Федр лежал на роскошной по гоблинским меркам кровати под балдахином из противомоскитной сетки. Постельное белье украшали аляповатые рисунки: зонтичные кусты, травы и стада пятнистых, как леопарды, антилоп. В окно стучались ветви деревьев, увешанные ярко-лиловыми кренделями плодов. Резные, будто у папоротника, листья трепетали на ветру. С плода на плод перепархивали бабочки размером с голубя, впивались в сочную мякоть длинными хоботками толщиной с карандаш. По стенам скользили солнечные зайчики.

Малая родина Федра Твердоствола, страна гоблинов Даггош, встречала пробуждение своего теневого лидера прекрасным утром, словно забыв о ночном предательстве.

Федр не знал настоящих родителей. К приемным – отцу-друиду Твердостволу и матери-кентавриде Долкмене – его принесла великая гоблинская река Касуку. Младенец приплыл в хорошенькой корзиночке, размещенной на тростниковом плоту. Небогатые сведения о голосистом малютке содержались в пергаменте, кратко и разборчиво записанные высоким эльфийским. В тот же пергамент был завернут увесистый столбик золотых кордоб.

В записке сообщалось, что карапуза зовут Федр. Он на три четверти человек, этруск, а на четверть – не то фейри, не то островная чудь. Слово несколько раз исправляли – то женским почерком, то мужским, – в результате установить истину сделалось невозможно. Остальное читалось без проблем. Пол мужской, возраст три месяца, страна происхождения Аггух. Магические способности малые, физические выше средних, психические в норме, умственные неизвестны.

Везунчикам, нашедшим плавучий клад, предлагалось забрать золото себе, а взамен воспитать малыша «настоящим этруском». Кто мог так полагаться на безопасность плавания по реке, кишащей хищной живностью, страшно было даже представить.

Федру повезло. Своими детьми друид и кентаврида не обзавелись, хоть и старались с завидной регулярностью. Так что подкидыш оказался кстати. Да и деньги были не лишними. Интернациональная пара с энтузиазмом взялась за воспитание ребенка. Мама учила его быть сильным и быстрым, папа – находчивым и изворотливым, а еще – колдовать в меру сил. Федр приемных родителей не расстраивал, уроки впитывал, как губка воду. К восемнадцати годам он вырос в здоровенного красивого парня, грозу простодушных гоблинских девчонок и коллекционера чужих зубов, выбитых в драках.

У человека, пусть даже с примесью благородной крови фейри (или островной чуди), в мире Старших Народов маловато возможностей сделать карьеру. А для крепкого парня из скромной семьи и подавно одна-единственная. Военная служба. Особенно ценятся кадры, прошедшие муштру в эльфийских войсках. Родители желали Федру лучезарного будущего, поэтому отправили его набираться опыта в экспедиционный корпус «Зубцы листвы», что охотился на каннибалов в лесах Аггуха.

Федр на исторической родине не оплошал. Отбарабанив пять лет, дослужился до десятника-селлара разведчиков. Параллельно успел подучиться полезным навыкам в диверсионной школе и узнать кое-что новенькое на курсах заклинателей.

Возвращение в Даггош началось с маленькой катастрофы, поставившей большой крест на карьерных планах Федра. В стране клокотал мятеж. Армия бесноватого предводителя северных гоблинов-таха Черного Шамана рвалась к столице. Друидская община эвакуировалась через магические порталы за Кипящий Океан. Приемных родителей Федра увезли буквально силой. Надежда на теплое место в рядах элитного подразделения рухнула.

Однако даже без протекции молодой воин в звании селлара оставался ценным кадром. Его направили в отряд, охраняющий внешний периметр правительственного дворца. Во дворце заседал даггеран всего Даггоша – эльфийский ставленник, интеллигентный деспот Волосебугу из южного гоблинского клана киафу.

Во время патрульной службы Федр крепко сдружился с Заком Маггутом – таким же не слишком удачливым наемником. Зак был черноорком из захудалой орочьей провинции Герм, парнем малость простодушным, но честным и надежным. За месяц соратники сблизились настолько, что многим родным братьям не снилось.

