Настроение с утра было хорошее: светило солнышко, я, наконец, хорошо выспался, сходил в душ, и вообще на душе было спокойно и легко, как иногда бывает, когда ты принял какое – то решение и ни в чем больше не сомневаешься. Правда, из угла бара на меня зло зыркал Быча, но и это не испортило мне настроения – я лишь приветственно помахал ему рукой.

Меломан появился в баре, когда я уже расправился с завтраком и допивал вторую чашку кофе. Он, кажется, тоже пребывал в отличном расположении духа и, заметив меня за столиком с грязной посудой (ещё не успели унести, а за кофе я сам сходил), крикнул девушке за баркой, тыкая пальцем в мою сторону:

– Мне того же, что у этого молодчика! И ещё, музыку сделай потише и поставь чего-нибудь для души!

Та, похоже, знала вкусы своего начальника, и вскоре в зале зазвучала «Metallica», а ещё минут через десять ему принесли завтрак. Я своего, кстати, ждал раза в три дольше.

– Ну что, я вижу, ты не передумал уходить. – Он взглядом указал на рюкзак, стоявший рядом со мной.

– Нет, пойду прогуляюсь до Норы, проветрюсь, может, поохочусь.

– Дело хорошее.

– Так что за дело у тебя ко мне было?

– Почему было? Оно и сейчас есть. Секунду… – Он повернулся к Быче, по – прежнему сидевшему в углу неподалёку от нас. – Быча, родной, тебе что, в моём заведении пиво кислое налили?

– Нет… – ошарашенно ответил тот.

– Тогда чего ты пыришься на нас, как будто мы тебе рубль должны и не отдаём уже полгода?!

Быча, пробурчав что-то нечленораздельное себе под, нос вышел из бара.

– А может, он голодный, – предположил я. – А мы тут жрём, надо было его покормить.

– Вот нечего таких прикармливать, – усмехнулся Меломан. – Так о чём это я… А, о деле. Я тебе бонус от стаба за убийство элитника обещал.

– Ага, и я об этом не забыл, – кивнул я.

– Забудешь ты про халяву, как же, – усмехнулся мой приятель. – Пойдём ко мне.

– Пойдём.

– Я вообще сначала думал тебе просто премию оформить, споранами или горохом, – говорил Меломан, открывая дверь своего кабинета. – Но в свете последних событий это немного растеряло свою актуальность: ты теперь мужчина состоятельный, и спораны и горох у тебя имеется.

– Ну, деньги лишними не бывают…

– Вообще-то бывают, но очень редко. В общем, я решил сделать тебе подарок и бонус от стаба и от меня лично. – Он протянул мне винтовку с оптическим прицелом. – Это не полноценная снайперская винтовка, это карабин.

– Спасибо! – с чувством проговорил я. Оружие мне нравилось: не слишком тяжелое, не слишком длинное, да и просто в руках приятно держать.

– К снайперской винтовке и руки нужны снайперские, а до четырехсот метров и эта машинка работает отлично, – продолжал Меломан. – Это оружие взято у внешников, больше всего походит на наш карабин «Тигр». У вас в мире такой был?

– Хм… Может быть, и был, – задумался я. – Я не большой спец в оружии.

– Ага, ну, в общем, патроны 7.62, подходят калашовские, магазин на двадцать патронов, вот ещё в комплекте три магазина и ещё сотня патронов. Против элитников, конечно, такое оружие не аргумент, а вот от людей отстреливаться, а ещё лучше нападать – самое то.

– Спасибо, Меломан! Это, и правда, то, что нужно.

– Владей!

* * *

Мы с Меломаном выпили ещё по чашке кофе, поболтали о разном, в том числе о достоинствах и недостатках кофе и чая, потом выпили ещё по чашке чая. В итоге из Рока я вышел только ближе к обеду. Вот что значит неорганизованность!

Настроение моё, с самого утра благодушное, ещё улучшилось, когда я вышел за стены. Солнце светит, дует прохладный ветерок, идти хорошо и свободно, ещё с час можно ничего не опасаться: там, за границей кластера, придётся быть осторожней, а сюда даже заражённые редко забредают, нечего им тут делать – стаб большой, да и за его границей ещё несколько кластеров, в которых, кроме леса, ничего нет. Своеобразная буферная зона. В общем, хорошо Рок расположен, грамотно.

На опушке леса стало совсем уж хорошо. Ветер неспешно шелестел листочками, пели птицы; кажется, я тоже начал что-то мурлыкать себе под нос – словом, расслабился, как будто и не в Улье нахожусь, а просто пошёл прогуляться по летнему лесу. Поэтому на происшедшее дальше я сразу среагировать не успел.

