Слабый лёгкий ветерок колыхал пожухлую траву. Сухие скорченные деревья стояли неровными рядами, покрытые чёрной копотью. Они стояли, словно разбитое тёмное войско, изувеченное невыносимыми страданиями. Их тонкие протяжные скрипы были похожи на стоны боли и мольбы о скорой смерти. Дароз, устало облокотившись о камень скалы, горько рыдал. Он оплакивал своего сына, боялся за свою дочь и не имел возможности изменить что-либо. Его взгляд, влажный, полный боли и отчачния, с немым укором был направлен на Константина. Маг всё ещё откашливался, припав к земле. Мужчину одолевали смешанные чувства. С одной стороны, он был благодарен за спасение себя и Фарки, но в то же время винил в столь жестокой и ужасной смерти Лусара.

Отдышавшись, Константин обнял Фарку, лежащую без сознания. Он винил себя в случившемся, полностью и безоговорочно. Из его глаз тихо полились слёзы. Он только сейчас понял, как она была ему дорога, несмотря на столь короткое знакомство. Девушка ещё дышала, слабо, робко, едва заметно хрипя. Но была словно лёд холодна. Её чёрные, как смоль, волосы стали с пепельно седыми прядями, а на ресницах был иней. Пар выходил из её приоткрых губ.

Небо затягивалось плотными тучами. Но они были зеленоватого цвета. Словно мхом зарастал небосвод, в изумрудные тона окрасив всё вокруг. По земле стелился густой туман. Он укутывал собою траву и камни, словно огромный спрут своими щупальцами. Этот туман шёл против ветра, неся с собой неимоверное зловоние смерти. Запах гниения резко ударил в нос, смешиваясь с лёгким цветочным ароматом. Ветер завывал, слово некий безумный зверь.

Тошнота и рвотные позывы не заставили себя долго ждать. Первым не выдержал Константин, всё так же прижимая к себе Фарку, отпрянул в сторону пещеры, подальше от зелёного, как облака, тумана. Дароз встал, сильнее прижимаясь к камню скалы, словно желая врости в него. Где-то в глубинах пещеры жалобно скулили вервольфы.

– Что дальше делать будем, маг? – спросил Дароз.

– Не знаю. Отступать назад нельзя, растерзают. А что сулит туман я не знаю.

– А в твоей книге ничего нет?

– Она, видимо, осталась в пещере, как и клинок и посохом. У нас два пути. Назад на погибель или вперёд в неизвестность.

– Выбор за тобой, чаровник. Она, – Дароз смотрел на Фарку, лежащую без сознания на руках Константина. – доверяла тебе. Значит и я доверюсь в очередной раз, кем бы ты ни был.

Они оба, глубоко вдохнув, плавно пошли в неизвестность. С каждым мигом туман становился всё ближе и ближе. Отвратительный запах становился невыносимым. До изумрудного облака, стелющегося по земле, оставалось не более трёх шагов. Их сердца бешено колотились, готовые вот-вот выпрыгнуть из груди. Это был настоящий страх, не внушаемый никем и ничем. Затаив дыхание, они застыли в немом ожидании неизвестного и пугающего будущего.

Туман слабо и робко коснулся их обуви, словно обнюхивающая собака. Тонкие изумрудные языки боязливо скользили по ногам, оплетая их, словно вьющиеся растения. Они были холодными, как лёд, и липкими. Чем больше они оплетали людей, тем меньше боли оставалось в их телах. Страх менялся на покой, словно вся тревога вытекала из тела, забираемая этим туманом.

– Мы ещё живы? – слегка дрожащим голосом спросил Дароз.

– Как ни странно, да. – оглядываясь назад, к пещере, ответил Константин.

