бабушке в деревню, – говорит, – а сестра у меня там такая же – мало что видит. Вот идем как-то, гуляем. Без очков обе, так как стесняемся. Вдруг видим, впереди толпа идет медленно. Все в черном, печально так идут. Думаем, похороны, наверно. А в деревне, понятное дело, все друг друга знают. Кто же умер?.. Ну, подойти нужно, родственникам соболезнования высказать. И чем ближе подходим, тем страннее толпа кажется. Щуримся, стараемся… И вдруг разом останавливаемся и начинаем ржать – перед нами стадо коров.

Или вот еще рассказывала, про сестру:

– Сестра у меня высокая, метр восемьдесят пять. И очень она переживала, что парня такого же найти не может. Все какие-то мелкие попадаются. По улице стыдно за руку пройтись. И вот идет как-то на остановку – в универ ехать. Видит – стоит Он. Высокий, стройный… Судьбой ниспосланный, не иначе. Маришка шагу прибавила, на ходу прическу поправила, спешит. Как бы не уехал, пока дойдет! О внешности особо не думает. Не может же быть все сразу – и рост и красота неземная! Но все равно надеется, что симпатичный. Речь уже заготовила, подбегает… А это столб.

Пока думала об очках, не обращала внимания ни на что вокруг. Но в какой-то момент поняла, что никто меня уже не держит за руку.

– Уф, наконец-то, – тихо сказала я.

Но тут же забеспокоилась. А почему это Нерил меня бросил? И шагов не слышно. Я остановилась. Так и есть – тишина.

– Буран? Нерил? – обратилась к черноте.

Никто не ответил. Внутри все похолодело.

– Ребята! Очень смешно получилось! Но хватит уже, а? – жалобно пискнула я.

Что же делать? Стараясь не впадать в панику, попыталась размышлять логически. Мальчики просто решили пошутить. Сейчас они рядом со мной. Смеются, гады. Ну, ничего! Так, Бурана просить нет смысла. Возьмемся за стража.

– Нерюшенька! – позвала ласково. Все, этого он точно не выдержит!

Но страж оказался более стойким, чем я предполагала. Не страшно. Сейчас я спокойно подумаю и решу эту проблему.

– Красно-синий бумеранг! – завопила я, не вытерпев.

А в ответ тишина. Страх захватил меня мгновенно. Ничего не соображая, начала метаться в разные стороны. В полнейшей тьме остаться одной… Что может быть хуже? Слезы навернулись на глазах, я споткнулась и упала. Вскочила, снова побежала и опять грохнулась. И решила не вставать. Умру здесь. Какой смысл куда-то нестись? Все рано ведь не выбраться с Унтая без Бурана.

– Бура-а-ан! – заревела я.

Как же так? Никогда друг меня не бросал. Даже защищал от магов Предела. А теперь где он? Из-за слез начали мерещиться красноватые точки. Этого еще не хватало! В последний раз всхлипнув, вытерла глаза. Точки не исчезли. Они медленно увеличивались, колыхались.

– Что это? – прошептала я.

Я не могла оторвать взгляд от огоньков. Единственных, излучающих слабый свет в царстве тьмы. Поднявшись, пошла им навстречу. Старалась моргать как можно реже – лишь бы не выпускать их из виду. Огоньки приближались, еще немного, и узнаю, что это. Где-то на задворках сознания появилась мысль, что я как мотылек лечу к лампе.

Мгновенно вспомнился старый мультик студии Пиксар «Приключения Флика». Там был такой маленький эпизод в городе жуков. Две букашки летели мимо фонаря.

– Нет! Не лети на свет, Гарри! – закричала одна в ужасе.

– Не могу, – отвечала другая, подлетая все ближе к фонарю, – он так прекрас… А-а-а!

Я вздрогнула. Холодный пот выступил на лбу. Неужели я как тот Гарри? Или вот еще был мультфильм «В поисках Немо». Рыбы Марвин и Дори оказались на большой глубине, в полной темноте. И увидели огонек. А это оказалась рыба-фонарь, которая пыталась их сожрать!

Я замедлила шаг. Но ведь это все сказки. Не нужно придавать им большое значение. Ничего со мной случиться не может.

– Красно-синий бумеранг! Если всего бояться, лучше вообще дома сидеть! – неизвестно кому гневно сказала я и прибавила шаг.

Светящиеся точки стали совсем большими. И, присмотревшись, я поняла, что это факелы. Слабый отсвет падал на существ, окрашивая их в красноватый цвет.

Создания подошли совсем близко, и я, наконец, смогла их разглядеть. Все совершенно одинаковые: невысокие человечки (не больше метра), очень сутулые, совершенно лысые, с большим безгубым ртом и огромными круглыми глазами на пол-лица. Прям как в некоторых аниме. Худые тела прикрывали короткие куски ткани, обмотанные на манер полотенца. Или, может, это и есть полотенца. Да, аборигены просто из бани возвращаются.

Они остановились рядом и молча уставились на меня. Под пристальным взглядом этих круглых, как блюдца, немигающих глаз почувствовала себя неуютно.

– Э, – решила я наладить контакт, – сама я не местная…

Жители Унтая не проронили ни звука. Начиная нервничать, предприняла еще одну попытку:

– Моя лететь на большой серый волк из другой мир. Твоя моя понимай?

Но если они и «понимай», то вида не подали. Беспомощно оглядевшись (все еще надеялась, что Буран и Нерил объявятся), стала ждать инициативы с их стороны. Один из «блюдцеглазов», без каких-либо эмоций, медленно поднял руку и осторожно коснулся моей руки. Я вздрогнула – такой холодной она оказалась.

Он посмотрел на товарищей справа, что-то тихо проурчал, потом медленно повернулся влево и повторил то же самое. Хотя, может, я ошибаюсь и коротышка сказал левым нечто другое. Как бы там ни было, другие молча придвинулись ближе и стали по очереди прикасаться ко мне.

– Эй, руками не трогать! – слабо сопротивлялась я.

Но пока каждый из них не потрогал мою руку, они не успокоились. Потом вперед выступил один, ткнул себя во впалую грудь и пробормотал что-то.

– Ук, – разобрала я. Вроде он то же самое и раньше твердил.

– Ага, ук, – промямлила, стараясь понять, что же им от меня надо.

– Ук, – повторил он.

– Саша, – представилась я. Не уверена, что это его имя, но решила быть вежливой.

Коротыш медленно кивнул, взял меня за руку и неторопливо куда-то повел. Конечно, не стоит ходить с незнакомцами. Тем более с такими странными. Но я не представляла, что мне теперь без ребят делать, да и не похоже, что эти человечки кровожадные. Вполне себе миролюбивый народец.

Аборигены привели меня в селение. Большое оно или маленькое – не могу сказать. Пыталась запоминать дорогу, но факелы освещали пространство вокруг на пару шагов, а дальше была все та же непроглядная тьма.

Меня усадили у большого камня, вокруг которого были воткнуты факелы, и неспешно разбрелись в разные стороны. И что теперь?

– Э… Ук?

На свет бесшумно выплыл Ук и остановился. Руки безжизненными плетьми висели почти до колен. Неожиданно поняла, что они напоминают лягушек. Больших молчаливых лягушек. Нет, все-таки, что ни говори, а жутковаты они. Одни немигающие глаза-блюдца чего стоят!

– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.

– Ук, – медленно ответил коротыш.

– Ага. А вы не видели моих друзей? Один высокий и худой, лохматый такой, а второй пониже и потолще. Больше на приличного человека похож, чем первый.

Говорила медленно, четко, объяснения сопровождала яростной жестикуляцией. Внутренний голос подсказывал, что так иностранцу понятнее будет. Ук внимательно выслушал, кивнул и, развернувшись, побрел прочь. Вот и думай теперь, понял он или нет.

Больше никто ко мне не подходил, и я задремала. Мне снились бескрайние луга с розовыми хрякослонами. Я кружилась среди чудищ, плела венки из растения, напоминающего ядовитый плющ, и надевала их на шею смеющемуся Нерилу. А сама краем сознания думала: «Чего радуется? Помрет ведь от моих веночков!» А страж вскочил и стал отплясывать вместе со мной. И до того хорошо у нас получалось! И мне жалко его стало. «Сними, – говорю, – венки. Они из ядовитого плюща». А он мне в ответ: «Нет, моя любовь сильнее яда! Я люблю тебя, Маша!»

– Какая такая «Маша»?! – заорала я и проснулась.

И чуть не заорала опять. На этот раз от ужаса. Прямо перед лицом в неверном свете факелов плавно покачивались огромные плошки. Окончательно проснувшись, разглядела, что это всего лишь Ук наклонился ко мне.

– Ук, – сказал он и указал на что-то рядом со мной.

Я опустила глаза и мгновенно вскочила. У ног лежал меч. Тот самый, которым Нерил убил Свока!

– Где ты его взял?! – набросилась я на Ука.

– Ук.

– Отведи меня туда!

Коротыш развернулся, выдернул из земли один факел и, не оглядываясь, пошел прочь. Недолго думая, поспешила за ним. Не знаю, может, я сошла с ума, но кажется, он хочет отвести меня к ребятам!

Шли долго. Еще бы, ведь Ук так медленно передвигал ногами, что, казалось, идет против течения в горной реке. Но я решила не подгонять его. Тем более вряд ли мне это удалось бы.

Стараясь не умереть то от скуки, то от переживания за друзей, я с нетерпением вглядывалась вперед. Тьма перед нами расступалась неохотно, упираясь всеми силами. И сразу смыкалась за нами вновь – как занавес в театре. Судя по тому, что удалось разглядеть, Унтай – мир, похожий на пустыню. Ни травы, ни каких-либо других растений я не заметила. Хотя, может, они и есть – просто наш путь пролегал в стороне от них. И живут тут, судя по всему, только коротыши. Но, с другой стороны, нужно же им чем-то питаться. Не камни же они едят, в самом деле! Наверно, здесь обитают животные.

Вдруг Ук остановился и нагнулся к земле. Подняв что-то, протянул мне. В руку опустился камень. В замешательстве посмотрела на Ука. Он снова нагнулся, поднял другой камень и положил в рот. И стал медленно, с убийственным хрустом, жевать.

– О, великий космос! Вы и правда их едите, – выдохнула я.

Коротыш посмотрел на мою руку, в которой я все еще держала его подарок, и, медленно подняв глаза, уставился в лицо. Наверно, был удивлен моей стойкостью перед таким лакомством.

– М-м, я не голодна, – смущенно сказала я, – сохраню на черный день!

И положила сувенир в карман. Ук кивнул и пошел дальше. На нашем пути стали попадаться все более каменистые участки земли.

– Вот где настоящий пир можно устроить, да, Ук?

Но он не проявил интереса к этим булыжникам. Не тот сорт, видать.

Свет выхватил на мгновение из тьмы странное существо. Оно зашипело, закрыло глаза руками и прыгнуло в сторону. Я ошалело всматривалась в темноту, но Ук не обратил на произошедшее никакого внимания. Но чем дальше мы шли, тем чаще стали попадаться эти создания. Выглядели они немного похоже на Ука и его сородичей – такие же невысокие, худые, похожие на лягушек. Но мои коротыши ходили на двух ногах, хоть и сильно сутулясь, а эти бегали на четвереньках. Даже, пожалуй, они больше напоминали Голлума из экранизации «Властелина колец» Питера Джексома.

Вскоре мы шли уже почти по этим любителям темноты. Они лишь в самый последний момент, зажмурившись, бросались прочь от ног и света.

Неожиданно прямо перед нами показался участок земли, который буквально кишел «голлумами». Они сидели, лежали друг на друге в несколько слоев. И сразу же метнулись в разные стороны от света факела. А под ними оказались связанные Нерил и Буран.

– Ребята! – зарыдала я и кинулась к друзьям.

Перерезав путы мечом (который я, конечно же, с собой прихватила), набросилась на них с расспросами:

– Так что случилось? Как вы здесь оказались?

Выяснилось, что мелкие «голлумы» подкрались к нам, пока я предавалась размышлениям об очках, и просто треснули по голове моих спутников. А потом перетащили сюда. А вот зачем – так и осталось неясным. Как и то, почему меня не тронули.

– Ладно, теперь осталось найти Тень. – Я повернулась к Уку. – Ты не можешь нам помочь?

 

Глава 9

Ук медленно вел нас все по той же темной пустыне, где единственным источником света был факел в его руке.

– Буран, – тихо обратилась я к волку, – ты говорил, что на Унтае нет ничего живого. Но малыши Уки и голлумы доказывают, что непогрешимый Правитель Предела ошибся.

– Не ошибся, – недовольно буркнул друг. – Их не должно здесь быть.

– Угу, ты это им скажи!

Волк промолчал. Но идти в тишине скучно, так что я переключилась на Нерила:

– Кто такая Маша?

– Какая Маша? – опешил страж.

– Та, в которую ты влюблен, – совершенно серьезно продолжила я.

– Но я не… – попытался он возразить.

– Как ты мог! – заставив голос дрогнуть, всхлипнула. – А я верила тебе! Я ведь даже…

И зарыдала.

– Алесса, прошу тебя, – залепетал совершенно сбитый с толку Нерил. – Я правда не понимаю, о чем ты говоришь!

– Я..

– Не слушай ее, – встрял Буран, – она знает о твоих чувствах и постоянно этим пользуется.

– Ты такой скучный, Буран. – Я тяжело вздохнула. Помолчав почти минуту, не выдержала: – Никто из вас языка Ука не знает?

– Нет, – прозвучал ответ на два голоса.

– Хм, странно. Обычно вы всех понимаете. Нерил, а как же твой талант? Или, может, проделаешь тот обряд, после которого так бодро заговорил на русском?

– Для обряда необходимо больше участников, – ответил страж. – А язык этого народа… И не язык вовсе.

– То есть? – нахмурилась я.

– Ты ведь заметила, они произносят только одно слово.

– Но ведь они как-то общаются друг с другом! И еще, он меня понимает. Как это объяснить?

– Возможно, – страж задумался, – они читают мысли.

– Так я-то думаю на своем языке! Как он понимает? – не поверила я.

– Ты считаешь, что мысли похожи на книгу? – насмешливо произнес Буран.

– Не знаю, на что они похожи! – сердито выпалила я. – Но думаю я точно по-русски!

Буран нарочито громко вздохнул, и я со злостью поняла – сейчас «покровительствовать» начнет. И точно.

– Видишь ли, Саша, – меня перекосило от его самодовольного тона, – умеющий читать мысли, поймет их, даже не зная твоего языка. Хочешь знать почему?

Он замолчал. Мне ужасно хотелось его покалечить. Буран наслаждался моей злостью, я это чувствовала. Также знала, что он не продолжит, пока не спрошу.

– Почему? – скрипнув зубами, выдавила я.

– А все потому, что мысли – не книга. Они не состоят из букв, которые придумали люди. Мысли – энергия, которую излучает мозг. Ее невозможно увидеть, почувствовать. Вопреки нашим желаниям она вырывается наружу. А такие, как Ук, ловят ее. Поглощая эту энергию, они «читают» мысли.

– Как интересно, – протянула я.

Не успела придумать, чем бы таким поддеть Бурана или, в крайнем случае, Нерила, факел осветил восемь фигур, сидящих полукругом. От неожиданности я застыла с открытым ртом. В двух шагах впереди находились темные! Между ними в воздухе висела Ассела, удерживаемая туманными щупальцами, тянущимися от псевдохранителей. Тень посмотрела на нас потухшим взглядом, и похитители разом повернули головы.

– Ой-ей, – выдохнула я.

Буран и Нерил подхватили меня под руки с разных сторон и рванули назад. Остановились метров через пятнадцать. Никто за нами не гнался. Свет факела уже не достигал темных, так что не могу сказать – сделали ли они хоть что-нибудь после нашего бегства.

– Да поставьте меня уже! – зашипела я.

Оказавшись на земле, пошла обратно.

– Алесса!

– Саша!

В меня опять вцепились.

– Мы сюда пришли Тень освобождать, – сказала спокойно. – Так давайте этим займемся.

– С ума сошла? – набросился на меня Буран. – Да нас на части порвут!

– Что-то они не спешили это делать.

– Может, просто так нападать и не станут, – заговорил Нерил, – но, уверен, если попытаемся дотронуться до Асселы – убьют.

Я задумалась. Похоже на правду.

– Нужно хотя бы подойти поближе, чтобы видеть их, – решила я.

– Не уверен, что они станут терпеть такое соседство.

– Нужно попробовать! Пойдемте, воткнем факел рядом с ними.

