Дароз резко ударил с разбега плечом вошедшего старца. Издав глухой стон, он едва не опал на пол, но всё же устоял, вытаскивая из-за пазухи небольшой изогнутый нож. Лусар быстро ударил его локтём в живот, после зажав его шею, в попытке задушить. Но старец зажал рёбра Лусара, выламывая их с тихим сухим хрустом. Юноша закричал, не в силах терпеть такую боль. Неожиданно старец рухнул на пол. Из его шеи фонтаном била кровь. Большой, словно ритуальный нож, с которого большими каплями стекала кровь, был в руке Фарки.

– Что встали? Уходим, быстро! – сказала девушка.

Дароз схватил лежавшие на полке три ножа. Выбежав из комнаты, Константин искал взглядом Махиору и Акаара, но их нигде не было видно. За поясом висел Эхар, не подававший признаков опасности с того самого момента, как что-то произошло в Проклятом лесу. Посох же был совершенно бесполезен, как думал Константин, ведь камень был отделён от самого посоха. Но всё же он взял и их, в надежде на восстановление магического оружия.

Они все вместе бежали к выходу, туда, где были высокие столбы, обвитые вьющимися растениями. Там, среди этих колонн стоял Акаар. На его лице была ухмылка.

– Неужели вы думали, что так легко сможете убежать?

– Кто ты? Кому служишь? И где Орден Чистых Магов? – спрашивал Константин.

– Мы служим одной лишь боли. Она наша госпожа и только ей мы посвящаем свои жизни, деяния и смерть. А Чистых магов более нет. Я был последним из них. Более пятидесяти лет назад Орден Боли напал на нашу обитель возле Кураза. Я принял боль, отдавшись ей полностью. Теперь мы базируемся здесь, в обители боли, в её храме.

– Вы служите Демонам! – выкрикнул Дароз, держа в руке один из ножей.

– Нет, только боли. Демоны, Боги, они меняются, а боль вечна. Мы рождаемся с ней, живём и умираем в её объятиях. Даже Боги и Демоны испытывают боль. Я лично удерживаю Марката от нападения на эти земли, подняв ещё больше нежити в мёртвых землях. Именно я напал на след Корпуса Ночи, едва не убив их всех. Избранный, мы ждали тебя. Только ты принесёшь истинную агонию в этот мир, а после и в свой.

– Прочь с дороги, безумец! – выкрикнула Фарка, уставшая слушать его болтовню.

– Пора вам вкусить боль, окунуться в её величие. – сказал Акаар, взмахнув руками.

Растения, оплетающие колоны, зашевелились, словно змеи. Их ветви-лианы молниеносно потянулись к узникам. Константин выкрикивал заклятия, приходящие ему на ум. Он вспомнил уроки Светорода, что магия должна идти из глубины души, подпитываемая эмоциями. Языки пламени и искры молний уничтожали всё новые и новые вьющиеся ветви. Акаар безмолвно делал пасы руками, призывая всё новые и новые лианы. Лусар, решивший отвлечь внимание Адепта Боли, метнул в него свой нож. Акаар с лёгкостью отклонил его жалкую атаку, но в тот же миг Константин обрушил чёрную молнию, сорвавшуюся с его рук. Акаар отлетел в сторону, сильно ударившись о каменную стену. Все змееподобные ветви безвольно повисли. Дароз, схватив Фарку и Лусара, бегом направился к выходу. Константин последовал за ними. Он понимал, что там их ожидает темнота, полная страхов и боли, но это был единственный известный им выход.

Они бежали по длинному прямому, но невероятно тёмному коридору, плавно переходящему в пещеру. Его каменная кладка, покрытая узорами, обростала мхом болезненно жёлтого цвета. С потолка свисали каменные фигуры, похожие на людей и животных. Складывалось впечатление, будто все те, кто пытался пройти здесь, неведомой силой приросли к потолку, став его частью. Константин очень часто бросал огненные шары для освещения. Пусть они не давали много света, но это было единственным выходом, ведь он не знал заклинаний освещения. Да и были ли они? Возможно в книге и нашлось бы что-то, но не было времени на поиски. Они бежали, то и дело оглядываясь в сторону храма, ожидая преследования. Но никто не пошёл за ними следом, лишь некое эхо разносилось по пещере. "Вы уже полны боли и отчаяния! Все пути ведут к нам!" – всё, что смог разобрать Константин.

