Феорак, приняв облик старца в серых одеяниях, неспешно шёл мимо Гафера. Повсюду сновали люди, суматошно бегая, словно готовясь к чему-то.

Стены города больше походили на ощетиневшееся животное. Множество лучников стояло по всему периметру. Воины спешно поднимали различные тяжёлые орудия, устанавливали катапульты. Из всех таверн катили большие бочки. "Спиртное" – презрительно прошипел Феорак: "Поджигать врагов будут".

– Эй, старик! – окрикнул его один из воинов. – Лучше уходи отсюда, скоро битва начнётся!

– Не страшно мне это. Всё равно скоро помирать. Кхе-кхе. – скрежущим голосом ответил он, нарочито раскашлявшись.

– Не гневи судьбу, старче. Опасно со смертью шутить, когда войска Марката и Ширазы так близко!

– Нет их. Не скоро битва будет. Да и мертва Безумная, сгинула в пучине Смерти.

– Глупец! Уходи по-добру по-здорову.

– И тебе не хворать, наёмник. Только зря вы оборону заняли, нападать надо. Но не моё дело это, ой не моё. Прощай…

С этими словами ушёл прочь, опираясь на палку, подобранную возле леса. Воин лишь неопределённо пожал плечами, продолжив катить бочку. Он вырос в этом городе, да и платили за его оборону вполне прилично. А тактика и стратегия – удел командиров, но никак не наёмного солдата.

Феорак шёл мимо давно сгоревшего города. Его руки дрожали. "Помню вас, мои друзья. Не уберёг я вас от смерти…" – его рука коснулась каменной чёрной стены. Перед глазами всплывали воспоминания…

… Их было четверо. Три Демона и одна Демонеса. Старые друзья, пережившие не мало битв вместе. Когда Феорак присягнул на верность Кавесу, они не спешили с подобным решением. Лишь, когда Феорак понял свою ошибку, познав безумие своего нового господина, он отверг его, отказавшись захватывать этот мир. То были древние времена, когда бушевала война людей и Драконов. Феорак стал врагом всех Демонов, лишь его друзья последователи за ним в Эохат. Все они, приняв эльфийские обличия, участвовали в войне на стороне Эльфов. Ведь люди уже были соблазненны Демонами Кавеса, внушившим им идею величия расы. Он тайно обучил людей тёмной магии, способной убивать Эльфов и Драконов. Пока в Эохате были эти два древних и могучих народа, Демоны не смогли бы захватить этот мир…

То была великая битва, унёсшая множество жизней. Двое друзей умерли в тот день от предательства Демонесы. Феорак взвыл от горя, убив её, вырвав сердце. Казалось, последний Дракон был убит, а в последующей войне и Эльфы. Феорак ушёл в добровольное изгнание, отказавшись от всех титулов Демона. Он поборол свой гнев, тем самым обрёк на смерть. Демон отказался от бессмертия, возненавидев Кавеса и его слуг. Он полюбил этот мир, не желал больше смертей…

По лицу старца стекали слёзы. "Простите…" – тихо прошетал он. Внутри всё сжималось от боли. Горечь утраты не уменьшилась даже спустя сотни и тысячи лет. Голова слегка закружилась. "Облик человека крайне не удобен, все их слабости ощущаются" – подумал он.

Феорак направлялся в то место, которое избегают все, находящиеся в здравом рассудке. Поляна Ужаса. "Богоподобная сущность вполне ценный союзник. Главное, не стать её жертвой. Интересно, что же она сделала с Корпусом Ночи и воинами Тенера, угодившими в её вдадения?" – говорил он сам себе: "Раньше я избегал её, живя по соседству в Мёртвой земле. Но времена меняются".

Феорак приблизился к Поляне. Внутри клокотал страх. В небе ярко светило солнце, но в глубине поляны царил холодный мрак, видимый издалека. Демон, а обличье старца, невольно передёрнулся, словно пытаясь стряхнуть что-то. Он глубоко вдохнул полной грудью, сделав большой шаг на мёртвую, сухую, пожухлую траву.

Вокруг царили мрак и тишина. Серый туман устилал землю вокруг. Скорченные деревья зияли чернотой. Из крючковатые ветви то и дело цеплялись за одежду старца. Но Феорак не прибегал к своим силам, желая выманить чудовище из его логова.

Впереди показались два силуэта. Старец замер на месте, нарочно немощно опираясь на посох. Фигуры плавно покачиваясь, двигались ему навстречу, что-то бормоча.

– По-мо-ги… – с ужасным скрежетом в голосах говорили они. – Убей нас!

– Кто вы? Что вам от меня надо? – максимально испуганным голосом ответил старец.

