Махиора отправилась на север, туда, где по предположению Феорака, скрывались Драконы. Она не застала их величие, появившись в этом мире, в Эохате, спустя, примерно, полторы тысячи лет после их истребления. Но останки этих существ, видимые ею в юности, внушали страх.

Огромные, доходящие порой до размеров замка, эти скелеты лежали всюду. Их кости разбирали смертные, создавая из них самые могущественные магические артефакты. Эти кости не тлели, а единственное, что могло их разрушить – тёмная магия. Самые тёмные аспекты магии, исходящие из глубочайших страстей человеческой души, использовались смертными для истребления Драконов. То были давние времена, полные мрака и ужаса. Земля не способна была впитывать столько крови, страдая от обилия смерти. Тогда, как говорил отец Махиоры, и появился кровоцвет. Этот цветок состоял из крови и боли, смерти и ужаса, являясь самым желанным артефактом для любого тёмного мага.

После истребителения Драконов мир наполнился множеством сильнейших артефактов, к счастью или сожалению, уничтоженных в настоящее время. Чего стоила только броня из чешуи Дракона! Надевший её, мог не бояться никаких атак простым оружием, ломавшимся о сверкающую чешую. Лишь магические клинки способны были причинить хоть какой-то вред столь редкой и ценной броне.

Клинки из кости Дракона, сделанные тёмной магической ковкой, никогда не ломались. Никакое иное оружие не могло сравниться с таким клинком, ломаясь, словно соломинка, при прямой атаке.

Тёмные маги последующих столетий проводили ужасающие, с точки зрения Богов, эксперименты. Они пытались создать новую жизнь, наполненную чистой магией, самыми тёмными её аспектами. Некоторые из них даже меняли себя, вводя в кровь сок кровоцвета. И лишь единицы заменяли себе сердце на этот цветок, не без помощи некромантии, конечно.

Именно эти чудовищные эксперименты, менявшие само понятие жизни, а так же быстро растущая сила человечества привела к войне с Эльфами. Они, в отличие от людей, не владели тёмной магией, являясь чистым народом. Поэтому и создание столь великих артефактов магии им было не под силу. Эльфы решили остановить человечество, увязнувшее в своих амбициях и страстях.

Та война была проиграна Эльфами, позже покинувшими этот мир навсегда. Никто, даже Боги, не знал, где они теперь. К счастью, в той войне были уничтожены почти все артефакты, а оставшиеся были надёжно спрятаны наимудрейшими из Богов.

Махиора вспоминала всё, что знала о тех временах. Её отец рассказывал эти истории, когда она была совсем юной, ещё ребёнком, по меркам Богов. "Они были самым древним народом, заселившим Эохат. Лишь немногие Боги были до них. Драконов сотворил сам Демиург, вдохнув жизнь и свою частицу в каждого из первых Драконов, давших начало их родАм. Это было последнее деяние нашего Творца, оставившего мир. Самые первые Драконы и Боги узрели Его Величие, но не познали Его Мудрость. Именно поэтому мы, Боги, и ошибаемся. Никто не идеален, кроме Его. И имя Ему Эохат, дитя." – ласково гладя Махиору по голове, говорил её отец. Девушка с горечью вздохнула. "Слишком давно это было, отец" – в никуда сказала она, надеясь, что он её слышит.

Она шла на север, проходя сквозь один из древних Эльфийских тоннелей. Повсюду росли светящиеся грибы и цветы, озаряя пещеру голубоватым светом. Эхо её шагов было единственным звуком в этом чудесном месте.

Спустя некоторое время, количество которого являлось тайной даже для Махиоры, она почувствовала лёгкий сквозняк. "Скоро выход на поверхность" – предположила девушка. Повеяло холодом. Под ногами мягко хрустел белый снег. Стены были покрыты льдом, светящимся изнутри грибами и цветами, вмёрзшими в него навеки, но не умирающие благодаря светлой магии Эльфов.