Война тем временем подступала все ближе. Войскам даггерана удалось рассеять основную массу мятежников в схватке под столицей Ксакбурром. Однако костяк гоблинского воинства, ведомый Черным Шаманом, тайно проник во дворец. Вел их предатель Ихуси. Мятежники совершили марш по древним тоннелям, которые считались непроходимыми из-за обитающих там демонов, ядовитых тварей и смертельных ловушек.

Многие бойцы во время вылазки погибли или сгинули без следа во тьме подземелий. В предателя Ихуси вселился полудемон-нуи, превратив в упыря, безногого, но кровожадного. А сам Черный Шаман окончательно свихнулся: кормил проводника-монстра собственными солдатами. И все-таки отряд мятежников тайно и неумолимо приближался к покоям даггерана. Остановить мятежников могло лишь чудо.

Оно случилось.

Отцами чуда стали два простых парня, Федр и Зак…

Федр откинул балдахин, спугнув прикорнувших москитов, мух и ос. Не без опаски опустил голые ноги на покрытый циновками пол. Он побаивался змей и крыс. Гоблины из обслуги божились восемью ногами Номмо и каменными грудями Матери-Грязи, что в подвалах дворца разгуливают целые ватаги серых тварей. От обычных крысенышей, которых можно придавить пальцем, до пасюков размером с карликового гиппопотама. Крысиным нашествием рядовые сотрудники администрации объясняли быстрое оскудение даггеранских закромов. Федр подозревал, что все дело в двуногих крысах, но доказать пока ничего не мог.

Обув сандалии, Федр подул в глиняную свистульку, слепленную в виде полузабытого божка, бледного лиса Йуругу. Фигурка чрезвычайно нравилась Твердостволу за особую дикарскую красоту и хрипловатый свист, напоминающий крик тропической птицы. А еще в ее полом нутре приятно побрякивал сушеный глаз ядовитой жабы.

На зов явилась Клюш – черноглазая, скуластая гоблинша. Довольно симпатичная, если не обращать внимания на крупный нос, формой напоминающий баклажан. Одета она была весьма легкомысленно. Яркие тряпочки почти не скрывали широкобедрого и полногрудого тела. Остальные прелести тоже были малость избыточны – девушка не ограничивала себя в мучном и сладком. Её кожу оттенка молочного шоколада покрывал нежный пушок. Такой же пушок, только чуть гуще и длиннее, кудрявился на остроконечных ушках. Жесткие волосы на гордо поднятой голове были заплетены в четыре длинные, толстые косы.

Весь вид девицы показывал, что она не прочь изобразить в Федровой постели серну, которую лев-контрразведчик мог бы догнать без особого труда. Да что греха таить, такую охоту они устраивали ежедневно. Однако этим утром Федр посчитал, что трудные государственные дела не позволяют отвлекаться на ерунду.

– Завтрак! – скомандовал он.

Дверь с треском распахнулась. В комнату шагнул даггеран Маггут. Огромный, пузатый, но притом чертовски мускулистый черноорк с буйной шевелюрой, завязанной по орочей моде в толстый узел на макушке.

– После пожрешь, – сказал Зак хмуро. – Сначала дела. Клюш, исчезни.

Гоблинша быстро ретировалась.

Черноорк потер огромный кулачище. Кожа на костяшках была содрана.

– Боксировал с черепахами? – спросил Федр, почти не шутя. Зак время от времени тренировал удар, без страха мутузя любые попавшие под руку твердые предметы.

Зак мотнул головой.

– Пока ты дрых, как мувропский вомбел, я допросил ночного пленника.

– И что он сказал?

– Плохие новости, брат. Нас хотят свергнуть.

– Любое правительство кто-нибудь да хочет свергнуть, – философски заметил Федр. – Мы сами свергли узурпатора Волосебугу. И Черного Шамана вдобавок.

– А за нас взялся Эльфийский Совет. С Эльфобанком в придачу.

С Федра мигом слетели остатки сна и игривое настроение.

– Ох ты, Матерь Грязь! За что?!

– За то, что долги, которые наделал Волосебугу, не возвращаем. И плевать им, что страна после власти проклятого тирана еще не поднялась с колен. Готовят ананасовую революцию.

– Да хоть кокосовую. Не проканает, сир даггеран. Народ тебя боготворит.