Языки тумана уже были выше пояса, постепенно приближаясь к Фарке. Застыв на её уровне, они снова робко словно изучали её, позже продолжив окутывать смертных. Время замедляло свой ход, готовое вот-вот замереть. Туман уже добрался до уровня головы. Его холодные щупальца нежно обвивали их шеи и головы, словно боясь причинить вред. Спустя мгновения, тянувшиеся, казалось, вечность, весь мир перестал существовать для Константина и Дароза. Лишь густой зелёный туман, закрывший их полностью в плотные коконы…

Не известно, сколько прошло времени. Первым проснулся после погружения в зелёный кокон тумана Константин. Рядом лежали Фарка и Дароз, а все их раны были затянуты, и лишь слабые, чуть заметные шрамы остались немым напоминанием недавних событий. Местность вокруг была совершенно иной, нежели в прошлый миг воспоминаний.

Вместо гор и чёрного, мёртвого леса, повсюду были огромные каменные валуны, покрытые древним мхом. Поднявшись на ноги, Константин заметил, что стоит на неком тротуаре. Его каменная кладка была неровной, местами отсутствовала, а меж трещин сочилась вода. Повсюду стоял слабый, едва уловимый запах цветов – аромат смерти. Всё вокруг было укрыто туманом. Лишь узкая каменная тропинка, на которой и находилась троица, была не поглощенна зелёным, словно живым, туманом. Где-то на окраинах древнего тротуара что-то булькало и урчало, плескаясь, словно рыба, в воде.

Фарка издала тихий протяжный стон, широко раскрыв глаза. Она пыталась за что-то ухватиться, широко размахивая руками, словно ловя кого-то. Константин протянул ей свою руку.

– Я помню, что ты сказала в пещере… – начал было он.

– Я тоже слышала твои слова. – смутившись, ответила девушка.

Вместе они подошли к Дарозу, поднимая его, только пришедшего в сознание. Он внимательно осмотрелся, внюхиваясь и вслушиваясь в окружающее пространство.

– Мы ещё живы? – лишь спросил он.

– На сколько могу судить, да. – ответил Константин, смотря далеко вперёд, насколько позволял туман. – Только не знаю, где находимся.

– Мёртвые земли… – тихо, будто боясь быть услышанной, прошептала Фарка.

– Не долго нам жить осталось… – со вздохом ответил Дароз.

Константин поднёс указательный палец к носу, жестом приказав молчать.

– Не кликайте беду лишний раз. Выберемся. Жалко, оружия нет никакого.

– Лусар? – всё так же тихо спросила Фарка.

– Вервольфы… – с горечью ответил Константин, не желая раскрывать истинные события Фарке, да и Дарозу, не знавшему подлинную причину нападения его сына.

Девушка снова села на землю, закрыв лицо руками. Отец крепко обнял её, сев рядом.

Вокруг воцарилась тишина. Ни единого звука, кроме редких тихих всхлипов Фарки. Туман застыл, прекратив своё вялое движение. Теперь он был словно большая, высокая зелёная стена. Константин аккуратно коснулся плеча Дароза, дабы он и Фарка встали, готовые ко всему. Все трое стояли посреди тропинки, просматриваемой в обе стороны, как длинный коридор. Удары трёх сердец были столь сильными, что их слышал каждый.

Где-то в глубине тумана, неизвестно насколько далеко, раздался ужасающий рёв неведомого зверя. Громкое утробное рычание, переходящий в протяжный визг с небольшим хрипом, прерывистыми раскатами разносилось по округе. В воде, неподалёку от тропинки, что-то булькнуло, уплывая вглубь. Редкие сухие, безжизненные деревья задрожали, словно испытавшиеся люди. Их протяжный заунывный скрип вторил дикому рычанию, наводя неподдельный ужас на троих людей, стоящих на камне.

По каменной кладке тротуара разносились вибрации. Будто по ней мчались кони, заражённые в колесницы. Все трое встали в боевые стойки, готовые обороняться. Звук приближался. Удары копыт заставляли биться сердце чаще. Тук-тук, тук-тук. Дикое ржание лошадей. Свист кнута и крики людей. Казалось, будто все три сердца готовы выпрыгнуть одновременно, вырвавшись из людей прямиком на камень перед неведомыми всадниками. Тук-тук, тук-тук, бьются сердца в такт ударам копыт. Кровь болезненно пульсирует в висках. Руки покрыты влажным липким страхом – потом. Ноги невольно подкашиваются. Тук-тук, тук-тук, вторит эхо. Всадники уже близко, но их всё же не видно. Уже слышно тяжёлое дыхание лошадей. Тук-тук, тук-тук.