Вокруг была гнетущая темнота. Чёрная, словно материальная. Она смотрела на них, дышала, словно огромное, древнее существо со своим, чуждым людскому, разумом. Люди, бродившие в ней, были столь слабы и ничтожны, что она их практически не замечала. Лишь слабые всполохи магического пламени немного разрывали её плоть, срастающуюся в тот же миг. В их сердцах затаился страх. Слабый трепет. "Перед чем? Неужели я внушаю страх этим тварям?" – шептало это нечто, обитавшее в пещере. Эта темнота не простое отсутствие света. Это древнее существо, ровесник Богов. "Когда-то и я боялся. Но это позади. Теперь я ничто, скрывающееся здесь, в нигде" – закрадывалось в голову каждому идущему внутри пещеры: "Позвольте узнать вас, погрузиться в пучину вашего бытия". Лёгкий мороз пробежался по коже людей, волосы встали дыбом. Ощущалось некое присутствие в голове. Словно некий червь, свёрнутый до этого в клубок, разворачивался, скользя внутри головы. Холодное, тонкое, склизкое нечто пробиралось в сознание, наводя страх и ужас, боль и отчаяние. Этот червь рос, становился сильнее. И вот уже нечто огромное бешено носилось внутри черепа, цокая по нему множеством мелких лапок. Словно ужасная многоножка или даже несколько этих тварей неистово искали выход из своей тюрьмы – человеческой головы. Появлялось желание убить себя, разбить голову, вскрыть её, как консервную банку, лишь бы не ощущать более этого ужасного и противного чувства.

К этому, доводящему до истерики ощущению бегающей многоножки в голове, добавился неразборчивый шёпот. Это был не один голос, а десятки, сотни и, возможно, тысячи разных голосов, говорящих каждый о своём. Но в этой какофонии ничего не возможно было разобрать. Эти голоса сводили с ума. Казалось, весь мир прекратил своё существование, уступив этому невыносимому сочетанию множества лап, неистово бьющихся внутри черепа, и не меньшему числу голосов, неразборчиво бормочущих что-то своё. Слёзы лились сами собой, безвольно вытекая из глаз. Отчаяние и ужас овладели каждым из смертных.

Дароз с широко раскрытыми глазами сидел на полу, схватив себя за голову. Он вопил от страха и осознания смертей, в которых он повинен. Слёзы огромными каплями падали на землю, жадно впитывающую столь желанную для неё влагу. Перед его глазами всплывали воспоминания рабства, смерти любимой. Он готов был пожертвовать всем, чтобы её вернуть. "Нет, не всем!" – закричал он: "Дети… Ими не пожертвую!". Он бил каменные стены, разбивая руки в кровь, большими брызгами разлетавшуюся по лежащим неподалёку камням.

Фарка, закрыв лицо руками, рыдала, сжавшись, словно ребёнок. В памяти всплывали ужасающие картины. Горы трупов, воняющих горелой плотью. Этот тошнотворный смрад, казалось, пропитал всё пространство вокруг. И наверху этой кучи трупов лежала девушка, так похожая на Фарку. "Мама…" – срывающимся голосом прошептала девушка. Её сотрясло от очередной истерики. Она кричала и вопила, рыдала и замирала, словно переставая дышать. Неподдельный ужас пропитал её насквозь. Сердце болело и щемило, сжимаясь от отчаяния.