– А если не проканает, зашлют десант тренированных карателей через порталы, что в подземельях нашего дворца. Помнишь «демонские ловушки», которые защищают дворец от лазутчиков и убийц? Они самые и есть порталы. А чтобы из нас свергнутых героев не вышло, еще и кастрируют. За евнухов ни один гоблин не вступится. Хуже того, потешаться начнут. Словом, нам жопа, – закончил черноорк безжалостно.

– Вот уж грязь им по губам! Этруски не сдаются, – громко заявил Федр, которого основательно встревожили слова о кастрации. – Замуруем порталы, проведем патриотическую агитацию среди населения. Деньги тоже как-нибудь раздобудем. Например, проституцию узаконим. Или наркоторговлю к рукам приберем. Налоги рекой поплывут. Выкарабкаемся!

– Наркоторговлю, говоришь? Проституцию? А что, умный подход… – Маггут одобрительно хмыкнул. Видать, вспомнил уроки, полученные в пору бурной юности. – Только как мы замуруем порталы? Это тебе не крысиные норы. Добровольцев среди здешних строителей нам точно не найти. А на заграничных денег не хватит.

Зак тяжело задумался. Федр воспользовался этим и еще раз дунул в свисток, вызывая Клюш. Жрать хотелось просто невероятно. А ведь потом придется еще раз допросить пленника, лично. Если, конечно, Зак не перестарался со своими орочьими методами.

* * *

Холодный кокосовый сок с капелькой старой доброй настойки «Белая антилопа» вернул теневому лидеру оптимизм и веру в людей – даже таких слаборазвитых, как гоблины.

– Без паники, сир даггеран, – сказал Федр.

Он подцепил ломтик козлятины в кисло-сладком соусе, с подозрением понюхал. От поваров можно было ожидать любых фокусов. Именно повар предыдущего даггерана сделался сначала предателем, а потом кровавым упырем! Однако организм отнесся к запаху благосклонно. Федр отправил мясо в рот и взмахнул вилкой.

– У нас же есть Гучад. Преданный ученик тирана Волосебугу. Наперсник практически. Наверняка во всяких колдовских штучках поднаторел. Пусть проработает тему уничтожения порталов.

Державные дела за полтора года так наскучили Федру, что всю рутину он решил сбросить на толкового преемника. Никого лучше гоблина Гучада на эту роль было не придумать – при тиране Волосебугу тот слыл единственным неподкупным чиновником. После смены власти, которую недоброжелатели да завистники называли переворотом, Зак и Федр распустили старое правительство. Гучад не уехал в эмиграцию, как многие бывшие соратники, а стал уважаемым сказителем в квартале тувлюхов. Сочинял анекдоты и вел приблизительные летописи со слов стариков.

Во дворец гоблин вернулся с радостью и за дела принялся с похвальным рвением, но друзья все еще присматривались к нему.

– Не слишком ли резкое начало для стажера? Сразу выдать ему наши планы?

– Можешь на меня положиться, лично прослежу за выполнением.

– В принципе, идея неплохая, – согласился Зак. – Но ты все равно посматривай, чтобы он не затеял переворот. Не доверяю я этому парню.

– Хорошо, сперва испытаем его на верность и готовность пожертвовать собой ради Даггоша. Отправим лично замуровывать порталы. Эй, Клюш!

Девушка заглянула в дверь.

– Пригласи-ка сюда Гучада.

Гоблинша посмотрела на этруска, будто на внезапно заговоривший пень.

– Я выполняю только приказы господина Маггута!

Федр от неожиданности чуть не подавился козлятиной.

– Это с каких пор?

– Вообще-то после сегодняшней ночи, – сказал орк с ноткой гордости. – Взял ее временной супругой. Прежняя надоела. Беги, красавица. А сира Твердоствола надо слушаться, как меня самого. В деловых поручениях, конечно.

Клюш хмыкнула и скрылась.

– Быстро же бабы предают нашего брата! – опечалился Федр. – И гоблинши туда же.

– Не вини ее, брат. Разве могла девочка устоять перед харизмой своего даггерана?