– Стоять! Руки поднял! – Из-за дерева метрах в пяти на меня смотрел ствол автомата.

– Чё, не понял? Руки поднял, быстро! – справа появился ещё один мужик с АКМом.

Я послушался: а что ещё делать? Вот ведь, расслабился, придурок, «птички поют, ветер в ветвях шумит»!

– Ну что, урод, встретились. – Гаденько ухмыляясь, передо мной показался Быча собственной персоной. – Не ожидал? Здесь ни Меломана, ни твоих дружков- охотничков нет.

Это верно – нет, и да, не ожидал. Понятно было, что особо дружеских чувств Быча ко мне не питает и это у нас взаимно, но чтобы такое? Действительно, не ожидал, не думал, что духу хватит. И глупости – их ведь тут, похоже, всего трое, и на людей им раньше охотиться не приходилось. Застыли все трое в пяти шагах от меня: двое держат меня на прицеле, Быча стоит, уперев руки в бока, и упивается собственной крутизной и коварством – детский садик- «тормозок». Нет чтобы одному взять меня на прицел, другому подойти сзади, оглушить, разоружить и руки связать, а уж потом глумиться над беззащитной жертвой. Но нет, к моему счастью, непуганые идиоты в Улье ещё встречаются.

– Ну, чего заткнулся, урод? – продолжат Быча. – В баре-то поразговорчивей был.

Отвечать я, конечно, не стал, вместо этого уставился за спину нападавшим на меня клоунам, выпучил глаз – якобы от страха, чуть приоткрыл рот для усиления эффекта и переступил назад, чуть опуская руки. Уловка старая, как мир, но сработала отлично – а чего ещё ожидать от таких горе-налётчиков? Все трое синхронно оглянулись, один даже ствол чуть опустил.

Я ударил даром в висок одного, прыгая в сторону и заваливаясь на бок, выхватил из кобуры пистолет, в полете выстрелил два раза. Не то чтобы я настолько хорошо стреляю, чтоб в полёте попадать в цель, но и расстояние – пять шагов. В общем, попал в грудь второго мужика, секунду назад державшего меня на прицеле; тот тоже успел выстрелить, но я не уверен, что хотя бы в то место, где я стоял. Мужик с простеленной грудью завалился навзничь, а вот в Бычу я промахнулся, и тот, успев среагировать на изменение ситуации, резво рванул за дерево.

Я тоже поспешил отползти за дерево и принялся выпрягаться из лямок рюкзака: не такой уж он и тяжёлый, но без него всё же будет гораздо удобнее. Через секунду со стороны Бычи прогремела очередь, пара пуль ударила в толстый ствол дерева, за которым я укрылся, остальные и вовсе ушли «в молоко» – на меня посыпалась хвоя и какой-то мусор, но это все, чего добился Быча. Он бы хоть патроны мои не тратил, что ли. Какой смысл стрелять очередями, когда у нас тут дуэль один на один? Да ещё и цель не видна – похоже, Быча тот ещё вояка.

Я, наконец, снял рюкзак, присев на корточки за своим деревом, поднял валяющийся под ногами большой сук и швырнул его в кусты в стороне слева от Бычи. Тот тут же убил кусты длинной очередью, а я перебежал за дерево правее и ближе к позиции победителя кустов.

– Скил! – крикнул Быча в десятке метров от меня. – Может, поговорим?

Ага. Точно, самое время для переговоров. Вместо ответа я ударил умением по дереву в нескольких метрах от того места, где засел мой соперник – или его уже правильней назвать жертвой? Он опять куда-то выстрелил – хорошо человеку, всегда знает, куда стрелять! А потом я услышал шорох и пыхтение. Выглянув из своего укрытия, я увидел Бычу, который, присев, спиной ко мне огибал дерево, за которым укрывался. М-да, отличный маневр: не видя противника и не зная, где он находится, даже предположительно, ещё и спиной вперёд… Мне стало смешно и как-то противно, как будто с детьми воюю или с умственно неполноценными. Надо заканчивать с этим. Я ударил даром в затылок Бычи: раздался хруст, и его тело как было скрюченным, так и завалилось набок.