Ребята молчали и не спешили воплощать мой гениальный план в жизнь.

– Ук, – вздохнув, повернулась к коротышу, – можешь это сделать?

Он медленно кивнул и не спеша направился к темным.

– Не думаешь, что послала его на верную смерть? – Мы остались в темноте, и я не могла видеть лица Бурана, но по голосу было ясно – он не надеется увидеть Ука живым.

– Думаю, если бы ему грозила опасность, он бы не пошел.

Огонек впереди плавно колыхался, удаляясь от нас, и, наконец, застыл. Видать, выполнил поручение малыш. Теперь нужно дождаться его возвращения. Но шло время, а Ук не приходил. Неужели с ним таки случилось что? Я двинулась на свет. Что-то холодное, как лед, коснулось руки, вскрикнув, дернулась. А через мгновение с разных сторон к нам подошли коротыши с факелами, и я увидела, что рядом со мной стоит наш Ук.

– Ты вернулся! – обрадованно вскрикнула я и бросилась его обнимать.

– Ук, – ответил малыш.

Передав нам факелы, другие уки ушли. А мы направились ближе к врагам. Остановились шагах в шести, где можно было разглядеть темных. Опустились на землю и организовали военный совет. Ук, не останавливаясь, таскал камни и складывал рядом с нами. Глянув на удивленные лица ребят, пояснила:

– Ук, видимо, решил, что нам нужно набраться сил перед боем. – Решив, что этого объяснения вполне достаточно, перешла к самому главному: – Так как спасать Тень будем?

Мы разом повернулись в сторону цели. Темные все так же сидели, не обращая на нас никакого внимания. Ассела совсем побледнела, и мы решили, что стоит поторопиться.

– Я отвлеку их, – подал голос Нерил, – а вы с Бураном хватаете Асселу и перемещаетесь на Сокр. Или можно сразу в Предел. Если они погонятся за вами – там сможете отбиться.

– Ага, а ты погибнешь геройской смертью, – скептически высказалась я. – Не вариант!

Даже в полутьме я увидела, что страж покраснел и расплылся в довольной улыбке. Закатив глаза, продолжила:

– Но ты прав, нужно их отвлечь. Только как? Может, кинем в них факелом?

– Не думаю, что сработает, – покачал головой Буран.

– Почему бы не попробовать? – Я вскочила, выдернула из земли один из факелов и швырнула в темных.

Шипя и разбрасывая искры, он несся прямо в голову псевдо-Маргусу. Теневое щупальце молниеносно взвилось в воздух и одним легким движением откинуло его прочь. Факел упал и, мигнув, погас.

– Что ж, не вышло, – констатировала я, опускаясь на землю. – Будут еще предложения?

Предложений было много, но все какие-то уж слишком бредовые. Предлагалось заговорить их до полусмерти, а потом, когда они потеряют контроль над ситуацией, тихонько умыкнуть Тень. Но, так как темные за все время знакомства с ними не проронили ни слова, пришли к выводу, что они не очень разговорчивы и не купятся. Потом решили вызвать сюда армию Предела и быстренько расправиться с негодяями. Но Ассела вполне могла помереть за это время. Наконец, мы просто улеглись и замолчали. Не было стоящих идей. Не было возможности спасти Тень. Мечты мои о силе пошли прахом. Жалко, конечно, Асселу, но она ужасно противная, так что гораздо «жальчее» то, что в Аррмонд не попаду. А ведь все из-за этих темных! Кто они вообще такие? И зачем им Тень? И почему именно в тот момент, когда она почти показала нам врата?!

Разозлившись не на шутку, перевернулась на живот и, схватив камень, бросила в негодяев. Снаряд со свистом пролетел шесть шагов и был отбит щупальцем.

– Красно-синий бумеранг! – зло шипела я.

Тщательно выбирая камни, стараясь не схватить «обеденные» Ука, устроила обстрел темных. Вскоре и ребята ко мне присоединились. Конечно, мы понимали, что таким образом не победить, но хоть развлечься можно. Вдруг что-то ярко вспыхнуло в кругу темных, раздалось болезненное шипение. Похоже, один из камней достиг-таки цели!

– Что это было? – в недоумении вскрикнула я.

А навстречу моему прекрасному лицу уже летели щупальца, намереваясь схватить. Нерил и Буран бросились ко мне, что-то крича, а я неосознанно присела за баррикадой, наваленной Уком. Теневые, извивающиеся руки тянулись, еще чуть-чуть и схватят… Я зажмурилась, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Осторожно открыв глаза, увидела, что колыхающиеся отростки как будто бьются о невидимую преграду. В недоумении глядя на их потуги, медленно перевела взгляд на гору булыжников. Ук ест только эти камни. Без единой мысли в голове схватила один из них и ударила по туманной конечности. Яркая вспышка света возникла от их соприкосновения, и отросток, по которому я попала, скукожившись, отпрянул назад.

– Бросайте в них камни Ука! – во все горло заорала я, сама следуя своему совету.

Снаряды тучей летели в темных, свет вспыхивал елочной гирляндой, но темные никуда не уходили. Раз за разом мы попадали в щупальца, которые держали Асселу. Тень падала, но ее опять хватали.

– Да сколько ж можно? – в сердцах выкрикнула я. И повернулась к волку, собираясь нелестно высказаться о его полководческих задатках.

Как в замедленной съемке увидела, как темное щупальце обхватило его поперек туловища и вздернуло в воздух. Волк неосторожно вышел за ограждение камней Ука, и туманные конечности смогли до него добраться. Тут от руки Бурана оторвался странный камень, вспыхнувший зеленым, и упал посреди темных. В ту же секунду ослепительный свет резанул по глазам, я зажмурилась. Меня что-то подхватило, подкинуло в воздух.

– Саша, бежим! – заорал мне в ухо Буран и дернул за руку.

На бегу открыла глаза и увидела, что на Унтае непривычно светло, а справа бежит Тень. Свет начал меркнуть, уже снова стало почти так же темно, как и раньше.

– Буран! Перенеси нас куда-нибудь!

Волк не ответил. На ходу оглянувшись, увидела Бурана, с трудом бегущего наравне с нами, прижимая руку к животу, окрашенную в красное. Кровь? Неужели кровь?

– Ты ранен?!

– Все нормально, – выдохнул волк.

Лицо его было искажено мукой. Стало понятно, что никуда он перенести нас не сможет.

– Создай врата! – на ходу истерично завизжала Тень.

– Какие врата? Совсем рехнулась?! – задыхаясь от бега, выпалила я.

– Врата в Аррмонд, дура! Ты можешь открыть их откуда угодно!

– А почему ты сразу не сказала?! – От возмущения я остановилась, но ребята разом толкнули в спину. Пришлось бежать дальше.

– Вы не взяли бы меня с собой, если бы не сказала, что только я знаю, где они!

– Ах ты!.. – разозлившись еще больше, выдохнула я.

– Сейчас не время! Потом убьешь ее! Открывай! – прервал меня Буран, тяжело дыша.

– А не знаю как!

– Просто прикажи им открыться! – пояснила Тень, с ужасом поглядывая назад.

– Отлично!

Я остановилась и, совершенно уверенная, что это пустая трата времени, выпалила в сгущающуюся черноту:

– Сезам, откройся! Явитесь, врата Аррмонда! – И жалобно добавила: – Спасите нас, пожалуйста!

Ничего не произошло. Опять эта негодяйка меня обманула! Хватит! Сейчас она у меня за все поплатится.

– Эй, темные Хранители! – во все горло заорала я. – Можете забрать свою Тень! Мы больше не будем вам мешать!

– Ты что несешь, рыжая ведьма?! – опешила Тень.

– От рыжей ведьмы слышу! – огрызнулась я. – Опять наврала?!

– Ничего я не врала! Просто ты все не так делаешь!

– А как надо?!

– Девочки, – успокаивающим голосом произнес Нерил, – не нужно ссориться.

– Да кто ссорится?! – возмутилась я. – Это все она!

– Представь врата! – не унималась Тень.

– Хватит врать!

– Представь! Тебе все равно, что с нами будет?! Быстрее, Бурану нужна помощь!

Я оглянулась на волка, который уже полулежал на земле. Если есть хоть малейшая вероятность, что можно ему помочь, все сделаю.

Закрыла глаза и стала представлять. Фантазия в самый неподходящий момент отказала. Да и истеричный голос Тени, орущий в ухо: «Быстрее, быстрее! И почему ты такая медленная?!» – мешал сосредоточиться. Врата, представить врата… Большие, старые, резные створки. Деревянные.

– Откройтесь!

Раздался ужасный скрип, и прямо передо мной неизвестно откуда появившиеся врата отворились. Точно такие, какими их представила. В лицо дунул свежий ветерок, яркий солнечный свет проник в мир тьмы Унтая. За медленно раскрывающими вратами я увидела зеленую траву, пышные кроны деревьев, голубое небо и белоснежные облака. И высокого молодого мужчину с медными волосами. Длинное синее одеяние его слегка колыхалось. Он посмотрел прямо на меня, мягко улыбнулся и протянул руку.

– Ты вернулась.

Я помнила его. В одном из видений он разговаривал с богиней. Да, точно. Ее, то есть мой брат.

– Входи, сестра.

Глядя в серо-зеленые глаза, так похожие на мои, вложила свою руку в его и сделала шаг навстречу. Я не могла оторвать взгляд от такого знакомого, но в то же время незнакомого лица. Будто встретила героя снов. Хотя, если подумать, это и было почти так.

– Брат, – с трудом разлепив вдруг высохшие губы, выдохнула я.

Как же его зовут? Неизвестное слово назойливо шуршало в голове, но, когда пыталась сосредоточиться на нем, ускользало.

– Алес, – неожиданно для себя прошептала я.

Мужчина резко подался вперед, синяя ткань одеяния взметнулась, на мгновение закрыв от взгляда все вокруг. Крепкие руки обняли так сильно, что перехватило дыхание. Когда он отпустил меня, я огляделась. Рядом стояло много людей. Все, как на подбор, высокие и красивые. Мы с друзьями, грязные и оборванные, на их фоне смотрелись жалко. Бурана уже уложили на носилки, без какой-либо поддержки висящие в воздухе. Волк был совсем бледным, волосы прилипли к потному лбу, глаза закрыты, а губы плотно сжаты.

– Буран! – Я бросилась к нему.

– С ним все будет хорошо. – Брат остановил меня, крепко сжав руку. – Его напоили зельем, унимающим боль. Лишь только мы вернемся в Кассел, им займутся лучшие лекари.

– Кассел? – Я недоуменно нахмурилась.

– Столицу Аррмонда.

 

Глава 10

Я стояла на мосту и смотрела вниз. Река Хон, протекающая под ним, двигалась медленно, лениво колыхаясь. Вода настолько прозрачна, что можно во всех подробностях разглядеть дно и снующие туда-сюда стайки золотистых рыб. Из-за лесов, раскинувшихся по берегам, Хон кажется зеленым – деревья высоки и почти полностью закрывают водоем от неба. Но все же ровно по центру реки видно отражение чистой синей выси.

У моста тоже есть имя – Круглый. На самом деле он представляет собой четкий полукруг, так что я очень удивилась, услышав это название. Алес рассмеялся и посоветовал взглянуть на мост с балкона дома. Так я и сделала. Жилище брата располагается у изгиба реки так, что из определенного места можно увидеть «профиль» моста во всей красе. Крупная каменная кладка поднимается прямо из воды с одной стороны реки и опускается в воду же с другой. И река зеркально отражает мост. Вот и получается, что со стороны он выглядит идеально круглым.

С обеих сторон у оснований моста растут гигантские деревья, ничуть не меньше, чем в Лесах Памяти. Ближе к середине они нагибаются книзу и спускают мягкие длинные ветки почти до земли. Ступая на обработанные камни, приходится проходить сквозь зеленый занавес, усыпанный небольшими белыми цветами.

В Касселе живут всего несколько семей. Остальные аррмондцы расселились по миру. Дома располагаются довольно далеко друг от друга. Везде дикая, нетронутая природа. В центре столицы находится громадная библиотека, где собраны труды лучших умов Аррмонда. А мой брат занимает очень уважаемую должность смотрителя. Его называют Знающий.

Дом Алеса – это и есть библиотека. От Круглого моста нужно пройти не больше сотни метров, и упрешься в земляную лестницу, густо поросшую травой. Ступеньки четкой формы, поддерживаемой магией, не иначе. Подъем пологий, плавно взбегающий на холм. С обеих сторон невысокие толстенькие деревца. Но справа, у самой лестницы, приютилось высокое тонкое деревце с узкими листьями и светлым желто-коричневым стволом. Почему-то оно мне сразу приглянулось, и я, приходя к реке, всегда стремилась прикоснуться к гладкой коре.

На холме стоит дом. Большой, в три этажа, составленный из крупных квадратных плит когда-то белого цвета. Но стены давно заросли мхом и вьющимися растениями, так что теперь они не сильно выделяются из общей желто-зеленой гаммы. К самому порогу подступают пышные кусты. Десять ступенек ведут на небольшую веранду перед входом – круглые колонны поддерживают балкон на втором этаже, который одновременно служит ей крышей. На первом этаже окна небольшие, прямоугольные, без рам. А вот выше окна широкие, красивые – но также без стекол. Изнутри прикрыты узорчатой тканью штор.

Аррмондцы не боятся дождей или непогоды – все контролируется колдовством. Ни одно дело не обходится без магии. Здесь все на ней собаку съели. Одна лишь я беспомощна в этом плане. Но ничего! Скоро вновь обрету силы.

Брат сказал, что потребуется время, чтобы собрать необходимые предметы, так что живу здесь уже без малого две недели. Первый день в Аррмонде помню довольно смутно. Алес привел меня домой и отправил в ванну. Сразу видно – родной брат! Так хорошо меня знает… А может, это вид у меня был настолько грязный. Нежилась в купальне не меньше часа. Просидела бы и дольше, но решила, что кожа сморщится и все такое. Так что я вылезла и, облачившись в чистое, приятно пахнущее платье (тут я немного помрачнела, но решила не привередничать), понеслась на долгожданную встречу с братом.

Разумеется, первым делом поинтересовалась состоянием Бурана. Сказали, что все будет хорошо, но волк нуждается в покое. На сердце немного отлегло, и я, наконец, смогла сосредоточиться на важных вещах, которые необходимо было обсудить. Смогу ли вновь обрести силу? Смогу ли колдовать? И, к величайшей радости, брат, не задумавшись ни на секунду, ответил: «Да». Красно-синий бумеранг, как отлично получилось!

Собственно, в тот день мы мало поговорили. Выпив горячего пряного напитка, я вдруг осознала, что нормально не спала уже довольно давно. Безостановочно зевая, заваливала Алеса вопросами, но он, ничего не говоря, вдруг встал и поднял меня на руки.

– Что ты делаешь? – слабо сопротивлялась я.

А через секунду уже крепко спала, убаюканная мерным шагом брата. Как оказалось, дрыхла я почти сутки. Открыв глаза, сначала не сообразила, где нахожусь. Но осмотревшись, поняла, что это моя комната. Нет, воспоминания не прорезались. Просто именно такой должна была бы быть комната, если бы я занималась ее обустройством.

Вообще, я довольно легко приспосабливаюсь и могу жить где угодно. Лишь бы там были ванна и нормальный туалет. «Удобства во дворе» недопустимы. Поэтому деревня – не мое. На первом курсе учебы жила в университетской общаге. Мы с Машкой очень хорошо устроились – нам перепала «двушка», то есть комната на двух человек. Тогда мы еще, конечно, не знали, что совместная жизнь убивает не только любовь, но и дружбу, и ужасно радовались. И не особенно нас беспокоили отваливающиеся кусками обои, покосившаяся мебель и наглые морды тараканов, поблескивающие мерзкими глазками из всех щелей. Студенты – народ довольно бедный, так что денег на ремонт и специально обученного убивать насекомых человека не имелось. А заведующие общежитий и вообще люди, отвечающие за студгородок, – народ довольно жадный, так что денег на ремонт и тому подобные глупости у них не выбить.

Так вот мы и жили в помещении, не отвечающем никаким санитарным нормам, но зато вдвоем, а не вшестером. После того как мы с Машкой окончательно рассорились и «подали на развод», я стала снимать комнату у милой, но немного сумасшедшей бабушки. Жилище у меня было чистым, скромным, как келья монаха. Собственно, я и должна была вести себя аки монашка. Не дай бог, бабуся увидит на улице в обществе молодого человека! Все, падшая женщина. Увидала она как-то такое. У меня сложилось впечатление, что она специально целыми днями сидела на балконе и высматривала. Так вот, после этого случая она долго читала мне нотации и каждый вечер взяла за привычку рассказывать про то, как ловили проституток в передаче «Криминальная Россия». Или, возможно, в какой другой. Не суть важно! Наверно, я бы долго не выдержала, если бы не явился Буран.

