Задерживаться в логове «пещерного медведя» больше необходимого желания не возникало. Разбросанные кости, в том числе и человеческие, сильно пованивали и уюта не добавляли. Поэтому я, собрав трофеи с побеждённой твари, вышел из пещеры и остановился в кустах рядом. Нужно обдумать дальнейшие действия.
Я, в принципе, неплох в импровизации – в экстремальных ситуациях головы не теряю и соображаю довольно быстро. Вообще я всегда считал себя довольно-таки умным. Ага, я ещё и скромен. Но действовать всегда предпочитал по заранее обдуманному плану, а импровизировать – по мере необходимости: всё ведь предусмотреть невозможно, всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
Так. Что у нас имеется в наличии? У меня есть карта-схема окрестностей Рока, которую я составлял в течение двух недель, выезжая в рейды со снабженцами. Правда, состоит она преимущественно из белых пятен – там есть только дороги от поселения до кластера, в котором мы затаривались нужными нам товарами, и примечания, когда кластер перезагружался и когда пойдёт на следующую перезагрузку. Большой тайны из этого никто не делал, и узнать эту информацию – на мой взгляд, немаловажную – никакой проблемы не составляло. Кроме этой карты, а точнее, вместе с ней, я вёл свой календарь, отслеживая время со дня моего появления в Улье. Сегодня, например, двадцать первый день моего пребывания в этом непростом мире. Сопоставив карту с календарём, можно запросто прикинуть, когда какой кластер пойдёт на перезагрузку, и, если знать, что оттуда можно взять ценного, можно подоспеть заранее и заполучить это самое ценное первым. А вот то, что было между расчерченными мной линиями дорог, для меня оставалось terraincognita. Так что пока я не выберусь в знакомые места, карта мне не слишком-то поможет.
Выбраться к ним не проблема, можно просто вернуться тем же путём, которым пришёл сюда, или обогнуть скалистую гору, в которой располагалась пещера, и выйти к знакомому городу. От границы кластера, где тоннель подземных коммуникаций перешёл в природную пещеру, что вывела меня в логово переродившегося «топтыгина», метров двести, не больше. Но вот зачем мне туда? Побыстрее вернуться в Рок? А нафига? Если колонна отбилась и от нападавших на нас неизвестных, и от элитника, значит, она уже вернулась в поселение, тут километров сорок всего – даже если учесть, что передвигается колонна с небольшой скоростью, часа за два по-любоому доедет. А если не отбилась, в Роке об этом уже знают – какая-то связь со стабом у вояк была, вроде. А если и не знают – помочь колонне уже нечем. Конечно, может быть, вояки сообщили о нападении в Рок и оттуда выдвинулось подкрепление, и если оно меня встретит, то мне помогут и с ними я вернусь в стаб. Но опять же, возникает вопрос: а нафига? Вернуться к прежней работе водилой и за понятный оклад, харчи и крышу над головой и дальше крутить баранку? Оно, конечно, вроде бы, и неплохо, многие бы так и поступили: думать ни о чём не надо, за тебя подумают другие, езди себе да езди, и безопаснее, чем быть вольным рейдером, но меня эта перспектива что-то не прельщает. Думать, конечно, ни о чем не надо, но это и плохо – так и отупеть вконец недолго, мозг ведь тоже требует тренировки. Семь споранов за рейд, бесплатная кормёжка и жильё – здорово, конечно, но больше споранов не заработаешь, как ни старайся, а для вольного рейдера всегда есть другие варианты. Можно, конечно, потерять больше, чем заработаешь, а можно и голову потерять – откусит кто-нибудь, например, но есть также и шансы неплохо подняться. Всё зависит от собственных мозгов, ну, и от удачи, конечно. А полной безопасности и служба в снабжении не предполагает, как показал сегодняшний опыт. Так что решено: завязываю со снабжением, ухожу на вольные хлеба! Вернуться, если что, думаю, никогда не поздно – обратно примут. Главное – в живых остаться. А помощь от возможного подкрепления… Так мне помощь, вроде, особо и не нужна: живчик у меня есть, оружие – тоже, ранений серьёзных нет – так, нога побаливает, но терпимо, да синяки и шишки, что после такого близкого знакомства с элитником можно считать невероятной удачей. И не факт, что оно вообще есть, это самое подкрепление. Вероятнее всего, колонна отбилась от элитника – там и ещё один БТР живой, и другое тяжёлое вооружение имеется. Да и не факт, что элитник продолжил преследовать колонну: тварь умная, могла ещё парой прыжков уйти из-под обстрела и больше на пули из крупнокалиберных пулемётов не нарываться. И у засады что-то не задалось: может, тоже твари помешали, или ещё что случилось. По идее, они должны были зажать нас с двух сторон, чтобы не дать уйти. Или они на то и рассчитывали – турнуть нас с обжитых угодий и самим чего-нибудь, урвать. Вот только что? С продовольствием не такая уж напряженка, чтобы за одну погрузку войну устраивать, а совсем подвинуть Рок с этой поляны вряд ли у кого сил хватит – стаб не из последних. Впрочем, кто, как и зачем – всё это не моего ума дело, я тут, вроде, свои действия планировал, а не о политике и разделе сфер влияния размышлял.