* * *

Гучад принял задание с показным энтузиазмом. Первым делом он предложил заглянуть в архивы Волосебугу. Бывший тиран Даггоша слыл изрядным колдуном и наверняка знал, как справиться с прущими из порталов демонами. При нем они не слишком озоровали. Сидели себе в подвалах, а охотились только на крыс да лазутчиков.

Федр в ответ лишь пожал плечами.

– Какие архивы? В сейфе Волосебугу лежали только неважные записки. Долговые счета, переписка с командованием эльфийских наемников. Ни о каком колдовстве в них не говорилось.

– Так, значит, вы не нашли его личное хранилище? – удивился Гучад.

– Выходит, не нашли. А ты знаешь, где оно находится?

– Конечно! Идемте, сир. – Гучад решительно двинулся в сторону Зала Предков.

После того, как друзья спасли в Зале Предков страну от Черного Шамана, там основали мемориальный музей. На стене висело волшебное копье Либубу, а в центре помещения стояла скульптурная группа, изображающая подвиг Маггута-Освободителя и его лихих соратников.

Скульптурную группу выполнил из раскрашенного дерева известный агуххский ваятель. Из всех персонажей на себя походил только безногий упырь Ихуси. Остальные напоминали гремлинов – малорослые уродцы с огромными головами, а фигура Федра – еще и с эрекцией! Ваятель, впрочем, утверждал, что это спрятанный в карман боевой жезл. Зак почему-то страшно завидовал Федру. Наверно потому, что «жезл» в кармане скульптурного селлара был длиной с руку.

Комната была закрыта накрепко и отпиралась только для экскурсий, потому что из ковра там до сих пор торчала голова боевого гомункулуса, упавшего в колдовской круг Номмо. Время от времени голова начинала двигать телескопическим органом зрения и жужжать скрытыми в черепной коробке механизмами. Смельчаков, которые согласились бы участвовать в приемах, устроенных по соседству с останками этого устройства, было немного. А вдруг у гомункулуса сбилась программа, он почует тепло живых существ и полезет обратно, вершить неправый, но скорый суд?

Гучад дождался, когда Федр отопрет дверь, и первым вошел в Зал Предков. На скульптурную группу он взглянул с видимым одобрением. Отвесил почтительный поклон копью Либубу, а потом подошел к террариуму, где когда-то обитали волшебные змеи хухум. Сейчас там жили только многоножки, тараканы да пауки, которые активно жрали друг друга, не давая расплодиться чересчур сильно. Озерцо в центре террариума затянула ряска. Разросшиеся папоротники и травы вылезали наружу, свешивались со стеклянных стенок до самого пола.

Федр тем временем дал волю ностальгии. Именно здесь все и произошло.

…Отряд мятежников ворвался в даггеранские покои, когда Волосебугу проводил обряд связи с духами-покровителями гоблинов. На старинном ковре в Зале Предков даггеран с помощью колдовства создал круг из волшебных змей хухум. Через открывшийся в круге магический колодец Волосебугу хотел просить у духов помощи, но не успел.

Черный Шаман приказал бросить даггерана и его помощника в колодец, что и было немедленно исполнено под завывания упыря Ихуси.

Судьба страны висела на волоске, когда в сражение вступили подоспевшие Федр, Зак и великолепное творение гремлинских биомехаников, боевой гомункулус Люмьен, присланный руководством эльфийской военной базы.

Схватка была яростной. Федр действовал руками, как обучали в диверсионной школе, ногами, как наставляла мать-кентаврида, и головой, как предписывал друид-отец. Зак бился подхваченным с резных козел ритуальным копьем. Гомункулус обходился сорванной с петель дверью.

Мятежников отправили вслед за даггераном Волосебугу – в змеиный круг. Там же сгинул Черный Шаман. Упырь Ихуси едва не утянул за собой гомункулуса, но в последний момент Зак успел перерубить одну из змей копьем. Колдовской колодец закрылся, а Люмьен так и застрял между двумя мирами. Большая часть провалилась в царство духов, меньшая осталась в мире живых. Сейчас из настенного ковра в Зале Предков выставлялась только бронзовая макушка, выпуклый лоб да телескопический глаз доблестного биомеханизма.

