Константин, хромая от боли, волочился к Дарозу. Его посох и меч не переставали сиять всевозможными цветами, вспыхивать и снова угасать. Юноша был крайне встревожен таким поведением колдовского оружия и понимал, что произошло что-то действительно ужасное. Махиора, она же Каэрда, была в опасности."Связанно ли поведение оружия с состоянием той Богини? Или произошло что-то ещё, более серьёзное?" – шептал Константин, скрипя зубами от боли. Опираясь на посох, юноша едва передвигался, с неимоверными усилиями преодолев ничтожно малое расстояние.
– Дароз, мне необходимо покинуть вас. – заговорил Константин, тяжело дыша. – Что-то неизвестное и ужасное произошло возле Проклятого леса. Я должен быть там. Если смогу, догоню вас позже.
– Ты уверен? Да, я не ставлю под сомнение интуицию мага, да и видел, как тебя едва не убило некое воздействие. Но сможешь ли ты добраться до того леса? А если там будет схватка? Безопаснее будет продолжить путь вместе.
– Нет, я обязан. Если необходимо, я верну броню, которую вы мне подарили. – настаивал юноша.
– Оставь себе. Это моя благодарность за наше спасение. Эх, – мужчина глубоко вздохнул. – бери коня любого и отправляйся. Дарю тебе его, в знак благодарности. Если сможешь, догонишь нас, дорогу знаешь. И, хоть Боги покинули нас, но всё же, пусть Они оберегают тебя. Вижу, не равнодушны они к тебе, раз в обитель свою зовут.
– Отец! – выкрикнула Фарка. – Я еду с ним!
– Нет, и это не обсуждается! Я не позволю, чтоб моя дочь так рисковала!
– Мы оба знаем, что без меня ему не справиться, да и ты сам знаешь, что… – девушка на несколько секунд замолчала, подходя к отцу, после продолжив говорить неслышимым шёпотом, оставив в тайне для всех что-то, видимо, весьма важное.
– Возьми стрел побольше. – скрипя зубами, ответил Дароз.
Девушка молча распрягла двух коней, закрепив на них сёдла, подвела их к Константину.
– Надеюсь, ты выдержишь такое путешествие, чаровник?
– Честно, ни разу не ездил на лошади. – признался Константин. – Подожди, я исцелюсь немного.
– Я думала, вы, маги, умеете всё.
– Не забывай, я не обучался в тех академиях, о которых вам известно.
Константин читал заклинание исцеления, но ничего не происходило. Магия словно перестала работать. Боль пульсирующим эхом разносилась по телу, усталость накатывала волнами. В отчаянии и злости, юноша откинул посох в сторону, едва не сломав его. Снова прочтя заклинание, он заметил лишь слабый эффект восстановления. Ему пришлось читать его снова и снова, до тех пор, пока боль не исчезла, а вместе с ней и кровоточащие раны и синяки. "Но почему с посохом не получалось?" – задал Константин вопрос сам себе.
Он с трудом забрался на одного из коней, держа в одной руке мерцающий посох. Путь был не близким, но Константин всё же надеялся успеть помочь Махиоре. Они отправились в путь. Юноша едва держался в седле, оттого выглядел весьма жалко на фоне грозной и сосредоточеной лучницы Фарки, свободно ощущавшей себя на коне.
Константин и Фарка некоторое время ехали, сохраняя абсолютное молчание. Первым не выдержал юноша.
– Что же ты сказала отцу, отчего он сразу сменил своё решение?
– Знаешь, маг, иногда лучше оставаться в блаженном неведении и не совать свой нос в чужие дела! – грубо ответила девушка.
– Но всё же, я желаю знать. Да и путь нам с тобой не малый пройти придётся, соответственно не плохо бы узнать друг друга получше.
– Эх, все вы одинаковые. – тяжело ответила она. – Если ты на что-то надеешься, то знай, что мой отец никогда не выдаст меня замуж за чародея.
