Телега покинула Гафер под покровом темноты. Дорога до гор Леор была накатанной, а разбойники на ней никогда не орудовали. Именно по этому пути следовали караваны до Гафера, обеспечивая город процветанием. Потому и все кланы запретили грабить торговцев и простых людей на этом и других подобных маршрутах. Поэтому ночью здесь безопасно, а отсутствие контрабандных камней дарило ощущение безопасности.

– Дароз, сколько ехать до Леора? – спросил Константин.

– К утру приедем. Даже раньше. Как там остальные?

– Живы. Я наложил заклятие специальное. Если кто-то будет умирать – я узнаю. Да и если лучше им станет, тоже буду знать.

– А ты хитёр. Знаешь, чем Леор примечателен? В нём было множество монастырей. До сих пор там находят вещи отшельников, магов и жрецов. Очень дорого такие вещи стоят, если знать, кому продать. Лусар предлагал тебе заговаривать оружие?

– Да, но я пока не знаю, как это делать, да и не до этого сейчас.

– Я понимаю, просто это невероятно прибыльное дело. Оружие я найду, ты заговариваешь, сбыт у меня есть. Заживём, как короли!

– Я не хочу жить здесь. Мне вернуться надо. На родину.

– Да, я понимаю. Какой бы не была прекрасной жизнь в чужих краях, но в своих родных она лучше. Ты спать хочешь?

– Не слишком сильно.

– Тогда побудь рядом со мной. И мне не так страшно и от зверья всякого отбиться легче. Как относишься к Фарке?

– Извините, но никак. Да, она красивая девушка, но не более. Не забывайте, что я не местный. Соответственно и не рассматриваю никаких вариантов длительных взаимоотношений.

– Эх ничего себе, ты говоришь! Прям вылитый советник какого-нибудь графа! Не сочти за наглость, но я вижу, что не равнодушен ты к ней. Как и она к тебе. Только слепой этого не увидит. Знаешь, не позволил бы я дочери своей в мага влюбиться. Хоть и не испытываю ненависти к вам, но всё же… Но ты не такой как все. Если надумаешь остаться здесь, решишь в жёны её взять, то я не против. Достойный муж ты будешь.

– Благодарю конечно, за доверие и честь, но я вынужден отказаться.

– Не спеши с выводами. Как Леор покинем, скажешь слово своё последнее. А до того, думай. Ведь не известно, достигнешь ли ты земель Марката. Да и думаешь, тебя подпустят к Вратам? Если они есть там и это не вымысел. Лучше остаться здесь и начать новую жизнь. Жена уже есть, богатства, хоть и не большие, имеются. Постепенно и ещё нарастим золота. Подумай просто, не спеши с выводами. Я ведь тоже никогда не думал, что торговцем стану. Всегда презирал их. Воином стать мечтал. Но попал в рабство. Ранен сильно был. Хоть и владею мечом, а в воины уже не берут, стар и болен я. Вот от голода и стал торговцем, едва сводя концы с концами по началу. Вот оно как всё измениться может. И кто бы мог подумать, что с радостью сам предложу магу взять мою дочь в жёны!

– Знаешь, возможно ты и прав. У себя я простой человек, как и все. Тут я маг. Стоит ли возвращаться? Вроде и нет. Но у меня там родители, брат… Посмотрим, что в Леоре скажут. Есть ли у меня шанс вернуться или нет…

Они ещё долго разговаривали обо всём. Каждый вспоминал свою жизнь, счастливые и не очень моменты, поясняя друг другу то, что не понятно. Так, за разговорами, они приблизились к горам, озаряемыми восходящим солнцем…

Эхом разносился в горах топот копыт. Скрип телеги протяжным стоном отражался от скал и высоких тёмных деревьев. В вышине беспрерывно шумел ветер, завывая, словно раненный зверь.

– И куда дальше? – спросил Дароз.

– Не знаю. Акаар сказал, что сам найдёт меня.

– Странно. Найти здесь кого-то… В эти горы входят юнцы, а покидают их уже старики. Блуждать можно вечно, если сбиться с тропы.

– А что за этими горами?

– Земля мёртвых. А дальше владения Марката.

– Далеко до Врат?

– Не знаю. До границы недели две наверное ехать, если через мёртвую землю. Хотя, может и меньше или больше. Не знаю. Через неё никто не ходит. Отголосок древних войн там, словно эхо донёсшееся до нас. Умертвия бродят. Те, кто уже мертвы, но вновь стоят. Даже маги там не живые есть. Но границы свои не покидают они, потому и не страшатся люди их. Да и горы умертвия вряд ли пройдут. И именно они, нежить эта, удерживают Марката от нападения. В обход дорога есть до его владений, но это неделю верхом.

– Неужели никто через мёртвую землю не ходит? Даже не пытался?

