– Сделали, – улыбнувшись, сказал Маньяк.

– Давай собирать трофеи, и двигать отсюда надо, – кивнул я.

Споровый мешок топтуна ещё не защищён костяными пластинами, как это обычно бывает у элиты, и я без особых усилий, поработав ножом и пяткой топора, вскрыл его. Нашёл внутри четыре спорана и одну горошину – повезло, в споровых мешках топтунов, насколько мне известно, горошины встречаются хоть и не так редко, как у лотерейщиков, но всё же это можно считать удачей.

– Ну и страшная же тварь! – сказал подошедший ко мне Кол.

– Да, не красавчик, – согласился я.

– А чего это вы делаете? – спросила одна из девушек (вокруг меня уже собрались все участники нашего весёлого турпохода. Спрашивали, надо сказать, без всякой брезгливости – видимо, привыкли. Экстремальные ситуации требуют быстрой адаптации.

– Эти штуки, – я показал им спораны и горошину, только что вынутые из распотрошённого спорового мешка твари, – представляют для нас, иммунных, немалую ценность. Поэтому охота на заражённых – это популярный род деятельности в Улье, и чем лучше развит заражённый, тем более ценные трофеи с него можно получить. Впрочем, как вы, наверное, уже заметили, заражённые на иммунных тоже охотятся.

– Это мир большой охоты, – философски заметил Маньяк. – Здесь все друг на друга охотятся.

Да, это он верно сказал: все друг на друга охотятся, мир большой охоты…. Что-то меня зацепило: все охотятся – иммунные на заражённых… заражённые на иммунных… и мы вот сейчас идём, и на нас тоже охотятся – в основном, мешают медляки и слабые бегуны… Я оглядел тушу убитого мною топтуна. И меня осенило: есть! Вот оно!

– Кол, вон кусты, справа. Найди там палку_ – не слишком толстую, но и не прутик; в два-три пальца толщиной. – Кол не стал расспрашивать меня, нафига мне оно или что я задумал, а тут же унёсся выполнять распоряжение. Это он молодец. А я, не откладывая, начал отрубать топтуну голову. Работа не такая простая – тварь уже существенно изменилась и на человека походила слабо, и её толстая шея оказалась на диво крепкой.

– Э-э-э, – протянул Маньяк. – Что-то я тоже перестал понимать… Скил, ты решил забрать с собой голову и чучело из неё замутить?

– Ага, – усмехнулся я. – В туалете над дверью повешу, чтобы у людей, когда они её увидят, со страху… эм-м… – я покосился на девушек, – … процесс заседания проходил быстрее.

– Ничё так идея! – хохотнул Маньяк. – А серьёзно?

– Да я как-то слышал, что есть такой способ от назойливого внимания медляков и прочей мелочи избавиться. Рейдеры, если есть такая возможность, отрубают голову лотерейщика и носят с собой. Как оберег. А твари помельче чувствуют запах издали и стараются убраться подальше от его источника. Вот думаю, если с головой лотерейщика получается, то и с головой топтуна должно прокатить.

– Соображаешь! – одобрил меня Маньяк.

Когда я закончил с расчленением топтуна, Кол уже нашёл подходящую палку и стоял рядом. Я напялил на неё отрубленную голову чудовища, протянул Маньяку – он у нас идёт во главе колонны – и торжественно провозгласил:

– Назначаю тебя главным шаманом нашего племени!

Маньяк тоже нагнал на себя торжественного вида сколько смог, принял импровизированный посох, коротко поклонился и сказал:

– Спасибо, вождь! – Потом усмехнулся и спросил: – А что, у нас ещё и не главные шаманы в группе имеются?

– Да кто их знает… – обведя взглядом новичков, смотрящих на нас как на идиотов, заключил я. – Посмотри на эти хмурые лица – тоже, небось, в главные шаманы метят. Так что ты с ними поаккуратнее, от них всего можно ожидать.

Дальнейшее передвижение по городу обошлось без проблем – уловка с головой топтуна сработала, развитые твари, на наше счастье, больше не попадались, а слабые издали чуяли запах опасности и старались убраться подальше. Тем не менее, бдительности мы не теряли и открытых мест старались избегать. Маньяк, похоже, хорошо знал этот кластер, и на окраину города мы вышли прямиком к глубокому оврагу, по дну которого протекал небольшой ручеёк. Ну, или почти прямиком – если быть точным, овраг, поросший небольшими кустами, находился метров на сто левее нас.

– Раньше овраг всегда в другом месте был, – задумчиво почесав поросший щетиной подбородок, сказал Маньяк. – Ближе к нам и чуть правее. По-другому загрузился, да и кластер не был таким реактивным – утром только перезагрузка прошла, а все уже переродиться успели.