В Пределе я так же быстро приспособилась. Есть мои личные покои? Вот и прекрасно! Даже мысли не возникло, что можно переделать их «под себя». И вот здесь, в Аррмонде, комната, в которой проснулась, идеально мне подходила.

У кровати мягкий ворсистый ковер – чтобы не вставать с утра босыми ногами на холодный пол. Дверной проем, прикрытый легкими занавесками, ведет на просторный балкон. Большое зеркало на стене, в стороне от кровати – чтобы случайно не посмотреть в него ночью. Я не суеверна, просто мне немного не по себе становится от вида отражения в темноте. Целая куча книг по всей комнате, множество рисунков. Рассмотрев несколько из них, улыбнулась. Когда-то я рисовала нечто подобное – в том же стиле, теми же штрихами. Камин и удобное кресло перед ним. Невероятное количество совершенно бесполезных на вид вещей. Мне было очень уютно здесь.

Посетив собственную небольшую ванну, скрывающуюся за дверью в углу, спустилась в зал библиотеки. Второй и третий этажи здания отводились под нужды Знающего и его семьи. А вот первый – только под хранилище книг. Помещение просто огромное – там легко заблудиться не только мне, но и любому нормальному человеку. Интересно, что снаружи дом не выглядит настолько большим. Магия, не иначе. На мое счастье, Алес сидел за столом недалеко от лестницы, склонившись над пыльным талмудом.

– Доброе утро! Можно заглянуть к Бурану? – спросила я, подходя ближе и усаживаясь на соседнее кресло.

– Доброго утра, Алесса. – Брат заложил страницу полоской бумаги и закрыл книгу. – Нет, твоему другу нужен покой.

– Я не буду его беспокоить, – пообещала я, – просто посмотрю, как он там.

– Лучший лекарь Аррмонда велел никого к нему не пускать. Ты считаешь, что он плохо знает свое дело?

– Нет. – Поджав губы, помолчала. – А где Нерил?

– Он занят беседой с одним нашим ученым, который занимается изучением Предела и Лесов Памяти в частности. Думаю, его не отпустят раньше, чем через несколько дней.

– Хм. А где Ассела?

– Ассела? – Брат удивленно поднял брови.

– Да, противная девчонка, как две капли воды похожая на меня.

– Ты имеешь в виду Тень? – Алес задумчиво кивнул. – Она сбежала.

– Что? Как сбежала? – Теперь уже я нахмурилась.

– Ты ведь не знаешь, кто она?

– Почему же, знаю. Она тень, и ты заключил ее в венец, чтобы запечатать мою силу.

– Да, так и есть, – кивнул брат. – Она часть Тьмы. Ты помнишь устройство мира?

Я отрицательно мотнула головой.

– Так я и думал. Сначала была лишь Тьма, она заполняла все. Но потом появился Ар и запечатал ее в одном мире. И в противовес ему сотворил другой – Аррмонд, в котором поместил источник магии. – Алес встал и начал чертить в воздухе схему. – Между этими двумя измерениями он сотворил множество других царств.

Брат нарисовал круг с надписью «Тьма», внизу еще круг «Аррмонд», а между ними несколько кругляшков. Я силилась представить все это, но получилось, что миры висят в воздухе. Чувствуя себя полной дурой, робко сказала об этом Алесу.

– Все это находится в одном месте, просто в другом пространстве, – пустился в объяснения воодушевившийся брат. – Мрак окружает все, но, благодаря существованию Аррмонда, не может прорваться внутрь. Источник магии уравновешивает силы. Но если ткань измерения порвется – Тьма проберется в него. Она стремится к этому – всеми силами получить назад то, что у нее отнял Ар.

– Она что, живая? – почему-то шепотом спросила я.

– Кто-то считает, что это невозможно. Но я уже несколько тысячелетий занимаюсь изучением Тьмы и могу с уверенностью сказать – она обладает разумом. Не таким, как у нас. У нее есть одно желание – заполнить собой все. Тысячу лет назад она дала силу Красс-Дайрану, за что он отдавал ей захваченные миры.

– Красс-Дайран получил силу от Тьмы? – Я так удивилась, что чуть не свалилась с кресла.

– Да, – кивнул брат, – но ты решила сразиться с ним. Любой аррмондец обладает огромной силой, которую долго не может выдержать ни один другой мир, кроме нашего. Поэтому я создал для тебя венец и поместил в него часть темноты.

– Что? – От обилия информации голова распухла и начал дергаться глаз.

– Я посетил окраинное царство и стал ждать. Ткань мироздания треснула, и сквозь разрыв потянулись черные лучи. Этот феномен носит название «Цветок Тьмы». Я взял лишь кончик одного лепестка и вернулся обратно в Аррмонд.

– А этот мир, – я посмотрела в спокойные глаза Алеса, – он умер?

– Да, – не изменившись в лице, ответил брат. – Твоя жизнь имеет для меня гораздо большую цену, чем все вместе взятое.

Воцарилось молчание. Меня поразило, с какой легкостью он говорит о смерти целого измерения. Но, если подумать, Алес сделал это только ради меня.

– И ты поместил кусочек Тьмы в венец? – наконец решила продолжить разговор я.

– Эта субстанция интересна по своей структуре, – брат говорил так, будто ничего не произошло. – Маленькая крупинка может стать огромной, и наоборот. Тьма не имеет размера. Я немного изменил добытый образец и вживил в венец. Благодаря этому ты смогла довольно долго прожить вне дома. Я даже удивлен, насколько долго! Вероятность того, что может явиться сила, соразмерная твоей, была очень велика.

– Да, нам повезло, – улыбнулась я. И похолодела, вдруг вспомнив: – Алес… В одном мире у нас похитили Асселу. Они вылитые мои хранители, и она назвала их «темные».

– Вот как? – Он нахмурился и быстрым шагом направился к книжным полкам.

– Да. И еще…

В кармане грязных штанов я нашла камень. Тот самый, что подарил Ук. Я показала его Алесу, и он очень заинтересовался презентом. Произведя какие-то непонятные манипуляции, брат пояснил, что в нем сохранилась остаточная магия света. Видимо, еще со времен войны с Красс-Дайраном. Сразу стало понятно, почему темные не могли выносить прикосновения к ним.

А потом рассказала о странном зеленом свете, который помог нам спастись. Но Алес только пожал плечами – по моим описаниям не смог даже примерно определить, что это было.

Взяв фолиант, он опустился в кресло и склонил голову над желтыми от старости страницами. И почему они магией книгу не обновят? Решив, что больше ничего от него не добьюсь, встала и вернулась в комнату. Последующие несколько дней мы говорили о чем угодно, только не о серьезных вещах. В конце концов решила – а оно мне надо? Вокруг такая красотища!

И сейчас, стоя на мосту над Хоном, вспоминала наш разговор. Про Тень, Тьму. И все думала, почему Ассела сбежала? Да и куда она могла здесь сбежать? И зачем на Аррмонд хотела попасть? И почему-то не верилось, что она часть бездушной Тьмы. Она совсем не похожа на темных! Она была как обычная девчонка. Противная – это да. Но все же…

– Алессандра!

Знакомый голос заставил резко вскинуть голову.

– Нерил! – Улыбка против воли растянула мои губы. – Я уж думала, ты совсем про меня забыл! Что, заболтал тебя ученый?

– Какой ученый? – Страж непонимающе уставился на меня.

– Как какой? Тот самый – изучающий Предел и Леса Памяти в частности.

– Алесса, – он подошел и, положив руки мне на плечи, заглянул в глаза, – нет никакого ученого. Твой брат не хочет, чтобы ты отсюда уходила. Он не подпускал меня к тебе и пытался заставить вернуться одному. Но все же позволил остаться до выздоровления Бурана.

– Что такое говоришь? Ты, наверно, что-то не так понял. Мы уйдем все вместе, как только я верну силу.

– Он тебя не отпустит.

– Конечно, он не хочет, чтобы я уходила, – улыбнувшись, похлопала по щеке стража. – Я же его сестра, которую он не видел тысячу лет! Не волнуйся, погостим немного и вернемся в Предел.

– Все не так просто…

– Алесса! Я везде тебя ищу.

Алес возник рядом как по волшебству. Нерил сразу выпрямился и хмуро уставился на него. Неужели ревнует и к брату? Я покачала головой. Нерил такой смешной!

– О, Верховный страж. Я должен забрать свою сестру ненадолго.

Нерил медленно кивнул и, развернувшись, перешел на другую сторону моста.

 

Глава11

Страж вел себя странно. Часто замечала его невдалеке, он будто порывался подойти ко мне, но потом неожиданно исчезал. Начала подумывать – а не свихнулся ли он часом? И вскоре представились этому доказательства.

За окном давным-давно стемнело, но я засиделась над разбиранием старых вещей в комнате. Решив, что никуда они от меня не убегут, отправилась в ванну. Вышла, вытирая полотенцем волосы, потушила светильник и, как хорошая девочка, двинулась к постели.

Легкий шорох со стороны балкона заставил резко оглянуться. Полотенце выпало из ослабевших рук – через перила легко перепрыгнул темный силуэт. Прозрачные занавески колыхались, высокий черный человек бесшумно шел вперед.

Набрав в легкие побольше воздуха, заорала:

– А-а-а! Пожар!

Вернее, я так намеревалась сделать. Сказываются уроки ОБЖ в школе. Наш учитель Сергей Петрович часто повторял:

– Никогда не кричите: «Насилуют», «Убивают» или «Грабят» – никто не пойдет вас спасать. Вопите: «Пожар!» Это гораздо более действенно.

Вот и сейчас я мгновенно это вспомнила. Но максимум, что у меня получилось – первая буква «А», потому что после этого черная фигура каким-то образом за долю секунды покрыла разделяющее нас расстояние, оказалась за спиной и зажала мне рот горячей рукой.

Красно-синий бумеранг! Не успела. Погибнуть от руки маньяка, когда я в двух шагах от исполнения мечты стать колдуньей! Ни за что!

Извернувшись, впилась зубами в ладонь мерзавца, одновременно пиная, как я надеялась, в уровень паха. Тотчас же тихий голос шепнул на ухо:

– Успокойся, Алесса! Это я, Нерил.

– Нерил? – прошамкала, не разжимая зубов.

– Да, – ответил голос спокойно.

С трудом разжав челюсти (от страха, видать, очень надежно вцепилась), повернулась лицом к стражу. Точно с ума сошел. Или решил покорить мое сердце необычным для него поступком? Видать, перешел в наступление. Решил покончить с вялыми ухаживаниями.

– Ты чего так прокрадываешься?

– Другим образом к тебе не подступиться. – Страж подошел ко мне вплотную и провел рукой по волосам.

Ну, точно. В горле вдруг пересохло, показалось, что в комнате стало ужасно душно. С трудом улыбнувшись непослушными губами, просипела:

– Так чего пришел?

Ожидала, что он упадет на колени и станет признаваться в неземной любви. Но он приблизил лицо вплотную к моему. Почувствовала, что стала красной как помидор, и порадовалась окружающей нас темноте. А также тому, что вышла из душа не в банном тоненьком халатике, а в штанах и рубашке. Сказывается опыт жизни в общаге, где нужно было идти из ванной до комнаты ого-го сколько мимо толпы мужиков.

– Н-н-нерил, – начала, заикаясь, я.

– Ты должна кое-что увидеть.

Не успела я никак отреагировать на это его заявление, как страж резко выпрямился, подхватил меня на руки и понесся к балкону.

– Нерил, ты чего делать собираешься?! – как можно спокойнее постаралась спросить я.

Ничего не ответив, он подпрыгнул, как молодой горный козел, и сиганул через перила. Обхватив его за шею с такой силой, что можно было бы задушить и слона, заорала. Почти. Крепкая рука опять зажала мне рот и не отпускала вплоть до приземления. Небольшой толчок, и вот Нерил уже опять выпрямился и мягко опустил меня на землю.

Да он что, супергерой?! Тут же метров пятнадцать! А ему хоть бы хны. Злость накатила волной, я приготовилась отчитать стража, воспользовавшись всеми истеричными переливами моего чудесного голоса. Но, глянув на его такие шустрые руки, сердито зашептала:

– Совсем спятил? Красно-синий бумеранг, да что с тобой?! А если бы я умерла?! Я ведь такая молодая и красивая!

– Прости, Алесса. – Нерил опустил голову. Но у меня было такое чувство, что он ничуть не раскаивается.

– Объясни все сейчас же! – прошипела я и треснула его кулаком куда дотянулась.

– Я опасался, что ты не согласишься никуда со мной идти ночью, – потирая ушибленное плечо, сказал он, – а днем слишком опасно.

И, видимо, решив, что хватит болтовни, взял меня за руку и потащил куда-то в сторону. Я шла, хотя и готова была убить стража. Объяснил он, как же! Но, похоже, ничего внятного не добьюсь. Ладно, посмотрим, куда приведет. А уж потом подумаем о том, каким образом его казнить. Лучше всего, конечно, с изощренными пытками. Или, учитывая старую дружбу и высокий чин, отрубить голову на площади?

Пока предавалась мечтам о мести, Нерил вдруг остановился. Не ожидая такой подлости, я, конечно, споткнулась и полетела носом в землю. Но чудо-ухажер подхватил и поставил на ноги. Все-таки и от него польза есть. Только странный он какой-то в последнее время. Нет, он и раньше странным был, но теперь прям с цепи сорвался. Совсем того…

– Госпожа.

Выпучив глаза, воззрилась на стража. «Госпожа»? Он меня так не называл уже давным-давно.

– Ты что, спятил? – скорее утвердительно, чем вопросительно отозвалась я.

В темноте мне не было видно его лица, но показалось, что он улыбнулся.

– Нам нужно залезть в это окно. – Он указал на небольшой прямоугольник высоко на стене – типичное окно первого этажа библиотеки.

– Ага, – окинув его скептическим взглядом, насмешливо произнесла я, – без проблем. Я же Человек-паук в отставке. А вот эта чудесная рыжая девушка, – указала на себя, – только прикрытие. Сейчас спокойненько по стеночке доползу до окошка – это запросто!

Закончила уже в воздухе. А потом повисла в оконном проеме. Не потому, что попа не пролезла – просто я всеми силами постаралась не грохнуться головой вниз. На мгновение ночной свет из окна исчез, Нерил рыбкой пронесся надо мной. Раскрыв рот, с удивлением наблюдала, как страж, с кошачьей грацией извернувшись, приземлился на корточки. Да это ж ни фига себе!

– Прыгай, – ровным голосом произнес он и поднял руки вверх.

– Не-а, – в ужасе прошептала я.

Не стану я падать головой вниз! А если суперспособности Нерила вдруг откажут? Не хочу!

– Не бойся, я поймаю, – убеждал страж.

– Ни за что! – противилась я. – Убийца!

– Алесса, прошу тебя…

– И не проси! – выдохнула я и тут с ужасом поняла, что заваливаюсь вперед. Наверное, бюст перетянул.

Крепко зажмурилась и ухнула вниз. Еще немного и шмякнусь прямо носом с веснушками об пол. И будет у меня разбитый нос с веснушками. Всхлипнув, приготовилась к удару. Но Нерил подхватил меня, перевернул головой вверх и крепко обнял. Чуть более крепко и долго, чем было нужно.

– Нерил?

– Да, нужно торопиться.

Страж отпустил меня, и я вздохнула с облегчением. Шли между темными стеллажами. Я уже давно потеряла даже малейшее представление о том, где мы находимся, но Нерил шел уверенно. И откуда он так хорошо знает дом Алеса? Все равно почему-то не могла думать об этом месте как о своем доме. Может, раньше здесь и жила, но теперь Предел мне гораздо роднее.

Свернули в какую-то дверь, и теперь перед нами раскинулся коридор. Мне стало не по себе. Не знала об этом месте. И оно мне не нравилось. Нерил шел все так же быстро и уверенно, а я стала замедлять шаг. Что-то внутри меня не хотело, чтобы туда шла. Может, наконец, интуиция? Нет, не верю в нее уже. Тогда что? Почему так не хочется, чтобы Нерил открывал эту дверь, перед которой сейчас стоим? Что за ней?

– Не открывай, – прошептала я.