Возвращаться в город, где в меня сначала стреляли непонятно откуда взявшиеся и чего хотевшие люди (для простоты буду пока считать их бандитами), а после чуть не растоптал элитник… Что-то туда меня совсем не тянет. ну как А что если этот элитник, живой, почти здоровый и злой, там сейчас бродит, срывая злость на несчастных медляках, – пули из крупнокалиберного пулемёта ему явно не понравились. Или бандиты не закончили там свои дела – они тоже вряд липримут меня с распростёртыми объятиями. Нет, туда я не пойду – спешить в Рок мне незачем, прогуляюсь пока по окрестностям, может, и найду чего-нибудь полезного.
К горе, в которой находился вход в пещеру, прилегал лес, через него я и пошёл. Куда пошёл? Хм… Видимо, навстречу приключениям – как говорится, «нас невозможно сбить с пути – нам пофигу куда идти!» Главное – не назад. Кластер, по которому я шёл, судя по обилию жёлтых листьев на деревьях и кустах, был стабом или вот-вот должен был перезагрузиться. Хотя кластеры подряд, вроде, не перезагружаются, а рядом – город, который только утром сюда свежий прилетел. Так что, скорее всего, это стаб. А мишка, похоже, кормился тем, что в лесу поймает, да людьми из города: у него перезагрузка, как подсказала мне моя карта, раз в две недели – не так уж и долго. И еда недалеко, и вода – у него там, в пещере, довольно большое углубление в каменном полу было, водой заполненное, видимо, из труб соседнего кластера набежала. В общем, неплохо топтыгин устроился! Судя по тому, что серьёзной биологической бронёй он обрасти не успел – так, только начал обрастать (во всяком случае, бронебойные пули, выпущенные из «гюрзы» с пяти метров, его прикончили), и тому, что я взял с него только четыре спорана, тварь была чем-то вроде лотерейщика. Ну, или переходной стадией от лотерейщика к топтуну. Могла и очень серьёзно развиться: условия позволяли, да и посильней переродившийся медведь своих коллег-людей, со старта – неплохой бонус в виде массы, силы и серьёзных когтей и клыков. Не знаю, как уж там со скоростью – медляки тоже поначалу медленнее обычных людей… Но в целом аргументы весомые.
Кроны деревьев смыкались над головой, а над ними уже смыкалось низкое, затянутое тучами небо. Не сказать, что прогулка по лесу была приятной и беззаботной. Приятно в майский солнечный день прогуляться по хорошо натоптанной тропе, желательно, обработанной от клещей, или самому от них обработавшись. Просто по пересечённой местности, без каких-либо троп и дорог, ходить – уже удовольствие на любителя, и гораздо медленней получается. А я шёл и при этом старался не шуметь: не ломиться через кусты, не хрустеть сухими ветками. И ещё постоянно оглядываться по сторонам, а то здесь можно и пострашнее клеща живность встретить. Так что получалось у меня весьма неспешная прогулка.