Благодарные гоблины, спасенные Заком Маггутом от преступного Шамана, призвали черноорка на пост главы государства. Тот согласился, при условии, что Федр Твердоствол станет теневым лидером, как издревле повелось в Даггоше, а Волосебугу объявят тираном. Вздорный колдун неоднократно наказывал Зака и Федра за ерундовые провинности, и теперь должен был поплатиться за это. Пусть и посмертно.

– Подожди-ка минутку, – притормозил Гучада Федр. Ему пришла в голову отличная идея. Он снял с крючьев священное копье и протянул гоблину. – Клянись, что будешь верен стране и даггерану, обязуешься творить благо народу и все такое.

– Своими словами можно?

– Давай!

Гучад торжественно, коротко и по существу произнес на ходу сочиненную им клятву.

«Правильный гоблин, – подумал Федр, которому речь понравилась пафосом и лаконизмом. – Надо бы всех чиновников через копье пропустить, авось воровать будут поменьше».

– Принимается, – сказал Федр, вешая Либубу на место. – Надиктуй потом текст. Оформим клятву по всем правилам, впишем в Конституцию. Должны же мы развивать демократию, Грязь побери! А теперь за дело.

Без малейшего трепета Гучад запустил руку в террариум и начал двигать камни на дне. На всякий случай отойдя к двери, Федр следил то за ним, то за блестящей бронзовой черепушкой Люмьена. Удивительно, но с течением времени металл ничуть не потемнел, а напротив – сверкал, как зеркало эльфийки. Хорошо хоть объектив в глазу гомункулуса на этот раз был темен и безжизнен.

Раздался отвратительный скрежет. Стеклянная конструкция террариума начала медленно поворачиваться вокруг невидимой оси. Гучад помогал вращению плечом. Вскоре в полу открылась вместительная выемка. Федр подошел ближе. Гоблин толкал террариум, пока тот не уперся в стену. Чиновник тяжело дышал, лицо блестело от пота – видимо, механизм вращения совсем заржавел.

Отодвинув Гучада, теневой лидер принялся за разграбление сокровищ.

Внутри тайника нашлось несколько папок из потертой змеиной кожи. Боевой жезл, выполненный по спецзаказу. Полный национальный костюм гоблинов-киафу. Уродливые маски, глиняные фигурки, погремушки из сушеных тыкв, связки мелких косточек и ярких перьев. А еще деревянная доска, сплошь покрытая резьбой.

К большому разочарованию теневого лидера, золота и драгоценных камней в тайнике не было. Или Волосебугу был бессребреником, что вряд ли, или хранил сокровища в более надежном месте. В ячейке Эльфобанка, например.

– Это единственный тайник? – строго спросил Федр.

– Других не знаю! – честно глядя ему в глаза, признался Гучад. – Может, где-нибудь в подземельях еще есть. Но я туда боюсь спускаться. Там Древнее Зло и полудемоны нуи. И гигантские крысы, говорят, расплодились. Или это в обычных крыс нуи вселились, тогда вообще дело плохо. Сожрут заживо, они гоблинятину ой как любят. И от человечины не откажутся! – С каждым словом гоблин бледнел все сильнее. – Нет, туда лучше не соваться.

– Ладно, брось пугать. Что за сказки дедушки тувлюха? Ты больше не народный сказитель, да и я не простодушный слушатель, – обобщил Федр и против воли покосился на макушку гомункулуса. Та вроде не шевелилась. Теневой лидер взял бумаги и жезл, на остальное махнул Гучаду. – Забирай добро, и сваливаем отсюда.

– Тайник закрыть?

Федр вспомнил душераздирающий звук механизма.

– Оставь так. У нас секретов от народа нет!

* * *

За работу засели без проволочек, в дворцовой библиотеке. Правда, книжек здесь было не больше дюжины томов. Конституция Даггоша в различных вариантах да роскошно изданные эльфийские воспитательные истории для гоблинят.

В библиотеке было пусто.

– Здесь написано, что такое змеиный круг, и как его изготовить, – вскоре сообщил Гучад.