Но страж решительно потянул за ручку. Неяркий свет ослепил после темноты, и лишь через мгновение разглядела небольшую комнату. Мы вошли внутрь. Не было здесь ничего страшного. Это явно лаборатория – столы, заставленные пробирками и всякими странными предметами, куча книг, листов с записями, чертежей.

Один небольшой предмет привлек мое внимание. На специальной подставке стоял стеклянный шар. Неосознанно потянулась к нему и взяла в руку. И чуть не выронила. Внутри находилась крошечная я. Длинные рыжие волосы и синее платье колыхались, будто под водой. Маленькое личико бледное, глаза закрыты.

– Ассела, – вдруг догадалась я. И повернулась к Нерилу: – Это ведь Ассела, верно?

Нерил резко прыгнул к дери, и в этот момент в нее вошел Алес. Брат, не глядя, махнул рукой, и страж застыл на месте.

– Нерил! – бросилась к нему, но брат остановил меня, схватив за руку, и усадил на стул.

– Ты все-таки нашла это место. – Алес говорил спокойно, но меня прошиб холодный пот.

Нет, он не злился – это поняла сразу. Скорее, был даже рад. А это пугало. Брат осторожно взял у меня шар с Асселой и стал задумчиво разглядывать.

– Ты сказал, что она сбежала, – сказала я, стараясь, чтобы голос не звучал обвинительно.

– А, да… Сбежала. Но ее поймали.

– Почему она в шаре? Зачем ты ее туда посадил?

Алес пошел вдоль столов, поднимая то один, то другой предмет. Я уже подумала, что он не намерен отвечать, но брат заговорил:

– Помнишь, я рассказывал о том, как взял часть Тьмы для венца?

Кивнула, но он даже не посмотрел на меня.

– Я ставил над ней различные опыты, – продолжил он, – проводил исследования. Мне требовалось, чтобы она перестала быть частью единого организма мрака, но при этом не утратила способности уравновешивать нашу силу. И, наконец, у меня получилось. Тень обрела отдельный разум. Она не могла самостоятельно принимать решения, но и не подчинялась больше Тьме. Я и представить не мог, что тысяча лет сделают ее полноценной личностью. У меня появились подозрения, когда ты назвала ее «Ассела». Ведь она сама так представилась, верно? Уверен, ты не стала бы давать ей свое, пусть и перевернутое, имя. Когда она вновь оказалась в моих руках, догадки подтвердились. Удивительное открытие!

– Поэтому ты держишь ее здесь? Из научного интереса?

– Да, – брат кивнул, перебирая бумаги, – я просто не мог позволить ей уйти.

– Но ведь она… – сердце почему-то сжалось, – она живая! Она стала обычной девчонкой! Отпусти ее.

– Нет, – Алес повернулся, – не могу этого сделать.

– А меня отпустишь? – неожиданно спросила я.

– Нет, – брат улыбнулся, – но скоро ты сама не захочешь уходить.

– Почему? – стало по-настоящему страшно.

– Когда моя маленькая Алесса уходила, чтобы помочь людям, – с грустью сказал он, – уже тогда я знал, что она не вернется.

– Но я ведь вернулась…

– Ты не Алесса. – Брат посмотрел мне прямо в глаза. – Множество жизней наложили отпечаток на изначальную Алессу, сделали не ею, а тобой.

Он взял длинный острый предмет, блеснувший в свете ламп, и направился ко мне. Я попыталась встать, но поняла, что не могу. Будто кто намазал стул суперклеем. Невозможно пошевелиться. Алес подошел вплотную.

– Я сотру все лишние личности, оставлю только изначальную Алессу. И больше никуда тебя не отпущу.

– Никакие они не лишние! – завопила я.

Устрашающий предмет приближался все ближе…

– Знающий!

Острие застыло в миллиметре от моего глаза. Как он таким образом личности стирать собирался?!

– Что случилось? – обратился брат к вошедшему.

– Источник! Какой-то безумец пробрался к источнику.

– Так убейте его, если он представляет опасность, – безразлично бросил Алес. – А если нет – просто уведите оттуда.

– У него Тьма, – дрогнувшим голосом произнес мужчина.

– Что? Как такое возможно?

– Он поклялся бросить ее в источник, если мы не приведем Богиню.

– Алессу? – Брат нахмурился. – Зачем?

– Он не сказал. Но к нему опасно приближаться, и магией пользоваться мы не решаемся. Ведь если Тьма попадет в источник…

– Да, понимаю. – Алес посмотрел на меня. – Что ж, придется немного отложить наш разговор. Сходим повидаться с твоим другом.

 

Глава 12

Небо начало светлеть, когда Алес подвел меня к мосту. Он выглядел иначе, чем Круглый. Старый, деревянный, с невысокими перилами, спускался с горы резко вниз и терялся в тумане. Ужасно не хотелось ступать на такое неустойчивое на вид сооружение. Но брат, не оглядываясь, махнул рукой, и ноги против воли потащили меня следом.

Вцепившись в перила, осторожно спустилась по наклонному участку и оказалась на ровном промежутке. Туман просачивался сквозь деревяшки перегородок и стелился по ногам. Дальше пары метров ничего не видно – лишь смутные очертания гор впереди. Мост возвышался над рекой не больше чем на ладонь. Стояла полная тишина, ее не нарушал даже легкий плеск волн. Вода была ровной как зеркало и казалась почти черной.

Временами из ниоткуда выплывали голые стволы деревьев. Впервые в Аррмонде увидела такие. Все растения зеленели, цвели, а тут… По спине побежали мурашки. Если раньше хотелось взглянуть на источник магии, теперь предпочла бы оказаться как можно дальше от него.

Солнце поднималось все выше, но туман не рассеивался. Наоборот, вроде бы стал еще плотнее. Неожиданно прямо перед нами показалась земля. Здесь видимость оказалась гораздо лучше, и я поняла, что мы на острове. Алес шел вперед, и мне не оставалось ничего другого, кроме как идти за ним.

По мере приближения к источнику людей становилось все больше. Наконец, мы подошли к толпе, окружившей что-то.

При виде Алеса люди расступились и пропустили нас. Землю устилал ковер сухих листьев ярких цветов. Будто здесь царила поздняя осень, когда деревья уже облетели. Но растения невдалеке могли похвастаться пышными зелеными кронами. Опять, поди, магия. Хотя она здесь везде – аррмондцы чай заварить без колдовства не могут.

А в центре «осеннего ковра» располагался колодец. Или, может, небольшой бассейн. Крупные, необработанные камни выложены кругом, в диаметре метра три, возвышающиеся над землей сантиметров на сорок-шестьдесят. С одного края кладка провалилась, и в образовавшемся проеме я разглядела прозрачную воду. Ну, если это и есть источник магии, то я немного разочарована.

– Ты пришла, богиня!

Только тут обратила внимание на молодого человека, стоящего у самого края колодца. Невысокий, светловолосый, он смотрел на меня с торжеством и нескрываемой ненавистью. В руке, слегка вытянутой над водой, мужчина держал открытую деревянную шкатулку. Лицо его показалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, где же его видела.

– А ты кто? – спросила, наконец, я.

– Меня зовут Карс-Дайр, и мой отец – сын Красс-Дайрана!

Вдруг я поняла, где видела его раньше.

– Ты же тот мальчишка – посланник смотрящего с Предела! Это ты подсказал нам, где искать Асселу! – И тут до меня дошел смысл его слов. – Чего? Ты внук Красс-Дайрана?

– Да! Мой отец был слаб и стремился жить как можно более незаметно. – Мальчишка зло плюнул. – Он и помыслить не мог о мести. Мести тебе!

– Мести мне? – выпучила я глаза.

– Да, тебе, несравненная богиня! – издевательски продолжил он. – Мы жили в далеком, отсталом мире, куда ты нас сослала. Всю жизнь меня окружали ничтожные люди, не понимающие, как велик Красс-Дайран! И я понял, что сделаю все что угодно для того, чтобы уничтожить тебя. Нет, нет, знающий! Я бы на твоем месте не делал этого!

Карс чуть наклонил открытую шкатулку. Стало видно ее содержимое – отвратительного вида копошащееся черное нечто. Тьма. Я повернула голову к брату – он застыл на месте. Видимо, хотел что-то предпринять, пока злодей разглагольствует. Но тот внимательно следил за происходящим.

– Красс-Дайран оставил сыну труд жизни – книгу, в которую он записывал все о Тьме, а также эту шкатулку. Но отец, ничтожество, испугался и спрятал дары. А я нашел их. О, сколько полезного узнал! И тогда у меня родился план. Довольно трудно было втереться в доверие магов Предела, но имя моего деда и это, – он пошевелил рукой со шкатулкой, – помогли их убедить. Я внушил Корлаху идею о том, что можно забрать силу Хранителей.

– Но у тебя ничего не вышло! – не выдержала я. – Мы победили Корлаха!

– Мне не это было нужно, – усмехнулся он. – Я хотел, чтобы Тьма проникла в Предел. Так и случилось.

– Темные Хранители, – прошептала я, пораженная.

– Да, – кивнул Карс, – но им нужно было набрать силу, да и я хотел уничтожить не только Предел, а все! А для этого необходимо было попасть в Аррмонд, к источнику магии.

– Если ты бросишь Тьму в источник, – закричал Алес, – будут уничтожены все измерения! И ты вместе с ними!

– Это не важно, если смогу отомстить, – равнодушно бросил мальчишка. – Уничтожить все, за что боролась богиня, все, что ей дорого… Почему бы и не заплатить за это жизнью?

Я с ужасом смотрела на него. Как же он меня ненавидит! Наверное, его чувства похожи на те, что я испытала, когда решила уничтожить Предел. Тогда мне было не важно, что погибнут все – и виноватые и невинные люди. А он чуть не с рождения жил с этим желанием.

Но что же делать? Если он бросит в колодец эту дрянь… Нужно его отвлечь.

– Как ты попал в Аррмонд? – спросила первое, что пришло в голову.

– Для этого ты мне и понадобилась. Ведь только истинный аррмондец может открыть врата. Поэтому требовалось, чтобы ты отправилась сюда.

– Но это спонтанное решение! – возразила я. – Просто нашла записку себя прошлой!

– Неужели ты думаешь, что нашла ее случайно? – рассмеялся Карс. – Это Тень подкинула записку.

– Тень? – Мне не хотелось верить ему.

– Я подсказал, как она может стать свободной. Нам обоим было нужно попасть в Аррмонд, так что она написала сообщение и подбросила тебе.

– Тень написала? – Я с облегчением вздохнула. – Ты врешь. Хранители сказали, что написано моей рукой.

– Хранители не знали о существовании Тени, повторяющей тебя до мелочей. И вот мы здесь. Настало время исполнить задуманное!

Под общий вздох ужаса он швырнул шкатулку в колодец. Совершенно беззвучно погрузилась она в воды источника. В тот же момент ледяной порыв воздуха взметнул вверх сухие листья и закружил их вокруг каменного круга. Столб света рванулся из него вверх. Черные змеи вдруг обвили и будто начали душить свет. И тот не выдержал – стал медленно опускаться и с громким всплеском исчез в колодце. В тот же момент ветер унялся, и листья, плавно кружась, опустились на землю.

Алес прыгнул вперед, вытянул руку в сторону Карса, и тот упал. Магический удар, не иначе. Ненависть исказила лицо брата.

– Ты умрешь, как и желал того! – скорее прорычал, чем сказал он.

– Вы все скоро сами умрете! – Мальчишка поднял голову и улыбнулся. Но тут же закашлялся. Кровь хлынула у него изо рта.

Наверно, стоило остановить брата. Но я никак не могла прийти в себя. Все произошедшее – из-за этого мальчишки, который ненавидит меня с самого рождения. Если бы я уничтожила Предел – это было бы из-за него. Если бы Буран умер – это было бы из-за него. И сейчас миры погибнут из-за него. Нет, я бы не стала останавливать Алеса ни тогда, ни сейчас. Внук Красс-Дайрана должен умереть. И если я правда сослала его родителей в далекое измерение – то поступила глупо. Лучше бы казнила! Но теперь уже ничего не изменить.

Вдруг Карс перестал кашлять и с трудом поднялся. Алес удивленно нахмурился.

– Твоя магия слабеет, – прохрипел злодей, – скоро Тьма сможет прорваться. Она уже рядом!

– Схватить его! – бросил Алес. – Свяжите. Бейте, но не убивайте. Пусть умрет вместе со всеми от мрака.

Карс засмеялся, брат подошел и, замахнувшись, ударил его под дых.

– Или ты надеешься, что она пощадит тебя? – зло выплюнул он. – Ей нет дела до тебя! Она желает лишь поглотить все. Не обманывайся, она не станет испытывать благодарность за то, что ты уничтожил источник.

– И не надеюсь, – с трудом выговорил мальчишка. – Я готов заплатить эту цену.

– Глупец! – Брат снова ударил его.

Карс упал бы, но его уже надежно держали веревки и руки аррмондцев.

– Пойдем. – Алес подошел ко мне и взял за плечо.

– Куда? – Я постаралась вырваться, но он держал крепко.

– Ближе к источнику. Сейчас это единственное безопасное место.

Я огляделась. Туман, скрывающий мост и окружающий остров, стал непроглядно черным. Солнце, которое поднималось, когда мы шли сюда, исчезло за темными тучами. Вокруг постепенно становилось темно, как ночью. Люди зажигали светильники и факелы, но им не удавалось разогнать тьму.

Но ведь… Ведь в библиотеке Буран, и Нерил, и Ассела! Нужно вернуться за ними. И как можно скорее.

Я бросилась к мосту.

– Стой! – Алес схватил меня поперек тела и потащил обратно к колодцу. – Ты им не поможешь! Только сама погибнешь!

– Лучше я погибну, пытаясь спасти своих друзей, чем сидя здесь в ожидании того, когда Тьма доберется до нас! – орала я, бешено вырываясь.

– Ладно, – неожиданно сказал он и отпустил меня.

Пораженная, тут же шлепнулась на землю.

– Ты не станешь мне мешать? – В удивлении я воззрилась на него.

– Нет, – кивнул брат. – Пойдем, нужно торопиться.

– Ты поможешь мне? – Показалось, что схожу с ума.

– Без меня ты точно погибнешь. А так у нас есть шанс успеть.

Боясь поверить в то, что это не сон, поднялась и поспешила за Алесом. Неужели он и правда хочет помочь? Сейчас как укокошит где-нибудь за углом! Нет, это уж совсем бред. Конечно, я не доверяла ему больше, но ведь вроде он и не собирался меня убивать. То есть, грубо говоря, моя личность исчезла бы… Но сейчас не стоит об этом беспокоиться. Магия слабеет, лаборатория далеко. Стоп. А мы ведь как раз в нее и идем. А что, если он хочет заманить меня туда и стереть-таки память, пока еще есть возможность?

Что же делать? Иду с врагом в логово врага. Ну не дура ли? Нет, хватит об этом думать! Нужно спасти ребят. И Асселу заодно. Она, конечно, меня подставила, но не могу же бросить ее! Потом разберусь с мерзавкой.

Лишь только ступила на деревянное перекрытие, звуки стихли. Не слышно голосов аррмондцев, треска факелов. Застыла на месте, напряженно вслушиваясь. Нет, полная тишина. Шагнула вперед – почему-то движение оказалось очень трудным. Алес ушел уже далеко вперед, почти скрывшись в тумане, а я все старалась заставить себя идти быстрее.

Легкий всплеск привлек внимание. Я подошла к перилам и глянула вниз. Черная неподвижная вода отражала мост и меня на нем. И еще кого-то сзади. Резко оглянулась, но никого не увидела. Только белый туман. А что, если он за туманом? Посмотрела на воду, и сердце сжалось от страха. Он там, сзади, совсем близко. И еще что-то…

Я увидела, как мое отражение перегнулось через перила, всматриваясь в неподвижное озеро. Вдруг черные руки взметнулись из озера и вцепились в меня, потянули за собой. Спустя мгновение я исчезла. А вода осталась такой же спокойной.

Не веря глазам, нагнулась ниже – моего отражения больше не было на мосту. Но странная фигура так и стояла сзади. Покосилась в сторону – нет никого. Должно быть, просто плохо видно, нужно поближе рассмотреть, опуститься чуть ниже…

Черные руки тянулись ко мне. Снова отражение. Но вот они уже совсем близко, кажется, еще немного, и коснутся лица.

– Алесса!

Резкий голос будто вырвал из сна – я висела почти над самой водой, Алес держал за плечи. Брат втащил меня обратно на мост и крепко обнял.

