Он снова подмигнул мне и выжидательно посмотрел.

– То есть, что это значит? Куда и зачем? Объясни, – я засыпала вопросами брата.

Митя присел на ближайший табурет и старательно, словно маленькому ребёнку, стал разъяснять ситуацию.

– Рада, послушай, не перебивай. Хватит тебе в этом захолустье жить. Во-первых, сестрёнка, я хочу познакомить тебя со своей невестой, – он сделал останавливающий жест рукой, заставил меня сдержать порыв радости и не кинуться к нему с поздравлениями. – Во-вторых, я взял и записал тебя на кастинг в отборочный тур «Битвы экстрасенсов», у нас времени в обрез. До Москвы путь не близкий, да и поезд нас ждать не станет.

От возмущения разом забыла все слова, только открывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Да почему ты не спросил меня, хочу ли я участвовать в этой показухе! Думаешь там всё по правде?

– Ну, не нужно сердиться, сестрёнка. Я же хочу как лучше, поехали?! В ту лабуду про шаманов и колдунов не верю, но в тебя, волшебница, верю. Надо показать им, на что ты способна, если не победишь – развлечёшься, – уговаривал он.

В моём уме промелькнула шальная мысль: «А почему бы и нет? Ведь, в конце концов, чего бояться? Хоть Митю порадую».

– Ладно, уговорил, – согласилась я. – Когда в путь?

Брат просиял, обрадовано ответил:

– Сегодня, у нас поезд через три часа. Давай по-быстрому вещички в сумку закинь, я такси заказал.

– Да?! Неужели в нашу деревню можно его заказать? – не поверила я.

– Конечно, дело только в цене. Ой, совсем забыл. – Хлопнул себя по лбу брат.

Вытащил из бокового кармана пиджака маленький пакетик и протянул мне со словами:

– Вот, это тебе подарок, Рада.

Взяв мою руку, повернул ладонью вверх и высыпал в неё содержимое. На раскрытой ладошке лежали серьги. Серебряные, невесомые с овальным темно-зелёным камушком. На конце каждой серьги был прикреплён рельефный серебряный кленовый листик. Камушек напоминал отцовское кольцо, которое я продолжала носить как кулон на шее.

– Нравится? – спросил брат.

– Ага, очень. Только вот уши не проколоты, к чему их цеплять буду? – вопросительно посмотрела на дарителя.

– А у нас будет время решить эту проблему, сдадим в багаж вещи и пойдём уши прокалывать, – оптимистично заявил Митя. – Главное вовремя добраться до вокзала.

И вот мы вполне благополучно и с запасом времени в два часа приехали. Пока Митя сдавал наши пожитки, я беспечно прохаживалась по перрону, любопытно рассматривала сквозь тёмные солнцезащитные очки пёструю толпу спешащих по своим делам людей.

Яркое солнце по-летнему припекало и, закрыв глаза, подставила своё лицо под тёплые лучи, как совершенно неожиданно рядом со мной зазывающий женский голос произнёс нараспев:

– Эй! Красавица, давай погадаю на жениха!

Оглянувшись, увидела смуглую черноволосую женщину средних лет в пёстрой одежде, беспечно засмеялась и ответила:

– Спасибо, я сама вам могу погадать не хуже.

– Да? – удивилась цыганка, пристально окинула меня взглядом. – Ты зря отказываешься от моих услуг, ещё никто не разочаровался.

– Не нуждаюсь я в этом.

Всё ещё забавляясь этим разговором, я сняла очки и просто посмотрела на женщину, она отшатнулась, прошипела:

– Ведьма! Чур меня!..

Резко развернулась и быстрым шагом пошла прочь, при этом что-то бормотала не по-русски.

Усмехнувшись, вслед ей крикнула:

– Ха! От ведьмы слышу!

Подошедший Митя посмотрел рассерженной ворожее в след и спросил:

– Рада, чего это она от тебя хотела и почему разозлилась?

В ответ я пожала плечами и произнесла:

– Пристала, уговаривала погадать на жениха. Ну, а наш поезд скоро?