Они поделили папки пополам, чтобы поскорее найти сведения о демонских порталах и способах борьбы с ними. Большая часть записей была сделана на староэльфийском, которого Федр совершенно не знал. Он был хорошо знаком только с современным бытовым эльфийским, да с адаптированным для гоблинов суржиком. Попадались заметки и на нем, сделанные рукой Волосебугу. Относились они преимущественно не к теории, а практике. Заклятия, заговоры, голосовое сопровождение колдовских обрядов…

– Стоп. – Федр сгреб документы в кучу и прихлопнул их ладонью. – Сейчас нас интересуют только порталы. Вы говорили об этом с Волосебугу?

– Он как-то раз обмолвился, что собирал сведения с помощью старых гоблинов – знахарей и колдунов. Эти дыры с прежних времен остались. С тех еще, когда драу тут хозяйничали. Ну, темные эльфы. Тысячи лет назад!

– Ясно. Быстренько просмотри записки и найди имена старых колдунов. Вдруг они и впрямь знают способ?

Гучад потупил взгляд.

– Ну, способ-то есть…

– Только?

– Только эльфы из Совета отговорили Волосебугу его использовать. «Ловушки» – хорошая защита от непрошеных гостей. Закрыть-то недолго, а что потом?..

Вот оно что! Длинноухие прохиндеи знали способ забрасывать через порталы шпионов и прочих неприятных тварей, потому и приберегали этот козырь в рукаве. Выходит, пленник не соврал насчет возможного десанта кастраторов. Плохо дело.

Федр отвлекся от размышлений, решив размять ноги и более тщательно осмотреть помещение. Повсюду скопился толстый слой пыли. В одном из шкафов нашелся набор технических приспособлений – шар магической связи, светильник с окостеневшим фитилем, очки, пюпитр для книг, кисточка для смахивания пыли, перо и высохшая чернильница.

Очки Федра особо заинтересовали – матово-желтые, массивные, с круглыми дужками. Он протер плоские стекла краем рубашки и водрузил очки на нос. Мир вокруг приобрел повышенную четкость. Федр снял с соседней полки Конституцию Даггоша, записанную староэльфийским, открыл. Удивительно! Смысл текста стал абсолютно ясен, хотя язык Федр по-прежнему не понимал.

Магический шар на полке вдруг замерцал и начал позвякивать, будто по нему постучали чайной ложечкой. Потом осветился полностью.

– Вот ты где! – Сквозь слой пыли просматривалась физиономия Зака. – Куда тебя занесло? Что за модные очки у тебя на носу?

Федр вытер рукавом шар. Изображение прояснилось.

– Они не модные, а магические. Работаем в дворцовой библиотеке.

– Сир, мы овладели архивом Волосебугу и скоро решим проблему демонских порталов! – оживленно выкрикнул со своего места Гучад. – Я уже составил список колдунов, которые нам помогут!

– Покажи-ка, – заинтересовался Зак. – Сколько их у нас под боком шныряет, этих подозрительных личностей? Они опасны?

– Всего шесть! – Гоблин споро подбежал к шару и раскрыл перед ним страницу дела.

– Ни хрена не понимаю, что тут нацарапано, – пожаловался Маггут.

– Дай-ка я, – сказал Федр и отобрал у помощника документ. – Так-так… Какие-то древние старцы из неизвестных деревень… Ага, вот эта годится! В столице живет гоблинша Зудей. Владеет скотобойней, воспитывает семьдесят шесть собак…

– Собак! – ужаснулся Зак. Он как-то признался по секрету, что в детстве пережил агрессию со стороны соседского пса, и с тех пор подвержен собакобоязни.

– Все это в прошлом, бумаги-то старые, – успокоил друга Федр. – Может, она вообще давно померла. А собак на консервы пустили.

– Мне отчего-то кажется, что эта Зудей очень даже жива. Ведьмы вообще живучие, а собачницы в особенности! Вот что, нам необходимо поговорить со старой каргой. Пригласите-ка ее в общественную приемную, часика на два пополудни.

* * *

Во дворце имелась особая приемная для посетителей из народа. Ее как будто скопировали с мазанки тувлюха-старьевщика. Войти в нее можно было прямо с улицы – гоблинской демократии могли позавидовать и эльфы.

Федру пришлось изрядно помучиться, маскируя в приемной телохранителей. Негоже показывать народу, что правитель боится собственных граждан. Но и без охраны нельзя.