Яркий белый свет озарял пространство впереди. Он отражался от снега и льда, ослепляя Махиору. Она невольно прикрыла глаза руками. Ладони сводило от холода, а её лицо покрылось румянцем. "И всё-таки, быть смертной – прекрасно!" – воскликнула она: "Никогда, будучи Богиней, не познала бы прелесть мороза, щиплющего кожу. И никогда не почувствовала бы радость от столь незначимого явления".

Выйдя из пещеры, она улыбалась. Её переполняла радость, приятным теплом разливавшаяся по телу, мягким покалыванием отзываясь на кончиках пальцев. Она коснулась снега рукой, легонечко сжав его в снежок. Девушка сияла от счастья, озаряя своей улыбкой всё вокруг. Её огненно рыжие волосы приобрели синеватый цвет, походя на лёд. Махиора громко засмеялась, хотя из глаз лились слёзы. Её одолевала целая буря противоречивых эмоций. Счастье от увиденного снега и лёгкого мороза на лице. Горечь утраты семьи. Страх перед Драконами и грядущей битвой. "Как-бы то ни было, нужно продолжать идти дальше" – сказала она сама себе: "Нельзя задерживаться. Это может стоить слишком дорого".

Впереди виднелась лишь бескрайняя снежная пустошь. Лишь небольшие холмы, укрытые снегом и льдом, сверкающие, словно серебром. Вокруг не было видно ни единой живой души, тем более Драконов.

"И что они здесь забыли в этой глуши?" – возмущалась Махиора, провалившись в очередной сугроб: "Неужели не могли поселиться поближе ко всем?".

Где-то вдалеке послышались чьи-то разговоры. Девушка застыла, настороженно вслушиваясь, затаив дыхание. Но даже это не помогло ей разобрать речь. Единственное, что она смогла понять, так количество говоривших. Их было пятеро, не меньше.

Махиора решила подойти к ним ближе, сделав это максимально тихо. Снег под ногами предательски хрустел, как бы мягко она не наступала. Тонкие льдинки, покрывающие его, лопались и ломались с сухим треском. Девушка решила прибегнуть к магии, взмыв немного от земли.

Позади послышался слабый скрип снега. Что-то тяжёлое упало на голову Махиоре. В глазах начало темнеть.

– А она хороша! – последнее, что услышала девушка. – Думаю, оставим её себе для утехи.

Когда она проснулась, то обнаружила себя связанной. Руки ужасно затекли, пальцы едва двигались. Голова болела абсолютно вся, особенно затылок. По шее текло что-то тёплое. "Должно быть кровь" – подумала она, пытаясь открыть глаза. Яркий свет ударил сквозь веки, как только она подняла голову. "Похоже, это не лучшая идея" – пронеслось у неё в мыслях.

– Кажется, она очнулась. – глубоким басом проговорил некий мужчина.

– Ага, выспалась, эта ведьма! – ответил ему другой, но похожий голос.

Неожиданно во рту Махиоры оказалась некая тряпка, не дававшая сказать ни слова. "Вы ещё пожалеете, смертные!" – промычала она сквозь тряпку. Махиора попыталась прибегнуть к магии, дабы развязать верёвки, сковавшие руки.

Неожиданно тело пронзила острая жгучая боль. Горло словно сжали веревкой, одновременно вонзив шипы. Из её глаз полились слёзы.

– Не пытайся снова использовать свои трюки, ведьма! – плюнув ей на голову, сказал третий мужчина. – Амулет блокирует любую магию. Не правда ли в древности были знающие толк люди?

– Может продадим её? Уверен, за неё хорошо заплятят!

– Позже. Для начала я хочу развлечься с ней. Никогда у меня ещё не было колдуньи! – горделиво сказал тот, кто недавно плюнул ей на голову. Он сильно сжал её подбородок, резко подняв голову кверху, отчего в глаза Махиоре ударил яркий ослепляющий свет. – Ты же не будешь против, дорогуша?