Лусар же слышал тихий, едва уловимый шёпот, словно змеиный. "Ты второй. Всегда им был. Ты тень, попытка забыть боль. Неужели так должно быть?" – вертелось у него в голове. Он повторял это сам, словно мантру, раскачиваясь из стороны в сторону. Он видел, как отец и сестра сидят в большом доме, полном богатств и прислуги. Стол ломится от еды. Но сам Лусар стоит на улице, мокнет под проливным дождём. На нём старые оборванные тряпки, уже давно изношенная одежда. Грязно серые пальцы робко стучат в ставни. Дверь открывает отец, явно не ожидавший увидеть сына. Лусар просит куска хлеба, на что Дароз прогоняет его, говоря: "Ты никто! Ошибка молодости, не более. Фарка, вот моя дочь, которой я горжусь. Убирайся прочь, жалкий попрошайка! Не сын ты мне более!". Юноша падает на колени перед закрытой дверью, громко рыдая.

Константин видит своего брата, истекающего кровью. Он держит его на руках, громко плача. "Нет! Не умирай! Только не ты!" – кричит Константин. Неожиданно брат открывает глаза, хватая юношу за горло: "Я и не умру. Ты вместо меня! Я подставил тебя, чтоб не отдавать долг! Прощай…". Сильная боль в животе, словно от удара ножом. Именно там, где ещё виден был большой шрам от смертельного ранения. "Нет! Он бы никогда так не сделал!" – выкрикнул Константин, ударив кулаком себя по голове, словно выбивая наваждение: "Он не идеальный, но не предал бы меня, семью".

Вытирая слёзы, он подбежал к Дарозу, нещадно бьющему каменную стену. Схватив его за плечи, он начал сотрясать мужчину, нещадно бить его ладонями по щекам. Дароз часто хлопал глазами, словно только пробудившись ото сна. Константин подбежал к Лусару, сильно с разбегу ударив его по щеке. От этого юноша упал на землю, распластавшись по ней, словно морская звезда. "Отец…" – прошептал Лусар, вытирая слёзы. Константин уже пытался привести в чувство Фарку, рыдающую, словно ребёнок. Никогда не поднимав руку на девушку, Константин впервые ударил её по щеке. Снова и снова. Она схватила его руку, сказав: "Достаточно, чаровник!".

" Бежим! Это место вытаскивает все страхи и страдания из нас, причиняя боль!" – выкрикнул Константин. И они бежали под всполохи огненных сфер. Холодный липкий страх окутывал их, снова закрадываясь в головы. Безумие, полное боли и отчания, завладевало ими вновь. Константин тащил едва ли не волоком остальных, уже начинавших рыдать. Он упал, споткнувшись обо что-то. В свете взорвавшейся сферы он увидел абсолютно белый череп, вросший в камень.

Впереди появился свет. Он был мягким, золотистым, тёплым. Казалось, будто в нём летают мотыльки. "Там безопасно" – отчётливо услышал в своей голове Константин. Это был голос того, кто смог бы всех спасти. Голос Светорода. В столбе света появилась фигура, опиравшаяся на посох. Это был юноша, чьи волосы уже были пепельно седыми.

Константин из последних сил волочил своих спутников за руки. Они же плакали и рыдали, словно дети, упираясь ногами в землю. Седовласый юноша, стоявший в столбе золотистого света, протянул вперёд руку. "Мы спасены?" – с опаской спросил Константин. Но в ответ последовала лишь печальная, полная боли и скорби, улыбка. "Ты не умер?" – спросил Константин: "Как ты нашёл нас?". Но ответом была лишь давящая тишина, наводящая холодный ужас. И вот, когда до заветного света осталось не более двух шагов, Константин отпрянул. "Это не ты! Не он! Очередная иллюзия!" – выкрикнул он так громко, будто пытался прогнать своим криком это наваждение. Но свет не пропал, а наоборот, стал лишь сильнее.

