На открытую войну со своими односельчанами староста действительно не решился. Если ворваться или прокрасься на чужой двор, то за это и убить на месте могут по здешним законам! Может потому ночь прошла спокойно, а рано утром после лёгкого завтрака наш маленький отряд на трёх конях поскакал по указанной дороге на Ярополч. Поскакали — это конечно громко сказано. Юный наездник с гордым видом болтался на кобыле, угрожая того и гляди свалиться, причём сам парнишка этого пока не осознавал. Кухарка сидела боком увереннее чем он, но тоже мучилась. Для дамской езды и седло должно быть специальное. Мы терпели так, пока населённый пункт не скрылся за деревьями.

— Рыжая, айда на ручки! Оруженосец садись сзади и хватайся за пояс. Транспорт цепляйте уздечками друг за друга. А то вдруг сейчас исчезну вдвоём со скотиной, а вы застрянете. — Озвучил я нечто, что уже стало забываться.

Выпендриваться было больше не перед кем. Новые Геркины друзья остались там далеко, и мальчишка легко согласился. Красотка, вообще оказалась исключительно рада и как только очутилась в княжеских объятиях, закрыла глазки, мгновенно уснув. Счастливая она, умеет дрыхнуть в запас. То целыми ночами бодрствует, об нас заботится, а то вот так: раз и на матрас, как говорится. Передвигаться животные стали заметно быстрее, по крайней мере не шагом. Мне до сих пор непонятно, как знатоки распределяют по названиям разные лошадиные походки? Я их различаю только по скорости: "медленно", "быстро", "того и гляди ветром сдует".

Со скуки мы с пацаном в полголоса болтали на разные темы. Любопытный парнишка задавал тысячи вопросов и казалось не стремился получить на них ответы. Только начнёшь ему что-то объяснять в подробностях, как торопыга сразу спрашивает про что-то совсем другое. Если продолжать настойчиво развивать предыдущую тему, то слышится капризное: "Да знаю я!!"

"По-видимому, неугомонный хлопец умеет мысли читать", — промелькнуло в голове. Ну как из первых двух-трёх слов возможно что-то выяснить? Может быть в этой странной, полусказочной истории и спутники попались соответствующие? Я внимательно всмотрелся в его лицо. Обычные веснушки на курносом носе. Любознательные глаза бегают по сторонам в поисках чего-нибудь интересного. Нормальная чумазая мальчишеская мося. Как тут определить, что он не такой же как другие?

Когда удалось проехать, наверное, пол дороги, сзади послышался топот копыт.

— Кто-то догоняет. Мы ничего не забыли? — Беззаботно спросил собеседник.

— Если только кобылиц не отдали. Ну-ка быстро в лес!

Учитывая последние неприятности и настойчивость Бобра лучше, пожалуй, повернуть коней и спрятаться, не рисковать. Только последние лошадиные хвосты успели скрыться за кустами, как мимо галопом промчалась пятёрка сыновей головы.

— Может это не за нами? — Пробормотал юный приятель, но видно было, что и он в предположение мало верит.

— Хорошо, что они спешат, не смотрят ни по сторонам, ни под ноги. — Проворчал я. — Опытный охотник вмиг бы нас вычислил.

— Вертаемся вспять. — Скомандовала проснувшаяся, встревоженная Младка.

Соскочив на землю, она взяла переднюю лошадку за уздечку и никого не спрашивая, торопливо повела караван вдоль дороги сквозь заросли. Никаких других идей не возникло, потому пришлось подчиниться. Пройдя не меньше двухсот метров, до предыдущего поворота, мадмуазель пересекла грунтовку и двинулась уже в другом направлении тоже недалеко от проезжего пути. По знакомым деревьям удалось определить, что в результате немного не дошли до того места, где свернули в первый раз.

Здесь хитроумная проводница решила выждать. Идея девушки сразу стала понятна. Получилось сделать петлю, почти, как у зайцев, уходящих от погони. Если преследователи не совсем затоптали наши следы и найдут, то пока они по ним пройдут, будет время устроить засаду, а лучше ещё куда-нибудь сбежать, что-нибудь придумать. Ждать пришлось не меньше часа. Герка успел весь изныться.