– Кто-о мы? Нет нас уже, но живы мы. Страдания тысяч и мучения сотен в нас. Сама Смерть отказалась нас принять в свои объятия, обрекла на вечную агонию здесь, в нигде. – говорили они, постепенно подходя всё ближе и ближе к Феораку. – Убей нас, ради всех Богов!

– Нет! Не подходите! – выкрикнул старик, отбросив палку в сторону.

– Поооздноо! – завопило нечто отовсюду.

Множество чёрных щупалец тянулось к старцу, желая схватить его. Но в тот же миг он принял свой истинный облик, выхватив одноручный меч из ножен. Феорак рубил бесчисленные щупальца, борясь внутри со страхом и апатией. Чудовище взвыло от боли. Этот рёв сотряс деревья. Казалось, будто его слышали даже в Гафере.

– Я пришёл с миром! – выкрикнул Феорак. – Нам нужна помощь!

– Гооолоооод! – лишь ответило нечто, не прекращая попыток схватить Демона.

– Ты утолишь его сполна. Тысячи воинов и магов. Даже Демоны.

– Гоооолооод! – снова повторилось отовсюду.

– Все они будут твоими вечно! Только помоги убить их!

– Гдееее?

– Во владениях Тенера!

– Приведи слуг мне. – сказала чёрная фигура неопределённой формы, появившаяся из неоткуда. – Я помогу вам в битве. Утолю свой голод. Но дойти не смогу!

– Слуги будут, обещаю. Но для этого отпусти меня. – сказал Феорак, опустив меч.

– Иди, я разрешаю. – щупальца зависли в воздухе, уползая под землю. – С тобой пойдёт мой раб. Зови его Касот.

"Маг Корпуса Ночи" – подумал Феорак: "Так вот что с ними стало".

– Как пожелаешь… – склонившись, сказал Демон.

Одна из вялых фигур подошла к нему. Это был высохший, покрытый шрамами вампир. Его глаза отсутвовали, а в окаймлённых кровью глазницах зияла темнота, переливаясь, булькая.

– Частица меня в нём! – отозвалось отовсюду. – За предательство поглощу твою жизнь, Феорак Позорный!

Демон ничего не ответил. Он был удивлён тем, что нечто знало его старое, казалось бы, всеми забытое имя. Касот следовал за ним. От прежней неуклюжести не осталось и следа. Феорак решил снова принять облик старца, чтобы меньше привлекать внимания.

– Я не боюсь солнца. – вполне нормальным голосом ответил спутник, принимая облик молодого светловолосого юноши. – Поэтому будем идти быстрее, нежели раньше он мог себе позволить.

Феорак лишь тяжело сглотнул слюну. Он боялся этой сущности, не зная, как с ней бороться в непредвиденном случае. Но на кону стояло нечто большее, чем его жизнь или кого бы то ни было ещё. "Из двух зол выбирают меньшее. В данном случае, это именно так" – думал он про себя.

Феорак шёл погружённый в свои мысли, пряча их, на всякий случай, от своего спутника. "То, что со мной Касот, верховный маг Корпуса Ночи, слуга Тиамари, это даже на руку." – думал Демон: "Возможно, это сыграет значительную роль в дальнейших переговорах. Вернуть бы только его истинную суть, вырвать из щупалец этого порождения боли и страданий".

– Не пряч свои мысли, Демон. – проскрипел спутник. – При большом желании, я проникну в твой разум, это лишь дело времени.

– Если ты настолько могущественнен, то почему не отправлял слуг раньше? – попытался он сменить тему разговора.

– Это ослабляет меня. Лишь потому, что ты обещал много еды, я согласился отпустить его. Я видел сражение в своём прежнем доме. Частица меня вечно будет там незримо наблюдать за всеми, но не вмешается вовек.

– Касот меня слышит?

– Да. Он жив, но заперт внутри себя самого, видя и слыша всё, но не в силах воспротивиться моей воле. Я знал о грядущей битве, ждал, когда ко мне явятся за помощью другие. Честно, ожидал Тенера лично.

– Ты примкнул бы к ним? – встревоженно спросил Феорак.

– Безусловно. Мне не важна ваша война. Я лишь хочу утолить свой голод. А кто обеспечит мне безопасность пути и предоставит пищу, мне не важно. Тебе повезло, ты пришёл раньше врагов своих.

– Ты предашь меня?

– Зачем мне это? Количество пищи будет одинаковым в любом случае, так зачем мне предательство это? Да и к тому же, после битвы они напали бы на меня с огромной вероятностью. Тебе я верю больше. – растягивая слова, говорило нечто в теле Касота. – У меня предложение есть. После битвы останусь там, среди пищи. Но после зов отправлю, услышат его все в мире. И тогда во владения Марката отправите меня.