* * *

Полдень следующего дня я встретил на улице города, который, судя по моим картам, перезагрузился прошлой ночью. От намеченного ранее маршрута я, конечно, сильно отклонился, но в Норе меня никто не ждёт, дел срочных у меня там тоже нет, так почему бы не зайти в недавно перезагрузившийся кластер – может, удастся разжиться чем-нибудь ценным. Я, конечно, не бедствую: после удачной охоты на элитника о хлебе насущном можно ещё пару месяцев не беспокоиться, но лишние деньги не помешают. Если я хочу двигаться вперёд и нормально жить в Улье, мне нужно развивать дар. Горошин ещё хватает: как оказалось, больше четырёх в день мне лучше не употреблять, от пятой уже плохо становится, но их лишних точно не бывает. А ещё было бы неплохо собрать побольше денег и купить жемчужину, хотя бы чёрную. Если нам удалось без проблем продать жемчуг, значит, есть возможность его купить, были бы деньги.

Хорошо бы, конечно, добыть такой трофей самому, но одному мне такое не под силу – пока не под силу. А с выбором компаньонов в таком деле надо быть очень осторожным: дело опасное, надо быть уверенным в каждом, да и в случае успеха как бы не получилось «мы делили апельсин – много наших пролегло». В общем, купить пока представляется более реальным вариантом.

А в городе творился полнейший бардак: часть людей успела переродиться, и сейчас они стояли, раскачиваясь, или куда-то брели; те, кто ещё оставался нормальным, тоже куда – то перебегали или вели себя неадекватно, но если и обращали на меня внимание, то старались убраться подальше – видимо, хорошо вооружённый человек, причем, судя по виду явно не военный и не полицейский, доверия у них не вызывал.

Один парень сидел на тротуаре и, обхватив голову руками, монотонно мычал и раскачивался – видимо, скоро присоединится к армии заражённых. А нет, судьба его, похоже, короче и печальней: сзади к нему медленно, но верно подбирается пара медляков. Мне нечем ему помочь, да и смысла нет – он, скорее всего, переродится. Как и другим людям в этом городе, ему просто не повезло, и помогать я никому не собираюсь: сколько из всех этих людей окажется иммунными и как их отличить от тех, кто просто ещё не потерял разум? Я таких способов не знаю, во всяком случае, стопроцентных. Конечно, если бы встретил новичка, который уже несколько дней в Улье и где-нибудь в старом кластере, я бы постарался ему помочь, а так… Этот мир живет по своим законам, и не мне пытаться их изменить, нравятся они мне или нет. А сюда я пришёл для другого дела.

Я шёл по улице, уже привычно избегая открытых пространств; некоторые медляки реагировали на меня, мерзко урчали, пытались преследовать, но быстро отставали. Из-за очередного угла выбежал бегун, явно свежий: одежда не потрёпанная, хоть и перемазана в крови, весь гардероб на месте, даже от небольшого рюкзачка за спиной не успел избавиться.

Я умением проломил ему голову. Споровый мешок, конечно же, оказался пустым, зато, обшарив рюкзак бывшего человека, (интересно же, что у нас нынче зомби в рюкзаках носят), обнаружил планшет, в рабочем состоянии, в котором нашёлся 2ГИС. А вот это полезная находка – можно посмотреть, что и где в этом городе находится, может, найдётся где-нибудь неподалёку оружейный магазин – чем Стикс не шутит?

Магазин, и правда, нашёлся, только не оружейный, а охотничий, и совсем небольшой, но тоже неплохо. Собрав все патроны, гильзы, порох и капсюли, я как раз размышлял, не уташить ли с собой чего-нибудь из оружия, когда в магазин вошли ещё три рейдера.

– Во! А это кто тут на нашей поляне промышляет? – спросил один из них, положив руку на автомат.

– Скил, – ровным голосом представился я. – Тут нигде не написано, что она ваша.

– Ну так я тебя проинформировал. А теперь выгружай все, что взял, и разойдёмся миром.

– Даже не поделиться предлагаешь, прям-таки всё выгружай? – усмехнулся я.

– А с чего бы нам с тобой чем-то делиться?

– А с чего бы мне вам вообще что-то отдавать? – всё так же спокойно вопросом на вопрос ответил я.

– Ну, например, с того, что нас тут трое, а ты один, и я уже сказал: это наша поляна. Так что давай по-хорошему.

Не то чтобы я был так спокоен и уверен в себе – их действительно трое, и ребята, похоже, бывалые, не чета Быче с его подручными, с ними такие фокусы могут и не пройти, да и место не совсем подходящее. Так что блеф и понты – они тоже иногда дорогого стоят. Можно, конечно, было с ними и миром разойтись на совсем отморозков они не похожи, – если бы они хотя бы попросили поделиться. А так не получат ничего.

– А жёваной морковкой, мил человек, тебе в рот не плюнуть? – всё так же спокойно усмехнулся я, демонстративно не замечая, что все они положили руки на оружие. – По поводу поляны я уже сказал. И вообще, кто первым встал, того и тапки. А по поводу того, что вас тут трое… А с чего, собственно, ты решил, что я здесь один? С того, что ты больше никого не видел?