— Зачем здесь время теря-ать? Пошли бы хоть в лес погуля-ать. И вообще это не за на-ами. Если бы искали, давно бы верну-улись.

Для развлечения было решено играть в ножички, правда втыкали клинки не в деревья, а в землю, чтоб не шуметь. Начертив круг, надо было по очереди метать и отрезать ломти территории у соперника, присоединяя к своей, пока у него там может уместиться хотя бы одна ступня ноги. Упал кинжал или попал в черту, значит пропускаешь ход. Не можешь устоять на своём участке, значит проиграл. Вскоре к нам подключилась и повариха. Как мы с пацаном удивились, когда барышня оказалась ловчее даже меня! Забавляясь, чуть не проворонили возвратившуюся погоню, хорошо, что услышали топот. Выглянув, удалось увидеть, как спрыгнув с сёдел и приготовив оружие, преследователи повернули в лес по нашим следам. С лошадьми остался только один самый молодой.

— Стреляй. — Зашептали приятели.

— Далеко. — Покачал я головой и стал подкрадываться.

Мои навыки в метании стрел весьма посредственны. Конечно не промажу отсюда, но хотелось оказаться как можно ближе, чтоб попасть наверняка в голову, иначе раненый закричит и всё испортит. Младший Бобёр смотрел в противоположную сторону туда, куда ушли братья и можно было передвигаться довольно смело, но вдруг под ногой предательски треснула ветка. Молодой парень, возможно мой ровесник повернулся и глянул, казалось прямо в лицо наивными голубыми глазами. Также невозмутимо смотрят на бабочку, на игру котёнка. Видимо он совсем не думал об опасности, может быть даже не заметил никого в кустах рассчитывая, что беглецов давно и след простыл, но рука сама отпустила тетиву. Безмятежный последний взгляд так и застыл на лице и отпечатался в моей памяти.

Мимо, подгоняя и подталкивая, на дорогу выскочили друзья и кони. Торопливо сцепив всех своих и чужих скакунов уздечками за сёдла впередистоящих, меня окликнули.

— Шустрее, княжиче!

— Я князь!

— Тем более поворачивайся.

Очнувшись от наваждения, наконец удалось отвернуться от погибшего. Судьба! Ничего не поделаешь. Его родня спешит с топорами в руках по нашим следам. Он сам, если бы не охранял животных, шёл бы сейчас среди своих и набросился, и рубил бы… Но! Грех убийства на мне.

Мы опять запрыгнули втроём на одну кобылу. Так надёжнее. Хотя бы Младка с Геркой не упадут в неподходящий момент. Услышав цокот копыт, преследователи выскочили на дорогу и припустили вдогонку. Они чуть было не настигли. Мимо уха просвистел кем-то брошенный топор. Подружка, смотревшая в ту сторону, даже завизжала от страха. Возможно бандиты её испугались, может быть просто выдохлись, но вскоре отстали. Человек может быстро бежать только краткое время, иначе он не приручил бы лошадей.

Примерно в обед наконец-то получилось выбраться из леса. Грунтовка сквозь луга и поля змеилась дальше к городу на холме. На окрестных огородах среди зелени торчали женские попы в разноцветных юбках. Бабы пропалывали сорняки. Неторопливо, словно с натугой выпрямляясь, любопытные селянки провожали странный караван, внимательно осматривая из-под руки. Наверняка запоминали все подробности. Теперь начнутся пересуды не на один день. Правильно, восемь коней, а втроём скачут на одном. Где это видано?! Подросток понял абсурдность ситуации и попросился на отдельного скакуна. Я только усмехнулся и разрешил. Пусть скачет рядом, держит Младку за руку и набивает мозоли на заднице. Ему это только на пользу, порки будет меньше боятся. Мне почему-то казалось, что с таким характером и везением, ремня бедолага отгребает регулярно.

Недалеко от пристани около наших лодок расположился целый табор. Накатила неприятная мысль: "Уж не цыгане ли моих оккупировали?" Но нет, просто дружинники от скуки устроились поудобнее. Кое-где даже слышались женские голоса, мелькали платки с платьями. Подумалось, что кто-то соскучился и привёз жён. На самом деле оказалось, что местные вдовушки иногда заходят в гости. Наши мужики помогают им по хозяйству, а бабы в благодарность подкармливают, парят в баньке. Караульный бдительно приглядывал за лодками и заметив нас издалека, просто не узнал из-за незнакомого табуна с пацаном. Потому и не кинулись встречать. В общем полный порядок.