– Да где-то часа через два-три, пойдём уши прокалывать…

Дальнейшие события прошли без приключений, поездка заняла всего несколько дней. Разговоры с братом проходили под нескончаемый стук колёс. Виды лесов, речек и мостов проносились медленно, будто в замедленной съёмке. Он скупо делился своей жизнью, ещё меньше говорил о службе.

И только раз в шутку проскользнула фраза о том, что сослуживцы считают его везунчиком.

– Знаешь, сестрёнка, все друзья думают, что я счастливчик, – поделился он со мною и, рассмеявшись, продолжил:

– Представляешь, однажды в горах неожиданно моя группа напоролась на боевиков. Сначала все растерялись, а потом стали хвататься за оружие. А в меня один ваххабит нацелил «макаров». Думал всё, допрыгался. Но представляешь, его пистолет два раза осечку дал! Вот после этого ребята и стали говорить: «Димон – заговорённый»!

Заставив себя сохранить на лице спокойную улыбку и не показать истинных эмоций, едва сдержалась, чтобы сию секунду не попросить Митю бросить армию. Да и вряд ли он тогда бы внял этой просьбе, он не знал о грозящей опасности. Стоило только на один миг представить брата под дулом пистолета, как дыхание перехватывало в груди, и сердце начинало биться быстрее.

Он продолжал говорить, а я даже не вслушивалась, по инерции кивала. В мыслях возникали разные картинки, одна страшнее другой. Перебирала всевозможные аргументы убеждения и, к сожалению, в голову напрашивалась только одна мысль: нужно было объяснить причину, по которой брат должен уйти со службы.

Но как можно сказать Мите, что за ним по пятам ходит смерть?! Может, и надо было поговорить, но тогда я не решилась. Думала, ещё успею предупредить и отвести беду…

Москва встретила нас летней духотой города и нескончаемой пробкой, в которую мы попали по дороге от вокзала. В открытые окна такси залетал раскалённый, пахнущий асфальтом и чадящим выхлопом машин ветерок.

С непривычки от жары и всевозможного шума у меня разболелась голова. Закрыв глаза, постаралась отвлечься от раздражающих звуков, почти легла на сиденье прижала пальцы к пульсирующим вискам. В салоне негромко играло радио, мужской голос ведущего без умолку тараторил разные слухи и новости, временами звучала музыка.

Наконец, мне удалось задремать и, сквозь полусон, послышалась песня, женщина пела о любви:

Слушая слова, мысленно я уплывала куда-то в заоблачные дали. Возник неясный образ. Мужской размытый силуэт, весьма смутно знакомый. И, как в стихах этой песни, захотелось почувствовать солёные губы незнакомца на своих, чтобы его руки крепко обняли, прижали к себе и не отпускали. Откуда взялись такие странные желания, понятия не имела, а тем более мужчина!? Вот тут мне и припомнился давний сон, когда лёжа в коме, я встретилась с бабушкой, и в конце на поляне появился этот незнакомый, но странно родной силуэт. Интересно, почему он возник именно теперь?

– Ну, слава Богу, поехали, – раздался громкий возглас брата прямо над ухом, резко прервал моё забытьё.

Вздрогнув, я подскочила на сидении, сон как рукой сняло. Оглядываясь по сторонам, с любопытством рассматривала людей, спешащих по своим делам.

Огромный город с небоскрёбами, кафе, кинотеатрами, ресторанами и множеством разных зданий.

Такси подъехало к многоэтажному зданию, у входа нас ждала симпатичная светловолосая молодая девушка худощавого телосложения. Она радостно улыбнулась, едва увидела выходящего из машины брата и кинулась к нему на встречу.

– Димка! Ну, наконец-то, ты приехал! Я так соскучилась.

Обняла его за шею. Брат подхватил её и поцеловал.

– Оля, привет! Я тоже скучал. Хочу тебя познакомить с Радой. Сестрёнка, это Оля – моя жена. Вернее через неделю будет ею.