Мужчины громко рассмеялись, обильно ругаясь самыми непристойными словами.

– А мне понравилась её броня! – сказал мужчина, всё ещё держа её за подбородок, сильно сдавливая его в руке. – Морло, сможешь придумать что-нибудь, чтоб она мне подошла?

– Конечно! Пришью тебе грудь, да буду её мять по вечерам!

Снова в их лагере раздался громкий хохот, сопровождаемый ругательствами. Мужчина, по предположению Махиоры, предводитель этой шайки бандитов, ударил ладонью её по лицу. Впервые в жизни девушка почувствовала себя жалкой, слабой и никчёмной. Из её глаз, не переставая, текли слёзы. Она понимала, что уже не сможет освободиться. В голове рисовались отвратительные картины её будущего в виде подстилки для этих выродков рода людского, а потом и продажа в рабство. Она понимала, что не найдёт Драконов, а соответственно, не заручится их поддержкой. Война будет проиграна и все будут повержены Демонами.

– Ты благородных кровей, чаровница? Кивни головой, тварь! – спросил предводитель.

Махиора лишь слабо кивнула, испытывая боль в голове и шее.

– Ты же не против удовлетворить настоящих мужчин, не то что этих слабаков магов?

Она лишь зарыдала ещё сильнее, не в силах сдерживать свои слёзы. Мужчина схватил её за горло, сильно сжав.

– Конечно ты не против, колдовская шлюха! Да и кто тебя спрашивает? – отпустив её, он смачно плюнул ей в лицо, пинув по связанным ногам. – Дрянь чародейская!

К горлу Махиоры коснулось леденящее кожу острое лезвие ножа. Тонкая струйка крови стекала возле гортани.

– Убить бы тебя, как собаку, но ты можешь принести нам немало золота. Ладно, сиди тут, подумай о своём положении, тварь. – с этими словами он убрал нож за пояс, неспеша уходя от Махиоры.

Банда шутила и смеялась, весело гогоча. Они гремели металлической посудой, требуя еды. Мягкий приятный аромат похлёбки разносился по холодному воздуху. Каждый из бандитов довольно, но в грубой, нецензурной форме отзывался о ней, бранными словами хваля повара. "Вот же паскудный сын! Меч держит хуже проститутки, а половником орудует как рыцарь своим… в гареме!" – выкрикнул их предводитель, получив одобрение в виде дружного хохота.

– Морло, что нового узнал ты, пока в Гафере был? – неожиданно серьёзно спросил предводитель.

– Гарока убил наёмник, что-то в Лафере произошло, говорят, видели вервольфа. Ещё, когда шёл сюда, видел странные всполохи в Мёртвой земле. Будто битва магов была. Хм, что ещё. Говорят, что несколько деревень уничтожено, многие сожжены дотла. Ходят слухи, что Корпус Ночи орудует, хотя я не верю в это. Какой-то безумец украл кристаллы магические у Тенера говорят, Дарозом вроде звать его. Думаю, он уже мёртв давно. Так ему и надо. Всех торговцев вырезал бы! Цены растут, будто… при виде бабы!

Банда снова громко рассмеялась. Они дружно требовали добавки, шумно гремя посудой. Костёр полыхал, даруя им тепло.

– Тащи эля, хромая крыса! – выкрикнул кто-то из банды.

Махиора услышала звон глиняных сосудов. Банда шумела ещё громче, непрерывно ударяя металлическими кружками.

Они начали петь. "Как же хорошо грабить-убивать, можно многое на… позволять! Можно выпивать, стражи не боясь, а можно пьяным встельку на… в грязь упасть!" – горланили они невпопад.

Воздух стал ещё морознее. Махиора дрожала от страха и холода. Кое-как открыв глаза, она вновь испытала боль, но вполне терпимую. Некоторые члены банды спали в небольших юртах, обтянутых кожей зверей. Возле костра сидели двое, о чём-то тихо говоря. В их руках сверкали ножи, а сами мужчины часто оглядывались по сторонам, словно опасаясь чего-то.