Еремка раздавал очередные указания и подошёл важно, как начальник, поклонился хоть и низко, но не торопясь.

— Еже свене сего погулял бо, княже, расторговались бы в конец. — Отчитался он, ухмыляясь.

Мой заместитель конечно прихвастнул по привычке, однако на прошедших торгах ухитрился продать четыре кольчуги и немного оружия. Я похвалил, обнял паренька и шепнул на ухо: "Окрепнет княжество, боярином будешь!"

Лагерь мы с Геркой обходили, осматривали, взявшись за руки. Опять вспомнилось, что нам лучше держаться друг за друга. Ещё показалось, что мальчик к тому же немного оробел от такого количества незнакомых, вооружённых мужчин, собравшихся вместе. Мадмуазель же сразу спряталась в палатку, которую так и не тронули после нашего исчезновения и попросила без разрешения не заглядывать. "У женщин свои секреты", — понятливо переглянулись мы с пацаном.

После обеда пришло в голову назначить смотр войск, лично пересчитать бойцов и устроить тренировку. Пусть ратники почувствуют, что правитель, командир вернулся! К тому же организм успел соскучиться по тяжести брони и богатырским ударам. Герка наблюдал за учениями открыв рот. Для него это было ожившее кино с рыцарями. Даже прекрасная дама порой выглядывала из шалаша.

Лошадей продали не торгуясь. Сначала была мысль отправить их к себе в крепость с каким-нибудь дружинником, но вспомнилась настырность Бобров. Мало ли, что этим "грызунам" взбредёт в отчаянную башку? Вдруг они неподалёку караулят в кустах!? Устроят ещё засаду на дороге? Если напасть неожиданно, то и дубиной можно богатыря свалить, а стрелой из засады тем более. Здесь в лагере, пожалуй, тоже надо предупредить дозорных, чтоб дежурили внимательнее.

Пол ночи не спалось. Палатка оказалась тесновата для троих. Мальчишка запинал, пока мы с стряпухой не догадались его сонного завернуть в холстину, как младенца. Удовлетворённому мне удалось наконец-то уснуть, спрятав нос в пушистые девичьи волосы. На большее не осмелился, даже обнять для тепла. Собственную повариху приходится до сих пор где-то немножко побаиваться, да и вообще обещал-же себе, что мы с ней просто друзья.

Как ни странно, но утром не было даже скандала. У хозяюшки в пеленании оказался большой опыт. Парнишка благополучно проспал, пока его аккуратно разворачивали и развязывали.

— Всё, теперь каждую ночь так будем делать. — Перемигнулись мы с подругой.

Опять почти целый день трое челнов с прицепами рассекали гладь реки, пробиваясь против течения. Теперь и Герка сидел рядом на носу лодки, любовался просторами, слушал песни. Кухарка, как и в лесу его весь день подкармливала, он же мол ребёнок и не может как остальные терпеть до ужина! Я всё боялся кишечного расстройства. Пришлось бы бедолаге тогда плыть, свесив попу за борт. Останавливаться каждые пол часа и провожать непоседу в кустики просто нет времени. Без того долго в Вязниках задержались.

Когда показался Стародуб — очередной город на холме, я уже не удивился как он похож на Ярополч и на нашу цитадель. Правда в отличие от нашей, эта крепость стояла уже не один десяток лет и как предыдущая стала обрастать пригородами, особенно на северо-восток.

Почти напротив пристани, в Клязьму с другого берега впадал довольно широкий приток, в который прямо на наших глазах свернула довольно крупная ладья. Хм, интересно, надо будет расспросить, куда это там плавают? Может и нам надо?

В отличие от предшествующего селения здесь порядок был. Встречать наш довольно внушительный отряд прискакало десятка три всадников в полном боевом снаряжении. Даже не дождавшись пока пристанем они окликнули: "Кито таке? И чесо надоть?"

