– Дароз, мы живы… – устало сказал Константин, тыжело выдохнув.

– Цена… Какой ценой всё оплатил я? – с надрывистым голосом ответил мужчина, смотря вперёд совершенно не моргая.

– Но всё же оно того стоило, не так ли?

– Не знаю, маг, не знаю…

Дальше они ехали сохраняя молчание. Каждый был погружён в свои гнетущие мысли. Константин осматривал лежавших без сознания. Никакие заклинания не помогли привести их в чувство. Их кожа была холодной и столь бледной, что виднелись паутинистые сплетения вен. "Возможно я смогу исцелить их, когда у меня востановятся силы" – прошептал Константин, смотря на свои дрожащие от усталости руки.

По лицу Дароза стекали крупные капли слёз. Он сожалел о смерти каждого умершего в этом путешествии. "Сколько погибло в таверне… Сколько сгинуло сейчас… Какова цена этих кристаллов и золота, обещанного за них? Стоило ли оно того? И какую цену ещё придётся заплатить? Выживут ли мои дети?" – задавал он сам себе вопросы, не зная ответа на них. В его голове до сих пор звучали крики и мольбы о помощи, издаваемые не только его воинами. Навсегда врезалась в память ужасающая картина, застывшая перед глазами, когда некое существо хватало своими чёрными щупальцами всех подряд, без разбору, поглощая их ещё живыми. Этот хруст костей и жадное голодное чавканье, полное голода и наслаждения то ли трапезой, то ли чужими страданиями. И этот рык, эхом разносящийся по округе. Страх и горечь поселились в сердце мужчины, словно холодная колкая льдина застыв в груди. Казалось, будто что-то сломалось внутри, превратившись в большой ком, застывший в горле, и его никак не проглотить. Пережив столь многое за свои года, повидав зверства магов, побывав в рабстве, Дароз считал, что его ничто не сможет сломить. Но увы, он переоценил свои силы. "Моя самонадеянность погубила многих, не потерять бы самое ценное…" – прошептал он, оглянувшись назад.

Уже высоко на небе светило солнце. Птицы кружили вокруг, весело щебеча. Вдалеке виднелись небольшие деревушки, расположенные неподалёку от Гафера.

– Сколько ещё нам ехать? – спросил Константин.

– Максимум день. Надеюсь до ночи избавиться от этого проклятого груза. Что с остальными?

– Ничего. Абсолютно. Я бессилен перед этой магией. В городе есть целители?

– В Гафере есть всё, кроме законов. Это вольный город воров, бандитов, контрабандистов. Большая неприступная крепость, против которой не решается выступить ни один из Демонов. И да, там есть маги всех мастей.

– Как и обманщиков.

– Именно. Фарка говорила, что ты направляешься либо в Шаараг, либо в Леор. Быть может там помогут?

– В Леоре есть тот, кого хотелось бы назвать другом. Надеюсь, у него хватит сил и знаний.

– Сначала избавимся от камней. Слишком велик риск быть с ними. Зря я вообще предпринял идею помочь мятежникам.

– Кому? – удивился Константин.

– Не все желают служить Демонам. Это Срединные земли, не подчинённые ни одному из них. Именно здесь, в одном из графств, зародилось повстанческое движение. Они желают свергнуть Демонов. Уже не мало воинов и магов примкнуло к ним.

– Грядёт война?

– Не думаю, хотя они на это надеятся. Их сил не хватит против Демонов и их слуг. Я считаю, что через лет двадцать эти земли станут частью империй. Хотя, я не пророк.

– Надеюсь, я успею вернуться домой… – тихо прошептал Константин.

– Фарка рассказала, что ты не из нашего мира. Избранный, так тебя назвала эта Богиня? Слышал я про её культ от старика одного, когда рабом был. Каэрда её звали ещё. А легенду про Избранного подслушал в таверне одной. Якобы Боги сотворили его. Совершен во всём. Давняя легенда, никто в неё уже и не верит, наверное. Так кто же ты?

– Простой парень, случайно оказавшийся в этом мире. – решил рассказать большую часть правды Константин. – Оказался в Проклятом лесу. Там и познакомился с Махиорой. Потом нашёл вас. А дальше вы знаете. Магии нигде не обучался вообще. Всё получается само.