– Что это было? – прошептала я, дрожа всем телом.

– Предупреждение. – Алес успокаивающе гладил по волосам. – Обратно пойдем другой дорогой.

– Разве есть другая дорога? – удивилась я.

– Множество дорог ведет к источнику, нужно лишь найти их.

Остаток пути Алес не выпускал мою руку. Мне было немного не по себе от этого, но, с другой стороны, гораздо спокойнее. Кажется, чувства старой Алессы все же живы – так что не могу ненавидеть брата. Говорят, что когда наши родители пропали в одной из экспедиций, я была еще совсем ребенком, и Алес вырастил меня. Наверно, эгоистично было бросать его и уходить из Аррмонда. Но разве я могла поступить по-другому? Нет, не жалею, что выбрала именно этот путь.

Мост кончился, и мы ступили на холм. Возможно, виновата темнота вокруг, но мне показалось, что трава совершенно черная. Алес уверенно шел вперед, а я спотыкалась на каждом шагу. Конечно, здесь не так темно, как на Унтае, но все равно ничего не видно.

– Ты что, видишь в темноте? – не выдержала, наконец, я.

– О, прости. – Брат бросил на меня рассеянный взгляд и быстро коснулся моего лба.

Тут же все вокруг посветлело. Вернее, не посветлело, просто стала без проблем различать все вокруг.

– Ого! Вот она – магия. – Я завистливо присвистнула.

– Магия? – Он пожал плечами. – Это мелочи. Такое любой младенец может.

Ага, как же. Я вот не могу. Сердито поджав губы, выдернула руку и поспешила к библиотеке. Уже у самого дома Алес вдруг резко бросил меня на землю.

– Эй! – возмутилась я и постаралась подняться, но, сколько ни брыкалась, не могла вывернуться из-под каменной руки брата.

– Смотри, – коротко бросил он.

Перестав вырываться, глянула вперед и буквально приросла к месту. Дом из белых каменных плит, поросших мхом и вьющимися растениями, оплели туманные колыхающиеся щупальца. Они сжимали строение, мне даже показалось, что слышу жалобный стон.

– Она уже здесь, – ровным голосом произнес Алес. – Твоих друзей не спасти.

Не спасти? Бурана, Нерила не спасти? О чем он говорит? Не оставлю их! Резко рванулась вперед, вскочила и бросилась к дому. Дождитесь меня!

– Я здесь, – прошептала, чуть не плача.

Не позволю отнять их у меня. Бурана уже однажды потеряла, второго раза не будет! Пусть лучше я умру. Ведь все из-за меня. Он правильно сказал – вечно втягиваю всех в неприятности.

Казалось, бежала очень быстро, но Алес в мгновение ока догнал и снова прижал к земле.

– Алесса, приди в себя! Их больше нет!

– Нет! – закричала я и, извернувшись, укусила брата за руку.

Он отпрянул всего на секунду, но этого хватило. Одно движение – и я уже на ногах. Бежать! Еще можно успеть! Оглянулась и в голос заревела – догоняет! Да что же это такое? Когда ему уже надоест?!

В нескольких шагах у двери он опять свалил меня.

– Прекрати! – орала я, извиваясь как уж. – Отпусти!

– Саша!

Я застыла.

– Буран?

Меня отпустили, и я в удивлении воззрилась на беззаботно улыбающегося волчьего мага.

– Ты здесь? Но как?..

– Наш храбрый страж вывел меня из дома, – он поднял глаза на библиотеку, – как раз вовремя, надо заметить.

– А где же Нерил?

– Да вот он! Пытается убить твоего брата.

Только тут заметила, что в нескольких метрах от нас Алес и мой ухажер кружатся вокруг друг друга, время от времени взлетая на невероятную высоту, как герои китайских фильмов. Очень красиво у них это получалось.

– А чего это они?

– Как это «чего»? – удивился Буран. – Когда Нерил увидел, что брат гонится за тобой, сказал только: «Убью», и бросился на него.

– Я-я-ясно, – протянула я, задумчиво потирая подбородок.

– Ты их остановить не собираешься? – Волк сидел, скрестив ноги, с интересом наблюдая за сражением.

– Не, – я помотала головой, – не каждый день такое увидишь. Пусть развлекаются.

– Понимаю, – Буран кивнул, – нравится, когда из-за тебя сражаются.

– Да что ты такое говоришь! – воскликнула я делано-смущенным голосом и стукнула его по плечу.

– Лучше бы им закончить, – посерьезнел волк. – Тьма расползается все дальше. Нужно уходить отсюда.

Вздохнув, пошла к дерущимся. И правда, что-то увлеклась созерцанием небывалого зрелища. Если честно, происходящее мало чем напоминало драку, скорее, танец. Возможно, поэтому я не воспринимала все это всерьез.

– Нерил! Алес помогал мне вас спасать! – завопила, подходя поближе.

Интересно, а тьма обращает внимание на мои вопли? Ну, пока никто на нас не нападал, так что, наверно, ей на нас плевать.

– Алес, Нерил! – они не обращали внимания, и я начала злиться. Повернулась к Бурану и спокойным голосом сказала: – Съешь их, пожалуйста.

Волк поднялся, тяжело вздохнул, покрутил руками, разминая мышцы, и, скинув одежду, обратился. Я вскочила ему на спину, лихо гикнула, и мы взмыли в воздух. Волк пару раз щелкнул зубами рядом с драчунами, и они мгновенно опустились на землю, с неприязнью поглядывая друг на друга.

– Нам пора, – сурово заявила я и повернула голову к брату: – Где там другая дорога, Алес?

– Сюда, – кивнул он в сторону.

Сидя на Буране, украдкой поглядывала на брата и Нерила. Они шли спокойно, ровно дыша. Будто и не дрались пару минут не на жизнь, а на смерть. Неудивительно, что за тысячелетия Алес выучился боевым искусствам. Поражает то, что, похоже, страж ничуть ему не уступал. Может, и ему уже пара десятков веков от роду?

– Нерил! – Шлепнув волка по мохнатой попе, заставила его поравняться с женихом и с подозрением спросила: – А тебе лет сколько?

– Тридцать пять.

– Не тысяча, конечно, – пробормотала я, – но все-таки старый ты!

– Старый? – немного обиженно произнес страж и, помолчав, добавил: – Не забывай, что в Пределе люди живут в среднем сто пятьдесят – двести лет. Так что я еще очень молод.

– Ага, – кивнула я. – А я-то вообще малолетка. Ты чего к младенцу в мужья набиваешься, извращенец?

– Хорошую лошадь можно увидеть еще в жеребенке, – не моргнув глазом, выдал Нерил.

Задохнувшись от возмущения, чуть не свалилась с волка. Но потом вспомнила, что очень люблю лошадей, да и стражи относятся к ним более чем уважительно. Так что, наверно, не стоит обижаться.

 

Глава 13

Мы спустились по поросшей мхом лестнице и направились к Круглому мосту. Отодвинув занавес из веток, я вдруг поняла, что что-то забыла. Хмурилась, хмурилась, вспоминая, и похолодела. Дернув волка за мохнатые уши, с ужасом сказала:

– Асселу забыли…

О, великий космос! Да я просто чудовище! Оставила несчастную, беспомощную девушку в доме, медленно уничтожаемом тьмой. Нерил подошел и без слов протянул шар с Тенью. Облегченно вздохнув, схватила свою точную копию, сразу спрятав под рубашку. Образовавшийся горб где-то в области талии не очень меня порадовал, но решила побыть благородной и пострадать ради другого человека. Ну, или тени. После чего с подозрением воззрилась на стража.

– Значит, когда тьма начала разрушать библиотеку, ты в первую очередь подумал о ней?

– Нет, что ты, – не моргнув глазом, отрапортовал он. – Я думал только о тебе. А эту девчонку по пути захватил.

Недоверчиво косясь на Нерила, поджала губы. Врет ведь и не краснеет! Ну, ничего, я с ним еще разберусь. Ишь, взял моду – на других засматриваться!

Шли уже довольно долго, а мост все не кончался. Странно, не раз тут бывала и проходила все сооружение от начала до конца прогулочным шагом минут за пять. А сейчас уже как минимум двадцать прошло. Может, интуиция и хромает на обе ноги, но чувство времени у меня отличное. Тронула пятками бока Бурана и направила его к Алесу. Волк глухо поворчал, возмущаясь, но подчинился.

– Алес, – обратилась к брату, – Круглый не такой длинный, так почему идем уже столько?

– Сейчас это не просто Круглый мост, а путь к источнику.

– Да-да, это все объясняет, – скептически заметила я.

Алес посмотрел на меня, в его взгляде явственно читалось: «Алесса была такой хорошей, милой и воспитанной девочкой. А прожитые жизни превратили ее в этого саркастичного монстра». Мне стало немного неловко. Нет, все-таки я плохая. Стоит быть с ним более ласковой. Хотя, с другой стороны, он меня почти убить хотел! Нет, никаких «милых Саш» не получит. Пусть мучается последние часы. Или дни. Интересно, а за сколько Тьма все уничтожит? И нельзя ли поступить так, как я люблю, – убежать?

– Эй, злобный брат! – Алес со страданием воззрился на меня. Ага, так ему и надо: – А почему бы нам просто в другой мир не переместиться?

– Потому, Алесса, – терпеливо стал объяснять брат, – что выбраться из Аррмонда уже невозможно – врата не откроются. Но даже если бы нам это удалось – какой смысл? Лишь только источник магии исчезнет, Тьма прорвет заслоны и поглотит все измерения. Не будет больше ничего.

– А это прямо так быстро произойдет? – усомнилась я. – Не через пару тысяч лет, как глобальное потепление?

– В то же самое мгновение.

– Хм, оперативно работает, – задумчиво заключила я и, помрачнев, замолчала.

Как-то незаметно волк ссадил меня со спины, но осознала это, только когда мост закончился. И началась живописная равнина, засыпанная снегом. Ого! Не думала, что здесь есть «зимние» места. Я любовалась местностью и, засмотревшись на искристый покров, шлепнулась на землю. Точнее, на лед. С трудом собрав разъезжающиеся ноги, поднялась и застыла, стараясь сохранить равновесие. Оказалось, это непросто. Лед был очень качественным – ровным, гладким и лоснящимся, как сытый кот.

– Поторопись, Алесса! – услышала я окрик брата. – Тьма подступает!

Бросив на него испепеляющий взгляд, поковыляла крошечными шажками за спутниками. Самое обидное, что они-то шли спокойно, будто и не скользили вовсе. Через минуту я уже значительно от них отстала. Ненавижу лед! И ненавижу кататься на коньках. У меня остались самые что ни на есть отвратительные воспоминая о них. Это синяки, ушибы, порванная одежда и крайне глупый вид, когда два часа держишься за бортик катка. А если попытаться от него отойти – неизменно оказываешься пузом на льду. Нет уж, мы как-нибудь без этого обойдемся!

Это я раньше так думала и вполне успешно избегала «зимней забавы». И вот теперь стою, согнувшись, будто от приступа ревматизма, расставив руки в стороны, и прожигаю взглядом спины мужиков, без зазрения совести оставивших беспомощную девушку одну.

– Эй, вы! – заорала я. – Помогите мне!

Ребята оглянулись, Нерил бегом бросился ко мне и подхватил под локоть. Вот так бы сразу. Шмыгнув носом, почти повисла на страже. Так что он скорее катил меня, чем помогал идти. В спину дохнуло холодом. Медленно повернула голову и увидела ту самую Тьму.

Нужно сказать, что она оказалась почти такой, как я себе представляла, – огромное черное облако. Только вот леденящие душу стоны доносились с моей стороны. Я всхлипывала, причитала, перемежая это красочными ругательствами, – благо, фантазия у меня богатая. Даже при поддержке Нерила, постоянно поскальзывалась и норовила шмякнуться носом вниз. Страж меня подхватывал, так что шмякалась носом то в его плечо, то в бок.

– Да почему тут лед везде? – не выдержав, заорала я.

– Источник помогает нам, – отозвался Алес.

– Чем помогает? Он надеется, что тьма упадет и сломает себе ногу?

– Нет, он помогает быстрее добраться до него.

– Быстрее? – истерично рассмеявшись, выкрикнула я. – Да мы медленнее черепахи с гипсом на всех четырех ногах!

– Вот сейчас будет быстрее, – как-то зловеще пообещал брат и остановился.

Добредя до него, чуть не заревела в голос. Прямо перед нами резко вниз уходила ледяная горка. И где-то вдалеке виднелся островок со светящимся колодцем.

– Да тут невозможно спуститься! – набросилась я на Алеса.

– Конечно же, возможно! Мы скатимся вот на этом, – он показал на деревянные тонкие пластинки, рядком лежащие невдалеке.

Я подошла к ним поближе. Четыре штуки непонятно чего, смутно напоминающего ледянки.

– Скатимся, ага, – кивнула я головой. – Оттуда, с отвесной горы самоубийц. Нет уж!

– Выбора нет!

Две пары рук и одна волчья челюсть подхватили меня, и не успела я опомниться, как уже сидела на «ледянке» прямо над обрывом.

– Вы не посмеете! – срывающимся голосом выдавила я. – Нерил, ты больше меня не увидишь! Буран – оторву уши! Алес – прокляну!

Страж протянул ко мне руки.

– Нерил, – зарыдала я. Да, он меня все-таки любит – не станет бросать на верную погибель!

Ухажер провел рукой по моим волосам, тяжело вздохнул и толкнул деревяшку.

– А-а-а! – заорала я, падая в пустоту.

Вцепившись в загнувшиеся кверху края, визжала как резаная. «Ледянка» треснулась об горку, которая из отвесной начала превращаться просто в резко наклонную. Со все возрастающей скоростью я неслась вниз, не имея возможности затормозить. Каким-то чудом удавалось удерживать сидячее положение и не завалиться в сторону, свернув себе шею.

Время от времени меня подбрасывало вверх на какой-нибудь кочке. Тогда дыхание перехватывало, глаза закрывались от ужаса, но следовал удар по попе, возвещающий о том, что я вновь на ледяной дороге. И сердце начинало биться как бешеное. А в голове крутилось: «Легче съехать попой с терки, чем учиться на пятерки!»

Наконец, горка стала более пологой, но скорость, казалось, только увеличилась. И теперь я, вопреки всякому здравому смыслу, начала получать от катания удовольствие. Ветер вдруг перестал с такой ненавистью бить в лицо, отклоняясь в стороны, объезжала выступы и впадины. Скоро уже, как заправский Шумахер, ловко лавировала на льду и, улыбаясь до ушей, чувствовала себя как нельзя лучше.

Но вот спуск закончился, дальше шла прямая дорога, заканчивающаяся прямо у колодца. И теперь я снова немного забеспокоилась: а останавливаться-то как буду? Проблема разрешилась сама собой – въехала ногами в сугроб у каменного бортика. С трудом перевернулась и сошла со льда.

Вскоре прикатили и остальные. Пока я выговаривала Нерилу, обвиняя в безответственности, снег и ледяная дорога исчезли. Остров снова стал как раньше – засыпанный осенней листвой.

А тьма подступила уже совсем близко. Алес и другие аррмондцы колдовали возле источника над оружием. Я с любопытством наблюдала. Заметив мой взгляд, брат объяснил:

– Пока магия не иссякла совсем, мы наполняем мечи светом. Только он может сдержать немного темноту.

– Немного, – повторила я, – но шансов на победу у нас нет, ведь так?

Алес промолчал. Рядом опустился Нерил. Я понимала, что он хочет мне что-то сказать, но сейчас не в настроении была выслушивать очередные признания в любви. Или что-нибудь вроде: «Ежели одержим мы победу славную, согласишься ли ты, девица красная, супругою моею стать?» Хотя почему бы и не согласиться? Все равно ведь выполнять обещание не придется. Но надежда умирает последней, так что сознание робко лепетало: «А вдруг?..»

Нет, не буду, даже в надежде на то, что все равно умру раньше. А с другой стороны… Это что же получается – умру незамужняя? В прошлый раз готова была выйти замуж за Бурана, лишь бы так не случилось. И почему так сопротивляюсь? Неплохой же Нерил. И симпатичный. Опять-таки – верховный страж. Молодой, перспективный мужчина. Олигарх почти. Или принц. Так что подрабатывать грузчиком в перерывах между двумя другими работами до конца жизни мне уж точно не придется. А если учитывать, что я крайне ленивая – это немаловажно.

Вдруг прозвучал приказ:

– К бою, жители Аррмонда!