Константин не знал, как ему действовать дальше. Царившая вокруг Тьма внушала страх, боль и отчаяние, доводя до безумия. И лишь слабая надежда в виде столба света впереди сулила защиту. Но так же это могла быть и их погибель. Скользкий страх оплетал сознание, словно питон свою жертву. В голове рисовались ужасающие картины их смерти. "Белые, абсолютно чистые кости, лежащие на полу или станем частью стен?" – шептал он сам себе. Золотистый свет начал угасать, растворяясь, словно туман. Вокруг снова господствовала темнота. Константин читал по памяти то заклятие, которое помогло развеять морок в пещере возле Проклятого леса. "Аагар наруз шеим! Гура лаоф кушар! Кайра нашат рагал!" – повторял он, словно мантру. С рук срывались нити, как и в прошлый раз, но сразу же растворились, словно темнота поглощала их. "Проклятие!" – выкрикнул Константин. Снова начав бить спутников по щекам, он привёл их в чувство, но лишь на время. "Боритесь со страхом! Это всё иллюзия, не настоящее!" – надрываясь, кричал он.

Царившая вокруг темнота лишь ненадолго разрывалась всполохами огня, но с каждым разом всё быстрее поглощая свет. Константин чувствовал, что его силы угасают, и они уже вряд ли смогут выбраться из этой пещеры. И вот случилось то, что было неизбежно. Он упал, задыхаясь от бессилия и сковавшего его страха. Перед его глазами словно была некая пелена. Лишь слабые мутные очертания фигур, лишённых красок. И темнота, поглощавшая всё пространство. Брошенный мгновенние назад огненный шар угасал, уступая место тьме. Казалось, что время застыло, как и дыхание Константина. Он лишь беззвучно шевелил губами, говоря: "Бросьте меня, идите дальше, вы должны выбраться отсюда", но звук застрял в пересохшем горле, превратившись в липкий, но колючий комок.

Фарка сняла с пояса небольшой кожаный мешок для воды. Её руки тряслись от страха, но она всё же смогла мелкими порциями влить её в рот Константину. "Потерпи, я знаю, как тебе тяжело, но ты не должен покинуть нас. Ты не имеешь право оставить меня! Ты маг! Борись! Я верю в тебя! И люблю…" – сквозь слёзы сказала девушка. Но Константин застыл в оцепенении. Всё его тело покрывалось паутиной сосудов, а кожа стала мертвенно бледной. Он погружался в безмолвное небытие.

Тьма. Она вновь поглотила всё. Лишь несколько смертных, полных отчаяния, сидели, сохраняя абсолютную тишину. "Я знаю вашу боль, страхи. Теперь вы часть меня. Навеки" – эхом разносился шёпот, похожий на ветер. Вдруг кто-то зашевелился. Слабые шорох и ворчание нарушили мрачный покой этого места. Девушка раскрыла книгу, слабый, едва заметный свет которой робко разорвал пространство тьмы. Страницы нервно перелистывались дрожащей рукой, тихо шурша. Дароз и Лусар с опаской смотрели на Фарку, боясь сказать и слова. И вот она застыла. В её глазах промелькнула надежда. Коснувшись пальцами до витиеватых строк, она неровно шептала, сбиввясь, начиная сначала. Слова складывались в заклинание. Едва заметные нити оплетали девушку и Константина. Его кожа начала принимать более тёплые тона. Тихий хрип сорвался с его уст. Фарка же наоборот бледнела, её глаза были прикрыты, а в волосах появилась лёгкая седина.

Константин слабо сжал её руку, оторвав от книги. Нити, сплетавшие их, растаяли, словно их и не было. "Зачем?" – лишь успел спросить Константин, прежде чем Фарка упала без сознания. Слёзы вновь полились из глаз Дароза, едва успевшего подхватить свою дочь. Тьма снова окутала их всех.

Злоба захватила сознание Константина, поглощая его бытие. С каждым мигом она разрасталась, словно некое существо. Но вместе с ней появилась и ненависть. Огромная, всеобъемлющая, беспощадная. Ненавидел Константин всё и вся, каждое живое существо, но больше всего ненависти было к этому месту, к этой живой, ужасающей и древней темноте. Постепенно он возненавидел и себя за своё бессилие, жалкое состояние, в котором оказался сам. Гнев пробирался из глубин души, словно острые горящие иглы, с болью пронзая плоть. Эта дикая, бурная смесь, порождённая ненавистью и болью, страхами и отчаянием, безысходностью и отчаянием обретала форму и разум. Что-то живое, сильное, жестокое, объятое неким пламенем пробуждалось, ища выход. Внутри головы бешено заметались многоножки, наводимые этой пещерой. Что-то более сильное, жестокое и ужасное желало господства над телом, пробуждая истинную агонию зла.