Я протянула руку девушке, которая с нескрываемым интересом разглядывала меня.

– Приятно познакомиться, очень рада, что у брата есть невеста.

– Мне тоже приятно, Рада, – ответила любезностью на моё приветствие Оля. – Дима много рассказывал о тебе.

– Да? Интересно, что он говорил обо мне? – поинтересовалась я…

Продолжая беседовать, мы вошли в подъезд и поднялись на их этаж.

Ольга оказалась милой, общительной девушкой. Прожив у них несколько дней, я радовалась за влюбленную пару. Тем более что через восемь месяцев у них ожидалось прибавление в семье.

Было забавно наблюдать, когда Оля пришла в ужас, увидев мою одежду, и не стала слушать возражений, потащила покупать новый гардероб.

Затем, несмотря на мои протесты, в компании Димки отправилась на кастинг передачи.

Должна сказать, там собралась весьма колоритная толпа. Кого там только не было. Колдуны и колдуньи, ведьмы, потомственные знахари и самозванцы всех мастей, шаманы, ведуны.

При первом испытании большинство отсеялось, второе задание найти машину, в которой спрятался человек, удалось пройти далеко не всем. Неизвестно по какому критерию отбирались участники, но в итоге нас осталось десять человек.

Всех, кто прошёл отбор, поселили в гостинице, в том числе и меня. Я, несмотря на недовольство брата, переселилась туда.

Свадьба Димы и Оли прошла в кафе, которое они сняли на вечер. Пришли друзья по службе и общие знакомые, набралось человек пятьдесят. Веселились от души, сослуживцы брата наперебой приглашали меня танцевать и так рассматривали, что становилось неудобно под такими испепеляющими взглядами. И лишь один парень сидел, отрешенно и смотрел на праздник. Молодой, лет двадцати пяти, коренастый. Чёрные волосы, загорелая кожа, высокий лоб, тёмные брови и орлиный нос, настороженный взгляд карих глаз.

Отозвав в сторонку брата, я спросила, что случилось с его другом. Он нахмурился, тяжело опустился на ближайший стул, сунул пальцы в светлую шевелюру и сказал:

– Это Макс. Он был на задании. Ему не правильно дали координаты отряда боевиков, ребята высадились прямо на их базу. Без подготовки. Все вещи и боезапас пришлось оставить. Половину парней сразу расстреляли, а Максу, и ещё троим, удалось уйти. Они бродили по лесам неделю, голодные почти безоружные, пока не вышли в нужное место. Вот теперь приходит в себя, хочет найти ту суку, которая их доставила, дав ложные координаты.

– М-да! Ты думаешь, это специально сделали? – спросила и поёжилась от нехорошего предчувствия.

На что брат пожал плечами и ответил:

– Не знаю, но такое стало происходить у нас частенько. Конечно, все такие случаи тщательно расследуют, только пока толку нет.

– Митя, ведь у тебя жена беременная, может, стоит найти работу поспокойнее? – попробовала я убедить брата.

– Нет, Рада! Я не крыса и с корабля не побегу! А Ольга знает, какая опасная у меня работа.

– Ладно, извини! – случайно посмотрела на ручные часы, и ойкнула. – Мне надо ехать в гостиницу. Завтра, нам сказали, ранняя съёмка.

– Как ты доберёшься? Может, проводить?

– Такси вызову, не переживай! Лучше жену береги. Пойдём, я с Олей хочу проститься.

Пока я прощалась и отбивалась от предложений выпить за здоровье молодых, брат нашёл мне попутчика. Макс обещал ему довести меня в целости и сохранности, так как приехал на авто и не пил за столом.

Наша поездка проходила молча, лишь иногда я ловила на себе изучающие взгляды.

Затем он нарушил молчание:

– Так ты сестра Селивана? Он говорил, что у него красивая сестра. Не соврал, очень и очень красивая. А я слышал, ты приехала на «Битву экстрасенсов»?

– Да, участвую.

Он удивлённо приподнял брови.

– И как успехи? Хочешь победить?