– Ладно, Скил, – минуту поразмыслив, сказал он и направился к выходу, его товарищи потянулись следом. – Встретимся ещё.

– Стоять! – скомандовал я, ударив даром по двери, когда рейдер потянул её на себя. На меня тут же уставились три ствола, но я решил не обращать на это внимания – гнуть понты, так до конца. – Уже встретились, какие-то проблемы?

– Нет, все ровно, – опуская стволы, проговорил рейдер, видимо, здорово струхнувший. – У нас претензий нет.

– Ну, тогда счастливого пути! – улыбнулся я.

Я, конечно, рисковал – могли ведь и стрелять начать, но я решил, что это маловероятно – они ведь уже решили со мной не связываться, видимо, мой блеф про то, что я здесь не один, подействовал, да и оружия в моих руках не было. А обещания вроде «земля квадратная, за углом встретимся» я решил больше без ответа не оставлять. А то, как показал опыт с Бычей, это может быть чревато неприятными последствиями – уж лучше сразу расставить все точки над «ё».

А бардак в городе, между тем, только усилился: что-то горело, где-то шла ожесточённая перестрелка. Причем это самое «где-то» располагалось как раз в той части города, через которую я собирался его покинуть. Можно было, конечно, обойти эту часть стороной – перестрелка может привлечь серьёзных тварей, да и влезать в чужие разборки в мои планы не входило. С другой стороны, где стрельба, там и оружие, и патроны, и просто интересно посмотреть, кто с кем воюет. А с тварями… Каким-нибудь лотерейщикам или даже топтунам мне есть что противопоставить. А если серьёзнее – ну не может же мне на каждом шагу элита попадаться, я ведь в относительно спокойных местах нахожусь, а не в пекле. Да и если в Улье всего бояться, умрешь ещё вернее, чем если ничего бояться не будешь. В общем, я решил аккуратненько подойти и посмотреть, что там происходит.

Действие, похоже, происходило неподалеку от стройплощадки, к которой я и направился, а может, и на ней – пока я добирался, стрельба стихла. Пробираться приходилось перебежками, постоянно останавливаясь и выжидая – не меня одного привлёк шум, туда же спешили заражённые.

Первое, что я увидел, зайдя на стройплощадку, – это двух заражённых в оранжевых касках и спецодежде. Они увлечённо обгладывали труп в белой каске – видимо, до прораба добрались. Я не стал им мешать, просто аккуратно обошёл; наверно, у ребят и до перерождения в зомби были претензии к начальству – вон как увлеклись, даже шум стрельбы их не отвлёк от занятия.

Я поднялся на последний этаж недостроенного здания. Дом строился монолитным, пол и часть стен успели закончить, а вот крыши не было, да и стены на последнем этаже присутствовали только частично, так что получилась хорошая обзорная площадка – и укрыться есть где, и обзору и передвижению ничего особо не мешает.

На территории строительной площадки происходило что-то непонятное. Точнее, что происходило, понятно, не понятно, зачем оно это делало. С другой стороны стройплощадки было ещё одно недостроенное здание, рядом с которым стоял грузовик. Судя по пулемёту в кузове и наваренным стальным листам, этот грузовик явно приехал сюда, а не загрузился вместе с кластером. Рядом с грузовиком под прицелами пулемета и автоматчика с другой стороны толпились люди – в основном, девушки, вполне гражданской наружности, видимо, попавшие сюда совсем недавно вместе с перезагрузкой этого кластера. Ещё два рейдера непонятной принадлежности связывали по очереди по рукам и ногам гражданских и грузили в машину.

Обращались они с пленными, надо сказать, довольно грубо. Вот одна девушка, видимо, не подчинилась приказу или просто сделала это недостаточно быстро, за что плечистый мужик в камуфляже схватил её за волосы, рывком поставил на колени, отвесил неслабую оплеуху, потом повалил на землю лицом вниз и стянул жертве руки за спиной. Затем выпрямился, постоял так пару секунд, наверное, что-то сказал, пнул девушку, после чего стянул ей ноги вместе и, по-видимому, не особо напрягаясь, закинул её в кузов. Интересно, что затеяли эти уроды, зачем им эти люди? Ещё даже непонятно, станут они иммунными или нет: времени после перезагрузки прошло всего ничего.

– Интересно, что задумали эти уроды? – прозвучал рядом со мной негромкий голос.