Из казавшегося твёрдымтумана выскочили несколько колесниц, запряжённых лошадьми. Они все были почти прозрачные, с зеленоватым оттенком. Словно сотканые из изумрудного дыма. Они мчались по разрушенной каменной кладке, светившейся таким же зачаровывающим зелёным цветом. От неожиданности все трое людей впали в ступор, едва успев отпрыгнуть с дороги.

Всадники промчались, даже не заметив присутствия людей поблизости. Но их заметило кое-что другое. Недавно булькавшее в воде нечто, панически уплывавшее от дикого безудержного рыка, всплывало, почуяв новую жертву. Три фигуры были у самой поверхности, хаотично поворачивавшихся в разные стороны.

Уже готовое схватить их, водное нечто не успело. Они покинули воду, скрывшись вне её в густом тумане. От злости и обиды тварь сильно хлопнула большим хвостом по воде, обрызгав ближайшие деревья. Оно снова с бульканьем принялось искать очередную добычу, столь редкую в этих местах.

– Что это было? – шёпотом спросила Фарка, глядя вслед колесницам.

– Шаорат всеслышащий, помоги. – закрыв глаза, прошептал Дароз. – Это нагры.

– Призраки? Фантомы? Или так воинов называли? – уточнил Константин.

– Воины нагры были при дворе императора какого-то более семи сотен лет назад. Их клинки весьма ценны, но мало кто находит их.

– Отец, ты же знаешь, Шаорат мёртв, как и многие другие Боги. – осматриваясь, словно боясь быть услышанной, сказала Фарка.

Стук копыт постепенно удалялся. В воде снова что-то булькало, продолжая свою охоту. Константин с помощью магии высушил одежду, правда едва не спалив последки своих и без того горелых лохмотьев. Все трое шли в один ряд, решив, что лучше следовать за призрачными всадниками.

– Константин, кто же ты такой? – робко спросил Дароз. – Такой магии не знаю я.

– Честно, я сам в шоке. Отдался во власть своего гнева, погрузившись в дикую необузданную ярость, чтоб обрести силы. Потом сдержал их и себя, выведя вас из пещеры. – растерянно ответил Константин.

– Нечто подобное есть у магов. Лишь высшие из них погружаются в тёмные эмоции, черпая оттуда силы. Некоторые из них, наиболее могущественные, способны меняться, создавать мнимые, бестелесные конечности. Так гласят легенды, но я не видел ни одного такого мага. – задумчиво говорил Дароз.

– Какая разница, кто он и откуда его силы? – воскликнула Фарка. – Главное, что использует во благо! Не так ли?

– Да, ты права. – согласился Дароз.

Константин и сам не знал, кто он и откуда его силы. Всё больше и больше убеждаясь, что является Избранным. Где-то внутри закрадывался страх. Ведь от него, Константина, зависит судьба мира, а он думает лишь о себе и своём возвращении! "Чёрт! Всё летит в бездну!" – наиболее мягкая интерпретация его слов: "Теперь я ещё неизвестно где и одежда погоревшая!".

– Фарка! – выкрикнул Константин, одёргивая её за руку, позже, смущённо глядя под ноги, спросил. – То, что ты сказала… Это правда? Про то, что я тебе дорог и не безразличен?

– Да, – тяжело вздохнув, ответила она. – Но ты же понимаешь, что всё это бессмысленно? Пока мы не выберемся из Мёртвой земли, по крайней мере.

– Наоборот! – возмутился юноша. – Никто не помешает нам сейчас поговорить о нас!

– Ты… Маг… – злобно зашипела девушка. – У меня только что умер брат!

– П-прости, – растерянно заикаясь сказал Константин, замедлив темп.

Девушка ничего не ответила, лишь ускорив темп. Дароз испуганно и настороженно осматривал окрестности, испуганно содрогаясь при каждом звуке. Вокруг плавно перетекал неизменный зелёный туман, неизменный запах смерти которого господствовал всюду. Всё время рядом с ними что-то булькало, словно преследовало, наблюдая из воды.