Мужчина благородной наружности вскинул вверх клинок, блеснувший в свете факелов. Наверно, правитель какой-нибудь. Или нет. Вроде бы нет в Аррмонде правителей. Вот, надо же. Не успела ничего узнать о родном мире, а его уже скоро не станет. Обидно.

Я бросилась к брату.

– Тоже буду сражаться! – выпалила я.

И тут же вновь оказалась на бортике колодца.

– Не смей даже думать об этом! – выкрикнул Алес. – Не отходи от источника!

Надувшись, исподлобья смотрела на удаляющегося брата. Конечно, рисковать жизнью не очень-то и хотелось. Я немного трусовата, если честно. Предпочитаю думать, что это здравый смысл. Но ведь все равно все погибнем! Какая разница – раньше или позже на пару минут. А так бы хоть мечом помахала. И, возможно, успела бы сказать пафосную речь, умирая на руках Нерила, по щеке которого скатилась бы скупая мужская слеза. Ах, неплохая картина! Алес все испортил.

Тьма подступила вплотную к острову. И я различила впереди знакомые фигуры. Темные хранители с каменными лицами шли прямо по воде. Сзади них клубилась чернота. Подойдя к песчаному берегу, они остановились. Напряжение нарастало, но никто не спешил вступать в бой. Бессмертные аррмондцы не хотели на себе узнать, что это такое – умирать.

Я смотрела на хранителей и испытывала что-то вроде отвращения. Нет, это просто неприлично – принимать облик моих добрых друзей и творить беспредел! Отвернувшись от негодяев, уткнулась взглядом в колодец. Вода так и осталась чистой, прозрачной, но теперь ее окаймляла черная муть. Она шевелилась, тоненькие усики ползли к центру, но натыкались на невидимое препятствие и спешили обратно к бортику.

Заинтересовавшись, придвинулась ближе. Интересно, а какая она на ощупь – эта тьма? И как долго источник сможет сопротивляться ей? И нельзя ли ее вытащить оттуда? Или растворить как-нибудь. Залить «Мистером мускулом», и прощай, мрак, не поминай лихом! А что? Обычно самый глупый и невероятный способ оказывается лучшим. Нужно попросить Бурана смотаться за средством для туалета. Ах да… Отсюда же не выбраться теперь. Жаль. А я-то уж подумала, что нашла решение нашей проблемы.

Задумчиво оглядевшись, неосознанно протянула руку к черноте в колодце. Но тут же отдернула. Здравый смысл в лице трусости истерично завизжал и шибанул меня разрядом разума.

– Совсем дура? – вопил он. – Куда лапы тянешь? Сейчас как оттяпает!

– Но ведь интересно… – оправдывалось любопытство.

– Интересно ей! – бушевал здравый смысл. – Ты вечно лезешь, куда не просят! А потом разгребай за тобой! Между прочим, если бы не понеслась в Аррмонд на всех парах, источник был бы цел и невредим!

– Это еще не доказано! Но, тем не менее, можно попытаться исправить… А для начала неплохо бы попробовать!

С этими словами любопытство схватило мою руку и ткнуло пальцем точно в черную кайму. Мы все трое застыли. Ничего не происходило. Я осторожно подняла руку и судорожно вздохнула. Палец почернел. Вернее, на него будто надели черный гладкий чехол. Боли или какого-нибудь дискомфорта не чувствовалось.

– Ну, – пробормотала я, – могло быть и хуже.

«Чехол» задрожал и медленно стал растягиваться. Спустя несколько минут это уже была «лайковая перчатка». Я с ужасом наблюдала за этим превращением.

– Красно-синий бумеранг!

– Я же говорил! – верещал здравый смысл.

– Замолчи, – прошипела я, – не смог остановить меня – теперь думай, как все исправить!

Перчатка снова пришла в движение и поползла вверх по руке. Что же делать?! Я попыталась стряхнуть с себя Тьму, но она держалась крепко. И тогда я сделала то, чего делать, конечно же, не следовало. Попыталась смахнуть паразита другой рукой.

– Красно-синий бумеранг! Красно-синий бумеранг! Красно-синий бумеранг! – шипела я, тряся уже двумя черными руками.

Что же делать? Страшно зачесался нос. А потом уши, глаза, шея, локти. Чесотка распространялась с ужасающей быстротой по всему телу.

– Не вздумай! – здравый смысл рыдал навзрыд. – Не порть свое прекрасное лицо! О, это прекрасное лицо!..

– Без паники, – уговаривала я саму себя, – все не так плохо!

Но все было хуже некуда. Из чудесной девушки с белой аристократичной кожей я превращалась в африканца с табачных плантаций.

– Алесса! – окликнул Нерил.

И я заметалась в панике, пытаясь придумать – куда спрятать руки, чтобы ухажер не догадался, что его муза непроходимая идиотка. Наконец, я просто спрятала их за спину, надеясь, что чернота за время беседы не успеет распространиться до шеи.

– Что-то случилось? – Страж обеспокоенно подошел ближе.

– Стой на месте! – заорала я.

Нерил остановился.

– Ты ведешь себя странно. – Он задумался и уточнил: – Более странно, чем обычно.

– Нет, тебе показалось, – нервно улыбнулась я. – Ты только стой там, не подходи ближе.

– Почему? – нахмурился Нерил.

– Потому, – лихорадочно соображала я, – что это очень тяжело.

– Что?

– Видеть тебя перед этой опасной битвой, – от страха прорезалось вдохновение, – возможно, в последний раз. О, это невыносимо!

Я всхлипнула. Лучше было бы, конечно, пустить обильную слезу, но руки спрятаны за спиной, а я не могла себе позволить рыдать с не закрытым ладонями лицом. Слишком уж оно кривится в процессе. Даже ради спокойствия Нерила не могу сознательно себя уродовать. Обойдемся простым шмыганьем носом.

– Прошу тебя, – дрогнувшим голосом произнесла я, – иди, подготовься получше к битве. Я буду молить за тебя богов!

– Хорошо.

Страж посмотрел на меня с такой всепоглощающей нежностью, что мне стало немного стыдно, и я решила попозже попросить-таки за него богов. А сейчас и мне самой их помощь не помешает. Нерил отошел к отряду аррмондцев, а я с замиранием сердца глянула на руки. И чуть не лишилась чувств – «перчатки» растянулись до локтей.

– Спокойно, спокойно, – уговаривала себя я.

И, не раздумывая больше, бросилась к колодцу, намереваясь опустить руки в источник. Тьма по бокам зашевелилась и потянулась ко мне, поднимаясь над водой. О, великий космос! Так не пойдет! Я отпрянула и случайно коснулась штанов. Те сразу же стали чернеть. Но меня посетила интересная мысль. Затаив дыхание полезла в карман и нащупала подарок Ука. Послышалось тихое шипение. В том месте, где камень коснулся руки, тьма запузырилась и исчезла. Боясь поверить своему счастью, стала водить им по коже, и вскоре все обрело первоначальный вид.

Вздохнув с облегчением, тяжело опустилась на бортик бассейна. Ох, наверняка куча седых волос появилась. Нельзя так нервничать.

– Нельзя лезть, куда не следует, – буркнул смысл.

– Да ладно! – легкомысленно улыбнулась я. – Все ведь обошлось.

– И что тебе это дало? – недовольно шипел он. – Ничего ты не выяснила!

– Почему же, кое-что выяснила.

Я задумчиво крутила камень Ука. А что, если?.. Осторожно коснулась им Тьмы в колодце. Она зашипела, отпрянула, но тут же сползлась обратно, лишь только убрала руку. Хм. А если?.. И кинула булыжник в источник. Раздался легкий всплеск и все. Чернота как была, так и осталась.

– Не вышло, – вздохнула я.

Жалко подарок. Ну, я сделала все, что могла. Теперь можно спокойно сидеть и ждать смерти.

Послышались возгласы со стороны берега. Я быстро обернулась. Все. Началось.

Тьма, вместе с хранителями, пришла в движение. Лишь только первый из них ступил на песок, один из аррмондцев взмахнул мечом. Оставляя за собой яркий багровый след, полоска стали коснулась мрака. С тихим шипением псевдо-Фарита или, возможно, Лиласа распалась на две половинки. Меня замутило, хотя прекрасно понимала, что это не мои друзья. Но как похожи!

Одна часть темного метнулась к общей массе за спиной, а вторая задрожала. Огромные черные пузыри надувались и лопались на месте разреза, вытягиваясь. Вскоре половина раздулась до целого хранителя. Да они как амебы! Или тот мифический дракон, у которого вместо одной отрубленной головы вырастало две.

Копии магов разом шагнули вперед. Взметнулись мечи, разрывая воздух и тьму. Все восемь распались на части и туманом потекли к облаку, пульсирующему сзади. Тьма забурлила. Наконец, от нее отделились несколько пузырей, которые, лопнув, стали людьми. Но они выглядели странно. Я напрягла зрение, пытаясь понять, что же меня насторожило. Фигуры были похожи на манекены – без лиц, волос. Скорее просто набросок человека, чем сам человек. На голове, там, где должен находиться рот, зияла дыра, проходящая сквозь затылок. Они двигались скованно, будто осваиваясь с непривычным действием.

Фигуры подошли к берегу. Аррмондцы бросились на них и мгновенно одержали победу.

– Хм, – задумчиво протянула я, – слабаки какие-то. Если так дальше пойдет, одолеем мрак на раз-два!

Тьме не было дела до моего мнения – она клепала манекены. По семь-десять штук за раз. Я уже начала скучать и подумывать о том, где бы раздобыть попкорн и колу. Раз уж смотреть приходится скучное кино, хоть поем.

И вдруг заметила, что новые фигуры все больше и больше становятся похожи на людей. И не просто людей, а аррмондцев, что сражались с ними. Даже разглядела одного, напоминающего Нерила. Двигались они уже гораздо увереннее, шли быстрее, но все еще не предпринимали попыток защищаться.

Я отыскала глазами настоящего стража. Вот он, поднял меч и отрубил лжеаррмондцу руку. Тот застыл на месте, тупо смотря на укоротившуюся конечность. В этот момент друг, крутанувшись на месте, рассек другого темного до пояса.

– Ого! А Нерил молодец! – восхитилась я. – А это что такое?..

Его первый противник, покрутив культей, перевел взгляд на Нерила. Я выпучила глаза и подавилась воображаемым попкорном. На месте отрубленной конечности росла новая. Ничего удивительного, ведь перед нами из одной половины целый темный получился. Но тут было нечто иное. Рука медленно вытягивалась, став в конце концов несуразно длинной. Она будто разделилась на две части – и я поняла, что это рука и меч. Эх, не так-то Тьма проста оказалась! Хотя все равно глупа, на мой взгляд.

Темный поднял оружие, которое в прямом смысле являлось продолжением его руки, и неуклюже взмахнул. Обернувшийся Нерил легко парировал удар. Но с каждым новым взмахом движения у псевдоаррмондца получались четче и резче. Вскоре стало заметно, что стражу приходится нелегко.

Кусая губы, перевела взгляд на других. Да, там противники тоже обзавелись оружием и теперь быстро учились им пользоваться. Их мечам сталь аррмондцев не причиняла вреда. Странно, они ведь тоже из тьмы сделаны. Непонятно. Но меня больше занимало то, что, похоже, наших начинали теснить!

Злодейское облако разошлось и штамповало вояк с повышенным энтузиазмом. Если сначала аррмондцы превышали их количеством, то теперь все получилось наоборот. Правда, враги всего на несколько шагов продвинулись в глубь острова, но это лишь вопрос времени.

Как же они источник ненавидят! И чего так переживают? Ведь в колодце темнота уже сидит. Еще чуть-чуть, и его не станет. Нетерпеливый какой злодей попался.

Решила пройтись, так как просто сидеть и переживать невыносимо. С другой стороны острова дела обстояли хуже. Я увидела, как несколько наших упали, сраженные мечами темных. Замерла, с ужасом наблюдая, как из облака вытянулись щупальца и утащили почерневших противников. Почему-то в бою щупальца они не использовали, только чтобы дернуть в темень.

Аррмондцы пытались спасти павших товарищей, хватали их и держали, рубя отростки мрака. Но через мгновение сами чернели и падали. И уже их утаскивало. Больше побежденных не трогали.

– А ведь это все из-за тебя, светлая Богиня! – послышался насмешливый голос сзади.

Я резко оглянулась. У дерева, крепко к нему привязанный, сидел внук Красс-Дайрана. Избитое лицо опухло, оба глаза заплыли. Видно, хорошо постарались друзья брата.

– Ты что несешь? – холодно произнесла я. – Это твоя вина.

И развернулась, чтобы уйти.

– О нет! – Он хрипло рассмеялся. – Ты виновата. Была виновата тысячу лет назад. И сейчас из-за тебя умирают эти прекрасные люди. Как ты думаешь, почему тьма идет к источнику? Зачем ей это?

Не слушая, я поспешила прочь от него. Уничтожил вселенную и пытается на меня вину переложить. Каков гад!

– Они пришли за тенью, светлая богиня!

– Да знаю я, что им Ассела нужна, – поморщившись, сказала я, – они же у нас ее уже похитили однажды.

И почему темноте так понадобилась Тень? Может, она ее воспринимает как нечто вроде бородавки? И хочет вылечить.

– Кстати, – вспомнила я, – зачем ты нас на Унтай отправил? Хотел, чтобы мы ее спасли или чтобы сами сгинули?

– Удивительно, что такую глупую девчонку считали богиней, – презрительно скривился мальчишка.

– Да? Ну, что ж – бывает, – безразлично отреагировала я.

Еще чего не хватало – нервничать из-за этого негодяя. Пусть говорит, что хочет.

– Тьма слишком рано поймала Тень, – продолжил он, не обращая на меня внимания, – она была мне еще нужна.

– А если бы мы не смогли ее спасти?

– Тьма тогда еще не успела набрать достаточно сил. Но я подстраховался и дал вам верное средство – амулет, заряженный сильной магией света.

– Ну, ты и врать! – возмутилась я. – Когда это ты нам давал что-нибудь?

– Когда позаимствовал одежду Правителю, амулет лежал в кармане. Я все ломал голову, как бы вам его подсунуть. Но тут ты, – он снова усмехнулся, – сама подсказала решение.

Я молча смотрела на улыбающегося мальчишку и не знала – верить ему или нет. Хотя это не так уж и важно. Главное, что скоро «последний бастион рухнет». И не станет Саши-Алессы-Богини. И всех остальных тоже.

Развернулась и пошла обратно к источнику. Карс кричал мне что-то вслед, но я не обращала на него внимания. Аррмондцы сражались с мраком, но их ряды редели, а темных только прибавлялось. Поискала глазами друзей. Вот Нерил машет мечом, рядом с ним Буран орудует пикой, а чуть дальше Алес. Пока все живы.

Опустившись на каменный бортик колодца, достала из-под рубашки шар с Асселой. Она все так же порхала в нем с закрытыми глазами, без каких-либо признаков жизни. Я нахмурилась, может, она умерла давно? Стараясь присмотреться получше, поднесла Тень к самому лицу. Нет, не понятно ничего.

– Алесса!

Брат так неожиданно оказался рядом, что я вздрогнула, подпрыгнула и с ужасом поняла, что Тень выскочила из моих корявых конечностей, будто пробка из бутылки шампанского. Взмахнув руками, как гордая птица Рух, героически прыгнула вперед. Шар, весело блеснув в свете факелов, лихо крутанулся вверх. Я задрыгала ногами в полете, чтобы ускорить перемещение. Еще чуть-чуть, и дотянусь… Да, получилось! Ах, нет. Шмякнулась пузом о бортик колодца, сползла по стенке вниз и оттуда наблюдала, как кругляш описал красивую дугу и ударился о камни бассейна. Туча осколков, как искры от фейерверка, брызнули в разные стороны. Крошечная фигурка Асселы перевернулась в воздухе и с тихим всплеском погрузилась в воды источника.

 

Глава 14

Боясь поверить в этот кошмар, осторожно подалась вперед и заглянула в колодец. Тьма пришла в движение и тянулась внутрь источника. Что же делать, что же делать?! Лихорадочно пыталась придумать способ спасения тени. Оглядев землю возле бассейна, схватила валяющуюся ветку и опустила в воду. Напряженно вглядываясь в глубину, попыталась «устройством» нащупать шар. Ничего не получалось. Я крутила палку все сильнее, появился даже маленький водоворот. Вскочила на ноги, вцепилась обеими руками в единственно возможное средство спасения Асселы (в тот момент именно так я и думала) и заработала еще усерднее.