Объяснялся опять мой главный помощник Еремка. Когда разобрались, пригласили к местному князю Ивану Стародубскому на ужин. Отговориться как на предыдущей стоянке не удалось. Правитель обещал обидится. Как здесь оскорбляются нетрудно догадаться. Соберёт сосед войско и пойдёт разорять окружающие мою крепость деревни. Оно нам надо? Лучше потерпеть русское гостеприимство и завести полезные знакомства. С собой Еремка посоветовал взять хоть десять самых представительных дружинников для солидности. Сам он опять остался за старшего рядом с лодками.

Когда собрались трогаться, решительно подошли и взяли с обоих сторон за руки Младка с Геркой. Мол ты хочешь не хочешь, а мы с тобой. Подумав, пришлось махнуть рукой. Была не была. Авось не распугает кикимора, а бестолковый подросток способен только рассмешить. Здесь это ценят. К тому же красотка нарядилась в тот дорогой недавно подаренный наряд и завесила лицо покровом. Вполне приличное получилось сопровождение для важного человека помимо охраны. Даже пацана милашка ухитрилась как-то привести более-менее в божеский вид: отряхнула пыль с грязью, умыла, пригладила вихры, подпоясала красивым пояском и само собой прицепила трофейный кинжал. Паренёк загордился и стал вести себя поспокойнее. Мне же посоветовали одеть известную уже на всю округу модную и ещё не сильно потрёпанную одежду двадцатого века, только ремень с саблей не забыть застегнуть сверху брюк. Без оружия в гостях не прилично разгуливать как у себя дома. Да, вот такая странность: наигравшись видимо со всяческими клинками, я начал порой оставлять боевой ремень с любимой саблей, чтоб не оттягивал, не натирал пузень.

Когда стряпуха споткнулась в третий раз, пришла мысль переделать её покров по-восточному, открыв глаза.

— Будет страшно, зажмуришься, а то так и не дойдя до места, раз сто упадёшь, нос расшибёшь и соседям ноги оттопчешь.

Перво-наперво всю делегацию поразил трёхэтажный княжеский терем. На первом поверхе (как здесь называли этажи) размещался приёмный зал, превышающий мою комнатушку раза в четыре, а кроме него горницы для прислуги, гридней, гостевые. Второй уровень для правителя с сыновьями, на третьем — бабье царство для княгини с дочерями и няньками.

— Вот видишь, как господам строят, нам такой же надо. — Шепнул я Вторуше.

— Аз есм кузнец. — Прогудел тот.

Пришлось возмутиться.

— Ты что ли начальнику самому прикажешь топором махать?! Так мне ещё больше твоего не сообразить, что здесь и как! Чеши давай затылок, осматривайся, запоминай.

Приятель завертел головой. Да, тут было на что подивиться. Снаружи всё в резьбе. Изнутри в росписи и стены, и потолки. Рисунки правда показались непрофессиональными, необъёмными. Любой небось также намалюет, если постарается. Зато цвета радовали взор сочными, яркими красками.

С трона, установленного на возвышении, сразу из-под двух соболиных шуб и пары высоких бобровых шапок, напяленных одна на другую, к немалому удивлению выглядывал совсем молодой безусый пацан вроде меня. В первый момент, наверное, у всех наших, как говориться, отпали челюсти. По крайней мере мой рот некоторое время не закрывался, пока подруга не помогла. Меховые изделия ценятся во все времена это каждому известно, но чтоб одеваться в двойной комплект! Вот юный господин почему не встречал на пороге. Походи-ка в таких огромных, небось отцовских нарядах сразу в нескольких, да ещё летом. Несложно представить что случится, если бедняга всё же решится, поднимется и убранства на нём как-то удержаться, не свалятся. Нижняя часть станет волочиться по полу, точно мантия. Правитель в подолах просто запутается, начнёт наступать и спотыкаться, иначе ему придётся исхитриться, поднимать сразу оба, словно юбки и как женщине мелко семенить ногами. Зрелище будет уже смешное, а не величественное, как парнишке хочется изображать. Вторая шапка вообще непонятно чем крепилась, чтоб не спадать с первой. Несчастному видимо постоянно приходилось балансировать, будто бы в цирке.