– Нет, не хочу. Мне это не нужно.

Макс ухмыльнулся, но ничего не сказал до самой гостиницы. Поблагодарив за помощь, я вышла из машины и направилась к входу.

Три месяца спустя

Очередное задание выдалось трудным, не физически, а скорее морально. За помощью обратилась мать зверски убитой молодой девушки с просьбой найти её убийц. Каждый из участников старался показать свои способности и перейти в следующий тур. Отвечая на вопросы ведущей и полицейского, я непроизвольно теребила в ухе серьгу.

Наконец, съёмка закончилась. Вздохнув полной грудью, поднялась со стула и направилась на выход из студии.

– Радмила, постойте! – раздался позади меня голос несчастной матери. – У вас отломился от серёжки листочек.

Удивлённо обернувшись, я, сделав шаг навстречу ей, протянула руку.

Как в замедленной съёмке, женщина медленно вложила в мою открытую ладонь серебряный листочек от подаренной братом серьги. И в тот самый момент меня словно огнём обожгло виденье. Избитый, с пулей в голове, брат лежал в луже собственной крови с открытыми глазами, откуда ушла жизнь. От такого зрелища дыхание перехватило, но неимоверным усилием воли заставила себя посмотреть на довольные незнакомые лица, запоминая их навсегда. Убийц, которые только что расправились с единственным дорогим мне человеком на целой земле.

Развернувшись по инерции я, не разбирая дороги, выскочила со съёмочной площадки, не обращая внимания на окрики людей. Неимоверный клубок чувств из боли, злости, жгучей ненависти, бессилия, отчаяния завладело мной. Красная пелена застилала глаза, я мчалась по коридору студии, никого не замечая. Натыкалась на людей, которые в испуге шарахались в стороны.

В конце концов, оказавшись в каком-то мало освещённом тупике, задыхаясь от бессилия, принялась молотить кулаками стену, сбивая с костяшек пальцев кожу в кровь. Перед глазами всё стояла картина, в которой мертвый брат с простреленной головой и два подонка, весело смеющиеся над ним. Если бы в тот момент я имела возможность оказаться там, убила бы их голыми руками. И плевать на последствия.

Не знаю, сколько я так била ни в чём не повинную стену, пока от бессилия и горя не прижалась к ней спиной и медленно не сползла на пол. Обняв, колени и уронив голову, ощущала внутри всепоглощающую боль, пустоту, холод, от которых меня спасал Митя своей любовью и верой в добро.

Как говорят: месть – это блюдо, которое подают холодным. Вот в тот момент я и стала той ведьмой, которой все меня считали. Вся доброта умерла в тот миг вместе с братом, и я тоже.

А на свет, как змея из старой шкуры, появилась совсем другая девушка. Жестокая, циничная, грубая, не знающая пощады и жаждущая мести, как древняя богиня. Моё сердце истекало кровавыми слезами, а глаза были сухими.

Кто-то легонько дотронулся до моего плеча, вздрогнув, я подняла голову и посмотрела на стоящего. Это наш гримёр Васичка-душка, все его так звали из-за его ориентации. Да он её и не скрывал, наоборот, выставлял напоказ. Вычурно одеваясь, пользовался косметикой и растягивал слова на манер гламурных девиц. Всем поведением заявляя, что не такой, как все. Вот даже сейчас он стоял с обиженной миной, надув губы и сложив руки на груди.

– Дорогая, что случилось? Какая муха тебя укусила, а? – спросил он. – Неужели провалила задание? Да ты не расстраивайся так! Вон как молотила по бедной стене, все пальцы себе изуродовала, я даже боялся подойти. Пойдём, помогу. Так уж и быть, спасу от инфекции, а то здесь, – он брезгливо поморщил нос и нараспев продолжил, – недолго подхватить любую заразу. Вставай, нечего сидеть на холодном полу, а то попу отморозишь.