Ведьма явилась точно в срок. Ради встречи с главой государства она натянула на себя плащ из вороньих перьев, а на голову – вязаный колпак в виде гриба. На руке у нее были надеты теургические часы размером с небольшую тыкву.

– Эй, старуха Зудей! – грозно позвал Гучад, который окончательно освоился в коридорах власти. – Подойди! Тебя захотел принять глава Даггоша.

Чтобы заранее нагнать на колдунью страха, Зак и Федр с мрачным видом наблюдали за подданной с постамента. Маггут сидел на покосившемся деревянном троне, а теневой лидер стоял рядом, поместив на вытертый подлокотник трона сжатый кулак.

Гоблинша приблизилась, выбирая путь между вязанками хвороста, большими корзинами и баулами с тряпьем. Следом бежала шелудивая собачонка, украшенная полосатым бантом из шкуры зебры.

Даггеран заметно напрягся.

– Соберись, – прошипел Федр.

Зак кивнул и величественно сложил руки на груди. Но вид у него все равно был настороженный.

– Чего желает сир даггеран? – спросила Зудей с поклоном и брезгливо повела носом. Видимо, плесневый дух старья и упадка казался ей отвратительным. Еще бы, после живительных запахов и кипучей суеты на скотобойне!

Никакой робости посетительница, очевидно, не испытывала.

– Рассказывай, как закрыть демонские врата. Подвалы моего дворца переполнены этими зловонными дырами. Если не поможешь, древний ужас вырвется на улицы и опустошит Ксакбурр! – выпучив для значительности глаза, проговорил Зак. – Все мужчины будут кастрированы, женщины выпотрошены, а дети сожраны живьем!

– Да неужели? – усомнилась старуха. – Сколько себя помню, всегда тут демон-дыры были. Испокон веку они. Но если господин даггеран считает, что надо их заткнуть… Тому, кто владеет бледным лисом Йуругу, это совсем легко, – сообщила старуха и протянула узловатый коричневый палец в направлении теневого лидера.

Федр оторопел. Откуда ведьма знает про глиняную свистульку?

– Правда же, Кикуку? – добавила Зудей.

Собачонка утвердительно мотнула головой и гавкнула. Даггеран вздрогнул.

– Что надо сделать? – спросил Федр.

– Подуть в свистульку возле каждой дыры. Звуки освободят демона-привратника, и он уберется восвояси.

Судя по обыденному тону, прозревать магическую матрицу мира для даггошцев было в порядке вещей.

– И все? – не поверил Твердоствол.

– Это самое важное. Есть еще кое-какие мелочи…

Старуха приподняла колпак, почесала седую голову и закатила глаза. Шавка принялась совершенно непочтительно выкусывать блох подмышкой. Даже самый пожилой тувлюх сообразил бы, чего ожидает алчная ведьма.

Даггеран кивнул Гучаду. Тот с готовностью порылся в кармане и бросил старухе потертый серебряный метикал.

Зудей оживилась.

– Еще нужен карликовый гиппопотам. Услышав музыку бледного лиса Йуругу, он начнет танцевать. А когда утомится, сядет прямо на дыру и нагадит в нее. Демон портала брезглив. Он предпочтет покинуть дыру, а перед уходом запечатает ее навсегда.

– Любой бы на его месте покинул, – проворчал Федр. – Не дожидаясь конца обряда. Еще какие-то условия есть?

– Только одно. Гиппопотама придется хорошенько накормить. Сами понимаете, плясать на голодное брюхо невесело.

– А где его взять?

– Поймать в реке, конечно.

– Теперь-то все?

– Н-н-ну… Нет.

Бабка снова замолкла с мечтательным видом. Ее псина вдруг оживилась и стала обнюхивать ближайший плетеный баул, из которого донеслось сопение и сдавленный чих.

– Проклятые крысы! – находчиво вскричал Федр и погрозил баулу кулаком.

Чтобы отвлечь посетительницу, пришлось выдать ей очередной метикал. Монета исчезла в одеждах старой гоблинши так же стремительно, как и первая.

– Без моей верной Кикуку вам ни за что не найти все демон-дыры. А она тоже любит покушать.

Зак едва сдержал стон. Впрочем, бродить по подземельям он все равно не собирался. А наличие блохастой псины в проводниках и вовсе давало ему карт-бланш на однозначный отказ от экспедиции.