Где-то вдалеке появилась таинственная фигура. Длинный плащ колыхался на ветру, а капюшон едва не слетал с головы. Путник неспешно шёл навстречу троице, видимо, не замечая их. Один из порывов ветра погнал большой сгусток тумана, закрыв незнакомца.

– Кто это? – шёпотом спросила Фарка.

– Откуда мне знать? – ответил Константин, собирая молнию и огненный шар в разные руки. – Надеюсь, не сильнее меня он.

Ветер унёс туман прочь. Но вместе с ним исчез и незнакомец. Так легко и просто, будто некое наваждение. Словно его и не было.

– Мне это не нравится. – полушёпотом сказал Дароз.

Где-то позади послышались сильные хлопки по воде. Что-то крупное и быстрое преследовало свою добычу. Неожиданно погоня прекратилась, завершившись визгом. Наступила тишина. Мёртвая, как эта земля, но в то же время живая, страшная, зловещая.

Туман снова начал своё движение. Неподалёку появилось тело большой твари, не то рыбы, не то змеи. Весь зверь был изрезан, покрыт глубокими ранами, из которых вытекала густая зелёная кровь. Лишь миг эта картина была видима, не укрытая туманом. Но этого хватило с лихвой, чтобы осознать ужас ситуации. Кто-то здесь есть. Кто-то более страшный местных чудовищ.

Вокруг были слышны тихие, хлюпающие по торфянным буграм, шаги. Мох и торф, выступающие из воды небольшими кочками, с хлюпаньем и чавканьем отзывались на шаги по ним. Все трое, стоявшие на каменной тропинке, крутились из стороны в сторону, пытаясь отследить неизвестного. Он быстро перемещался, словно призрак меняя своё место.

Неожиданно туман развеялся, открыв нападавшего. Это было лишь на миг, не более. Но этого вполне хватило, чтобы Дароз увидел его! Того, кто оставил ещё свежий шрам на лице, отрезав мочку уха!

– Это наёмник! Знакомый Акаара! – выкрикнул он. – Слуга Арафа, как выразился он.

– Кто он? – спросила Фарка, не зная тех событий.

Из тумана вышел человек. Он стоял в отдалении от троицы, явно опасаясь их. В руке что-то сверкало.

– Вы ещё живы? – нервно дрожащим голосом спросил незнакомец.

– Как видишь. – язвительно ответил Константин, прицеливаясь молнией на всякий случай.

– Давно здесь?

– Не знаю. А ты что здесь делаешь? – решил спросить Дароз.

– Убегал от обезумевших вервольфов в горах. А потом был поглощён туманом и очнулся уже здесь. Уже видели нагров?

– Да. – ответила Фарка, выступая вперёд. – Ты враг нам?

– Нет, пока вы мне не желаете зла. – уклончиво ответил наёмник.

– Скорее всего ты здесь столько же, сколько и мы. Может чуть дольше. – высказал предположение Константин. – Знаешь, куда идти надо?

– Если бы знал, уже давно покинул это место. Как смотрите на то, чтобы идти вместе? Мне, возможно, не помешает помощь мага, а вам моя защита.

– Обещай, что не убьёшь нас, пока будем беззащитны. – сказала Фарка.

– Клянусь Арафом, что не убью вас, пока вы не возжелаете мне зла. – сложив руки на груди, ответил он.

– Тогда, будем рады тебе. – сделав пригласительное движение рукой, сказала девушка.

Дароз провёл пальцами по ране, оставшейся после ножа наёмника.

– Как звать тебя, отрубатель ушей? – язвительно спросил мужчина.

– Имени нет у меня. Можете звать Киар, что означает бестелесный. Ты и правда Избранный? – спросил он у Константина.

– Не знаю. Возможно.

– Тогда для меня честь видеть тебя. – низко склонившись, сказал Киар. – Наш предводитель Араф предупреждал о твоём приходе.

– Ваш Бог жив? – с надеждой в голосе спросил Константин.

– Да, но скрывается от всех. Даже от нас, своих детей. Но мольбы слышит, и дары его ощущаем мы. – подходя к остальным, пояснял Киар.