– Что? Нет уж, извините, но жениться я не собираюсь! Тем более на тебе! – весело хохоча, сказал Константин.
– Ах так? То есть, ты даже не рассматривал меня в качестве жены? – возмутилась Фарка.
– Поверь, ни разу. Я ещё слишком молод для семейной жизни, да и за спиной ни гроша. И, если уж на то пошло, то не из этих мест выбирать жену буду.
– А чем тебе Срединные земли не нравятся? – заинтересовано спросила девушка.
– Не мои края родные. – со вздохом ответил Константин, не желая рассказывать о своём истинном происхождении.
– Ладно, расскажу тебе кое-что о себе. Но ты поклянёшься, что никто не узнает об этом. И да, с тебя один секрет. Согласен?
– Согласен, рассказывай давай.
– Мой отец был рабом у мага. Я уже родилась рабыней. Лусар же родился на свободе. У нас разные матери. Моя тоже была рабыней. Дочерью одного колдуна. Он обучил дочь, будучи ещё свободными. Отец говорил, что она исцеляла раны. Но кто-то доложил о ней другим магам, так она и стала рабыней. Они не терпят других магов, убивая их или делая рабами. Да, во мне течёт колдовская кровь. Поэтому, видимо, и символы в книге видела, а Лусар нет. И я очень надеюсь, что ты научишь чему-нибудь меня. – быстро приговорила Фарка.
Константин был в шоке от услышанного. Он лишь пристально смотрел на девушку, совершенно не понимая, что и сказать.
– То есть, ты владеешь магией?
– Немного. Могу предчувствовать угрозу за несколько мгновений, да и вижу гораздо дальше других. Весьма неплохо при владении луком. Но я хочу больше. А в академию не пойду, иначе придётся лишиться семьи и служить одному из Демонов. Теперь твоя тайна!
– Мы едем спасать Богиню. Помнишь, мы не могли отойти от того леса? Именно к ней я взывал. И сейчас она в большой опасности. Возможно это как-то связано с мерцающим оружием и тем, что я не смог использовать магию с посохом. Больше я сам ничего не знаю.
– Что? Спасать Богиню Проклятого леса? Да ты с ума сошёл! Они же полны ненависти к людям за древнее предательство! – испуганно проговорила девушка.
– Она весьма добра, по крайней мере ко мне. Поверь, с ней проблем не будет.
– Вы маги, слишком безумны, все! Без исключения!
Они продолжили разговор на нейтральные темы, постоянно шутя друг над другом. Константин очень сильно устал от поездки верхом, поэтому очень часто читал заклинания в своих мыслях, дабы избавиться от усталости и боли. Но несмотря на кажущуюся дружеской атмосферу, каждый из них был невероятно собран и насторожен. Фарка не выпускала лук и стрелу из рук, Константин же постоянно прокручивал в голове несколько боевых заклинаний, прочтённых в книге.
– Как насчёт того, чтобы ускориться? – весело подмигнув, спросила Фарка. – Догоняй!
С этими словами она хлопнула коня по спине, умчавшись вдаль. Константину ничего не оставалось, кроме как последовать её примеру.
Константин едва держался в седле, изнывая от боли и усталости. Он не ездил на лошади ни разу до этого момента, а теперь ему пришлось быстро осваивать этот чуждый для него навык. Фарка же напротив, чувствовала себя превосходно, ведь она с раннего детства, как только стала свободной, обучалась верховой езде. Так они преодолели немалый путь, пройдя мимо многих деревень, встречавшихся ранее. Всадники держались подальше от деревень, чтобы избежать излишнего внимания. Вдали виднелся Проклятый лес, становившийся всё ближе и ближе.
Фарка, замедлив коня, пристально всматривалась вдаль. Константин же свалился с седла, предприняв попытку остановить лошадь.
– Да, маг, ты меня не перестаёшь удивлять. – весело хохоча, сказала девушка. – Так ещё никто не останавливал коня.
– Я же говорил, что не умею ездить верхом. Что-нибудь видишь вдали?