– Слышал я, что караван один направился туда, дорогу сократить хотели они. Больше никто их не видел. Лет шесть уже прошло с тех пор.

– Тогда откуда слухи, что там нежить? Значит кто-то возвращался.

– Легенды, давние и мрачные. Лично я не был там, да и не горю желанием…

"Араф, даруй мне силу в руках и ясность в глазах, пусть не дрогнет рука" – коротко шёпотом помолился наёмник, бесшумно сидевший до этого в телеге, слушая разговоры. Он начал тихо пробираться к выходу из транспорта, намереваясь по возможности уйти не замеченным, избежав лишних смертей. "Убийство – дело чести, угодно Арафу, но не каждое" – написано в Священном писании его последователей: "Тот, кто помог тебе осознано или нет, достоен жизни, если не угрожает тебе или Арафу". Именно этими строками руководствовался наёмник, предпочтя остаться незамеченным. Неожиданно телега остановилась.

– Константин, думаю нам надо отдохнуть. Заодно осмотрим остальных.

– Да, возможно.

Вдоль телеги шли мужчина и юноша. Наёмник сидел внутри возле входа, сжав свой окровавленный нож в правой руке. Едва ткань, закрывавшая телегу, поднялась, он выпрыгнул, широко размахнув рукой в сторону. По лицу мужчины стекала кровь. От рта до уха был большой глубокий порез, отсёкший мочку. Кувырком приземлившись, наёмник быстро развернулся, ожидая атаки. Лишь убедившись в неожиданности своего манёвра и обескураженности противников, он решил скрыться в лесу.

В тени деревьев послышался рык. Нечто большое, ломая ветви, неспешно выходило к остановившейся телеге. На этом огромном звере, отдалённо похожем на волка, сидел никто иной, как Акаар.

– Здравствуй, Избранный. Говорил же я, что найду тебя в горах этих. – сказал он с улыбкой на лице, позже добавив, взглянув на наёмника, упавшего на землю от неожиданного появления Акаара. – И ты здесь? Надеюсь, всё прошло удачно?

– Вы знакомы? – спросил Константин, держа в руке меч, готовясь сразиться с незванным гостем.

– Он наёмник, выполнивший работу. Не так ли?

– Да, Гарок мёртв. Ваши опасения подтвердились. И да, я жду оплаты.

Акаар достал из-за пазухи увесистый мешок, бросив его наёмнику.

– Тут больше назначенного. Считай это моей доброй волей. А теперь покинь это место, слуга Арафа.

Дароз стоял переполненный эмоциями. Боль, удивление, страх и возмущение одолевали его. Он впервые видел вервольфа вживую, тем более прирученного к верховой езде на нём. И возмущение тем, что напавший на него наёмник останется не наказанным.

– Акаар, нам нужна помощь. – начал говорить Константин.

– Знаю я про Поляну Страха. Даже я избегаю её, а вы пошли в неё. Зато избавились от преследования. Оставьте телегу здесь, она вам более не нужна.

– Но лошади стоят… – начал было Дароз.

– Дороже дочери и сына? – быстро ответил Акаар, легко и небрежно махнув рукой, словно отгоняя надоедливую муху. Из леса вышли несколько вервольфов.

– Грузите остальных и садитесь сами. Держитесь крепко, но не выдёргивайте им шерсть, они этого не любят. Дорогу знают, прибегут быстро.

Константин, уже привыкший к этому миру и не удивляющийся ничему, просто начал выполнять сказанное главой Ордена Чистых. Дароз же едва смог преодолеть свой страх, подойдя к одному из этих зверей. В его глазах читался ужас.

– Не бойся, я уже видел таких в Проклятом лесу. Сумел успокоить вожака даже. А эти уже спокойные, дренированные. – говорил Константин.

– Эти отличаются от тех, что ты видел. Вервольфы, они же волкодлаки, весьма различны от места обитания. Те, что у меня, более спокойным нравом отличаются и устойчивы к холоду. А звери Проклятого леса сильнее, но контролировать их гораздо сложнее, если это вообще возможно. Даже среди кровопийц отличия есть. Низшие из них водятся в лесу том, возле которого Махиору нашли мы. А есть и порождения Тиамари, они же Корпус Ночи. И те и другие пьют кровь у жертв, но отличаются во всём. Но об этом расскажу позже. Сейчас надо спасти ваших отравленных.

– Отравленных? – выкрикнул Дароз.

– Магией. Та тварь, что в Поляне Страха обитает… Она очень древняя. Старше некоторых Богов. – с этими словами Акаар хлопнул по шее своего вервольфа, резко прыгнувшего в сторону гор. Остальные, дождавшись, когда их "оседлают", последовали за ним.

