На следующий день после битвы, Дароз отправился в Срединные земли. Фарка решила остаться с Константином, аргументировав это тем, что только она способна успокоить его гнев. "С одной стороны, он способен защитить её" – думал мужчина: "Но с другой стороны, защищать нужно и от него. Не человек он и даже не маг. Хотя, он не раз доказывал, что хороший человек. Если она верит ему и любит его, кем бы он ни был, то пусть будут вместе, я препятствовать не буду".

Он шёл по полю боя, ища что-нибудь ценное, ведь путь до княжеств и графств будет трудным, да и подкуп стражи идея не из дешёвых. К своему большому счастью, он нашёл потерянный ранее мешок золотых монет, а так же лежащие неподалёку очень старые, и не менее ценные, магические амулеты. "Этого вполне хватит" – сказал он сам себе, звонко подбросив мешок.

Его раны были залеченны заклинаниями, но всё же немного поднывали. Кровавые пятна, оставшиеся после битвы на одежде, уже высохли, заметно потемнев. В его правой руке был клинок эльфийской выделки. Лёгкий, будто перо, и острый, будто зуб вампира. "Этот клинок стоит на рынке целое состояние! Небольшую деревню вместе с людьми можно купить за полученные богатства. А этих клинков там…" – мечтательно думал Дароз, представляя ту роскошь, которую сможет позволить: "Жалко, Лусар не видел этого всего".

Дароз очень скучал по сыну. В пылу битвы забывшись ненадолго, он вскоре вновь вспомнил о нём. Ведь никто не прикрывал спину, не было слышно носящихся вихрем клинков. Но мужчина понимал, что сейчас не время для горя. Необходимо собирать войска, дабы дать отпор напавшим вновь Демонам. Только окончательно разбив их и убив, можно будет оплакивать умерших…

Витиеватая тропа вела в некий лес. "Не похоже на Леор" – подумал Дароз: "Скорее всего это севернее Гафера". Зелёный туман давно перестал окружать мужчину, да и деревья были абсолютно нормальными. Вокруг пели птицы. Это был обыкновенный живой лес!

Обернувшись назад, Дароз не увидел тропы, по которой пришёл сюда. Вместо неё был большой ягодный куст. "Ох уж эта магия" – тяжело вздохнул он, уставший от всех этих приключений. Продолжая идти, он надеялся выйти возле какой-либо деревушки. Там купив коня, направиться в одно из княжеств, где жил его старинный друг, некогда тоже бывший рабом у того же мага, что и Дароз.

Мужчина долго шёл среди деревьев, сохраняя бдительность. Но нигде поблизости не было ни единого признака города или деревни. Лишь один сплошной лес, полный жизни. Склизкое сомнение затаилось в его сердце, мрачной тенью скользя по лицу. Но он продолжал идти, не останавливаясь. В голове кружились воспоминания побега из рабства. Как они, беглые рабы, грязные, голодные, некоторые без одежды, избитые и израненные, бежали лесом. Погоня ищеек и зверей. Холод по ночам. Укрытие среди камней и болот. Столкновения со зверьём. Дароз не помнил, сколько именно сбежало из рабства. Но в безопасности оказалось не более десяти. Он помнил лишь, что в начале побега их было более сотни. Не все из них покинули неволю. Среди них была она… Его жена…

Слёзы невольно хлынули из глаз, стекая по щекам, покрытым густой щетиной. Дарозу эти места казались знакомыми. "Вон то дерево, в корнях которого я прятал Фарку" – едва слышимо даже для самого себя, сказал он: "А вон там поляна… В ту ночь земля так и не смогла впитать столько крови рабов".

Руки заметно тряслись. Воспоминания волнами захлёстывали Дароза. Первая ночь побега. Она забрала больше всего жизней. Он окончательно узнал этот лес. Вспомнил его сквозь боль. Мужчина резко повернул направо, идя к месту своего заточения.

Уже вечером, ближе к ночи, он пришёл к руинам. Именно здесь он провёл несколько лет в рабстве мага. Орден Боли никогда не гнушался рабством, считая всех своими слугами. Молча войдя внутрь, он увидел груду старых костей. Это были те, кто умерли в ночь побега. Они так и не покинули это место, став немым напоминанием тех ужасов и боли.

Дароз рухнул на колени, зарыдав. Он вопил, ударяя каменный пол кулаками. Столько боли, страхов, тоски… Он долгие годы избегал этого леса, боясь вернуться сюда вновь. Боялся посмотреть на ту, которую любил больше всего на свете. Он боялся признаться себе, что мог спасти её, но не сделал этого. Фарка была ему немым укором всю дальнейшую жизнь. Лусар был отчаянной попыткой забыться. Он понял это окончательно только здесь и сейчас, стоя на коленях перед костями столь многих. Стоя перед тем, что осталось от возлюбленной. Он ненавидел себя за свою трусость, за мгновенную слабость, стоявшую так много.

