Рано на заре, (как здесь положено в любом важном деле) в три больших ушкуя погрузились по двадцать добрых молодцев. Это немного меньше половины моей дружины, учитывая на днях прибывших новобранцев. Сзади каждой лодки ещё прицепили по одной пустой.

— Авось продадим. Куды нама така тьма? — Подмигнул практичный советник.

Плав средства рассчитаны человек на тридцать каждое и пустые места между гребцами заполнили большие сундуки, битком загруженные отремонтированными трофейными доспехами и оружием. Провиант с разной мелочёвкой засунули под сиденья.

Этому утру предшествовали бурные споры. Никто не соглашался ехать главным купцом. Все наши проверенные кадры, которым можно было доверить что угодно, категорично заявили, что ни разу не торговали, просто-напросто боятся данного задания, больших капиталов и такой ответственности. Единственный из них мой главный помощник имел дело с финансами, регулярно собирая торговую пошлину (мыто), но он же малолетний пацан! Конечно служили среди дружинников те, кто с удовольствием возглавили бы денежное предприятие, но они бывшие разбойники с больших и маленьких дорог. Им пока не было полного доверия. Все пальцы показали на меня. Отправляйся дескать сам, княже.

— Правители же не торгуют, нас засмеют. — Привёл я обычную отговорку, но в тот момент она почему-то не сработала.

— За прилавком сиде и лаяться горазд хошь Афон. Ты еси ведай, приглядывай, гривны да куны в сундуки складай. — Усмехнулся Еремка.

— Я же могу исчезнуть в любой неподходящий момент! — В конце концов как последний аргумент пришлось заявить совету командиров.

Всей правды рассказывать конечно было нельзя, слишком непредсказуемые последствия, но оказалось достаточно намекнуть на большой и важный секрет. В чудеса и тайны в этом мире верят охотно, тем более подобное действительно не раз случалось, но отмазаться всё-равно не вышло. Товарищи заверили, мол ничего страшного, станут ждать сколько надо княжьего возвращения и вынудили в конце концов согласится. Буду надеяться, что быстренько туда-сюда сплаваем, распродадим и вернёмся. В таком случае родители ничего не заметят. Иначе придётся что-то выдумывать.

— Тогда за прилавком пусть будет Афон, ты, Еремка, станешь деньги считать, а я за тобой начну приглядывать повнимательнее, чтоб случайно не ошибался. — Мстительно намекнул я парнишке на некоторые склонности.

Пацан покраснел, но кажется кроме нас с ним, никто ничего не понял. На этом и сошлись.

Прямо перед отплытием на причал явилась Младка с каким-то тюком за плечами.

— Помогать пришла? Солнышко, что у тебя в мешке? — Спросил я барышню.

— Сие мое добро, куды сгружать?

— Почто нама твоя утварь? — Пробормотал кто-то из приятелей.

— Негоже девке без нарядов. — Лукаво улыбнулась подружка.

— Ты что же с нами собралась? Тут же кругом одни мужики, сразу испугаешься.

— Ничтоже ны спужаюся, азм на водицу зрети буде.

— Ну так они сами тебя станут бояться.

Мадмуазель повернулась и не говоря больше ни слова побрела по берегу.

— В Суждаль пёхом идоша. — Вздохнул рядом Еремка.

— Врёшь.

— Сам зри, княже.

Хозяюшка топала вверх по течению согнувшись под грузом, маленькая и несчастная, как показалось со стороны. Припомнив, как стряпуха одна одинёшенька ушла искать правителя к ведьме в лес, окружающие осуждающе загудели.

— Рыжая! Иди сюда!! — Заорал я, не выдержав общего морального давления.

Пришлось взять упрямицу на борт. Наверное, своевольная аферистка хорошо знает, как давить на жалость и всё точно рассчитала, потому что с наглой мордочкой немедленно подтвердила, дескать ино пешем пойде вслед ушкуям по брегу. Ещё вспомнилось, что кухарка вкусно готовит и успешно держит за руку. С ней меня в другой мир может быть хотя бы неожиданно во сне не перебросит. Что это время от времени случается, пришлось уже привыкнуть, но пусть хотя бы происходит в одежде!