Волосы растрепались и лезли в глаза. Тут же вспомнила старый мультфильм про ведьм и запела хриплым голосом:

– Пусть старо как мир заклятье, порча, корча, приворот.

Практикуем мы в проклятьях современнейший подход!

Формула двойного зла: трижды ночь плюс дважды мгла.

Два кусочка, станьте целым! Пламя, делай свое дело!

Ты варись, варись…Вунш-пунш!

Наконец, совсем устала и, признав бесполезность своих действий, со вздохом опустилась на бортик колодца. Отшвырнув в сторону «поварешку», с тоской посмотрела в источник. Нет, Ассела не всплыла.

– Алесса, – рядом сел Алес, – это бесполезно. Скорее всего, она растворилась.

– Растворилась? – опешила я. – Это же не сахар!

– Она тьма. Маленькая ее часть и довольно слабая. Тень источник может уничтожить даже в таком состоянии.

Я совсем помрачнела. Ну вот. Из-за меня растворилась не очень хорошая барышня. И ведь, самое странное, жалко ее. И совесть копошится в затылке. Я почесала голову, стараясь ее унять. Но та разошлась сильнее. И стала нашептывать гадости:

– Чудище ты… Загубила душу юную!

– Никакая она не юная, – слабо отбивалась я, – ей уже непонятно сколько тысяч лет!

– А как красна была: тонок стан, брови соболиные, щечки-яблочки!..

– Чего врешь-то? Брови у нее – как у Моны Лизы, а щечки всегда синевато-белые с вкраплениями веснушек!

Но совесть не слушала, полностью игнорировала разумные доводы и продолжала бубнить:

– Царевна… Нет, не царевна. Королевна!

Она замолчала. Ну, думаю, успокоилась. Вздохнула с облегчением, но совесть вдруг очнулась и завопила:

– Басурманка ты!

– Чего это вдруг? – оскорбилась я.

Нет, она все границы перешла! Нужно с этим что-то делать.

Алеса рядом уже не наблюдалось. Повертев головой, заметила его невдалеке. Он доблестно сражался вместе с кучкой аррмондцев всего шагах в пятидесяти от меня и источника. Медленно холодея, осознала, что осталось недолго.

Я была так занята переживаниями и борьбой с совестью, что не обратила внимания ни на крики, ни на звон оружия, ставшие такими близкими. Облизав пересохшие губы, тяжело опустилась на землю возле колодца. Идти некуда, спастись невозможно. Так и не осуществлю свои мечты. Никогда не стану колдуньей, не буду с помощью магии заваривать чай и ворожить плюшки. Если честно, очень смутно представляла, зачем мне может магия потребоваться. Для защиты? Но для этих целей есть Буран и Нерил. Ну, и весь Предел, который, несмотря на то что я не Правитель, выполняет любые пожелания. Так что всякие вещи и вкусности и так могу получить. Всегда мечтала о собственной лошади, так есть Вороной. Живу в замке. Чего еще нужно? Только что-нибудь, что поможет лени жить спокойно.

Отстраненно смотрела на сражение. Буран вертелся волчком, отбивая атаки темных. Оказывается, и он хорошо сражается. Хотя это логично, он ведь состоял в страже Предела. Вот только худенький совсем. Чувствуя себя заботливой бабушкой, неодобрительно покачала головой.

– Кушать больше надо, внучек, – пробормотала я.

Вот вернемся, начну откармливать вафельками с повидлом. Стоп. Не вернемся. И умрет он дистрофиком. Как вообще оружие поднимает? Пока жалела волка, его окружили со всех сторон. Нерил бросился на помощь, но врагов между ними было слишком много. Я затаила дыхание. Вскоре друга совсем не стало видно из-за спин темных.

Серая молния взметнулась вверх и, пролетев метров пять, легко приземлилась на четыре волчьи лапы.

– Бурашенька, зайка! – завопила я, размазывая по лицу выступившие слезы.

Сзади раздался тихий всплеск. Оглянулась, но ничего не увидела. Вода в источнике была неподвижной, рядом никого. Показалось, что ли? Пожав плечами, собралась было вернуться к созерцанию нашего поражения. Точно в центре бассейна вздулся и лопнул маленький пузырек. Потом еще и еще.

Я нахмурилась. Рыбы? Да нет, откуда в источнике магии взяться рыбам. Хотя кто его знает. Может, это волшебно-источниковые карпы. Я же не знаю, как тут у аррмондцев все устроено. Пузырьков становилось все больше. Кто бы их ни производил, он направлялся к краю колодца. К тому, где сидела я.

У самого бортика пузырьки вдруг пропали. Облизав губы, напряженно всматривалась в то место, где они появлялись в последний раз. Под водой задрожало и стало увеличиваться красноватое пятно. Оно росло, а потом стало подниматься. Вот над поверхностью выросла кочка, которая медленно превратилась в голову.

Потеряв от страха способность двигаться, наблюдала за тем, как из источника восстал труп Асселы. Мокрые волосы облепили лицо, шею, и вообще все, на что хватило длины. Тьма из колодца окутала ее, скрыв под собой платье.

– Ты… – просипела замогильным голосом Тень.

– А-а-а! – истерично завизжала я, моментально разворачиваясь и бросаясь бежать.

– Так тебе и надо! – злорадно взвизгнула совесть. – Умрешь от рук убитой тобой!

И, подговорив неуклюжесть, они вместе повалили меня на землю.

– Нечестно! – вопила я, глядя на приближающуюся Асселу.

Значит, я и правда похожа была на Садоко из «Звонка», когда Буран столкнул меня в озеро в Лесах Памяти. Так как Тень выглядела в точности, как она. И сейчас пришла отомстить.

– Ты… – хрипела она, вытянув скрюченные руки.

– Не-е-ет!

Попыталась вскочить, но снова упала. Тень уже совсем близко! Лихорадочно загребая листья и землю руками, смогла подняться на четвереньки. Дальше дело не шло. Скосила глаза – мертвец, сипя что-то невразумительное, ковылял ко мне. Судорожно вздохнув, не изменяя позу, понеслась к берегу. Уж лучше умереть в облаке Тьмы, чем стать зомби! Не хочу есть мозги! Во мне это вызывало отвращение еще при просмотре Индианы Джонса!

Никогда бы не поверила, что на четвереньках можно так шустро передвигаться. На ходу оглянувшись, увидела, что труп отстает. Воодушевившись, припустила еще быстрее, стараясь не выпускать мертвяка из виду. Это и было моей ошибкой. Я с разгона врезалась в дерево и, кажется, на мгновение потеряла сознание. Придя в себя, пожалела о том, сама не утопилась в колодце.

Надо мной склонилось искаженное смертью лицо утопленника, на котором пузырились, растекаясь все дальше, черные пятна. Пряди волос качнулись и плюхнулись на меня, так, что могла видеть только ужасные, широко открытые глаза и оскаленный рот. Холодное дыхание скорой смерти витало вокруг.

Сердце билось в неистовстве, видимо, понимало, что недолго ему осталось. Тень нагнулась. Я зажмурилась, уже чувствуя на шее крепкие зубы зомби. Что ж, пусть. И раньше не было надежды увидеть завтрашний день.

Хлесткий удар по щеке заставил открыть глаза. Я схватилась одной рукой за пылающее лицо, а другой отвесила оплеуху мертвяку. Еще чего не хватало! Мало того, что загрызть собирается, так еще и дерется!

Тень зарычала и, усевшись на меня верхом, крепко сжала ногами. И снова залепила пощечину. Враз разозлившись, я зашипела и ответила ей тем же. Какой противный зомби! Ассела вновь занесла руку, но я отбросила ее в сторону и, собрав неизвестно откуда взявшиеся силы, скинула с себя труп. Она мгновенно вскочила и прыгнула на меня. Мы катались по земле и молча молотили друг друга.

– Что это вы делаете? – послышался удивленный голос Бурана.

– Буран! – завопила я, дернув мокрую шевелюру противницы. – Буран, она зомби! Неси кол скорее!

– Кол? – выпучил глаза друг.

О, точно, она же не вампир. Поняв свою оплошность, заорала:

– Голову, голову руби! Только так зомби убить можно!

– Сама ты зомби! – звонким голосом выкрикнула тень.

Я застыла на месте. И пропустила удар в челюсть. Откатившись в сторону, с трудом поднялась на ноги. Отбросила назад спутавшиеся волосы, с недоверием смотрела на Асселу. Та тяжело дышала и потирала коленку, куда я ее не так давно лягнула.

– Ты не мертва? – осторожно поинтересовалась я.

И попыталась вспомнить все фильмы о мертвяках, которые видела. Вроде нигде они не разговаривали.

– Нет! – выкрикнула тень. И, зло сощурившись, добавила: – Хотя вполне могла бы. Ты зачем меня утопить пыталась, рыжая ведьма?!

– Не пыталась я!

– Да что у вас происходит?

Буран встал между нами. Он переводил взгляд с меня на Тень и явно не мог ничего понять. Я хмуро посмотрела на Асселу и не поверила глазам.

– Ассела…

– Конечно, я Ассела!

– Да я не о том, – отмахнулась я. – Ассела, ты когда вылезла из колодца, то вся была облеплена Тьмой!

– Она на меня сразу набросилась, как только ты меня утопила, – скрипнула она зубами.

– А теперь ее нет.

Я подошла ближе и внимательно осмотрела Тень. Нигде не было даже следа тьмы.

– Может, она отвалилась, пока мы по земле катались? – неуверенно предположила Ассела.

– Ага, как же! – фыркнула я, вспомнив, как пыталась избавиться от «перчаток».

Может, это камень Ука помог? Но ведь раньше он не смог этого сделать. Хотя есть вероятность, что, полежав в источнике, он как-то подействовал на заразу. Кто б знал.

Вскоре нам стало не до всяких мелочей. Темнота прорвала оборону и подошла вплотную к колодцу. Горстка выживших собралась вокруг него и яростно защищалась. Я и Ассела сидели на бортике. Не могу сказать, что она чувствовала тогда, но мне казалось, что все происходящее – нереально.

Алес выкрикивал слова заклятий, но они действовали уже совсем слабо. Но и это помогало – в нужный момент враги пропускали удар или неловко прыгали прямо на оружие аррмондцев.

Буран сменил облик на человеческий и сражался все так же пикой. Худой, высокий, обнаженный… Я слабо улыбнулась. Слышала, некогда люди шли в бой без одежды, для устрашения противника. Но в нашем случае это бесполезно. Тьма не знала страха, ее не волновало, сколько «детей» погибнет – она с легкостью создавала новых. А ведь, скорее всего, они и не умирают. Просто становятся вновь единым целым с облаком.

Нерил крутил мечом наподобие ветряной мельницы. Темные шли на него, повторяя увиденные приемы, но получалось у них недостаточно ловко. Поэтому страж пока справлялся. Рассеченные противники туманом утекали обратно к облаку, которое теперь плыло всего в нескольких метрах от нас. Я видела, что Нерил устал, все медленнее поднимался меч, все неувереннее становились движения. Темные волосы взмокли от пота, рубашка прилипла к спине, он тяжело дышал. Наверно, другие аррмондцы выглядели не лучше, но почему-то не могла оторвать взгляд от стража.

Уже несколько шагов разделяло нас с Асселой и поле битвы. Я не отводила глаз от спины Нерила. Под мокрой тканью четко прорисовывались мышцы. У него уже не было сил вертеть мечом, теперь темные могли подойти совсем близко. Страж занес руку, собираясь обрушить оружие на голову врагу. Но сбоку подбирался другой. Нерил не видел его.

Я затаила дыхание. А потом вскочила и бросилась вперед. Не думая, что делаю, с разбегу толкнула темного, не дав ему дотянуться до Нерила. Руки до запястий погрузились в нечто плотное, упругое. Страх сжал сердце. Мне показалось, что не смогу сдвинуть его с места. Но существо пошатнулось и отступило всего на шаг. В ту же секунду страж обернулся и с размаху отсек ему голову.

В глазах потемнело, и я упала. Друг из Лесов Памяти стоял надо мной и бешено отбивался. К нему подскочили Буран и Алес. И, кажется, даже Тень. Почему-то стало плохо видно, я никак не могла сфокусировать взгляд. В какой-то момент четко разглядела лицо стража. И он, кажется, плакал. Нет, что за глупость. С чего бы?

Я подняла руку, чтобы протереть глаза. Она была вся черная. Понятно, когда коснулась темного, то снова эта гадость ко мне прицепилась. Наверное, выгляжу ужасно, вот Нерил и переживает. Ведь если такой останусь, жениться на страхолюдине придется. Вздохнув, поняла, что ужасно устала. Похоже, я не увижу конца миров. Потому, что уже…

Передо мной извивалась дорога, мощенная желтым кирпичом.

– Дорога в Изумрудный город, – поняла я.

Над головой синее ясное небо, воздух прохладный и свежий. Вдохнув полной грудью, я зашагала вперед. Дробный звук каблуков раздавался гулко, перемешивался с эхом от них же. Яркое эхо, как в ущелье.

– Алесса, Алесса…

Кажется, я что-то слышала. Повернула голову направо – кукурузные поля. Налево – то же самое. И чучело на шесте. Направилась к нему.

– Ты Страшила? – обратилась к чучелу.

– Да, откуда ты знаешь? – удивилось оно.

– Кажется, я читала такую сказку раньше, – задумчиво ответила я.

– Как интересно, – улыбнулось чучело, – спусти меня, пожалуйста, на землю.

Я выполнила его просьбу, и мы пошли вдвоем по дороге, вымощенной желтым кирпичом.

– Что ты хочешь получить у Гудвина? – спросил Страшила.

– Я хочу силу, чтобы спасти своих друзей, – не задумываясь, ответила я.

– У тебя есть друзья? А что с ними случилось?

– Не помню.

Что же я забыла? Кто эти друзья? Было такое чувство, что я не имела права забывать. И что мне нужно скорее вернуться куда-то. Но вот куда?

– Алесса, Алесса…

Страшила во весь голос пел песни, никого рядом не было. Кто же звал меня? Должно быть, Железный Дровосек. Он захочет попросить сердце у Великого и Ужасного. Но, кажется, дровосека мы должны встретить в лесу.

Нахмурившись, огляделась. Да, вокруг и правда высился лес. Деревья такие огромные… Нет, корни деревьев такие огромные, что я не могла себе и представить, что такие бывают. Хотя нет. Кажется, уже видела нечто подобное. Раньше.

– Алесса, Алесса…

Дорога из желтого кирпича пропала. Страшила, махнув пухлой ручкой, растворился в воздухе прямо у меня на глазах.

– Подожди! Куда ты? – закричала я. – Не оставляй меня одну!

Лес стал мрачным и недружелюбным. Тени сгущались. Что-то темное вышло из-за деревьев и направилось ко мне. Я сделала шаг назад и, запнувшись, упала. Тень сразу метнулась ко мне. Красные точки вместо глаз недобро сверкали. Издав тихое шипение, она вцепилась черными руками мне в шею.

– Нет!

– Алесса!

Я открыла глаза и рывком села. И стукнулась лбом о голову Нерила.

– Ты чего это удумал? – недовольно проворчала я, потирая ушибленное место.

Не отвечая, страж так крепко сжал меня в объятьях, что стало трудно дышать. Наконец, мне удалось высвободиться из его цепких рук. Поднявшись, с недоумением огляделась. Темное облако отдалилось от нас как минимум на сотню метров.

– Как вам это удалось? – нахмурившись, спросила я.

– Если поспешим, ты можешь все увидеть своими глазами. – Страж улыбнулся и взял меня за руку.

Все еще ничего не понимая, пошла за ним. Мы двигались по пустынному берегу, усыпанному осенними листьями. Я не отрывала взгляд от мрака впереди. Подойдя достаточно близко, застыла на месте. Перед облаком стояла одинокая рыжеволосая фигурка.

– Почему она там одна? – гневно выкрикнула я и рванулась к ней.

– Подожди. – Крепкая рука стража удержала меня на месте.

Ассела не двигалась. Длинные волосы трепал ветер, платье колыхалось. Она подняла вверх руки и что-то выкрикнула. Я не разобрала слов, но облако зашипело в ответ. Впереди оно потеряло бесформенность, приобретя огромную, немного размытую морду, похожую на медвежью, и когтистые лапы. Туманный зверь рыкнул и присел, готовясь к прыжку. Ассела весело рассмеялась.

– Да что же она делает?