На небе сияли звёзды. Тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, царила повсюду. Дароз молча сидел на коленях, держа в руке небольшой кинжал. Он хотел остаться здесь. Навсегда. Рядом с той, которую любил. Которую любит до сих пор. Его изъедала вина. Холодное лезвие коснулось запястий. Слёзы стекали по щекам. Он шёпотом просил прощения. Холодный свет луны падал на груду костей, словно в очередной раз напоминая ему о его вине.

Слабая режущая боль. Тонкая струйка алой крови капает на пол. Дароз желает лишь одного – быть всегда рядом с ней, со своей любимой.

За спиной послышались шаги. Слабые, едва слышимые. Словно кто-то босиком, едва касаясь земли, быстро пробежал позади. Каждая секунда тянулась неизмеримо долго. Воздушные шаги становились всё ближе и ближе. От неизвестного исходило слабое голубое свечение. Дароз, крепко сжав кинжал, повернулся к застывшей за спиной фигуре. Его словно парализовало от увиденного. Всё те же черты лица, та же улыбка, полная тоски и печали.

Дароз не мог поверить своим глазам, полным слёз. Перед ним, паря над землёй, была его любимая Элара. Он так скучал по ней. Его истекающие кровью руки тянулись к синеватой призрачной фигуре.

– Нет, не сейчас. – тихо и мягко, как и при жизни, сказала она. – Ты должен завершить начатое. Спаси нашу дочь. Спаси мир. А потом, я буду ждать тебя, как ждала ранее.

Дароз не мог вымолвить ни слова. Он просто упал ей в ноги, горько заплакав. Единственное, что он смог сказать: "Прости". Он повторял это снова и снова.

– Я не виню тебя в случившемся, любимый.

– Я мог спасти вас всех! – закричал он. – Спасти тебя!

– Значит такова была воля Богов. Не вини себя. Мне, из обители Смерти, видно многое. Присмотрись ко всему. Слишком много иллюзий вокруг, лишённых магии. Кто-то ведёт очень сложную и хитрую игру.

– Кто? Кто он? – выкрикивал Дароз.

– У него слишком много лиц и масок, все мы, даже Боги и Демоны, лишь монеты для него. Не все его слуги явные. Скрыто многое от всех нас. Присмотрись, и ты увидишь истину.

С этими словами она исчезла, растворившись в воздухе, оставив после себя лишь голубоватый, но тёплый налёт на чёрном холодном камне.

Дароз ещё долго стоял на коленях, горько рыдая. "Элара, Элара…" – повторял он вновь и вновь, надеясь снова увидеть её. Вокруг царила леденящая душу тишина. Ни единой звёздочки на небе, ни самого тонкого и слабого лучика лунного света.

Так наступил рассвет. Тёплые лучи ласково скользили по окровавленным рукам Дароза. Алый багрянец озарил мрачные руины храма и лежащие в нём кости. Впервые, после столь долгих лет, Дароз почувствовал облегчение. Будто тяжёлый груз покинул его сердце. Он глубоко вздохнул полной грудью. Теперь мужчина знал, что Элара не винит его в случившемся. Скоро он будет с ней, со своей любимой…

К полудню Дароз покинул лес, выйдя возле небольшой деревушке. В ней кипела жизнь. Люди спешно куда-то шли. На лицах людей читался интерес к Дарозу. К нему подбежала маленькая девочка неопределённого возраста.

– Дядя, а дядя. – говорила она, дёргая его за рукав. – Вы один из рыцарей Наура?

– Нет, дитя. – удивившись, ответил он. – А не скажешь ли ты, что здесь происходит?

– Наур приехал! – радостно завопила девчушка. – Войска собирает! Мой брат хочет вступить в отряд лучников!

Она радостно побежала вслед за остальными жителями деревни. Дароз, прищурившись, смотрел ей вслед. Вдалеке виднелись кони с всадниками. Их было не менее двадцати. "Это мне на руку" – прошептал Дароз: "Не придётся искать его для переговоров, да и его мнение весьма весомо среди других правителей". Он неспешно пошёл следом за жителями деревни.

На воронённом коне сидел всадник в тяжёлой броне. С его плеч свисала роскошная накидка небесного цвета. Золотыми нитями вышитый родовой герб Крофа означал лишь одно – это был сам Наур. Он грациозно разъезжал на коне, что-то говоря. Подойдя ближе, Дароз смог услышать его речь.