Бычок, оставшись комендантом крепости, воеводой и всеми прочими начальниками сразу, важно помахал рукой с причала. У него под началом осталось пять проверенных десятков дружинников, правда все достаточно серьёзно раненые и больше полсотни новобранцев, которых придётся обустраивать и обучать. Да и за булгарами как говориться одним глазком надо будет приглядывать, посылать дозоры. Хоть и надавали им по сусалам, но может быть только сильнее разозлили. В общем работы хватит.

Предположения насчёт страхов не оправдались. И дамочка, и парни сосуществовали в одной лодке мирно и даже дружно. Хотя, чему тут удивляться? Многим сердобольная девушка помогала, лечила, перевязывала. Её стряпню они в осаде каждый день ели и нахваливали. Привыкать небось стали друг к другу. Если мадмуазель не испугать чем-нибудь неизвестным или громким, то она выглядит вполне привлекательной милашкой и даже соблазнительно. Когда же барышня затянула песню звонким голосом, стало весело и подхватили во всех лодках. Оказалось, если поёшь, то время течёт незаметно и гребцы меньше устают. А я ещё загадывал, чем бы заняться в пути? Намеревался что-нибудь строгать, ремонтировать. Качаясь на волнах это опасно, можно поранится, а тут рот разевай, да глотку дери. Всем хорошо и настроение поднимается.

Русло Клязьмы отчаянно виляло, позволяя любоваться открывающимися красотами. С одной стороны, высокий, поросший густыми лесами берег, который временами разнообразят пустые, не заросшие ничем холмы вроде Лысой горы. С другой стороны, сплошные луга. Виднеются кое-где неубранные ещё стога. А может быть их здесь специально оставили ленивые крестьяне? Потом будут ездить, перевозить на санях. Надо же чем-то заниматься долгой морозной порой. Это у меня планов не счесть. Хочу наконец превратить своих мужичков в настоящих воинов. Для того надо упражняться, сражаясь целыми днями и не один месяц, как сказал Боримир, а он не первое поколение дружинников тренирует.

Зима для воинского ремесла самое подходящее время. Это уже понятно. В толстом поддоспешнике не будет так ужасно невыносимо, как в жару. Можно будет смело устраивать длительные занятия, не боясь теплового удара, как сейчас. Летом-же приходится тренироваться вечерами. Под солнцем практически невозможно долго выдержать в быстро раскаляющейся железной броне.

К вечеру показалась крепость немного похожая на нашу, только всю её окружали домишки. Видимо внутри места давно закончились.

— Вот сей Ярополч. — Загомонили парни. — Аккурат верстах в тридесяти мы есмь отсель построились, во дневном переходе.

"Точно, как специально надоумили свыше. Небось суздальцы с владимирцами тоже здесь на ночлег останавливались", — промелькнуло в мыслях.

Завидев нашу флотилию, народ с испуганными криками побежал от берега и с окрестных полей. Товарищи только засмеялись.

— Ошпарившись на молоке и на водицу дуют отныне.

Мне объяснили, что это отсюда, с ближайших окрестностей давеча перехватили мы обоз с пленными.

— Но нашего отряда ведь сразу понятно, что недостаточно для нападения, всего шестьдесят человек. — Возмутился я. — Да их дружина должна уже на пристани стоять, луки натягивать! Видимо местных недотёп жизнь ничему не научила.

Когда дежурные уже разожгли костры и Младка вовсю готовила ужин, показалась десятка грозных, судя по галопу, вооружению и доспехам всадников. Вроде бы немного, но тотчас вспомнилось насколько сильнее конный пехотинца. Хотя мы ведём себя мирно, спокойно обустраиваем стоянку, но кто знает, что твориться в головах воинов, совсем недавно подвергнувшихся нападению?