– Хм, похож по описанию на Избранного ты немного, не спорю. Так вот почему ты много не знал об этих землях. Теперь я всё понял. Странные дела происходят последние годы. Пещера, в которой мы побывали. Её раньше не было ведь. Лишь лет десять назад я слышал истории о караванах, исчезавших в тех местах. Но все думали, что это проклятие леса. Корпус Ночи оказывается ещё жив и держит власть. Ещё я слышал, что на севере небо горит постоянно, и драконов там видели. А их истребили уже несколько веков назад вроде бы! В одном трактире слышал, что горы огонь испускают, что в камень превращается. Неужто это кара нам всем за деяния предков наших?

– Не знаю. – просто ответил Константин, не желая объяснять, как он думал, природу вулканов и северного сияния. – Всё быть может. В моём мире вообще нет магии.

– Как? Без магии жизни не будет! Это каждый адепт подтвердит!

– Значит знаний нет. Утеряны может.

– Не каждому оно, знание это, даровано быть может. Тайны эти хранить надо, дабы беды не было. А когда каждый знает это и использует, то горе всем. Посмотри вокруг. Взгляни на наш мир. Видишь, к чему привела вседозволенность магии?

– Не буду спорить. Я лишь хочу вернуться домой.

– Фарка сказала, что ты в земли Мактара пойти решил потом. Ничего не скажу про них. Не потому, что желания нет, а потому, что никто не знает о тех землях. А кто знает, тот молчит. И всегда молчать будет. Одно лишь известно – врата там есть некие. По легенде, много таких было. Ныне одни остались. Потому и нет слухов более. Всех свидетелей убивают. – нервно оглядываясь по сторонам, говорил Дароз.

– Надеюсь, найду способ.

Они проезжали мимо одной из деревень. По её улицам ходили люди. Самые обычные, разве что немного грязные, по меркам Константина, хотя он был намного грязнее их самих.

– В этой деревне раньше жил отличный кузнец. – с горечью говорил Дароз. – Говорили, что он умел заговаривать оружие. Именно из-за этих слухов его и убили маги. После этого деревня начала увядать, медленно вымирая. Однажды все эти земли станут безлюдной пустошью, как и многие другие.

– Тогда, быть может, надо начать борьбу?

– Ты не видел могущество магов. Боюсь предоставить истинную силу Демонов. Пока что-то удерживает их мощь, не позволяя обрушить всю свою силу на нас, простых смертных. Но сколько это продлится?

– Давайте ускоримся. Нужно быстрее достичь города. Потом доберёмся до Леора, а там, быть может, нам помогут. – прервал разговор Константин, изрядно уставший от этой болтовни…

Гафер – негласная столица преступного мира. Каждый вор или бандит, контрабандист или заговорщик, рано или поздно побывает в этом городе. Никаких ярко выраженных законов или власти, всё продаётся, важна лишь цена. Да, здесь есть некая власть, представленная наиболее влиятельными кланами и группировками, но даже они порой бездействуют, не находя собственной выгоды в тех или иных деяниях.

Всегда людные улицы, полные шума и гомона. Здесь, помимо беззакония, царит и зловоние. Никто не утруждает себя нормами морали или санитарии, испражняясь где только вздумается. Помои льются прямо из окон, и лишь некоторые из жителей удосуживаются выкрикнуть перед выбросом собственного дерьма из окна. То и дело на улице лежит чей-нибудь труп. Порой тела, очищенные от всего ценного мародёрами, лежат днями, неделями, вздуваясь, разнося вонь по округе. Целые тучи мух кружат по всем улицам, а на крышах восседают птицы-падальщики.

Жизнь, она может оборваться в любой миг. Но нигде этого не понять так сильно, кроме как на войне. Разве что в Гафере, не воевавшем уже несколько веков, но пропитанный зловонием смерти. Здесь могут убить за кусок хлеба. Даже маленький ребёнок, просящий еды, может вонзить нож прямиком в шею и забрать всё ценное, что у тебя имеется.

Посередине этого города стоит несколько крупных особняков. Они принадлежат самым влиятельным кланам. Каруги, один из них, по легенде считается основателем Гафера. Именно Гафер Каруги, вор и разбойник, создал небольшой лагерь в этих краях, позже ставший одной из самых неприступных крепостей. Именно так гласит легенда.

По пустому коридору шёл высокий статный мужчина. На его поясе висел небольшой меч, сверкая на солнечных лучах. Ему нравилось бродить по особняку в полном одиночестве, слыша эхо своих шагов. Гарок Каруги, самый старший в своём клане. Именно к нему идут за советом и покровительством торговцы всех мастей, и только он решает, кому здесь можно торговать.