– Что ты знаешь об этом месте? – спросил Дароз.

– Легенды, не более того. Та тварь, которую вы повстречали на Поляне Ужаса… Раньше здесь обитала она.

– Рассказывай, – не выдержал Константин. – Быть может, имеет смысл узнать об этом…

Киар немедленно сел прямиком на влажные камни. Его совершенно не волновало то, что остальные продолжали идти. Он сел и ждал, когда они сядут рядом.

– Ты что творишь? Здесь опасно оставаться! – возмутился Константин.

– По учению Арафа, легенды только сидя передаются, из уст в уста или в свитках. Никаких кристаллов памяти. – тихим басом ответил наёмник. – Присядьте, и я поведаю вам легенду, что прочитал ещё ребёнком. Её написал Первый Жрец Арафа, ещё в те давние времена, когда жили Древние, могущественные Боги. Это было столь давно, что многие нынешние Боги не застали те тёмные и смутные дни. Но Араф знал и помнил обо всём, а значит и мы будем знать, ибо он наше разумение и провидение.

Все, оглянувшись по сторонам, сели на тротуар, покрытый мхом. Киар, закрыв глаза, медленно раскачивался из стороны в сторону. Глубоко дыша, он напевал некую мелодию, словно погружая себя в транс. И вдруг он заговорил. Высоким раскатистым голосом, расщеплённым, с неким хрипом, не свойственным человеку. Его слова сопровождались небольшими всполохами света над головами, обретавшими более выраженные формы.

"Это было в эпоху древнюю, как сама магия. В те времена люди поклонялись всем, но только не Богам. Маги вели свои нескончаемые войны, истребляя друг друга. Небольшой торговый караван медленно двигался, остерегаясь бродивших поблизости умертвий. Некогда в этих местах находилась академия светлой магии, но, после установления Власти Тьмы, обитатели академии были убиты. Но Тьма не просто убила их, а напитала своей сутью. Теперь эти места зовутся Тропой Смерти. Самый короткий путь от западных земель до северных, но и самый опасный.

– Всем стоять! – скомандовал Азор, главный воин каравана. – Привал. Костёр не разводить. Круговая оборона. Двое на разведку вперёд.

Воины были напряжены, эти места для них были сущим кошмаром. Но золото, которое им заплатили в этот раз, оправдало все опасения. Гарук, сын Азора, дрожащей рукой чертил какие-то знаки. Он не был похож на своего отца. Худой, с длинным носом и узкими глазами, он впитал черты внешности своей матери. Гарук был на третьем курсе обучения Академии Тёмных Искусств, изучал малефику и некромантию. Он отличался среди своих сокурсников тем, что умело составлял заклинания на языке Древних. В метрах двухста от каравана раздался истошный вопль. Один из разведчиков кричал, захлёбываясь собственной кровью. Азор, прибежавший к телу разведчика, увидел лишь растерзанную кучу останков, лишь отдалённо напоминавшую человеческие. Второй разведчик висел на дереве, пронзённый множеством веток.

– Гарук, подойди сюда!

– Да, отец. – юноша, дрожа от страха, подбежал к отцу.

– Это сделали умертвия?

– Шарг каалд мораф кельд. – прошептал он над небольшим медальном, который засветился зеленоватым оттенком. – Умертвия были здесь. И они близко.

– Привал окончен! Все подняли свои толстые задницы и продолжаем идти! Ещё пол дня пути, и мы покинем эти гиблые места! А там я напьюсь самого дешёвого пойла в ближайшей таверне!

Воины обнажили своё оружие, готовые в любой миг скрестить клинки с умертвиями. Гарук напевал заклинания, похожие на дикие песни пьяных пиратов.

Впереди раздался хриплый вой. Умертвия волков продолжали охоту. Кони встали, словно уперевшись в стену. Зелёный туман окутал всех. Гарук едва поддерживал некротический купол вокруг себя. Отовсюду слышались рычания волков и лязг мечей. Умертвия жаждали чужой жизни. Азор жестами приказал зажечь факелы. Но было уже поздно. Пятеро воинов хрипели, захлёбываясь кровью. Ещё десять были разрубленны и подвешенны на деревья, словно безумные украшения. В одну из повозок заглянул мертвец, облезлый, гнилой, источавший зловоние. С его черепа свисали частички кожи. Дети купца завизжали от страха, но в тот же миг уже захрипели. Их глотки были перегрызанны.