– Зачем?

– Тебя это не касается, Позорный! – выкрикнул Касот.

– Там Врата. Ты хочешь в другие миры уйти?

– Есть множество других дорог и путей. Не только Врата миры связывают, уж ты то знаешь.

– Маги Трёхмирья способны без врат ходить меж миров, я знаю. Так же есть артефакты, способные разрывать грань миров, вроде Философского камня или Кровоцветового сердца.

– Верно. – довольно клокоча, растягивало слова Нечто. – Избранный сам пришёл в мир этот, не через Врата. Не обязательно грань миров разрывать. Есть тонкие нити, пути, по которым в давности ходили. То знание утеряно, но Избранный именно так и пришёл в Эохат.

– Кровавая паутина, так называли те пути, я знаю. Лишь сильнейшие Демоны способны использовать её.

– Врата, грань миров, паутина… Это всё пути разные. Но не единственные. Эльфы, они же покинули этот мир. Не через Врата, ты знаешь. Ни через Паутину, ибо не владеют такой силой. И грань миров не пострадала. Значит есть и другой путь.

– Какой? – не понимал Феорак.

– Ты, отказавшись от своей истинной сути, потерял способность ходить меж миров? Да, мне стоило догадаться. Желаешь отомстить Кавесу за всё? Как предсказуемо.

– Откуда…

– Знаю всё? – он прервал Феорака, – Я здесь давно. Не смерти магов породили меня. Из иных миров прибыл сюда. Слабый, почти мёртвый. Я жил здесь, питаясь плотью и болью, кровью и страхом. Моя сила росла. Тьма, правившая здесь давно, она тоже из иного мира. В сердцах людей и рас иных зло она нашла, власть здесь захватив.

– Ты желал её убить?

– Да, ведь именно по её приказу меня изгнали. Я тоже изгой, как и ты. Но та, что звалась Тьмой, повержена была, а я так и не собрал свои силы. Я прятался средь руин, смертей, страданий. Моя истинная форма иная, но таковую мне придали маги, поглощённые мною.

– Ты желаешь вернуться в свой мир?

– Да. Я по праву рождения должен править! – воскликнуло Нечто, переходя на визг. – Врата моя цель, средство для возвращения домой. Но это не единственный путь. Есть тоннели, вроде тех, что из столицы Эльфов ведут. Они связывают миры незримо, неосязаемо, но верно и сильно.

– Из Мёртвой земли тоннели ведут во многие владения. Они словно сжимают пространство. Знаю это, но разве с мирами это работает?

– Вы, Демоны, слишком много сражаетесь, но мало думаете. Именно поэтому я с радостью примкнул бы к Кавесу. Мы с ним схожи во взглядах. Миры не в линии стоят, а в некой паутине, если образами говорить. Энергия, она связывает их всех. Пространство, время, магия. Это всё осязаемо, когда находишься вне миров, лицезрея безумную красоту мириадов миров. Но их можно стянуть ближе, сделав на миг едиными. Как сжатие пространства, принцип тот же. Не идти самому из мира в мир, а притянуть мир к себе.

– Это может разрушить всё мироздание?

– Возможно. Но Эльфы так и ушли когда-то. Да и Драконы многие покинули Эохат именно этим способом. Кавес именно так вырался из Лимба в первый раз, когда Демоны и Ангелы Трёхмирья заточили его туда. Вы не хотели убивать его, считая, что смерть – избавление от страданий. Но это было вашей роковой ошибкой. В Лимбе он познал Хаос. Именно он поведал ему секреты и тайны. Уже позже ты и другие примкнули к нему.

– Я не знал этого всего…

– Конечно, вы много чего не знаете. А я видел это, наблюдая за вашей вознёй. Вы словно тараканы, бегаете куда-то, торопитесь, будто умереть можете от старости, словно люди. Ты не задумывался, почему во многих мирах люди живут?

– Демиурги мыслят схоже? – высказал предположение Феорак.

– Ха! Нет, увы. Они появились в одном из миров, ныне уже поглощённом Хаосом. Но, связав миры, притянув их друг к другу, произошло единение флоры и фауны. Некоторые сущности переползали, словно черви, из мира в мир.

– Сколько тебе?

– Много. Очень много. Не каждый Демон или Бог живёт как я. Уже не считаю давно, ибо не вижу смысла. Я видел зарождение многих миров, узрел, как Хаос поглощает миры, приходя через своих слуг. Я не желаю участвовать в войне этой, ибо знаю, что это неизбежно. И в этом нет ничего плохого, как в наступлении ночи. Как за ночью наступает день, так и за гибелью миров от Хаоса наступает их возрождение через Гармонию. Не могут быть они отдельно, ибо являют собой одно целое.