– Мрак в лесу, как и всегда. Никого поблизости не вижу.
– Странно. Я чувствую, что здесь что-то есть. Невероятно сильное, но будто лишённое эмоций, словно машина. – задумчиво говорил Константин.
– Машина? Что это?
– Не важно, долго объяснять. А у нас нет на это времени. Сколько ещё до той деревни, где я присоединился к вам? Или до пещеры с мороком внутри?
– Трудно сказать. Мы двигались медленно в караване, а теперь гораздо быстрее. Примерно день, может больше, может меньше. Думаешь, она там?
– Не знаю, возможно. Именно благодаря ей я вышел из того леса и нашёл вас. Поэтому, возможно, она и придёт туда же. А возможно пойдёт на источник сил, тогда это пещера. Поэтому, думаю, там и будем искать её.
– Что? Ты явно сошёл с ума! В пещеру я точно не пойду!
– Будем надеяться, что это не потребуется. Давай продолжим путь, быть может, найдём её раньше.
– Если она Богиня, то как её можно найти? Она же может оказаться где угодно, не так ли? Это всё равно, что искать что-то несуществующее.
– Если она покинула лес, то что-то произошло. Да и я почувствовал что-то страшное, ты видела. И магия посоха и клинка работает не правильно. А посох именно она вручила мне. Поэтому, я думаю, она уже не такая могущественная, как хотелось бы.
– Думаешь, кто-то снова начал убивать Богов?
– Вполне возможно. Лучше спросим у неё, если сможем.
Фарка, протерев глаза, снова продолжила путь, не дожидаясь Константина. Её пальцы побелевшие от напряжения, сжимали лук. Юноша, всё ещё стоявший на земле, подметил, что она похожа на воительницу из каких-то древних мифов. "Если бы не кольчуга, то вполне неплохая Амазонка была бы, а так, что-то из скандинавского эпоса, некая Валькирия" – прошептал Константин. Он снова с трудом забрался на коня, покорно стоявшего рядом. Вокруг царила абсолютная тишина, разрываемая лишь топотом копыт и тяжёлым дыханием лошадей. "Даже ветра нет" – задумчиво произнесла Фарка: "И птицы умолкли все, странно".
Вдали стоял всадник на чёрном коне с выжженными символами. Укрывшись большим капюшоном, он всматривался вдаль, одновременно вращая одно из колец на правой руке. Его глаза светились, словно слабые белые огоньки. Лишь два локона его кудрявых волос ниспадали по плечам, покинув капюшон.
Махиора едва стояла на ногах, но всё же продолжала идти. Она знала, что в лесу произошло что-то невероятно ужасное. Некто явился к Богам, и, возможно, убил их. По крайней мере один из них точно умер, иначе она бы не почувствовала этого. "Простите, но я не смогу помочь. Не сейчас. Ваша смерть будет отомщена мною. Избранный, он поможет" – лишь прошептала бывшая Богиня, не оборачиваясь к лесу. Вдали она увидела двух всадников, неспешно идущих, словно ищущих чего-то. Поодаль от них, ближе к деревне, был ещё один, стоявший неподвижно, словно застывший в немом ожидании. "Надеюсь, не они убили Богов" – испуганно прошептала Махиора. Её руки окутала лёгкая дымка, медленно расползающаяся по всему телу. "Я хоть и смертная ныне, но знания мои отнюдь не людские" – подумала она, полностью покрывшись дымкой, став невидимой: "Хороший морок, лишь Боги и Демоны его развеять могут"…
– Эй, колдун! – окрикнула Фарка. – Подойди ближе!
– Что случилось? Ты нашла её?
– Хуже. Взгляни налево, только аккуратно. Там всадник. Он уже давно идёт паралельно нам, но держится на расстоянии. Моя стрела не долетит до него. Быть может магией оглушишь?
– Нет, не буду рисковать. Магия стала крайне нестабильной, не известно, как получится то или иное заклятие. Давай сменим курс, взяв немного в его сторону. А там ты подстрелишь его.