Махиора не чувствовала ни рук ни ног. Голова ужасно кружилась, отзываясь слабой болью. Она, всё это время, думала о своём побеге. "Амулет блокирует магию, но, скорее всего, исходящую изнутри. Если попробовать сконцентрировать внешнюю магию места, то можно поджечь верёвки" – думала она: "Так же, если достаточно сосредоточиться, то можно попробовать разжечь частицу Божественных сил. Возможно, не всю мою истинную суть забрала семья. А удержать её вряд ли сможет амулет, разве что сделанный из кровоцвета".

К ней подошёл хромающий грязный мужчина в кожаной броне. В его руке сверкал нож. Он развязал тряпку, что была во рту девушки, обхватывая её голову.

– Назови своё имя. – тихо сказал он.

– Да пошёл ты, выродок! – хрипя, выругалась она.

– Если хочешь жить, скажи. – настаивал он.

– Махиора Теель Наарг, если тебе это так важно!

– Как я и думал. – с горечью сказал мужчина. – Я слуга Арафа, тайно находящийся здесь. Он тоже.

Сидевший за костром его собеседник молча кивнул головой.

– Наш Учитель велел помочь тебе в поисках Драконов. Никому иному, кроме тебя, мы не помогли бы. – он разрезал верёвки, связывавшие ей руки и ноги, снял амулет, накинув на плечи лежащую рядом шкуру зверя. – Все спят. В эль я подмешал снотворное. Идём к огню, согреешься.

Он помог ей встать, доведя до костра. Другой мужчина протянул тарелку с похлёбкой.

– Не отравлено, не бойся. – увидев её опасения, сказал он. – Я Шаур, а он Морло.

Махиора быстро ела горячую еду, подсаживаясь на онемевших ногах поближе к огню.

– Мы пойдём с тобой, иначе нас убьют за помощь тебе. – сказал Морло. – Они не последуют за нами, а убивать их нельзя. Они сдерживают ледяных карликов. Это местный народ, весьма примитивный, но агрессивный. Некоторые графства могут постарадать от них, поэтому и платят этим бандитам за безопасность.

– Потому Араф и прислал нас сюда, дабы мы контролировали ситуацию. – добавил Шаур. – Но сейчас есть дела важнее. Мы знаем о грядущей битве, поэтому и поможем спастись тебе. Драконы ещё севернее, по поверхности не дойти, слишком холодно. Есть тоннели. Как гласят наши летописи, их построили Эльфы, дабы познать мудрость Драконов. Но они, видимо, не успели, тёмные маги убили и Эльфов.

– Пойдёмте, я не хочу здесь оставаться больше. – сказала Махиора, хмуро смотря на север.

Морло шёл впереди, слегка прихрамывая. Следом за ним шла Махиора, а в конце был Шаур, часто оглядывавшийся назад.

– Про тоннели эти они не знают. – сказал Морло. – Поэтому преследования не будет.

Как только они втроём полошдик одному из многочисленных сугробов, Шаур сделал некие пасы руками. В снегу появилось нечто вроде норы.

– Она исчезнет, как только мы войдём внутрь. – пояснил Морло. – Пошлите, времени не много.

Они втроём зашли внутрь. Сразу же, как только они пересекли границу, вход оказался замурован. Внутри тоннеля было гораздо теплее, чем снаружи. По стенам бегали мелкие насекомые, быстро перебирая лапками.

– Идти, по нашему предположению, не более половины дня. Но как мы выйдем в обители Драконов и не замёрзнем насмерть? Да и выслушают ли они нас? – говорил Шаур.

– Я применю свою магию. Думаю, её хватит, чтобы не умереть от холода. – предполагала Махиора. – А Драконы… С ними и я не знаю, как говорить. Будем надеяться, что они хотя бы выслушают нас.