Через пару часов я понял, что хочу есть. Ещё через пару – что серьёзно голоден. Живчик – это что-то вроде питания для симбионта, живущего в иммунных, он неплохо подстёгивает регенерацию при ранениях, но ещё нужна и просто еда, чтобы организму было из чего восстанавливаться после регенерационных процессов. Короче, при ранениях следует не только потреблять живчик, но и усиленно питаться. Серьёзных ран у меня не было, а вот мелких царапин, ушибов и ссадин было полно. Да и просто я с утра ничего не ел. А время уже к вечеру. В общем, мой любимый персонаж из детских мультиков, Винни Пух, такое поведение явно бы не одобрил.
К счастью, вскоре я вышел к посёлку. То, что нужно: небольшой хутор, домов десять, не больше, стоял на окраине леса. Дома не выглядели обветшалыми, а ведь без человеческого ухода жилища быстро приходят в негодность. Да и на заросших сорняками огородах культурные растения ещё можно рассмотреть – вон поле картошки ещё совсем заросшим не выглядит. Значит, кластер обновлялся, и обновлялся, видимо, не так давно. В деревнях и мелких посёлках вроде этого нет больших супермаркетов, где можно купить всё, от булки хлеба до войлочной шапки для бани, и люди здесь обычно делают запасы впрок. Так что у меня есть возможность разжиться продовольствием, пошарив в домах, а может, и небольшой магазинчик попадётся. Хотя это вряд ли: не с кем здесь было торговать, совсем небольшой посёлок.
У просёлка, ведущего к поселению, я заметил двух мертвяков. Похоже, бегуны, для них такое поведение типично: стоят, раскачиваясь с носка на пятку, таращатся в глубь хутора. А медляки, вроде, должны бестолково бродить в поисках еды, да и кости рядом с этими мертвяками разбросаны – похоже, какую-то мелкую рогатую скотинку поймали, медляки вряд ли бы догнали.
А хорошо, однако, они стоят: если вдоль опушки леса по-тихому прокрасться, потом через кусты вдоль забора – там, правда, скорее всего, ползком двигаться придётся… В общем, можно незамеченным к ним метров на десять подобраться. Дару этого расстояния вполне хватит, чтобы прикончить их без лишнего шума. Главное – не нашуметь, когда под кустами вдоль забора ползти буду.
Так я и сделал. Между забором и кустами оставалась небольшая полоска открытого пространства, так что ползти мне не пришлось – прошёл, просто сильно пригнувшись. Правда, когда я был метрах в двадцати от парочки, мертвяки забеспокоились, начали разворачиваться в мою сторону. Видимо, учуяли мой запах. Я всё время забываю, что у заражённых усиливается не только слух, но и обоняние.
Я сделал ещё пару шагов, выпрямился чуть больше, чтобы увидеть жертву. Поймал взглядом ухо одного бегуна, ударил. Второй тем временем развернулся ко мне, но сделать ничего не успел, даже заурчать: я ударил его в лоб. Звуки ударов и хруст ломающихся костей – вышло не слишком тихо, но всё-таки не выстрелы. Не зря я тренировался в использовании умения – нахожу точку для удара и бью уже почти автоматически, не особо концентрируясь на действиях.
Прислушался: вроде, тихо все. Никто в мою сторону не бежит, не урчит плотоядно. Достал нож, вскрыл споровый мешок одного – пусто. Другого – один споран. Ну, уже неплохо, с почином вас, господин Скил! Посмотрим, что ещё этот хутор нам готовит.
Пробирался дальше вдоль дороги, по придорожной канаве, сильно пригнувшись. Как раз в ту сторону смотрела только что убитая мною парочка бегунов. На что, интересно, они так пялились? Обычный деревенский пейзаж: пыльная грунтовка, по сторонам от неё – канавы, местами поросшие низкорослым кустарником, дальше от них – две изгороди, состоящие из столбиков и пары жердин между ними (такие делают, чтобы скот не забредал), потом – огороды. Ничего примечательного я не вижу.
Через пару домов просёлок пересекала ещё одна такая же грунтовка. Этот перекрёсток, похоже, и образовывал центр деревеньки. Подходя к нему, я услышал звуки какой-то возни, как будто кто-то вяло борется или волочит что – то по земле. Я лёг в канаву и пополз, стараясь не поднимать шума. Метров через пятнадцать осторожно приподнял голову – и от увиденного зрелища зубы мои сами сжались до скрипа. Здоровенная серая тварь: мышцы рук и плечевого пояса вздуваются уродливыми буграми, абсолютно лысая башка с мордой, обезображенной сильно раздавшимися вширь челюстями. Монстр трепал окровавленное тельце в зелёном в ромашку платьице, засовывал его в пасть, мусолил, но что-то у него не получалось, и он с яростью бил им о землю.