– Как бы он не подстрелил нас раньше. Ладно, сделаем по твоему. И поскорее бы убраться отсюда. Не нравится мне этот лес. Ещё больше, чем раньше, не приятен стал. Будто холодная ненависть в нём поселилась.
– Я тоже это чувствую…
"Хм, эти двое явно заметили меня, иначе не сменили бы направление. Надеюсь, я закончу дела свои раньше, чем они вмешаются." – говорил сам себе всадник, укрытый капюшоном: "Они похожи на тех, кого я видел в таверне. Храбро сражались с Корпусом Ночи, но всё же уступали им. Интересно, что им нужно в этом Проклятом месте". Он двигался в сторону леса, выискивая любого, кто из него выйдет.
Подойдя к величественной стене деревьев, он всматривался в мрачную зловещую темноту, ощущая трепет природы и некую холодную ненависть. Позади него раздался топот копыт. Обернувшись, он увидел юношу и девушку, направившую лук на него.
– Стой и не двигайся, если хочешь жить. Кто ты? – спросила Фарка.
– Я тот, с кем опасно ссориться. – ответил он, снимая капюшон.
– Это ты спас нас в таверне от Корпуса Ночи? – спросил Константин.
– Да. Вы помешали моим планам в прошлый раз. И я не позволю вам повторить это снова. Уйдите прочь.
– Думаю, мы сможем помочь друг другу. – начал было Константин. – Ты борешься со злом? Думаю да, ведь ты маг, но не такой, как выпускники академий. Значит не слуга Демонов. Тогда, вероятнее всего, ты против них. Как и мы. Может объединим усилия?
– А ты смелый, раз говоришь о борьбе с Демонами. Да, ты прав, я не в академиях обучался. Но не веду войну с Демонами, хотя и не служу им. Вы тут по поводу смерти Богов, не так ли?
– Они умерли? – выкрикнула Фарка.
– Судя по всему, да. – сухо ответил незнакомец. – Хотя, я не уверен. Тиамари жива, хотя её неоднократно пытались убить. Возможно и эти Боги как-то пережили случившееся здесь.
– А что случилось? – спросил Константин.
– Некая сила, возможно разумная, явилась сюда. Дальше сильный всплеск энергии Богов и дестабилизация всей магии. Именно поэтому твоё оружие так странно ведёт себя. – ответил он, пристально смотря на посох Константина.
– Махиора Теель Наарг жива?
– Не знаю. Я лишь видел, как некая фигура была недалеко от леса, но потерял её из виду. Возможно это она. Вы хотите её убить?
– Нет, однозначно нет! – ответил Константин.
– Тогда мы с вами следуем разными путями.
Неожиданно некая сила подбросила его в воздух, откинув в сторону леса. Константин оглядывался по сторонам, ища нападавшего. Неподалёку от них виднелось небольшое колебание воздуха, словно в жаркий день. С руки юноши сорвалась молния, устремившаяся в это колебание воздуха. Но так и не достигнув цели, она застыла, словно удерживаемая некой силой. В воздухе появился столб дыма, постепенно растворявшийся, принимавший облик девушки. Молния растворилась с сухим треском. Фарка, Константин и незнакомец, уже стоявший на ногах, испуганно уставились на некую фигуру.
– Константин? Это ты? Я так рада! – воскликнула незнакомка.
– Махиора? – удивился юноша. – Ты жива?
– Пока да. Надеюсь, так будет и дальше. Правда, я теперь смертная. Боги изгнали меня за помощь тебе и скрытую войну с Демонами. Возможно, другие Боги уже мертвы, возможно живы. Советую убираться отсюда. И да, зачем вы привели этого охотника?
– Я не охотник!