Я весь внутренне содрогнулся, настолько неожиданно это произошло. Внешне, впрочем, виду не подал, хватило выдержки. Если бы ко мне подкрался враг, вряд ли он бы стал со мной разговаривать, а если это не враг, лучше не дёргаться, так сказать, для сохранения лица. Но как незаметно он всё же ко мне подобрался!

– Не знаю. – Я повернулся к своему собеседнику. – Может, для опытов каких-нибудь увезти хотят.

– С этих станется, – повернулся ко мне рейдер.

А интересный, надо сказать, персонаж: поджарая мускулистая фигура, плотно обтянутая черной тканью комбинезона, к левому бедру пристёгнут томагавк, к правому – кобура с пистолетом, и рядом – ещё один такой же топорик, за плечами – небольшой рюкзак (не чета моему баулу), в крупных ладонях, затянутых в безпальцовки, парень держал бинокль, из-за спины торчал ствол автомата; все было плотно пригнано к телу, нигде ничего не висело и не болталось. Его выгоревшие светлые волосы даже на вид казались жёсткими, а в глазах как будто чёртики плясали (во мне, по-моему, просыпается Лев Толстой).

– Маньяк, – представился парень, протягивая мне руку.

– Скил, – ответил я, пожав руку новому знакомому.

– Эти уроды, – он кивнул в сторону машины, – тут недалеко группу сталкеров положили, я их знал, нормальные ребята были. Я только к концу боя успел, так что помочь не смог. Но и ребята напоследок их тоже потрепали, в общем, их тут только шестеро осталось. – Пока мы говорили, к грузовику пришли ещё два мужика и привели с собой ещё одну девушку.

– И все на одной машине?

– Нет, ещё одна была, но видимо, в неё кто-то очень удачно попал – сгорела полностью. Слушай, Скил, у тебя, я смотрю, винтовка серьёзная. Смог бы отсюда снять пулемётчика?

– Ну, я не снайпер, но тут метров сто пятьдесят всего. Наверное, смог бы.

– Прижмём засранцев?

– Их там шестеро. Трое на одного – хороший расклад, когда он в твою пользу.

– Ну, инициатива на нашей стороне, и позиция, и как только мы начнем, их сразу станет двое на одного. Соглашайся!

– Да я и не отказывался, мне эти ребята тоже не нравятся.

– Ну, вот и отлично! Иогда я слева зайду. Видишь крайнее к машине окно на втором этаже?

– Ага.

– Как я оттуда рукой махну, выжди минуту и вали пулемётчика.

– Давай. – Маньяк исчез так же беззвучно, как и появился.

До места он добрался на удивление быстро – кажется, и пяти минут не прошло, когда его фигура показалась в условленном окне. Я выждал секунд тридцать, тщательно прицелился, оперев винтовку на внешнюю недостроенную стену дома, подождал ещё немного, а потом выстрелил. Винтовка резко щёлкнула, приклад ощутимо толкнул в плечо, и пулеметчик, сделав неровный шаг в сторону, перевалился через окованный железом борт грузовика и рухнул на землю.

Двое из атакованных нами рейдеров сразу же бросились за грузовик, двое присели и начали пятиться туда же – наверно пытаются высмотреть, откуда прилетело их товарищу. Краем глаза я успел заметить фигуру человека, прыгавшего со второго этажа. Со стороны гражданских раздался девичий визг, трое мужиков в их толпе хлопнулись на землю, двое даже голову руками прикрыли.

– Вот, милые дамы, брали бы пример с мужчин, – пробурчал себе под нос я. – Вы же мне половину обзора закрываете.

Ещё один рейдер – кажется, тот, что недавно так грубо упаковывал барышню, – орал на одной ноте и стрелял куда-то от бедра длинными очередями. Ну, вылитый Рембо! Не иначе с глюками своими воюет, во всяком случае, я даже близко от себя попаданий не заметил. Не так просто заметить позицию укрывшегося стрелка по одному выстрелу, тем более что на моей винтовке пламегаситель имеется.

Я прицелился в «Рембо» – других целей всё равно не вижу, надо хоть его пока успокоить. Попал в ногу – да уж, снайпер из меня тот ещё. Мужик упал и пополз в сторону, ну хоть орать и стрелять перестал, и то хорошо, а то мы так скоро тварей со всего города сюда соберём. Следующим выстрелом я добил подранка. Девушки, наконец, догадались лечь на землю (или им мужики подсказали) и притихли – видимо, силы на визг кончились.

– Скил! – услышал я крик. – Не стреляй, все уже!

А потом из-за машины медленно, без резких движений (наверное, чтобы я не пальнул, не разобравшись) вышел Маньяк с разведёнными в стороны и чуть приподнятыми вверх руками; в каждой руке он держал по топору. Ну, точно – Маньяк!