– Гарук! Сделай же что-нибудь! Проклятый маг! – кричал Азор, из последних сил отбивавшийся от умертвий посеребрённой секирой.

– Нет, отец. Не в этот раз. Ты слишком долго гнобил меня тем, что я не воин. Что маги ничтожны против грубой силы. Так что же теперь? Неужели я сильнее? Эти умертвия служат мне! Я их поднял! И теперь всё золото и товар мои! Но самое главное, ты больше не будешь унижать меня! И я смогу окончить своё обучение. Прощай… – с этими словами он достал небольшой нож, и, разрезав свою руку, напитал землю кровью. – Харез акар наор! Я взываю к вам, умершим здесь! Хар гасир нукар!

Из ближайшего озера поднялось существо, столь ужасное и отвратительное, что, будь там учителя из Академии, они бы пришли в дикий ужас. Это существо поглотило своими щупальцами души ещё живых воинов и устремилось к Гаруку.

– Нет! Нет! Я твой повелитель!

– Ты новый слуга! И скоро я брошу вызов Тьме! – с этими словами, исходящими будто отовсюду, тварь убила и Гарука".

Киар резко открыл глаза, глубоко вдохнув. Всполохи света мгновенно прекратились.

– Так что же было здесь? – не понимая услышанного, спросил Константин.

– Давно, ещё задолго до появления Махиоры Теель Нааарг, которую я видел в вашей телеге, до прихода Демонов и первого отречения были войны. Те события забыты всеми. Тьма внешняя меняет обличия. В тот раз это было нечто бестелесное, но зловещее. Оно захватило власть почти всюду. Но Боги уничтожили зло. Память о тех событиях утеряна. А то существо, что вы видели… Это не жизнь, но и не смерть.

– Не понимаю! – воскликнул Дароз.

– Некогда здесь была академия магов. Древняя, даже слишком. Когда они были убиты, их боль, страдания, злость, ненависть, жажда жить и мстить… Всё слилось воедино, породив ужасное нечто. Оно жаждет убивать всех. Долгое время обитало здесь. Но маги, жившие в Леоре, искусны в некромантии. Поэтому и захотели поднять войска, оставшиеся здесь. Для этого и выманили эту тварь отсюда. Это было почти три сотни лет назад.

– Мда… – протянул Константин, находясь в шоке от информации.

– Они подняли умертвий для защиты от Марката. Тварь же мешала им. И да, она является Богоподобной сущностью.

– Откуда тебе всё это известно? – спросил Константин.

– Библиотека нашего Ордена воистину огромна. Да и времени у меня было предостаточно. Туман этот был здесь давно. Это суть места. Именно из-за него и построили академию маги, желавшие черпать из него силы. Он разумен, как мы полагаем. И сейчас помогает нам. Не думаю, что стоит чего-то бояться. Звери в воде живут, умертвия не потревожат, надеюсь.

– Но кто такие Древние Боги? – не унимался Константин.

– О них мало что известно даже мне. У них нет тел, определённой формы. Это явления, суть вне ограничений. Чистая сила, заточённая в некой эмоции. Они сотворили этот мир, правили им, но исчезли. На смену им пришли тёмные сущности. Слившись воедино, они стали Тьмой. Откуда явились они – не знаю. Скорее всего были здесь, в нашем мире, всегда. Древние вернулись ради битвы. Многие погибли, выжившие исчезли. Так появились Вторые Боги, которых все и знают. А дальше уже первое отречение, второе и приход Демонов к власти. Во времена появления Вторых Богов люди забыли о магии, видимо из-за страха перед Тьмой. Но это лишь предположения наших мудрецов.

– Хм, странно всё это. Думаю, Махиора была бы удивлена. – задумчиво сказала Фарка.

– Давайте, пора идти. – вставая, сказал Киар. – Ночь обещает быть холодной.