– Жители деревни, мои подданные! Я лично приехал к вам, дабы позвать вас в свои войска! Пришло время дать отпор тиранам! – громко говорил он.

Дароз уже было обрадовался, что Наур сам решил начать войну с Демонами. Но всё оказалось иначе.

– Цаэр, мой злобный враг, ложью и обманом захвативший власть, избавившись от своего брата, жаждет войны!

Дароз вышел вперёд. Склонившись в знак уважения, он начал говорить.

– Ваша доблесть не знает границ, о светлейший лорд! Но не соблагоизволите ли вы выслушать меня, скромного торговца?

– Молви. – сказал Наур, кивнув головой.

– Не время сейчас распри учинять, ибо есть враг более грозный.

– Враг один только у меня, не более и не менее.

Народ застыл в немом ожидании. Лишь слабый, едва слышимый ропот доносился из глубины толпы.

– Многоуважаемый лорд, есть враг более грозный, чем смертный. Только все вместе мы сможем дать должный отпор, защитив всё, что нам дорого.

– Торговец? – удивился Наур. – Речи твои не простые. Откуда ты?

– Бывший раб. – ответил мужчина, гордо выпрямившись. – Ныне вольный торговец, видевший войска Марката и Ширазы Безумной. Я сражался против них два дня назад. И у меня дурные вести.

– Ты играешь с огнём, купец! – выкрикнул лорд. – Никто не выжил бы в той битве!

– А если я скажу, что в мир пришёл Избранный? Что Богиня стала смертной? Что два Демона схлестнулись в схватке за мир? Пророчество сбывается!

Лорд не смог сказать ни слова. Он лишь жестом подозвал к себе Дароза.

– Пророчество я знаю, ибо мой предок его писал. Не врёшь, торговец?

– Мне нет смысла врать. Шёл я сюда, дабы собрать войска. Грядёт битва великая. – говорил Дароз, подходя к Науру.

– Оставьте нас! – выкрикнул лорд своим воинам, слезая с коня. – Поговорим наедине.

… Дароз рассказал, как встретил Константина и их совместный путь. Поведал о недавней битве, продемонстрировав эльфийский меч.

– Этот клинок… – задумчиво говорил Наур. – Эльфы уничтожили их, покинув этот мир.

– Я взял его в Мёртвой земле, бывшей некогда столице эльфов.

– Феорак, Демон, предавший всех своих братьев. Махиора Теель Наарг, Бониня, ставшая смертной. Избранный, имевший силы Богов и Демонов. Корпус Ночи, Тенер, Поляна Ужаса… Орден Боли, смерть Ширазы… Всё это очень странно. В пророчестве указана лишь малость из всего этого.

– Я знаю, милорд. Будучи рабом, многое узнал о магии. Мне нужна ваша помощь. Только вы сможете убедить остальных лордов, графов и князей в необходимости объединиться.

– Не простая задача. Кровная вражда у многих. Да и доказательства нужны более весомые, чем слова торговца. Я верю тебе, но поверят ли остальные? В пророчества уже мало кто верит, многие отрицают их существование.

– От этого зависит судьба мира. Наши жизни и ещё не рождённых детей. – не сдавался Дароз.

– Я понимаю тебя. Мои разведчики сообщали, что Маркат готовил войска неделю назад. Слышал о опустевших и выгоревших деревнях. Скорее всего в этом повинны Корпус Ночи или воины Тенера. Но повторюсь ещё раз, не все поверят в это. Из двадцати провинций Срединных земель только семь безоговорочно пойдут на войну. Их я смогу убедить без труда. За остальных не могу ручаться. Отправься к Вурлоу. Расскажи ему то, что рассказал мне. Уверен, он выслушает тебя. Я поговорю с остальными.

– Благодарю вас, о светлейший.

– Оставь это Вурлоу. Он любит лесть, в отличии от меня.

Наур что-то ещё обсуждал со своими воинами, стоя в стороне от Дароза. Мужчина тем временем договаривался с местным трактирщиком о покупке лошади для дальнейшего пути. Люди вокруг обходили стороной вольного торговца, словно опасаясь его.

– Почему они так реагируют на меня? – спросил Дароз.

– Ты рассказал слишком многое. Мы уже несколько поколений живём при правлении Демонов. Они нас не атаковали. Это был мир, хоть и шаткий. – пояснял трактирщик. – Но ты поведал о грядущей войне. Битве, в которой мало кто выживет. Думаешь, они рады тебе?