Пытаясь скрыть усмешку от увиденного, я поклонился даже ниже, чем планировал. Рыжей вон проще: хихикает себе потихоньку в тряпочку. Озорницу не видно и надеюсь не слышно. К счастью Герка ничего не понял, а под нажимом моей ладони чуть не упал на колени, заставив в свою очередь улыбнуться хозяев и разрядив напряжённую обстановку. Ну да ладно, потом разберёмся, кто из нас с этим князем Ванькой важнее.

Справа от трона и чуть сзади расположилась нарядная, статная женщина средних лет. "Видимо родительница", — пронеслось в голове, ну не жена же в два раза старше? Она стоит как раз над его ухом и шёпотом даёт советы. Скорее всего княгиня-мать здесь фактически командует. За ней и ещё правее порой бросает любопытные взгляды из-под ресничек девочка подросток, которую зовут Светлана. В отличие от матушки, пацанка не просто наряжена, а расфуфырена до невозможности: и одежды, и украшений, и косметики излишек. Мне даже возраст блондиночки определить затруднительно из-за этого: то ли ещё сопливые двенадцать-тринадцать лет, а может быть уже все шестнадцать взрослеющей молодушки. Одно понятно: юную княжну заранее показывают всем перспективным женихам. "Ещё одна невеста без места на твою голову, Вовка!" — Усмехнулся я мысленно.

Слева от правителя переминался с ноги на ногу чуть ли не подпрыгивая, постоянно оглядываясь, порой ковыряя в носу, мальчишка-княжич, младший брат князя Михаил, примерный ровесник нашего оболтуса. Он только выглядит наряднее, а по озорным глазам, неуклюжей позе, невозможности стоять на месте — такой же проказник, непоседа, как все ребятишки этого возраста. Видимо ему скорее всего не светит отцовский трон и мальца меньше мучают воспитанием. Скорее всего оторвали ребёнка от интересного занятия для скучной церемонии и торопыге не терпится скорее сбежать отсюда.

Герку пришлось представить, как княжича, дальнего родственника у меня в гостях, потому что смелостью, нежеланием кому-либо подчиняться, он не похож на слугу, да и обидится может. Про спутницу только сообщил, что эта барышня с нами путешествует. Пусть помучаются над её непонятным статусом. Мне ещё самому неизвестно на каких милашка правах. Не скажешь же, что голубушка и кухарка, и нянька, и стирает, и убирает, и вообще… заботится, песни поёт, как говориться, БАБА в доме именно с большой буквы!

На лавку меня посадили слева от Ивана, чтоб мы дескать могли побеседовать, как два правителя. Княгиня расположилась справа, как главный советник и помощник. Герка с Мишкой очутились рядом друг с другом, как и Светка с Младкой. Больше за княжий стол решили никого не приглашать. Дружинников угощали отдельно в другой горнице. У них хмельное польётся рекой. У нас же с общего радостного согласия меню оказалось почти детским.

Это княгиня молодец расстаралась, рассадила всех по интересам. Судя по всему, женщина очень довольна, что так всё получилась. Она главная, руководит действием, словно наседка цыплятами и никаких неприятностей не допустит.

Девочки шушукались и хихикали, исподлобья бросая взгляды, как все юные прелестницы во все времена. То ли глазки строили фифочки или смеялись над нами, мужчинами. Их вечно не понять. Пацаны шептались недолго, они более практичны. Пострелятам надо что-то посмотреть, потрогать руками. Хозяйка разрешила им побегать. Я тоже был не против. Вскоре со двора донеслись воинственные крики. Всё ясно: и в этом мире мальчишки любят играть в войнушку.

Иван, вконец запарившись, скинул наконец свои шубы на спинку кресла-трона. Даже шапки молодой хозяин снял, глядя на меня, несмотря на то, что мать нахмурилась, мол неприлично. Про своего нового соседа и мои немного непонятные, отличные от общепринятых в этом мире манеры, одежду и речь здесь уже наслышаны от проезжих. Теперь убедились сами.

Разговор парень завёл серьёзный как по телевизору про княжества, королевства, царства, империи, прочие государства ближние и дальние, и их правителей, хотя высказывал мнения очевидно матушкины, женские. Выдавали специфические выражениям, оборотам речи. Я стремился больше слушать и запоминать, чем трепать языком. Мотал на ус, как говорится, кто где правит (сидит по-ихнему) и хорошо это или плохо для нас с ним. Когда меня спрашивали, старался отвечать туманно, неопределённо, а в случае их каких-то предположений, незамедлительно соглашался.