Несмотря на горе, постигшее меня, на пару секунд забыла о нём и ухмыльнулась, слушая болтовню этого клоуна. И тут только до меня дошла одна интересная мысль: этот Васичка-душка вовсе не так прост, как хочет показать всем, выставляя мнимые недостатки. Сощурив глаза, пристально рассматривала его. А он, причитая и по-детски возмущаясь, наклонился и цепко схватил меня за рукав кофты, потянул, вынуждая подняться и следовать за собой.

Я пошла за ним по длинному тусклому коридору, и он казался бесконечным. Наконец, мы пришли в гримёрку, там как всегда толпились разные люди. Васечка в своей манере выгнал всех словами:

– Вон! Все вон отсюда! Уйдите, противные! Мне нужно лечить человека, – жеманно размахивал он руками.

Посадив меня в кресло, он быстро извлёк откуда-то из многочисленных ящиков аптечку. Выложил на гримерный столик все, что в ней было, стал обрабатывать раны на сжатых в кулаки пальцах, изредка посматривая на моё равнодушное выражение лица.

Наверно искал признаки нестерпимой боли, но зря! Я её не чувствовала, совсем ничего. Она разрывала меня изнутри ржавым, тупым, с зазубринами ножом, оставляющим глубокие незаживающие раны в душе. Не давая времени на восприятие горькой правды и попыток смириться с утратой.

Даже раньше, задумываясь о приходящих за помощью ко мне со своим горем людях, задавалась невольным вопросом, насколько трудно смириться с потерей близких людей. Я приходила к неутешительному для себя выводу, что простить убийцу не для меня. При одной только мысли об этом, во всем теле закипала кровь. Теперь в действительности я стояла на распутье перед таким выбором. Знала, что выбрав путь мести, уже не смогу вернуться к старой жизни и исправить ошибки. Но поступить иначе, простить мучителей, отпустить их, означало предать память брата и всё то, что любила.

Погрузившись в свои мысли, я не слышала, что всё это время говорил Васичка. Только когда он позвал меня по имени, очнулась.

– Рада? Ты здесь?! – прокричал он у самого уха и помахал рукой перед лицом, пытаясь привлечь внимание.

Повернув голову, я посмотрела на него, моргнула растерянно.

– Вася, что нужно?

Он стоял с йодом и ватой в выжидательной позе.

– Наконец, услышала, я тут разоряюсь почти полчаса. Ты сидишь, как восковой манекен в музее Мадам Тюссо. Кулак разожми, там кровь. Обработать надо. Не хватало заражение получить по глупости.

Опустив взгляд на свои руки, с удивлением заметила, что они до сих пор сжатые. Мне не под силу их разжать.

– Не могу, пальцы онемели, – ответила я.

Он отложил приготовленные для обработки препараты, присел на корточки и нажал на какую-то точку запястья, насильно разжал мои пальцы.

На раскрытой ладони, впечатанный в неё, лежал окровавленный серебряный листик. Он с такой силой вжимался плоть, что тупые края прорезали кожу, кровь проступила сквозь порез, и контуры отпечатались на нежной коже.

– Как символично, – заторможено подумала я, глядя на кусочек металла, окрашенного кровью, словно этот контур отпечатался в душе.

– Ого! – присвистнул Вася и постарался очень осторожно вынуть его, боясь причинить лишнюю боль.

Вынув из раны сломанную деталь, он с тихим позвякиванием положил её на полированную до блеска деревянную столешницу.

– Рада, что случилось? Расскажи, тебе станет легче. Давай, не молчи, – впервые прекратив свой спектакль, серьёзно потребовал Вася, довольно ощутимо потряс меня за плечи. – Нельзя держать всё в себе, это вредно! Слышишь меня?! Если хочешь, поплачь. Только не закрывайся ото всех!

– Холодно, мне так холодно, – прошептала я, обнимая себя и пытаясь согреться.

Но этот холод шёл изнутри от зияющей раны, от чувства безнадёжной потери. Удерживая боль внутри, понимала, что только она поможет мне выстоять в задуманном деле.