Но особняк не был пуст. На чердаке, среди покрытой пылью мебели, сидел молодой юноша, укрывшись капюшоном. Он тихо насвистывал простенькую мелодию. В его руке был изогнутый нож, которым он выковыривал грязь из под своих ногтей, пока выжидал удачного момента. Пробраться в особняк было не просто, но гораздо сложнее завершить начатое. Воровство и наёмные убийства неплохую прибыль приносят, но лишь осторожные выживают в этом деле.

Шум города потихоньку угасал. На улице становилось меньше народу. Небо озарялось багровым закатом. Но Гафер никогда не умолкал, даже ночью. Многие сделки совершались именно под покровом темноты, дабы избежать излишних свидетелей.

Особняк снова ожил. В главном зале сидело более двух десятков человек, бурно обсуждая дела города и свои личные планы.

– Семья, минуточку внимания! – заговорил Гарок. – У меня важное обсуждение.

Гомон вмиг умолк. Воцарилась тишина, режущая слух. Все сидевшие за столом уставили свои взоры на главу семейства.

– Все мы знаем, что грядут войны. Не сегодня и не завтра начнутся они, но, я думаю, в ближайшие десять лет эти земли станут владениями одного или нескольких Демонов. Вполне благоразумно присоединиться к одному из них заранее, избежав безрассудной войны.

– Это бред! Ты явно выжил из ума! – встав из-за стола, выкрикнул молодой юноша. – Город неприступен!

– Для воинов, но не для магов. То, что они не напали ранее – большая удача. Но несколько десятков магов смогут прорвать оборону.

– У нас нет армии. Лишь ополчение из всевозможных разбойников, и то, не все из них встанут на защиту, предпочтя скрыться. – растягивая слова, говорила пожилая женщина. – Я давно предлагаю создать армию, созывая в неё и магов.

– Благоразумнее избежать войны, примкнув к Демонам. Да и о какой армии может идти речь, если наши ворота открыты даже ночью? Под видом каравана пройти не сложно, а дальше начать полноценную военную кампанию.

– Ну и к кому же ты предлагаешь присоединиться? – спросила та женщина. – К Тенеру?

– Возможно. Но гораздо лучше к Маркату. До меня дошла информация, что недалеко от его вдадений найден золотой рудник. Да и его земли гораздо больше прочих. Так же можно к Арабору. Его воины невероятно сильные, а большое количество рубинов обеспечит наше процветание.

– Лучше ждать. Ещё не время для войны, все это понимают. Она будет, но не скоро. К тому времени многое может измениться. – сухо прохрипел старик, сидевший до этого молча. – Я слышал о сопротивлении. Некий мятеж начинается. Не верю в их успех я, но могут изменить они многое. И тот, кто силён был, станет слабым. Ещё говорят, Корпус Ночи снова действовать начал. Если слухи правдивы, то грядут серьёзные перемены. Над Проклятым лесом свет видели странный. Что означает это – я не знаю, но лучше выждать момент.

– Старик, ты слишком много веришь слухам. За столько времени никто не сверг Демонов, и уже никогда не свергнет.

– Знаю. Я и не говорю о свержении. Но перемены грядут, это не оспоримо. Драконов видели на севере. И огонь из земли в камень превращается. Вспомни легенды! Что в них написано? – не унимался старик.

– Когда драконы вновь вернутся из глубин земли, и она огнём дышать начнёт, что в камень превратится, тогда в Эохат вернутся эльфы, мир снова возродится. Боги новые придут, новый день начав, все тогда покой найдут у Творца в ногах. Я знаю эту легенду. Но это же всего лишь сказка для детей. – сказал Гарок.

– Легенда древняя, провидцем написанная. Именно наш предок украл её из древней академии. Так что отрицать её полностью – глупо. Но и не стоит верить абсолютно. Мой совет прост. Надо ждать.

– Пусть будет так. Мы ещё вернёмся к разговору. – вставая из-за стола, говорил Гарок. – Я вынужден удалиться. Приятного вечера, семья.

Он быстро шёл по коридору, громко ругаясь. Даже несмотря на своё главенство в семье, передающееся по прямой кровной линии, он не может перечить большинству. Зайдя в свою комнату, он зажёг камин. В окне сияли луны, пробиваясь лучами в помещение. Языки пламени танцевали, отражаясь в глазах Гарока. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием поленьев. Мужчина погружался в сон. Сказывалось вино, выпитое за ужином. "Слишком быстро меня в сон клонит" – только успел подумать он, упав на каменный пол.