— Како тама в Руссе?

— Да, как везде, обычно.

— Сей град, молвят, ныне под Велим Новоградом?

— Точно так-с.

— Ты еси посему и ускакал оттоль?

— Вестимо. — Ввернул я знакомое словцо.

— В Новограде, бают тын до небеси!? — Это взволнованно пропищала, не сдержав любопытство молоденькая княжна.

Щёчки сразу порозовели, девчушка смутилась и спрятала голубенькие глазки под ресничками. Или не разрешается ей вступать в разговор пока не спросят, или просто застеснялась. Я невольно присмотрелся к малышке. Нет, она размалёвана не как Божена на смотринах, а гораздо симпатичнее и тёмными в отличии от той подруги мне показались лишь несколько её зубов, как и у её мамы. Стоп, да это у них небось кариес, а бестолковые простолюдинки пытаются подражать, принимая за модную красоту! Врачей-стоматологов ведь в этом мире не бывает, лечить некому, а кушают мама с дочкой почти только сладости. Вон перед каждой по чаше с мёдом, и они туда постоянно макают крендельки. То-то почудилось, что у кого-то изо рта плохо пахнет! Хорошо хоть мужчинам уплетать одни лакомства видимо не положено, а потому у Ивана с Мишкой и зубы явно здоровее.

— Ны бают, ано глаголют, молвят. — Учительским тоном немедленно поправила матушка дочку с простонародного на более культурное выражение.

Общаться семье судя по всему приходится в основном с простолюдинами, вот и нахватались детки. Гости из культурных центров в провинции появляются редко, а самим уезжать, оставляя княжество опасно. Проблемы Ярополча тому яркий пример.

— Я там давно был, ещё совсем маленький (вру, конечно, не был никогда), потому плохо помню, но вообще-то да, громадные стены. Больше чем мои или ваши.

Когда заговорили про мордву и волжских булгар, тут уж стало возможно позволить себе развязать язык, потому что познакомился лично. Поругав недругов, рассказав, как мы сражались, услышал нежданно интересную новость: мол воспользовавшись ссорой мокши и эрзя, с мокшей суздальцы заключили мир и договорились совместно воевать против Эрзя.

Вот и славненько! Принцип "разделяй, властвуй, завоёвывай", очень хорошо известен ещё с уроков истории. Ещё булгар рассорить бы с этими обоими царствами, тогда вообще нам легче жилось бы. Дрались бы они между собой, а к другим не лезли бы.

С мордвой и булгарам у князей Стародубских оказались свои счёты. Этим летом они отсиделись за стенами, выстояли, вовремя послали весточку в Суздаль, Владимир и по своим деревням. Только несколько мужицких семей пострадали в округе. А вот лет десять назад прошли по Клязьме те вороги огнём и мечом. До самых стольных городов всё разорили подчистую. Даже столицам говорят досталось. Тогда и князь Стародубский погиб, защищая свою землю, оставив вдову с малыми детьми на руках и разрушенное хозяйство. Потому и рады соседи мне, нашему новому княжеству, что я с ними и с владимирцами, и прочими в одной упряжке против общих ненавистных ворогов.

Узнав о цели моего путешествия, хозяева приобрели по дружбе пару кольчуг, мечей и все три запасных лодки. У них при нападении как раз флотилия пострадала, на луга плавать, сено перевозить стало не в чем. На малые челноки-однодеревки ведь много не нагрузишь, неустойчивые они, того и гляди перевернутся. Новые ушкуи построить ещё не успели, это дело небыстрое, собирались плоты рубить.

Нам посоветовали побывать на знаменитом городецком торге и подсказали маршрут туда по этой самой речке Тезе, которая впадает в Клязьму совсем рядом с их крепостью. Мол со всего света там купцы. Суздальцы, ростовчане, владимирцы, новгородцы и иные нашенские туда плывут торг вести с персами, прочими немцами и басурманами.