Вервольфы с воем и рычанием перепрыгивали с дерева на дерево, местами пробираясь по каменистым скалам. Константину казалось, что эти большие, на первый взгляд не слишком умные существа, разговаривают между собой, координируя свои действия. Птицы и звери с громкими криками убегали прочь с дороги вервольфов. Даже крупное животное, напомнившее Константину медведя, с громким криком убежало в сторону, укрывшись за грядой крупных камней.

Они мчались мимо каких-то больших и не очень храмов, кажущимися пустыми, не обитаемыми. Но то и дело где-то в их глубинах что-то издавало чудовищный рык, от которого у вервольфов вставала шерсть дыбом. Что-то обитало в недрах пустых храмов, и это нечто было ужасно. Но вервольфы поднимались всё выше и выше, то взбираясь по заснеженным склонам, то резко спускаясь с них, будто чувствуя некую опасность.

В одной из скал была едва заметная пещера. Именно туда и запрыгнули волкодлаки, устало дыша. Вокруг царила темнота. Казалось, будто она живая, липкая, склизкая. Дароз с вопросом уставился на Константина, пока ещё мог видеть. Но юный маг лишь едва заметно кивнул головой. "Кивнул? Или мне показалось?" – спросил сам себя Дароз, вмиг погрузившись в эту живую темноту. Не известно, сколько они шли так, не видя ничего. Константин пытался запомнить количество поворотов, отсчитывать время или слушать дыхание, чтобы были хоть какие-то ориентиры. Но повороты менялись один за другим слишком часто, отчего он постоянно сбивался со счёта, отсчёт времени не помог, а дыхание он не слышал даже своё. Казалось, будто эта темнота поглотила весь свет и даже звук, а быть может и время. Константин не мог сказать наверняка, сколько они шли внутри пещеры. Минуту? Час? А может день? Казалось, будто всё в мире исчезло, растворившись в этой темноте.

Перед глазами всплывали образы и воспоминания. Вот он идёт в первый класс… Мгновение спустя он видит свою первую драку… Вечера у костра с гитарой… Первая любовь… Университет… И паутина. Большая кроваво-красная паутина, мерцающая перед глазами.

– Ещё немного. – сказал Акаар, но Константин так и не смог понять откуда был звук.

Вервольфы, сохраняя молчание между собой, вышли на некую площадь. Здесь темнота была слабее, робкие лучи света пробивались сквозь щели в камнях, разрывая материю тьмы. Дароз, покрытый холодным липким потом, уставился большими от страха глазами на Константина и Акаара. В его взгляде читался немой вопрос: "За что?".

– В этой темноте каждый видит свои воспоминания, мечты, страхи, боль. – просто пояснил Акаар. – То, что видел он – его груз, с которым он идёт всю свою жизнь. А смерть многих в его караване – дополнительная ноша. Это будет преследовать его всю оставшуюся жизнь, но здесь, в Пещере Душ, ничто не останется утаённым. Всё обрушится на человека, и миг будет тянуться вечность, а вечность промчится за миг.

– Я уже понял. Нечто подобное возле Проклятого леса видел в пещере. – ответил Константин.

– Да, я слышал о той пещере. Там обитает что-то, если легендам верить. И хранит оружие легендарное. Ладно, продолжим путь. – с этими словами он снова хлопнул вервольфа по шее, умчавшись в плотную темноту. Остальные последовали за ним. Перед глазами Константина вновь всплывали воспоминания, сопровождаемые кровавой паутиной.

Неизвестно сколько продолжался их путь во тьме, но он оборвался крайне резко. Яркий свет, появившийся словно из неоткуда, резко ударил по глазам. От неожиданности и боли Константин закричал, грязно и грубо выругавшись матом. "Как грязный пьяный пират!" – сделал замечание Акаар.

Перед ними был большой храм с высокими столбами, украшенными витиеватой резьбой. Длинные вьющиеся ветви растений свисали сверху, напоминая Константину виноград. К ним навстречу вышло несколько седовласых мужчин, одетых в грязно-серые балахоны.

– Подготовьте целительную комнату. – сухо сказал Акаар. – Тварь Ужаса отравила их своей сутью. Надеюсь, ещё не слишком поздно. И да, среди них бывшая Богиня, учтите это.

Мужчины, ничего не говоря, лишь склонили головы. Тихой бесшумной походкой они быстро удалились прочь. Акаар спрыгнул со своего вервольфа, Константин и Дароз последовали его примеру, правда с гораздо меньшей грациозностью.

– Ты нанял наёмника? – спросил Константин. – Кого он убил?