– Но если бы я не пришёл с этой вестью, то война была бы проиграна!

– Они этого не понимают. И не поймут. Их жизнь вертится вокруг одних и тех же вещей.

– Но ты…

– Я не местный. Да и повидал не мало, в том числе и зверства Демонов. Ты выбрал путь торговца, я же построил этот трактир. Откуда у меня нашлись деньги – не твоё дело. Думаю, ты тоже не чист на руку, да и совесть твоя не прозрачна.

– Что на счёт лошади? – сменил тему Дароз.

– За десять золотых гхорнов отдам хорошего скакуна. Охотнику за головами принадлежал он.

– У меня только золотые арании. – сказал Дароз.

– Хм, не в почёте они в землях этих. Ну раз сам Наур тебе поверил, что война грядёт… – задумчиво говорил трактирщик. – За пятьдесят араниев отдам его, не меньше.

– Сорок! – пытался торговаться Дароз.

– Сорок пять последняя цена.

– Согласен.

Они пожали друг другу руки и направились к конюшне. В ней стоял большой жеребец с роскошной гривой. Рядом лежало очень дорогое седло, обшитое кожей, какого-то неизвестного Дарозу, зверя.

– Седло бесплатно отдам. – проговорил трактирщик. – Если не боишься ездить в нём.

– А что с ним не так? – поинтересовался Дароз.

– Прошлый владелец умер в нём. Конь сам прибежал сюда, а охотник за головами свисал уже синий с перегрызанным горлом. Какие-то звери напали, наверное.

– Я не суеверный. – пересохшим горлом сказал Дароз.

– Эй! – окрикнул кого-то трактирщик. – Седлай коня этого! И побыстрее, если хочешь отработать долги!

К нему подбежал молодой юноша, совсем ещё подросток. Высокий, худощавый, с чёрными смоляными волосами и грязным, испачканным навозом, лицом. Его одежда была грязной и изорванной, а босые ноги израненны.

– Он раб? – спросил Дароз.

– Вор, пробравшийся ночью к старейшине. За это его убили бы, но я сжалился над сорванцом, выкупив его. Отработает свой долг и пусть идёт куда желает.

– Сколько ты за него хочешь?

– Десять араниев достаточно.

Дароз не раздумывая отсчитал монеты за коня и мальчика. Протянув их дрожащей рукой, он едва сдерживал выступавшие слёзы.

– Ха, забирай его! Эй, слышишь? Тебя выкупили! Проваливай отсюда и больше не возвращайся!

На лице мальчишки читался страх. Он боялся нового хозяина, держась от него в стороне.

– Не бойся, не обижу. – мягко сказал Дароз. – Конь готов?

– Д-да. – шёпотом сказал сорванец.

– Пошли во владения Вурлоу. Только по пути к реке нам надо, особенно тебе.

Мальчишка ничего не ответил, лишь виновато склонив голову. Он шёл рядом с Дарозом, слегка позади него. Так они и покинули деревню.

– Тебя как звать то? – спросил Дароз.

– Зарек. – тихо ответил мальчуган.

– Не бойся меня, я не желаю тебе зла. Отойдём подальше, и можешь идти своей дорогой.

– Но почему?

– Я тоже был рабом… – сдерживая слёзы, ответил мужчина.

Перед его глазами всплывали воспоминания. Вот он, ещё ребёнок, занимается попрошайничеством на улицах. Его приютили местные воры и разбойники, дав ему кров и еду. Взамен он должен был приносить хоть какой-то доход. Со временем они научили его воровскому делу, открыв мир лёгкой наживы.

Так, в очередной раз, пробравшись в дом, он и стал рабом. Никто не знал, что в жилище был приезжий маг. Он мог без труда убить наглеца, но предпочёл продать его позже. И он продал его в Орден Боли. Именно там Дароз и прожил долгие годы, будучи слугой и гладиатором, ради веселья адептов. Эти истязания, шрамы от которых остались на всю дальнейшую жизнь, магические эксперименты… Вся жизнь в рабстве промелькнула перед глазами Дароза. Он узнал в этом мальчишке себя.

… Дароз подъезжал к владениям Вурлоу. Он отпустил Зарека далеко позади, дав ему некоторую сумму денег. Мальчишка не хотел покидать нового хозяина, твердя, что может быть полезным. Но мужчина вынужден был поступить именно так. Необходимо было срочно решать политические распри, дабы объединиться всем правителям ради общей войны. И Дароз не мог позволить волочить за собой балласт в виде мальчишки, вместо этого дав ему свободу и золото.

– Стоять! – окрикнул Дароза стражник. – Кто таков?