— А ну по местам!! Оружие, щиты в руки, луки, стрелы приготовить!

— Чесо? — Соратники удивлённо повернулись на мой злой голос.

— Кому сказано быстро в строй!!! — Прикрикнул я, торопливо натягивая броню, обнажая саблю, выступая вперёд, прикрывая грудью кострище с кашей и испуганную девчонку.

Мимолётно подумалось, что надо своим почаще устраивать такие встряски, дабы жирком не заплыли, как местные и привыкали слушаться команд с первого раза.

Видимо сердитый вид командира встревожил подчинённых. Ребята спешно натянули тетиву готовясь стрелять из луков. Мне хотелось, чтоб ратники построились, как учли. Пять шеренг встали бы щит к щиту, ощетинились рогатинами, первые ряды сразу присели на одно колено, упёрли древки в землю. Отряд конных увидев плотный воинский строй, сверкающий железом, небось задумался бы, резко сбавил агрессивность.

Однако мои бойцы неожиданно прыснули в разные стороны, словно испуганные цыплята. Нет, далеко они не разбежались. Каждый нашёл себе какое-то укрытие из-за которого собрался пускать стрелы. Крестьянская натура заставила забыть навыки ведения правильного боя.

Вдруг подумалось, что приятели в данном случае правы. Зачем подставляться, встречать копья грудью, если даже не успели одеть кольчугу? Лошадям теперь некого топтать кроме меня-дурака и рыжей подружки, зато шестьдесят оперённых вестниц смерти приготовились утыкать любого неприятеля с ног до головы. Подбежал Еремка, пытаясь и нас прогнать куда-нибудь с открытого места, но во мне как говориться взыграла гордость. Не хотелось признаваться в неправоте, тем более, что атаковать незнакомцы передумали, остановившись на безопасном расстоянии. Посовещавшись, конные вскоре послали одного на переговоры. Надо и нам отправить навстречу своего парламентёра.

— Советник, иди, разъясни там что к чему.

Пацану палец в род не клади, шустрый, растолкует всё как надо! Мои же фразы, даже притерпевшиеся к непривычной речи ребята и то не всегда понимают. После слов мальчишки, десятка развернулась в крепость, а вскоре вместе с ними прискакал богато наряженный пожилой мужчина. Тотчас захотелось подойти его встретить, помочь слезть с коня, но товарищи удержали.

— Сие староста из простых.

До разума сначала не дошло, я же не гордый и с обычными людьми постоянно общаюсь, но потом вспомнилось, что мне-же лично в качестве правителя приходится на пристани важных гостей приветствовать. Это что же, нас здесь не уважают, подослав незнатного? Как человеку, конечно безразлично, хоть вообще не встречайте, но тут замешан престиж нашего княжества! В данном случае пацан Вовка лицо официальное. Извольте приподнять седалища, выйти и поздороваться!

Оказалось, всё проще. Никто более важный в крепости давно не проживал. Князьям и боярам в этой глуши прозябать было неинтересно. Небось по столицам мотаются, благодетели фиговы, на приёмы да балы ходят, а наезжают лишь изредка. Чаще мытаря присылают за мытом — деньгами и шкурками или даже за продуктами, как выяснилось из последовавших объяснений. Уточнять не стали скользкий вопрос. Получается отсюда принимаем мы переселенцев, вроде как переманиваем. И трофейные стада, отобранные у захватчиков хотя ничейные, хозяева скорее всего погибли, но опять из этих мест. Осенью же местным предстоят неприятности на продовольственную тему. Наскочившие в первый раз мокшанцы разорили все окрестности и пригороды. Еле сумели ворота твердыни от супостатов защитить, не то стояли бы сейчас безлюдные развалины вместо городка.