– Это плохо?

– В общем-то, нет, – пожал плечами парень. – Так бывает, кластеры от перезагрузки к перезагрузке меняются. Главное, чтоб заправка на месте была.

– Что за заправка?

– Автозаправка. Там магазин есть, вода в бутылках в нём наверняка найдётся. – Маньяк ненадолго умолк, видимо, подбирая слова.

Маньяк, насколько я заметил, сильно отличается от основной массы рейдеров – люди в Улье, как правило, серьёзные, даже хмурые, они и в безопасных стабах-то смеются и веселятся чаще всего спьяну, а уж в стандартных кластерах все сосредоточенные, напряжённые. Суровый народ, в общем. Что как раз и понятно: атмосфера в Улье располагает к такому поведению, да и не живут здесь беспечные долго. Маньяк на этом фоне выглядит эдаким неунывающим раздолбаем – шутит, много улыбается и вообще внешне выглядит расслабленным и спокойным, как будто он не в смертельно опасном мире находится, где полно монстров и людей не лучше, а то и хуже, чем те самые монстры, а на прогулку вышел летним днём, да ещё и находясь в отпуске.

Но если подумать, действует парень грамотно и действия свои хотя бы на шаг вперёд продумывает: когда перевязывал мне руку, поверх бинта пищевой плёнкой всё замотал, чтобы запах крови не распространялся; и плёнка эта у него с собой нашлась в аптечке, и ораву новичков худо-бедно, но снарядил в дорогу, да и шли мы сейчас не куда попало, а по какому-то плану. Видимо, как раз сейчас Маньяк решил в этот план меня посвятить:

– Я, в общем, как думаю, сделаем: сейчас по оврагу доберёмся до заправки, там на народ ещё по паре литров воды нагрузим. – При этих словах означенный народ недовольно загудел, но я махнул в их сторону рукой, чтобы не шумели, а Маньяк продолжил: – Там от заправки до леса рукой подать, а потом уже по лесу к Року двинем.

– Вдоль дороги пойдём?

– Не, вдоль дороги крюк выходит, да и место там есть одно неприятное – ферма туда какая-то прилетает, не коровья, к счастью, свиная, но тоже не подарок.

– А чем коровья хуже свиной?

– На коровах твари неплохо отожраться могут, а свинки тоже перерождаются. Получаются твари не так сильно развитые, но много, да и хм… специфические из хрюшек создания выходят. В общем, вдвоём можно было бы заглянуть – размяться, поохотиться, а таким составом и нагруженными – не стоит.

– М-да… А через лес не заблудимся?

– Не, я дорогу хорошо знаю.

– Вот сколько историй про всякие приключения начинались со слов «идём, я знаю короткую дорогу».

– Ну, так приключения – это же замечательно! – заржал Маньяк.

– Ага, главное в них – выжить.

– Нет, если приключения заканчиваются плохо, это уже неприятности, а приключения – это хорошо.

– Ладно, пусть так будет. Главное, чтоб воды на дорогу хватило.

– Хватит – завтра вечером уже у Меломана пиво пить будем.

На заправке нас поджидала парочка спидеров – к счастью, мы заметили их раньше, чем они нас. Твари были очень заняты – увлечённо жрали какого-то бедолагу (видимо, свежий иммунный попался – заражённых, тех, что послабее, они не так любят, а этого вон уже наполовину обглодали).

Мы с Маньяком, как заправские индейцы, выбрались из оврага, подкрались к тварям на расстояние броска, и через мгновение из голов спидеров торчали топоры. Сработали, как будто годами синхронизацию отрабатывали – твари ни дёрнутся, ни заурчать не успели.

Дальше всё прошло без эксцессов – в магазинчике никого живого не оказалось, мы взяли, что было нужно, и двинулись дальше. После заправки овраг постепенно мелел, но кусты, прикрывавшие нас от посторонних взглядов, тянулись до самого леса. Самая опасная часть пути осталась позади; если дальше пойдём по лесу, неприятностей быть особо не должно, ну разве что дождь пойдёт, так это дело не смертельное, главное, что на тварей нарваться в лесу шансов гораздо меньше – нечего им там делать. Для заражённых главное – много жрать, и жуют они не травку – им мясо нужно. А зверья в лесу не так много, как людей в городах, и его, зверьё это, ещё поймать нужно.