Холод не уходил, хотя меня и пытался согреть, укрыв пледом, новоявленный друг. Стараясь отвлечься от гнетущих мыслей, усилием воли переключилась на суетливого Васю, который всячески пытался достучаться до девушки с потухшим взглядом в отражении зеркала.

– Вася? А ты зачем ломаешь комедию? – без предварительной подготовки спросила я.

– В смысле? – не понял вопроса он.

– Ну, почему выставляешь то, кем не являешься на самом деле. Ты же не гей!

Он растерянно ухмыльнулся и с долей восхищения, ответил:

– Надо же! За столько времени ты первая, кто это понял. Как догадалась? В чём я прокололся?

– Вася или как там тебя на самом деле зовут, это нетрудно было. Стоило лишь внимательнее присмотреться и отбросить стереотипы. Как говорили в одном старом детективе: «Никто не замечает прислугу, почтальона, врача и другой персонал. Они все на одно лицо». Вот и к тебе настолько привыкли, что почти не замечают. А ты этим комплексом великолепно пользуешься, вопрос только – зачем? – поинтересовалась я.

Он присел на край стола, на секунду задумался и со вздохом признался:

– Всё началось с моего увлечения игрой в карты. Вначале я даже выигрывал, удача улыбалась, но однажды нарвался на крутых парней. Проигрался до трусов, ещё и должен остался весьма кругленькую сумму. Платить долги было не чем, тогда я ещё учился в «ЩУКЕ»* и обратился к другу за помощью. Он согласился дать денег, но с условием. Костя, так звали моего знакомого, оказался бандитом в группировке Севера, – он замолчал.

– А дальше? И что это – «север»? – подтолкнула к дальнейшему рассказу Васю.

Он грустно улыбнулся и спросил:

– Ты умеешь хранить секреты? Надеюсь, да. Совсем забыл, не все знают Севера. Это самый влиятельный человек, очень жестокий, беспощадный. Мне говорили парни, которые на него работают, что в молодости он в первый раз сел в тюрьму за серийное убийство пяти человек. Родители убитых были очень влиятельными людьми, постарались упечь его на всю жизнь. Но он выжил в тюрьме строгого режима. Через пятнадцать лет вышел, сколотил свою банду, поднялся из рядового до крутого бизнесмена, с которым считаются не только паханы, но и политики приходят на поклон. Так вот угораздило меня ему задолжать, теперь отрабатываю здесь. Видите ли Северу нужен свой экстрасенс, не знаю зачем. Только он обещал отпустить меня, как только найду бедолагу.

– Почему сразу бедолагу? – спросила я.

– Рада, пойми – это билет в один конец! Ведь если он согласится на такую «работу», будет в курсе всех дел и тайн, а остальные будут охотиться за этой информацией. С её помощью можно сделать многое, а за носителем этих тайн следить будут как за президентом. Будут стараться найти «ахиллесову пяту» прилагать усилия подкупить или шантажировать. Короче, кандидатов в камикадзе не видно. Вот я и выбрал такой имидж, зарплата хорошая, поклонники и бабы не пристают. Я в курсе всех и вся, и никто ни в чём не будет подозревать, – закончил он.

– Говоришь, твой «знакомый» ищет экстрасенса?! – задумчиво произнесла я.

Если он такой, как Вася наболтал. То ему нужен человек, которому нечего терять. Да и он обладает влиянием для защиты своих интересов, а мне как раз и нужен такой.

– Эй! Ты что удумала?! Детка! Не влезай в это дерьмо! – поняв мой интерес, воскликнул Вася. – Оттуда выхода нет, вернее он последний в жизни. Билет на тот свет!

– Сама знаю, мне теперь нечего и некого терять. Скажи Северу, я согласна, но с одним условием.

– Да? И каким условием?! – полюбопытствовал Вася. – Прежде всего, не называй его Север, его зовут Святослав Николаевич Северский.

– Передай ему, я согласна. Хочу с ним встретиться, пусть скажет где и когда, – не давая себе шанса отказаться, настаивала я.

«ЩУКА»* – ТАК СОКРАЩЁННО называют Щукинское театральное училище.