Староста пригласил в гости, попотчеваться чем бог послал и переночевать на перинах, но я отказался, сославшись, что в своих хоромах надоело. Хочется мол по-простому посидеть у костра, похлебать ушицы прямо из котелка. На самом же деле была твёрдая уверенность, что он прямо с порога предложит хмельное, а отказываться, значит обидеть хозяев. Такие обычаи. Это приглашающий всегда может на что-то сослаться и увильнуть. Напиваться же в походе мне и самому не с руки, тем более спаивать дружину. Пробовать местное хмельное пару раз приходилось. Вкусно, необыкновенно, но почему-то сразу ноги отнимаются, а по утрам голова ОЙ БОЛИТ!

На ночь ребята настроили шалашей. Еремка ворчал, помогая нам с Младкой, что князю давно пора обзавестись добрым шатром.

— Вот ещё деньги транжирить! — Фыркнул я. — Ничего, как-нибудь кочевников бить поедем, обзаведёмся бесплатно трофейными.

Хотя шутки шутками, а старики часто рассказывали про набеги степняков с юга. Иной зимой, когда собирается очень большая орда, одних сопредельных поселений для грабежа им становится мало. Тогда басурмане высоко по замёрзшим рекам, как по проторенным дорогам поднимаются. Рязанцы скоро узнают про наше молодое княжество, могут и на помощь позвать заодно с владимирцами и суздальцами. А вообще-то мне и в шалашике хорошо. Товарищи так умеют строить, что ни комары, ни дождик не страшны. Проверял лично, ночевал не раз. Шатёр — это небось нечто большое в пол дома. В нём гостей принимать можно или с семьёй жить. Мне же одному, ну пускай вдвоём и так нравится. Если накосить травки побольше, то вполне мягко, а запах — просто обалдеть! Рай в шалаше — это как раз примерное моё состояние на данный момент. Правда выспаться и в настоящих райских кущах небось не удастся. Проснуться пришлось оттого, что сверху кто-то навалился.

— Младка, хватит толкаться. — Пробормотал я, отпихивая нахальную девчонку.

Вот ведь, вроде-бы не такая уж толстая, а отдавила все печёнки, как говориться.

— С-студёно, к-княжиче. — Прошептала барышня, стуча зубками, в наглую, бессовестно прижимаясь так, что дух захватывает, сердце стучит ка сумасшедшее и сон сам собой улетучивается.

И ведь обычно красотку как говориться не уломаешь ни по-хорошему, ни тем более по-плохому. Я уже отчаялся, перестал даже пробовать, а тут мадмуазель сама донимает. Однако выбрала зараза такое время, когда слишком близко со всех сторон мужики отдыхают и небось прислушиваются!

— Ну так одень что-нибудь потеплее.

Надо аккуратно отодвинуться от соблазна и повернуться на другой бок. Может в мечтах бы и рад пообниматься, а честно говоря давно в тайне желаю, надеюсь, но точно не здесь и не сейчас в центре лагеря. Перед сном вон чихнул и вроде бы негромко, боясь людей побеспокоить, так шестьдесят глоток тут же пожелали здоровья, а слишком заботливый Еремка даже заглянул в шалаш, смерил нас озабоченным взглядом, посоветовал горячей земли из-под костра приложить к пяткам, прогреться.

Лично мне давно понятно, что ночи в здешнем климате даже летом почти всегда прохладные, особенно около реки. Предусмотрительные граждане, вроде меня, одеваются ещё с вечера, спят в рубашке и штанах, а бестолковой соседке видите ли жарко было. Вчера пол ночи не давала заснуть, всё шептала на ухо, глупая стряпуха, какая она вся горячая. Я даже потрогал ей лоб, не температура ли? Вечно спит в одной сорочке дурёха, даже в медвежью шкуру не заворачивается последнее время.

— Ано нетути ничесо облачиться.

У женщин вечно так, наряды в шифоньерки не помещаются, а надеть нечего. Это всем давно известно. У меня мать и старшая сестра такие-же. Интересно и что подружка с собой в тюке таскала? Наощупь вроде бы одежда.

Внезапно дунул ветерок. От воды потянуло прохладой и сыростью.

— Что-то и в самом деле холодает. А где шалашик и все? — Приоткрыл я один глаз.