Тьма вновь была развеяна слабым, едва заметным, кроваво красным свечением, исходящим от Константина, взмывшего в воздухе. Его глаза пылали огненно оранжевым цветом, а зрачки стали невероятно узкими и вертикальными. Свечение становилось сильнее, а вместе с ним от юноши исходил неимоверный жар. Одежда начала медленно тлеть, обугливаться и дымиться. Его зубы казались острее и более вытянутыми, а само тело обретало дикие ужасающие очертания. Он издал громкий утробный рык, от которого сотряслись стены пещеры. Мелкие камни посыпались сверху, сгорая возле юноши. Дароз и Лусар в страхе отпрянули от мага, испугавшись его изменениям. "Идите за мной, если хотите жить" – утробно рыча, проговорило нечто.

Всё так же паря в воздухе, Константин направился к одному из ответвлений, не видимого ранее в свете шаров огня. Дароз и Лусар следовали за ним, по очереди неся Фарку на руках. Из тоннеля веяло могильным холодом и тошнотворным гниением. Но у смертных не было иного выбора, кроме как следовать за тем, кем стал Константин.

Сам же юноша едва сдерживал свой гнев. Он вспомнил урок Светорода, что эмоции даруют силу, но их необходимо контролировать. Жалость, сочувствие, сострадание и желание спасти спутников, особенно Фарку, даровало возможность сдерживать внутренне зло. Именно об этом, по предположению Константина, и предупреждал Светород.

Дароз, переполненный страхом, следовал за магом, ставшим неизвестно кем. Такой магии он ещё ни разу не встречал даже в сплетнях таверн. Перед глазами всплывали воспоминания, наполняя отчаянием и бессилием. Но желание спасти детей было столь велико, что никакой морок не овладевал мужчиной полностью. Он сжимал зубы до боли и скрипа, столь сильно, что темнело в глазах. Но эта боль приводила в чувство, отгоняя всяческие иллюзии.

Голоса не переставали шептать Лусару о его участи быть в тени сестры. Каждый миг они призывали убить отца и сестру, перерезать глотку магу и, забрав его силы, обрести власть, не виданную ранее никем. Тьма боялась этой силы, не имея возможности овладеть ею. Юноша боролся с искушением, но все попытки были тщетны. С каждым шагом он всё больше и больше приближался к отцу. Его руки тянулись к ножам, украденным у фанатиков боли.

Тонкий протяжный скрип металла. Слабый красный отблеск на сверкающих лезвиях. Высокий замах. Но что-то резко остановило руку. Перед Лусаром стоял Константин, объятый пламенем.

– Я зло большее, чем эта тьма. – словно змея прошептал Константин. – И твои мысли не тайна для меня.

– Сын! – воскликнул Дароз.

– Я не собираюсь быть вечно вторым! Я твой сын!

Но их разговор был прерван. Вервольфы, появившиеся словно из неоткуда, стаей сбили Лусара с ног. Дикий рык и душераздирающий вой эхом разнеслись по пещере. Звери схватили Лусара и скрылись во тьме, лишь слабым эхом больших прыжков выдавая своё присутствие в пещере.

Константин взмахнул рукой. Дароз и Фарка повисли в воздухе. Снова взмах рукой. Стена, находящаяся позади Константина, с грохотом разлетелась на мелкие камни. В глаза ударил яркий солнечный свет. На улице, вне пещеры, лежала гора трупов животных и людей, убитых вервольфами. Выйдя на свободу, Константин вновь зарычал. Но постепенно этот рык переходил в обычный крик. Кровавое зарево вокруг него угасало. Он упал на землю, тяжело дыша. "Мы спасены" – прохрипел он пересохшим горлом: "Сожалею".