Я и раньше знал, что совсем маленькие дети, вес которых меньше пятнадцати килограммов, не перерождаются и поголовно гибнут от рук и зубов тварей, но одно дело знать, и совсем другое – видеть подобное зрелище собственными глазами. Меня накрыло волной злости. Я встал в полный рост и, не скрываясь, глухо рыча, двинулся к твари. Порву урода!
Лотерейщик заметил меня, бросил трепать тельце девчушки, плотоядно заурчал и с энтузиазмом бросился ко мне в предвкушении поживы. Правильно, иди сюда, сволочь! Как только расстояние между нами сократилось до двадцати метров, я без затей саданул монстра даром в лоб. Тварь осела на четыре конечности, затрусила башкой, пытаясь прийти в себя – удар, примерно сравнимый с попаданием кувалды в лоб, не убил неплохо развитого монстра, но всё же мало ему не показалось! Опустил голову, мразь? Получи ещё раз, в темя, там кости потоньше будут. Послышался хруст, лотерейщик упал мордой вниз, раскинув в сторону руки, заскрёб ими по земле. Приблизившись на пару шагов, я ещё раз ударил монстра. В висок, уже контрольный удар – верхняя половина туловища твари обмякла, ноги конвульсивно дёргались. Готов!
В следующий момент я услышал быстро приближающийся топот лап и какое- то позвякивание слева. Я развернулся на звук: ко мне неслась здоровенная собака – точнее, ещё одна тварь, которая когда-то была собакой. Шерсть вылезла, и теперь тело покрывали лишь её жалкие клочья, лапы стали толще и мощнее, а звякала она обрывком цепи, болтавшимся на ошейнике, от которого, бывшая псина так и не смогла избавиться. Не добежав метров пять до меня, тварь прыгнула и получила удар в нос. Вытянутую морду вдавило в голову – видимо, скорость её движения прибавилась к скорости встречного удара. А ко мне уже приближался спидер, не сильно отстававший от бывшего друга человека, и он также получил удар между глаз. С другой стороны хутора подбежали три бегуна в разорванных, перепачканных кровью лохмотьях. Подходите, уроды, экшн продолжается! Тел на перекрёстке добавилось. Я успокоил ещё одного бегуна, чуть запоздавшего к раздаче, и сам опустился на землю – в глазах потемнело, подступила дурнота, руки затряслись. Всё, я выжат досуха. На использование дара требуется сила, а она у меня закончилась. Мне повезло, что и твари, похоже, закончились вместе с ней.
Трясущимися руками я нашарил фляжку с живчиком на поясе, отпил пару глотков – даже не поморщился, а недавно это пойло мне казалось той ещё гадостью; пить приходилось через силу, убеждая себя, что это лекарство и потому вкусным быть не обязано, а сейчас… привык. И к зрелищам, подобным тому, от которого меня сегодня так переклинило, тоже привыкну… наверное.
Гнев схлынул, осталась апатия. Апатия и осознание сделанной… глупости? Конечно, глупости – окажись тварей на одну больше или одна из них чуть расторопней – и все, хана. Погиб бы смертью героической… и тупой! И ради чего этот маразматический подвиг, что я этим изменил? А пофиг… Сил нет на разбор полётов. Гнев схлынул – осадок остался. Горький осадок и тельце растерзанной девчушки, которой просто не повезло.
Я сидел на небольшом пятачке земли, когдаето бывшем центром местной жизни. Сейчас он был завален трупами, под которыми растекалась чёрная кровь, и стал скорее центром местной смерти. И я посередине, с потерянной рожей и фляжкой в руке. Ни дать ни взять инсталляция под названием «Невесёлые раздумья». Я невесело усмехнулся: если сюда сейчас прибежит ещё какая-нибудь запоздавшая тварь, вряд ли она оценит экспонат современного творчества. Нужно двигаться дальше: Стикс не терпит слабаков!