Тьма прыгнула. Я опять рванулась, но Нерил не отпускал. Не знаю, куда девалась моя трусость. Уже несколько раз за сегодня кидаюсь на верную гибель. Зверь обрушился на Тень. Клубы черного тумана взметнулись в воздух и расстелились по земле, плавно перетекая на воду.

Все, вот и нет Асселы. Конечно, я бы и не смогла ее спасти, но просто так стоять и смотреть на ее гибель… Это как-то неправильно. Совесть снова зашевелилась в районе затылка, но я резко ее одернула. Разошлась что-то сильно. До этого двадцать лет молчала, а тут – на тебе!

Темнота плыла по воде, подступила уже к самым нашим ногам, когда послышался жалобный стон. В том месте, где она поглотила Асселу, стояла темная фигура. С замиранием сердца присмотрелась. Да, так и есть. Тень медленно повернулась к нам. Ее полностью облепила черная субстанция. Должно быть, так же выглядела и я.

Вспомнив, как выглядели мои руки перед тем, как потеряла сознание, быстро поднесла их к лицу. Белые, без единого инородного пятнышка. Только знакомые с детства родинки на бледной до синевы коже.

– Как такое возможно? – пробормотала я и подняла взгляд на Тень.

Чернота начала слезать с макушки. Неторопливо, как продавец в булочной, она стекала с головы, обнажая рыжую шевелюру. Вот показалось лицо, шея, плечи. Наконец, весь мрак вернулся в общую массу, а Ассела так и стояла – чистая, улыбающаяся.

Ничего не понимая, я посмотрела на Нерила. Потом снова на Тень.

Наш противник вел себя чрезвычайно странно. Тьма то бросалась на Асселу, то поспешно отступала. А моя «близняшка» бесстрашно шла на нее, отгоняя все дальше от берега. И в какой-то момент черное облако бессильно зашипело и… растворилось в воздухе.

Совершенно сбитая с толку, с раскрытым ртом наблюдала, как Тень направилась нам навстречу.

– Чего уставилась, рыжая ведьма? – насмешливо выпалила она, остановившись рядом и уперев тонкие руки в бока.

Спустя десять минут, когда все мы уселись у источника, я, наконец, смогла услышать более-менее внятные ответы на свои вопросы.

– Когда ты оттолкнула того темного, – начал Нерил, – то чернота затянула тебя почти мгновенно. Но Ассела опустилась рядом и коснулась лба. И тогда темнота перетекла к ней, а твое дыхание выровнялось.

– Почему так произошло? – Я повернулась к Тени.

Та пожала плечами:

– Не знаю. – И, немного замявшись, уточнила: – Я просто вдруг поняла, что мне не грозит опасность, что бояться нечего.

– Думаю, – задумчиво произнес Алес, – все дело в измененной структуре мрака в Тени. Мы все видели, как она действовала на «детей» тьмы.

– Как она на них действовала? – поинтересовалась я.

– А, ты же не видела, – включился в повествование Буран. – Темные шли нескончаемой чередой. Мы были окружены. Они навалились на нас, собираясь просто задавить… Как вдруг отступили. Те, что коснулись Тени, остались стоять. И, что самое странное, больше не предпринимали попыток нападать.

– Я слышал, – встрял Нерил, – как один из них сказал: «Зачем нам это?»

– А что с ними стало? – Я огляделась, но не увидела ни одного врага.

– Убили, – бесстрастно ответил Алес. – Потеряв единство с Тьмой, они стали смертны.

– Не может быть, – замотала я головой. Поверить в это невозможно.

– Так все и было, – кивнул страж. – А потом Ассела выгнала мрак с острова, источник понемногу начал набирать силу, а окончание сражения ты видела.

Нахмурившись, пристально уставилась на тень. Она сидела с важным видом. Похоже, ее распирало от гордости. И желания сказать мне какую-нибудь гадость. Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.

– Так чем все это объяснить?

– Как я уже сказал, – брат оживился, – Тень – измененная чернота. Она отдельная ее частица с собственным сознанием и волей. Но сохранила некоторые свои изначальные свойства. Тьма поглощает все вокруг, делая собой, а Ассела может делать собой Тьму. Иными словами, она зарождает личность в безликих темных. Думаю, именно поэтому ее и похищали. И именно за ней пришли в Аррмонд к источнику. Тьма боится Тени, боится, что та может нарушить привычную систему, изменить ее единый организм.

– Почему же она отступила? – недоумевала я.

– Возможно, решила уйти, понеся меньшие потери.

– Значит, Ассела всех нас спасла. – Я недовольно скривилась.

– Тебе это не нравится? – сощурилась Тень.

– Нисколько, – подтвердила я.

Она фыркнула. Ассела не нуждалась в моем хорошем к ней отношении. Да и мне, если честно, совсем не хотелось этого.

Вскоре источник собрал достаточно сил, чтобы позволить аррмондцам довольно сносно пользоваться магией. Алес восстановил библиотеку, и все мы смогли, наконец, отдохнуть. Войдя в свою комнату, я рухнула на кровать и мгновенно захрапела. Даже душ не приняла. Кажется, снились Хранители. Белочки, галдя, побежали ко мне. Но одна из них сурово прикрикнула: «Тихо! Дайте малышке отдохнуть!» И кучка животных исчезла.

Когда проснулась, на улице было темно, и я никак не могла понять, сколько же дрыхла. Справедливо решив, что это не так уж и важно, поплелась в ванну. Помыться хотелось страшно, но все тело ныло, ноги будто налились свинцом.

Теплая вода и душистая пена быстро привели меня в норму. Вот только надеть пришлось платье. Так как мой костюм представлял собой жалкое зрелище – грязный и рваный, он годился теперь разве что на тряпки. Вздохнув, напялила нечто воздушное и излишне романтичное. Высушила волосы полотенцем, затушила светильник и собралась проведать друзей.

И услышала тихий шорох со стороны балкона. Медленно повернула голову. Темный силуэт лихо перемахнул через перила.

– Что, опять? – возмутилась я.

Или мне это снится? Или то, что произошло, приснилось? И не было сражения у источника магии. В принципе, это логично. Не могла же Тень в самом деле одолеть в одиночку Тьму! Усмехнувшись бредовым мыслям, направилась навстречу ночному гостю.

– Алесса!

Передо мной стоял Нерил. Может, это вещий сон был? Я задумчиво почесала подбородок. Жаль, у меня нет бороды. Всегда завидовала тем испанцам в исторических фильмах, у которых были такие аккуратные козлиные бородки.

– Ты куда-то хочешь меня отвести, – утвердительно произнесла я. – Туда, куда мы никак не можем пойти днем.

– Не совсем так. – Нерил взял меня за руку и повел на балкон.

– Ну, сейчас прыгать будет, – пробормотала я.

И так что совсем не удивилась, когда страж подхватил меня и сиганул вниз. Даже не испугалась совсем. Как хорошо, когда снятся такие предупреждающие сны – можно заранее сказать, что произойдет. Видимо, у меня все-таки есть магические способности. Можно устроиться работать гадалкой. Или в «Битве экстрасенсов» поучаствовать. Или и то, и другое.

Но вот то, что на земле оказались еще Буран и Ассела, несколько меня удивило. Ну что ж, предсказание не может быть достоверным на сто процентов. Не следует просить от своего таланта слишком многого – ведь он столько лет даже не намекал на свое существование! Ничего, нужно просто немного потренироваться.

– Так куда мы на ночь глядя? – спокойно поинтересовалась я.

– Спасать твою драгоценную личность, – буркнула Тень. И добавила: – Хотя, как по мне, так незачем ее спасать. Первая Алесса была просто душка!

– Постойте, постойте… – Я попыталась собрать разбегающиеся мысли в одну аккуратную кучку. – Что-то я совсем ничего не понимаю!

– Это никого не удивляет. – Тень окинула меня скептическим взглядом.

– Объясним позже, а сейчас нужно торопиться! – Нерил схватил меня за плечи. – Создай врата, Алесса!

– Какие врата? Зачем врата? Да что здесь происходит?! – разозлившись, заорала я.

Наверно, зря я это сделала. Так как сразу послышались обеспокоенные голоса, на всех этажах библиотеки разом загорелся свет. Ну вот. Помешала спать честным аррмондцам. Теперь объясняй им, что друзья просто поиграть ночью захотели.

– Быстрее! – не унимался Нерил.

– Пока не объясните толком, что происходит, – никаких врат! – уперлась я. – Что, утра подождать не могли?

– Утром тебя бы уже не было! – рявкнул страж.

Я вытаращилась на него, пораженная этой вспышкой гнева. Никогда он не повышал на меня голос. Видать, дело и впрямь серьезное. Но вот только я не выношу, когда на меня кричат. Губы задрожали, а на глазах навернулись слезы.

– Твой брат не оставил надежду вернуть изначальную Алессу, – мягко произнес страж, – Пожалуйста, милая, открой врата.

Шмыгнув носом, попыталась представить проход. Но получалось скверно. Обида не отпускала, и я никак не могла сосредоточиться. Да как он вообще посмел кричать на меня? А еще говорил, что любит беззаветно! Ага, решил, поди, что в крайнем случае у него Тень остается. Мерзавец.

– Алесса!

Я вздрогнула, услышав голос Алеса, и хиленькие воображаемые ворота враз растаяли.

К нам спешил Знающий собственной персоной. За ним следовали несколько аррмондцев, и все какие-то недружелюбные. Ну, конечно, я ведь им спать помешала.

– Взять их, – коротко бросил на ходу спутникам брат, – Алессу в лабораторию.

Холодок пробежал по спине. «Лаборатория! – завизжал внутренний голос. – Уноси оттуда ноги, дурра!» Внутренний голос я уважаю. Так что, ни слова не говоря, развернулась и припустила в сторону Круглого. Тот же самый внутренний голос подсказал, что на узком мосту будет проще отбиваться. Противник не сможет подходить больше, чем по одному. Почти так триста спартанцев выстояли против целой армии. Правда, там было ущелье. И их враги не обладали магией.

– Красно-синий бумеранг! Так это не сработает! – заорала я вслух.

В последнее время в беге практиковалась практически постоянно, так что меня с трудом догнал Буран в облике волка, а Нерил и Тень значительно отстали. Оказавшись на мосту, поспешно оглянулась. Двое отставших догоняли, и аррмондцы во главе с братом наступали им на пятки. Алес время от времени выкрикивал заклятья, но они почему-то не достигали цели. У меня возникло подозрение, что это благодаря Асселе и ее новым способностям.

– Открывайтесь, открывайтесь! – твердила я, зажмурившись.

– Скорее! – услышала голос Нерила.

– Да не могу! Не получается! – чуть опять не заревела я.

– Нам только переступить порог! Твой брат не посмеет следовать за нами!

Я открыла глаза и с удивлением уставилась на врата, стоящие прямо поперек Круглого. Лохматая морда волка толкнула меня к ним, Тень и Нерил схватили с обеих сторон за руки и потянули вперед. Я оглянулась и успела еще показать разъяренному Алесу язык, прежде чем мы перенеслись в Предел.

 

Эпилог

Алес не стал преследовать нас. Меня это несколько удивило, но Нерил предположил, что он не мог этого сделать по той простой причине, что это бы разорвало ткань мира и Тьма уничтожила бы все, включая и меня. И даже Ассела не смогла бы справиться.

Может, это так, а может, и нет. Но факт остается фактом – Алес не последовал за нами. И значит, мне больше не стоит опасаться того, что кто-то сотрет мою личность. Какое-то время.

Ассела решила пока пожить в Пределе. У меня возникло смутное подозрение, что ради Нерила. Тень постоянно крутилась возле стража и всячески выказывала знаки внимания. Но, видимо, правду говорят – то, что легко достается, и даром не нужно. Нерил смотрел только на меня, полностью игнорируя ее. Я злорадствовала, а Тень в отместку делала мне гадости. Скоро мы так к этому привыкли, что уже день прожить не могли, не подколов друг друга.

Страж вел себя уверенно и непрозрачно намекал, как же он рад тому, что я, наконец, ответила на его чувства. Совершенно не понимая, о чем он болтает, прямо спросила:

– Ты это о чем?

Нерил удивленно вскинул брови и произнес:

– Как же… Ты ведь рисковала жизнью ради меня, там – в Аррмонде…

Напряженно пошевелила мозгами, и меня осенило. А, это он о том, когда я темного оттолкнула. Меня разобрал смех, очень хотелось сказать, что сделала бы то же самое и ради Бурана, и Алеса (тогда), и Асселы. Но тень ошивалась рядом, притаившись за портьерой, так что я, расплывшись в сладкой улыбке, ответила:

– О, дорогой… Конечно, все так и есть!

Вроде и не соврала – ведь все так и было, но и не призналась в любви. Отличный ответ. И он вполне устроил стража. Ассела чем-то грохнула в темноте, и я злорадно захихикала.

Только спустя несколько дней после возвращения вспомнила о Карсе – внуке знаменитого злодея. Как выяснилось, никто понятия не имел, куда он подевался. И вообще, в душу мне вдруг закрались сомнения – как он внуком Красс-Дайрана может быть? Ведь тот жил больше тысячи лет назад! Может, он прапрапра– и т. д. внук? Или, как предположил Буран, все дело в том, что в мире, где он жил, время течет по-другому? Ну, не исключено, что мальчишка просто соврал.

Буран вновь приступил к исполнению обязанностей Правителя. Я с удивлением узнала, что он не бросал замок на произвол судьбы, а оставил заместителя. Даже и подумать не могла, что он такой ответственный.

Недели две наслаждалась спокойной жизнью – лопала сладости, каталась на Вороном, веселилась со своими белочками-хранителями. Задала, им, наконец, давно мучивший меня вопрос – почему являются в таком облике. Маргус и Фарита переглянулись, хитро заулыбались и хором ответили:

– Это самое лучшее!

Не знаю, что они имели в виду. Пожав плечами, просто наслаждалась их обществом. Несколько раз заглядывала в Леса Памяти поболтать с Сухвой. Нерил всегда сопровождал меня в таких визитах и каждый раз, с надеждой смотря в глаза, спрашивал:

– Не хочешь остаться тут навсегда?

– Нет, Нерил, – заученно отвечала я, – еще столько непознанного вокруг.

Очень люблю Леса, но и в Пределе мне нравится. Тем более там мой лучший друг в Правителях.

Но вскоре снова стало безумно скучно. Все занимались делами, одна я слонялась без дела. Ну, и еще Ассела. Но равняться на нее не хотелось. Так что я решила тоже найти себе занятие. Перебрав все, что люблю, пришла к выводу, что кондитер из меня не выйдет. Но вполне может выйти писатель! В детстве я часто сочиняла продолжения к понравившимся мультфильмам.

И я начала писать мемуары. Благо последнее время жизнь у меня насыщенная. Погрузилась в работу настолько, что, бывало, целыми сутками не выходила из комнаты. Тоннами поглощая пироженки и запивая их литрами ягодного морса, творила. И, наконец, спустя два месяца труд всей моей жизни был готов.

Счастливая донельзя, понеслась в главную залу с кипой исписанных листов и заставила Бурана, который в этот момент занимался бесполезными государственными делами, немедленно читать. Нерил примостился рядом, отказавшись ждать своей очереди. Тень презрительно фыркнула, но тоже уселась поближе. Пришлось волку читать вслух.

На протяжении всего процесса я глупо улыбалась, время от времени краснея и отворачиваясь.

– …прежде чем перенеслась в Предел, – закончил Буран.

– Потрясающе! – воскликнул Нерил.

– Нет таланта, – подытожила Тень.

Я с замиранием сердца уставилась на волка. Ну, он-то должен меня поддержать! Буран помолчал, важно поправил челку и произнес:

– Наврала много.

– Это творчество! – возмутилась я.

Выхватила у него мемуары и, надувшись, убежала к себе. Ничего они не понимают! А вот другие поняли бы.

– Точно! – осенила меня гениальная идея. – Нужно издать мое произведение!

Конечно, не стоит даже думать о том, чтобы провернуть это в Пределе. Скучно. Нет, нужно попасть в мой прошлый мир! И тогда – деньги, власть, слава и мужчины! Ну, или что-то вроде того. Все, нужно готовиться к триумфальному возвращению. Теперь главное Бурана заставить со мной пойти. Недавно имела неосторожность намекнуть ему о том, что уж сильно засиделись мы. Пора и в новое приключение. Волк наорал на меня и велел перестать говорить глупости. Ну ничего. Я умею убеждать. Не мытьем, так катаньем! Или – «не нытьем, так дерганьем за уши»!

Воодушевившись, начала составлять план. Теперь меня ничто не остановит…