– Да, твоё имя Акаар, орден Чистых магов. Не почитаете Богов и Демонов, не пользуетесь никаким колдовским оружием. Я хоть и не Богиня теперь, но твою судьбу былую ведаю. Ты привлёк меня после событий в таверне. – Махиора повернулась к девушке. – Фарка, дочь Дароза и Элары. Далёкий потомок Краура, моего жреца. Рада знакомству. Ну так что, продолжим путь? Думаю, нам надо догнать обоз. Поэтому, пора спешить.
– Если ты теперь смертная, то мне ничего не стоит убить тебя! – выкрикнул Акаар, бросив небольшой нож.
– Не так быстро. – ответила Махиора, поймав оружие меж пальцев. – У меня более хорошая идея. Сколько вас в Ордене? Десятеро, не так ли? Я собираюсь начать войну с Демонами, ибо Избранный пришёл. Убив их, я обещаю полную неприкосновенность вашему Ордену. В противном случае, ты знаешь сам, что Демоны убьют каждого из вас. Некогда вас были тысячи, но ныне вы словно тени былого величия. Поможете мне, поможете и себе.
– Я за других говорить не буду. Но за себя скажу. Помогу вам, ведь ты, Владычица Судеб, сказала, что Избранный пришёл. Мы этого тоже ждали. Передам эту весть Ордену. Только скажи, кто Он.
– Ты разве не знаешь? Он рядом. Константин, про тебя речь!
– Что? Этот слабак? – возмутился Акаар.
– Несколько дней назад он пришёл в этот мир, во время Кровавой охоты. Его нашёл Феерар, основатель вашего Ордена. И ты уже заметил, что Избранный владеет магией. На это уходят годы, а он освоил сразу! И ещё, мой морок мог развеять только Бог или Демон, а так же Избранный. Он увидел меня, что ещё раз подтвердило его предназначение.
– Ты не из этого мира? – выкрикнула Фарка, направив лук на Константина.
– Дитя, убери свою игрушку. – высокомерно произнесла Махиора. – Его жизнь куда более ценная, чем все наши вместе взятые. И я не позволю тебе убить его.
– Феерар жив? – спросил Акаар. – Он же покинул Орден несколько десятков лет назад.
– Был жив. Ныне мёртв и обитает в обители предков своих. Кто теперь глава Ордена? – спросила Махиора.
– Тогда, по праву первого мастера, я возглавляю его. Но всё же, решение о помощи тебе в твоей войне, я вынужден обсудить с остальными. Хм, Избранный… Несколько иначе я представлял его, да и ожидал, что явится он лет через сто хотя бы. Может, оно и лучше. Куда направляетесь теперь?
– К каравану. Потом я вынужден поступить в академию Шаарага, она ближе всех. Мне нужны знания магии. А дальше я намерен проникнуть в земли Мактара и найти Врата, чтоб вернуться домой. Ваша война меня мало волнует. Но, если мне придётся в ней участвовать ради своей цели, то помогу вам.
– Шаараг? – протяжно повторил Акаар. – Лучше уж у нас обучаться тебе. Придёшь в горы Леор, не далеко они от Гафера. Я найду тебя, когда явишься в те горы. Но до них сам пройти должен ты, да и Дароз туда же едет, знаю я. Махиора Теель Наарг, ты со мной?
– Нет, я с Избранным буду. Найдёшь нас, если необходимо будет. – с этими словами она подошла к Акаару, отдав ему нож. – Константин, не против, если я поведу лошадь? В седле место хватит на тебя, но веду я куда лучше.
– Да, конечно. – улыбнувшись, ответил юноша. – Каков план?
– Как ты и сказал, доберёмся до каравана, а там и до Гафера. Дальше ты в Орден Чистых Магов, а я… – тут она ненадолго замолчала. – Навещу старую знакомую.
Молча переглянувшись, все сели по коням. Акаар умчался в сторону деревень. Фарка, недоверчиво смотря на Константина и Махиору, шла немного впереди.
Небо озарилось цветом заката. Луны взошли на небосводе. Первые звёзды засияли робкими огоньками. Константин, Махиора и Фарка уже почти догнали обоз, костры которого были видны в чистом поле.