За его спиной раздались лёгкие, словно кошачьи, шаги. Юноша, днём сидевший на чердаке, стоял над спящим Гароком. В его руке сверкал нож. Присев над своей будущей жертвой, он заговорил тихим шёпотом, склонившись к уху: "Пробраться в особняк не составило труда, но подмешать снотворное в вино сложнее. Именно твоя страсть к винам погубила тебя, ведь, никто более и не пил его. Я знаю, ты меня слышишь. Хочешь узнать кто я? Наёмник, не более. Ты желаешь присоединиться к Демонам, не так ли? Но не все разделяют твои взгляды. Именно поэтому ты и должен умереть. Для чего я рассказываю тебе это, вместо того, чтобы просто убить? Надеюсь, ты раскаялся в своих делах. А если нет, то это твои проблемы. Шанс был предоставлен. Прощай!" – с этими словами он ударил со всего размаху ножом прямиком в горло. Снова и снова. Кровавые брызги летели в разные стороны. Гарок лишь слабо хрипел, но не долго.

"Это может быть весьма ценным" – сказал убийца, снимая кольцо с жертвы. Неожиданно дверь в комнату открылась. Несколько человек, стоявших на пороге, были словно в ступоре от увиденного. Этого мгновенного замешательства хватило наёмнику, чтобы выпрыгнуть в окно в надежде не разбиться. Уже во время падения он услышал крики и вопли, а следом тяжёлый бег. К счастью, под окнами была небольшая тряпичная палатка, смягчившая приземление. Из особняка выбегали вооружённые воины. Личная стража клана Каруги. "Будь всё проклято!" – выругался наёмник в мыслях, стремглав побежав прочь…

Дароз и Константин въезжали в Гафер уже чуть после заката. Небо ещё имело багряный оттенок, но и звёзды начали сиять на небосводе. Телега размеренно ехала по каменной кладке, тихо постукивая колёсами. Константин зажимал свой нос от отвращения. Ужасная вонь висела в воздухе, словно невидимый туман. Полчища мух летали повсюду, а по земле ползали черви. То и дело виднелись помойные кучи, а возле них лежали люди. Пьяные или мёртвые Константин не знал, но всё же отворачивал свой взгляд от них. В его горле застыл комок, тошнота и рвотные позывы не заставили себя долго ждать. "Впервые рад, что давно не ел. Иначе всё это уже было бы на дороге" – думал юноша.

– Ещё немного. За поворотом небольшой дом, именно там отдадим товар. – обернувшись назад, говорил Дароз.

– Поторопись. Мне уже плохо от этого города.

– Хех, неженка!

Константин не желал продолжать разговор дальше. Он готов был выплеснуть всё содержимое своего желудка, будь то просто вода или желудочный сок. К его немалому счастью, точка сделки была действительно недалеко.

Подьехав к дому, Дароз легонечко постучался в дверь, отстучав некий условный ритм. В жилище послышалось ворчание. Дверь открыла некая женщина с аккуратно собранными в пучок волосами. Оглядевшись по сторонам, она лишь кивнула Дарозу. Из дома вышло трое крупных мужчин, молча подошедших к телеге сзади. Дароз лично вручил им несколько небольших обёрнутых в ткань ящиков. Женщина ненадолго зашла в дом, чуть позже выйдя с внушительным на вид мешком звенящих монет.

Константин стоял в стороне, отчаянно пытаясь побороть тошноту и рвотные позывы. Дароз о чём-то говорил с женщиной, постоянно оглядываясь по сторонам. В городе слышались крики и тяжёлый металлический грохот брони. Где-то в центре была погоня…

"Эти вояки меня не оставят в покое!" – думал наёмник, петляя средь улиц. То и дело в него летели стрелы, одна из которых едва не попала ему в голову. На одной из улиц он увидел телегу с лежащими в ней двумя девушками и одним юношей. Рядом стоял ещё один парень, согнувшийся и держащийся за живот. Неподалёку мужчина и женщина о чём-то разговаривали. "Возможно укроюсь у них" – пронеслось в его голове. Он незаметно запрыгнул в телегу, засев в дальний её угол. Воины, преследовавшие его, были ещё слишком далеко. Им пришлось огибать несколько заборов, через которые он перепрыгнул.

Дверь в дом закрылась. Телега начала разворачиваться, направляясь к городским воротам. "Благодарю тебя, Араф, Бог воров и убийц за твоё покровительство." – тихо прошептал наёмник, сидя в телеге.

– Ну, маг, теперь едем в Леор. – сказал тяжёлым грубым голосом мужчина.

"Маг? Из огня да в полымя!" – испуганно прошептал убийца: "Ну зато мне с ними по пути, а там либо уйду незаметно, либо убью их".