Мы были уже почти на границе леса, когда мой нос уловил знакомый резкий запах: кто-то курит! Я завертел головой, оглядываясь, голова с ходу начала генерировать идеи, глупые идеи, надо сказать. Засада! – Угу. Точно. Это каким надо быть балбесом, чтоб курить в засаде, а тем более, если эта засада располагается в стандартном кластере в Улье, – таких тут естественный отбор Стикса быстро отсеивает.

– Кол, твою мать! – прервал мои мысли голос Маньяка. – Я что, пулемёт у вас взял понести, чтобы ты перекурил что ли?!

– Так мы ж… это… с заправки уже ушли.

– И?.. – не понял Маньяк.

– Так это там нельзя курить, надписи там «огнеопасно». И все такое…

– Ты, блин, ещё скажи, что не в затяг! Ты разве не в курсе, что курение убивает? Твари запах за версту чуют. А ну, брось каку!

Пока Маньяк проводил лекцию о вреде курения, я решил осмотреться и пробрался к краю кустов. И не зря: через поля к нам приближались четыре фигуры – антропоморфные, но с людьми не спутаешь. Одна бежит кривовато и чуть подпрыгивает, что на скорости, впрочем, не сказывается – несётся, как и все, быстро.

– Тут к нам, похоже, гости, – доставая бинокль, сказал я.

Твари не самые слабые: ни намёка на одежду не сохранилось, руки заметно удлинились, мышцы бугрятся на гипертрофированных плечевых поясах, а у того, что бежит кривовато, шея отсутствует напрочь – мощные плечи сразу переходят в широченную башку, на которой расположена огромная полная зубов пасть; даже с приличного расстояния видно.

– Три лотерейщика и один топтун, если не серьёзнее, – хлеборезка у него такая, что сразу десять булок загрузить можно.

– Эх, таким хлебалом да медку бы! – мечтательно сказал Маньяк, похоже, совсем не обеспокоенный перспективой встречи с носителем означенного хлебала.

А вот остальные его спокойствия не разделяли:

– Надо бежать! – с явными нотками паники воскликнула та самая жгучая брюнетка (надо хоть имя её запомнить).

– Не, бегать от топтунов в нашем положении вредно, – отмёл предложение Маньяк.

– Почему вредно? – не понял Крепыш.

– Умрёшь уставшим! – ухмыльнулся парень.

– Может, они не к нам? – совсем упавшим голосом предположила девушка.

– А вот это может быть, мало ли что их заинтересовало, – сказал я. – Давайте быстро и без шума пройдём к лесу и там чуть в сторону: если они курс подкорректируют – значит, по наши души, если нет – посидим тихо, авось пронесёт.

«Авось» не пронёс – твари точно бежали к нам. Может, так далеко запах табака учуяли и он их так возбудил, может ещё что. В оправдание опростоволосившемуся Колу надо сказать, что могли и по другим запахам учуять – потом, к примеру, от нас разило тоже неслабо, особенно от мужиков, которые тащили пулемёт. Да и твари бывают очень разные – может, у этого топтуна, или кто он там, чуйка какая есть – у элиты, я слышал, тоже что-то вроде дара, как у иммунных, есть.

– Ну, ладно. Скил, пойдём встречать гостей, – с усмешкой сказал Маньяк, скидывая рюкзак и автомат. – Оставь ствол, только мешать будет, так их сделаем.

– Уверен, что справимся? – спросил я, скидывая поклажу и автомат на землю.

– А у нас вариантов других нет, – ухмыльнулся Маньяк, беря в руки топоры.

– Ну, мы ещё можем героически издохнуть, – ухмыльнулся в ответ я.

– Героическая смерть от рук или там… лап…

– Или зубов, – добавил я с усмешкой, поняв, к чему клонит мой напарник.

– Что может быть лучше? – закончил Маньяк и коротко заржал. – Извини, не сдержался, слишком уж момент идиотс…

– Героический, – перебил я, с трудом сдерживая смех.

– Ага. Пойдём уже прорубать дорогу в Вальхаллу.

– Так, недостойные, кому в Вальхаллу ещё рано, – обратился я к обалдевшим от происходящего новичкам. – Если увидите, что все плохо, оружие подберите и постарайтесь отбиться, от этих ребят убежать всё равно не получится.

– Ага. И в Вальхаллу не пустят, – добавил уже шедший навстречу тварям Маньяк.

Я ещё раз глянул на новичков, видимо, онемевших не то от страха, не то от удивления – хотя могли и раньше догадаться, что имеют дело с теми ещё психами, – скорчил карикатурно-героическую и очень суровую рожу и погрозил им пальцем. Ответом мне стали взгляды, полные страха и какого-то восхищения, что ли. Потом я достал из-за пояса топор и двинулся вслед за Маньяком.