– Мне к Вурлоу нужно. Срочно.

– Ха, а ты забавный. Не боишься стрелу получить за шутки? Последний раз спрашиваю, кто таков?

– Торговец вольный. Меня Наур направил сюда, дабы решить серьёзный вопрос с твоим господином! Убей меня, и через несколько дней все Срединные земли утонут в собственной крови! – переходил на крик Дароз.

– Жди! – коротко ответил стражник, скрывшись из виду.

Повсюду стояли воины, нацелившие луки на Дароза. Они ждали лишь команды, готовые выпустить более пятнадцати стрел за раз. Воцарилась пугающая тишина. Кровь стучала в висках Дароза, словно кузнец по наковальне. Неизвестно, сколько прошло времени, ведь оно словно застыло для всех стоявших здесь.

– Пропустите его! – выкрикнул стражник, бегущий к воротам. – Тебе велено срочно явиться к господину!

– Я же сразу говорил. – усмехнувшись, сказал Дароз, важно въезжая в город. Он был встречен местной прислугой, помогающей ему слезть с коня. Войдя в хоромы, Дароз всё же удивился. Несмотря на то, что ему часто приходилось бывать в гостях знатных людей, такую роскошь он видел впервые.

Каменные стены, украшенные фресками и мозаикой, изображавшими великие сражения клана. На большом золочённом троне сидел сам Вурлоу.

– Что ты поведать хотел, торговец? – раскатистым басом спросил он.

– Грядёт война. Демоны собирают войска, желая покорить все эти земли. Лорд Наур велел идти к вам.

– Твои слова, они ничего не значат для меня. Приведи доказательства.

Дароз достал свой меч и, склонив голову, подошёл к правителю.

– Это самое весомое доказательство.

– Хм, эльфийский. Старинный. – не касаясь его, говорил Вурлоу. – Таких ныне нет нигде. Где ты его взял?

– В Мёртвой земле. Мы дали отпор Демонам, выиграв время.

– Вы? – удивился лорд.

– Избранный, смертная Богиня, чистый Демон, ставший Богом.

– Хочешь сказать, что пророчество сбывается?

– Именно. Шираза Безумная мертва. Маркат отступил, лишившись немалой доли войск. Остался Тенер.

– Что ты думаешь об этом? – спросил Вурлоу у стоявшего неподалёку от него старца.

– Как и говорил ранее, грядут перемены. Драконы неспроста вернулись. Все знаки очевидны. – хрипящим голосом проговорил старик.

– Наур, мой старый приятель, поверил тебе, а значит, поверю и я. Все мои войска придут на ту битву. Даже я буду там, ибо это великая честь. Кланы Кратур и Зонар будут однозначно, это обещаю тебе я, Вурлоу Вендервольт! – вставая, сказал лорд, ударив себя в грудь.

– Благодарю, великий лорд. – склонившись в поклоне, сказал Дароз.

– Кланы Хаарим, Лушарог и Неарам скорее всего присоединятся, но не обещаю. Прочих уговорит Наур. А теперь, поведай нам всю историю.

… Рассказав снова всё произошедшее за недавнее время, Дароз удивился тому, что ему так легко верят. Старец, стоявший в стороне, то и дело согласно кивал головой, будто знал обо всём этом заранее. Неожиданно в комнату влетел большой чёрный ворон, начав кружиться возле трона. Он увеличивался в размерах, постепенно превращаясь в девушку. На ней было роскошное длинное чёрное платье, украшенное магическими кристаллами.

– Познакомься, торговец. Это моя дочь Кинафера. Она следила за вами время от времени. Да и её учитель, – Вурлоу выглянул на старца. – Виаран, видит куда больше простого смертного. Твоё появление мы ждали немного ранее, примерно по утру.

Дароз был крайне удивлён. Вольный маг Виаран! Дочь Вурлоу владеет магией! Никто не знал даже о её существовании, тем более о способностях.

– Отец, я видела девушку с волосами цвета огня. Она шла в обитель драконов.

– Это Махиора Теель Наарг. – уточнил Дароз.

– Кинафера, готовь войска. Необходимо быть готовыми к атаке в любой миг.

– Да, как скажешь. – слегка кивнув головой, сказала она.

– Ну а ты, Дароз, можешь оставаться в городе. Любой тебя примет бесплатно. Это мой приказ, о котором они в курсе ещё до твоего прихода. Я всего лишь хотел узнать более полную историю из твоих уст, не более.

Дароз был крайне шокирован. Оказывается, всё это время он зря рассказывал прошлые события. Но тем не менее, результатом он был крайне доволен…