– Учти, если твой способ не сработает, я велю скормить тебя речному чудовищу! – пригрозил напоследок черноорк. – Проваливай, вредная старуха! Да помни, что за тобой в любую ночь может приехать белая черепаха с солдатами.

Зудей протяжно выдохнула, будто устала говорить с умалишенными, но разумно промолчала.

* * *

Зак был крепко раздосадован, что ему не удалось поставить проклятую ведьму на место. Однако делать из этого случая трагедию не стал и вскоре уже готов был посмеяться над своей суровостью.

– Спасибо за развлечение, ребята. Полагаю, наш стажер справится с поимкой гиппопотама?

– Будьте уверены, сир! – тут же отозвался Гучад.

– Отправляйся к капитану Пергу, пусть выделит опытных солдат в помощь. А я обратно в архивы, – сказал Федр.

В библиотеке он снова углубился в изучение волосебуговских документов. С помощью волшебных очков смысл любой страницы улавливался мигом. При необходимости можно было рассмотреть каждый абзац или предложение отдельно, чтобы вникнуть в детали.

Выяснилось много чудесного. «Демонские ловушки» оказались норами, ведущими в Нижний мир, иначе Подтеменье – подземную страну темных эльфов. В самые мрачные и зловещие его уголки – к полям магмы, в бездонные пещеры, в гнездовья ядовитых гадов, в непроходимые заросли гигантских колючек и к прочей смертоносной экзотике. Любого угодившего туда скорее всего ожидала мучительная смерть. Демоны порталов были всего лишь примитивными магическими существами, не сложнее амеб, и исполняли роль не то затычек, не то заслонок.

Созданный из змей Круг Номмо тоже вел в Нижний мир, только уже без подвохов. Круг еще никогда не открывал портал в опасные места.

Здесь теневой лидер скептически хмыкнул – будучи контрразведчиком, он отлично знал, что такое дезинформация.

Вернуться из Подтеменья можно было как через Круг, так и на расписанной рунами доске, произнеся заклинание на потаенном наречии древнеэльфийского. Ни прочитать, ни понять его Федр не смог даже с помощью очков.

В отдельной тетради нашлись сведения о таинственном Замке Колдуна. Гоблины считали это место смертельно опасным. Федр до сего момента думал, что никакого Замка нет вообще, а рассказы о нем – байки дедушки тувлюха. Он ошибался. Эльфы полагали, что затерянный в непроходимых джунглях Замок – голова мертвого дракона. Сотни лет назад изгнанные эльфы-чернокнижники Подтеменья укротили чудовище и заставили прожечь небесный свод, чтобы вернуться в Верхний мир для страшной мести. Каменные небеса дракон прожег и даже голову протолкнул, а тело не смог. В попытках вырваться наверх он и помер от истощения. А может быть, заснул. Наверняка не знал никто. Что стало с наездниками, были они вообще или нет, тоже осталось неизвестным.

Задняя корка последней тетради показалась Федру подозрительно толстой. Он осторожно разрезал ее канцелярским ножом из челюсти циклопендры… и был тотчас вознагражден за наблюдательность. Внутри обнаружились две потертые бумажки. Та, что побольше, оказалась донесением некоего агента. Докладывал он тирану Волосебугу о совершенно секретной операции Эльфийского Совета. Их темные сородичи, драу, начали объединяться, и Совету это решительно не нравилось. В подтеменном городе Эззмате нашелся отступник по имени Дмузг, который поклялся расколоть тамошний социум на тысячу осколков. Для финансирования его подрывной деятельности светлые эльфы отправили целый сундук золота. На втором листочке была набросана приблизительная карта Нижнего мира. Один из городов был отмечен красным крестиком и изображением пузатого сундука – наверняка там и окопался ренегат.

Так вот зачем интеллигентный узурпатор Волосебугу плёл змеиные круги! Не с многоногим духом Номмо он собирался беседовать, а искал путь к золотишку Подтеменья.

Федр постучал ногтем по столу и усмехнулся. Это была хищная усмешка решительного и деятельного человека, узнавшего, где прячется плохой парень при хороших деньгах.