Я в ответ предложил спуститься к моей крепости и прикупить у воеводы плав средств, сколько им ещё потребно. На счёт городецкого торга обещал подумать. Смущала перспектива вместо трёх-четырёх дней до Владимира или пяти-шести до Суздаля, плыть в Городец не меньше двух недель, да и ещё волочь корабли по суше целый день из Тезы в Волгу. Город тот оказывается на матушке-Волге, всего в пятнадцати-двадцати верстах выше цитадели Обран Ош, о которой не раз уже приходилось слышать. Намного короче туда от моей твердыни через Оку, даже ближе, чем до Владимира, но как раз запирает устье Оки пресловутая булгарская-эрзянская крепость. Налог они взымают непомерный за проезд, а порой и пропадают там проезжие купцы. "Всё, первый буду точить зубы против булгар с их селениями", — решил я. Хотя нет, второй. Первые всё же Стародубские.

Когда пацаны во дворе особенно расшумелись, мы с князем вышли на них посмотреть. Оказалось, под присмотром Мишкиного седого воспитателя, мальчишки устроили настоящее сражение, правда учебным, деревянным оружием. Их даже нарядили в прочные стёганые курточки до колен и толстые шапки наподобие будёновок. Лёгкими деревянными мечами парнишки безжалостно колотили друг друга, правда не причиняя повреждений. Даже боли, наверное, не чувствовали, если не попадали по незащищённым ладоням, голеням и лицам конечно. Княжича обучали уже несколько лет. Это сразу было видно. Он гораздо лучше пускал стрелы и фехтовал, но наш удалец брал напором.

— Ура! — И вперёд, не обращая внимания на встречные удары и уколы, главное самому поскорее достать, поразить противника.

Дед-наставник не знал, как и рассудить. С одной стороны, Герку несомненно "убивали", но с другой стороны, он сам успевал наносить "смертельные повреждения". Нам с Иваном тоже захотелось вмешаться, объяснить подросткам некоторые тонкости, но вскоре стало понятно, что бестолку, всё-равно не слушаются. Когда повзрослеют, сами поймут через боль. Пока что причинять телесные страдания учитель не хотел, чтоб не испугать детишек раньше времени, не отвратить от благого дела.

Тем временем в тереме послышалось хоровое женское пение. Возвратившись мы застали княгиню в окружении служанок за работой. Каждая пряла свою кудель и напевала. Юная княжна и моя стряпуха тоже не отставали. Кто бы мог подумать, что знатная тётенька что-то умеет делать своими руками и приучает к труду высокородную дочку! Хотя с другой стороны чем-то они должна заниматься, чтоб не скучать? Телевизора и книг в этом мире нет. Гулять женщин, особенно богатых, знаменитых отпускают тоже очень редко, а без присмотра небось никогда, слишком опасно. Божена тому пример. Вот и остаётся дамочкам рукодельничать, руководить хозяйством и слугами.

Завидев меня, блестя глазками подскочила Младка и проворковала на ушко, что такоже жаждет прялку и кросны.

— Какие ещё кроссы? Ты куда бегать собралась?

Безотлагательно новые знакомые отвели в одну из горниц, где показали деревянную конструкцию с натянутыми нитями и начатым куском ткани.

— Ба, да это ткацкий станок!

— Сие кросны. — Интеллигентно уточнила княгиня.

— Ну кросны так кросны, купим. — Обрадовал я хозяюшку. — Это же для дела. Будет заменять нам лёгкую промышленность. А то пока что только тяжёлая развивается во главе с Вторушей, да сельское хозяйство.

На ночь, как не пытались оставить нас в тереме, удалось вырваться к своим на берег. А то известно заранее, как поступают эти чопорные мамаши. Герку сейчас уложат в детской с Мишкой, Младу в светлице с княжной, меня вообще отдельно. А вдруг опять что-нибудь случится? Знаю я себя, в самый неподходящий момент это обычно происходит. Исчезну и подумают соседи князья бог знает что нехорошее!

Перед тёплым расставанием нам посоветовали завтра пораньше встать, не жалеть гребцов, тогда успеем к ночи в село Рождественское. Мол сам великий князь Андрей так его переименовал, в честь своего счастливого спасения как-то зимой под рождество. Другого более приличного места для стоянки по пути на Владимир нам не найти.