– Гарока Каруги, главу одного из самых влиятельных кланов Гафера. Он давно был тайным слугой Марката и вёл политику присоединения города к его владениям. Я не мог этого допустить, ведь в противном случае, наше убежище было бы обнаружено, да и большая часть Срединных земель была бы захвачена. – сухо отвечал Акаар. – Идёт война. Тайная, бесшумная. Демоны предпочли подкупать правителей, переманивая их на свою сторону. Но рано или поздно начнётся другая война. И все, кто не согласились продаться, будут сражаться. Есть сопротивление, мятежники, но они слабы. Если объединить все графства, направить их военную мощь против Демонов, то, быть может, у нас появится шанс победить. Если ты действительно Избранный, конечно. В противном случае восстание обречено на неудачу.

– Так вы уже ведёте войну? – спросил Дароз.

– Да. Именно я являюсь лидером мятежников. По воле Феерара, нашего бывшего лидера и создателя Ордена, мы стоим на страже чистой магии. Без Богов, Демонов и даже кристаллов, являющихся разумными.

– Сколько лет вашему Ордену? – спросил Константин.

– Более трёх веков. Точнее сказать невозможно, ведь мы не раз распадались, будучи на грани исчезновения. Впервые идея чистоты магии появилась ещё до первого отречения, а это около тысячи лет назад, если верить летописям.

Так, за разговорами, они пришли в большую комнату, в центре которой стоял большой каменный алтарь с выдолбленными на нём загадочными символами. Положив на него Фарку и Лусара, Акаар попросил закрыть дверь и зажечь свечи. В его руках висели, раскачиваясь, небольшие медальоны. Он что-то быстро шептал, закрыв глаза. Вокруг Акаара появилось золотистое свечение, стекающее от головы к рукам, медленно, словно мёд, тянущееся на лежащих без сознания брата и сестру. Это свечение оплетало их, словно в кокон, мягко и плавно растекаясь по алтарю. "Жизнь за жизнь, таков уговор, таков закон и воля Богов!" – резко выкрикнул Акаар, ударив медальоны друг о друга. Они разбились, высвободив огромное количество золотистой энергии, впитавшейся в Фарку и Лусара. Они резко сели, придя в сознание, удивлённо осматривая помещение.

– То существо питалось некромантами. Поэтому и яд его в умертвие превращает. И лишь заменив жизнь, можно избавиться от отравления. – пояснял Акаар. – В медальонах были заточенны души, принявших на себя то проклятие. Вечно блуждать они будут во тьме, не найдя покой нигде. Но как быть с Махиорой? Нужна равная замена.

– А если использовать несколько медальонов таких? – предложил Константин.

– Она Богиня, хоть и лишённая сил, но суть свою истинную не утратила. Твой посох… В нём кто?

– В смысле? Мне его Махиора подарила, сказав, что делал его Феерар.

– В нём частица Хтора, одного из Богов, ныне мёртвого. Думаю, его будет вполне достаточно, чтобы исцелить её.

С этими словами Акаар выхватил посох из рук Константина и вытащил из него камень. Ритуал повторялся снова. Тем временем Дароз со слезами на глазах обнимал своих детей, прося у них прощения за всё.

Махиора очнулась до того, как кристалл был разрушен, резко схватив его обеими руками. В её глазах пылал синий огонь.

– Где мы? – спросила она.

– В тайном убежище Ордена. – ответил Акаар. – В горах Леор.

– Выведите меня отсюда. Я должна найти старую знакомую. Константин, ты останься здесь. Они могут многому научить тебя. Остальные, решайте сами. – с этими словами она пошла на выход из этой комнаты.

Как только Акаар и Махиора покинуди эту комнату, Дароз заговорил с тревогой в голосе.

– Будучи рабом, я много чего узнал. Например то, что снять некромантию можно только ей же самой. И чтобы подавить волю зверя нужна тёмная магия. Я узнал рисунки на столбах. Такие же были у моего хозяина на теле. Они означают приверженность к Владыкам Боли – магической секте, обожествляющих боль. Самые тёмные и ужасные заклятия, пытки и убийства ради утоления жажды боли. Самоистязания.

– Ты уверен? – шёпотом спросил Лусар.

– Эти знаки я никогда не забуду и не перепутаю. Именно на причинение душевной боли нацелена тьма пещеры. Нам срочно нужно покинуть это место. Один из прислужников, встреченных нами, я узнал его. Он служил моему владельцу. И именно он убил мать Фарки.

– Знаешь, я верю тебе. Быстрее, хватаем Махиору и уходим. Надеюсь, мы сможем это сделать. Только зачем они поддерживают повстанцев?

– Чтобы потом сдать бунтовщиков, пытать их и убивать. Создают мятеж, примкнувших убивают, заслуживая признание Демонов…

Их разговор был прерван. В комнату вошёл один из прислужников Акаара. Его длинные седые волосы были ниже плеч, а правый глаз истекал кровью. На лице была безумная гримаса, отдалённо напоминавшая улыбку.

– Пройдёмте к столу, дорогие гости. Время трапезы…