Ледяной тоннель имел множество ответвлений, устремлявшихся в неизвестную даль. Возле каждого из них Морло отрицательно качал головой в ответ на вопросительный, измученный и уставший взгляд Махиоры. Она значительно устала от этого похода в холоде. Её затылок поднывал от боли, а на запястьях всё ещё оставались следы верёвок. От её былого счастья ни осталось и следа. Радость от увиденного снега и мороза, щиплющего лицо, осталась лишь неприязнь к этому холодному, негостеприимному месту. "Если переживу грядущую битву, никогда в жизни не пойду на север!" – ругалалась в мыслях Махиора.

Вокруг царил голубоватый полумрак, сопровождаемый пронизывающим до самой, казалось бы, души, холодом. Одежда и броня покрылись тонкой коркой льда, постоянно ломающегося при малейшем движении. Лёгкий хруст слышался, казалось, отовсюду. Девушка, уставшая от неожиданностей, покрыла себя магическим полем, а сама держала в руках искрящиеся шаровые молнии.

– Не бойся, это от нас шум. Никто не знает, кроме Арафа, как пройти в эти пещеры. Даже ледяные карлики, живущие здесь неизвестно сколько, блуждают лишь на поверхности. – успокаивал её Шаур. – Эти мелкие отродья нападают стаями с дикими воплями, словно раненные псы. Редкие караваны, забредшие в эти места, становятся их жертвой. Хотя, отбиться от них не так уж и сложно. Как воины, они слабы.

– Да, когда их не более пятидесяти, отбиться не сложно. А вот если сотня или две… – мрачно добавил Морло. – Вспомни, пять лет назад, едва отбились от трёх сотен коротышек этих. Скольких мы потеряли? Семерых? Я конечно понимаю, что с нами Махиора, но всё же, лучше быть наготове. Не хочу, чтоб эти твари обгладывали наши кости.

– Ой, да ладно тебе нагонять.

– Заткнитесь оба! – не выдержала Махиора. – Я устала слушать вашу болтовню! Здесь кто-то есть. Сильную магию ощущаю я. Но не обычную. Не встречала такую раньше.

– Драконы? – неопределённо спросили оба мужчины.

Махиора ничего не ответила, лишь усилив защиту вокруг себя, расширив её и на спутников. Она не знала, сможет ли выдержать возможную атаку. Если Дракон нападёт на неё, то шансы выжить минимальны. "Первую атаку ещё, быть может, переживём. Надеюсь, защита выдержит удар" – шептала она: "На вторую атаку у меня не хватит сил. Точнее, у меня будет выбор: атаковать Дракона или сделать новую защиту, которая, опять-таки выдержит лишь одну атаку. А дальше…".

Её раздумья были прерваны обрушившейся едва ли не на голову пещерой. Небольшие создания, синие, как лёд, вбегали внутрь большой толпой. Они наносили быстрые, но не сильные удары по троим путникам, словно хотели их сбить с ног, но не убить. Эти карлики верещали, словно раненные собаки или свиньи, отчего Махиора невольно сморщила лицо.

Морло размахивал своим клинком, пытаясь отбиться от нападавших. Шаур выкрикивал слова на неизвестном Махиоре языке, отчего карлики отлетали в стороны, зачастую поджигаемые. "Шеор геол! Аураг кетаф!" – в очередной раз выкрикнул он. Несколько нападавших застыли, словно увязнув в желе. А после их разорвало на куски, разбросав ошмётки их мяса по стенам. "Дар Арафа" – поняла Махиора. Девушка боялась использовать огонь, ведь пещера могла обрушиться ещё сильнее. Вместо этого, она осыпала всё вокруг множеством молний, к сожалению, не причинявших особого вреда карликам.

– Сними с меня защиту! – выкрикнул Морло. – Я использую свой дар!

Как только Махиора выполнила его просьбу, из мужчины вырвались несколько сфер, принявших облик мужчин. Все они напали на карликов, нещадно рарубая всё прибывающих аборигенов.

– Это их задержит. – сказал Морло. – Выходим на поверхность. Если моя догадка верна, мы уже близко к цели.

Они втроём выбежали по камням, покрытым льдом, оставшимся после обвала. Вокруг было невероятно светло и холодно. Огромное количество карликов смотрело на вышедших людей, недобро сверкая синими глазами. Вперёд вышел один из них, но явно отличавшийся размером, больше походя на обычного человека.

– Прийветьствую вьяс, льюди! – воскликнул он, подняв руки к небу. – Зачьем вы пришли сьюда?

– Что этот упырь говорит? – взвыл Шаур.

– Ему интересно, за каким… мы сюда пришли. – грубо пояснил Морло, перехватывая меч поудобнее. – Может покажем ему наше радушие?

– Уберите оружие! Он хочет переговоров! – грозно сказала Махиора. – Мы ищем Драконов, нам нужна их помощь!

– Дрьяконы? Ньет здьесь их! – завопил предводитель карликов.

– Я Махиора Теель Наарг, бывшая Богиня, взываю к вам! Демоны жаждут захватить этот мир окончательно! Только помощь Драконов может переломить ход войны!

Земля задрожала. С многочисленных холмов опадал снег. Это были Драконы, находящиеся в спячке! Издалека послышался громкий бас.

– Вы, люди и Боги, слишком тщеславны и жестоки. Чем вы лучше Демонов?

Все, и люди, и карлики, упали на колени.

– Демоны жаждут лишь убийства! – выкрикнула Махиора. – Их злость не знает границ!

– А Боги иные? А люди, истребившие наш народ и эльфов? Чем вы лучше?

– Не все такие. Да и те времена давно ушли.

– Ваша суть осталась той же. Порок даже в Избранном, я знаю. Видел ту битву с вершины горы мира.

– Захватив мир, Демоны пойдут на север. Вы справитесь с ними? Только вместе мы отстоим Эохат!

– Война? Лучшая битва – та, которой не было, вот наш девиз. Зачем нам защищать людей, чьи предки убили наш народ? Зачем нам защищать Богов, не защитивших нас в былые времена? Быть может, разумнее присоединиться к Демонам даже?

– Но…

– Никто, кроме Эльфов, не встал на нашу защиту. Так почему ты думаешь, что мы поможем вам? Вы враги наши. Ни один Демон не убил Дракона, хотя они видели нас. А враг моего врага мой друг, не так ли?

– Это лишь дело времени!

– А вот я так не думаю. И, кстати, ты допустила огромную ошибку, придя на переговоры в броне, сделанной из кожи нашего народа!

Махиора только сейчас поняла свою ошибку, взглянув на драконью броню.

– Это не было попыткой…

– Напомнить о триумфе людей? Тех, кто истребил мой род! Ты бы ещё кровоцвет принесла!

– Простите…

– Нет прощения за деяния былые. Вы опоздали. Тенер пришёл ко мне раньше. Лет на двести, если не больше. Мой народ отомстит за пролитую кровь древних братьев и отцов. Лишь потому, что вы пришли по старому пути эльфов, наших верных друзей былых времён, позволю вам уйти. Вы впитали мудрость врагов людского рода, а значит достойны жизни до великой битвы. Не более, не менее. Даю вам шанс последний – покиньте это место! Наши новые слуги не тронут вас на пути обратном.

Махиора поняла, что помощи ждать бессмысленно. Драконы слишком много затаили злобы на всех. Она, лишь стиснув зубы, встала с колен.

– Пойдёмте отсюда, пока имеется возможность. – сказала Махиора своим спутникам.

Все трое вновь ушли в пещеру. Ни один из карликов не атаковал их, но грозно смотрели.

– Шансы на победу тают… – сказал Шаур.

– Надеюсь, у других ситуация не столь плачевная… – прошептала Махиора. – Хорошо не Фарка отправилась сюда, как планировали изначально…