– Но для чего Демиурги тогда?

– Они творят миры, не более. А Гармония, именно так прозвали в древности, хотя не верно, по-сути, творит саму суть мироздания, связи меж миров.

– Но откуда ты это знаешь?

– Видел лично!

– Ты старше мироздания? – удивился Феорак.

– И да и нет. Мой род старше, а память переходит от одного к другому. И, ты думаешь, время не поддаётся искажениям? Возле Хаоса меняется всё, даже время. Я видел одновременно зарождение мироздания и его гибель. Прошлое и будущее в одном месте, в одном мгновении.

– Я не понимаю!

– И не поймёшь. Как и прочие. Только Кавес понял это, прочувствовав план Хаоса. Но вот на его ли он стороне, не знаю даже я. Слишком сложную игру затеял твой бывший господин.

– Есть ли смысл в нашей войне в этом мире?

– Для каждого свой смысл. Ты желаешь спасти невинных, что странно для Демона, Махиора желает отомстить за Богов. Избранный лишь желает вернуться домой и забыть всё, как страшный сон. А я желаю утолить голод. А для остальных миров эта война не имеет никакого столь значимого значения.

– Как твоё имя?

– Ты не сможешь его ни услышать, ни произнести. Зови меня Кхар.

– Проклятие. – прошептал Феорак. – На Древнем наречии.

– Именно, мой юный друг, именно…

После очень познавательного для Феорака разговора, он боялся говорить со своим спутником. Кхар же сохранял абсолютное молчание, не имея желания разговаривать с тем, кто, по его мнению, ниже его по статусу вечности.

– До логова Тиамари идти долго. – сказал Феорак.

– Если по поверхности, то да. Но есть пути иные, тайные. О них даже Паучиха не знает, хотя искала давно. – ответил Кхар.

– Проведёшь по ним?

– Что ж ты раньше не сказал, что мы идём к Тёмной Богине? Уже давно бы у неё были! – сказал он, резко свернув направо.

Они шли вдоль одной из деревень, сгоревших несколько дней назад. Посреди деревни стоял большой каменный дом, внутри которого, скорее всего, некогда была таверна.

– Нам в погреб надо. – прошептал, словно боясь кого-то, Кхар.

Погреб был тёмным, лишённым света, сырым. Тяжёлый спёртый воздух словно давил на грудь. По стенам бегали пауки и жуки, напуганные нежданным визитом.

– Воздух такой здесь от того, что тоннель рядом. Эльфы делали его, но не успели пропитать своей магией, поэтому скверна мира проникла в него, заразив, словно паразит. Все мысли, эмоции, витающие в мире, обретают воистину удивительные, но зачастую, омерзительные формы.

– Как ты, например?

– Да, как я. Мой облик искажён страданиями и болью моих жертв. Их страхи сотворили мне новую плоть. Здесь примерно так же. Мир отравлен, виновники все. – с этими словами он коснулся одного из камней, аккуратно проведя пальцами по стене. – Следуй за мной!

Он шагнул в стену, исчезнув за ней. Феорак был крайне удивлён увиденным, хотя знал, что Эльфы были лучшими в тайных магических искусствах. Собравшись с духом, он последовал за спутником.

Лишь мгновение отделяло его от погреба. Но миг тот был холодным, пронизывающим, словно ледяными иглами. Он очнулся в большой комнате, сделанной из огромных каменных блоков. Все стены были оплетены паутиной. Со стен стекало что-то густое, склизкое. Оно булькало на полу, расползаясь огромной лужей, позодящей на небольшое озеро. Казалось, будто оно живое.

– Так и есть. – сказал Кхар. – Это, позволь представить, скверна мира. Ещё не обрела разум, изучает мир, познаёт себя, ну и ест то, до чего дотянется. Порождение людских, и не только, эмоций. Подобное произошло с одним растением.

– Кровоцвет. – догадался Феорак.

– Именно. Эмоции, мысли, они меняют реальность.

– Демиургическая способность у всех?

– Да. Наконец-то ты понял саму суть. – Кхар громко захохотал, от чего по пещере пронеслось звонкое эхо. – По мере уменьшения сил по циклу сотворения, уменьшается и способность творить новую жизнь силой мысли. Людям требуется много времени, чтоб сделать нечто подобное. А Демоны Ада за несколько сотен лет сотворили новые обители и территории из ничего. То были давние времена, ты ещё не застал их.

– Нам этого не рассказывали. – озадаченно ответил Феорак.

– Конечно! Иначе никто не будет подчиняться, осознав свою великую силу. То же случилось и с Кавесом.

– Далеко до Тиамари? – перебил его Демон.

– Не более четверти дня.

Они шли по тоннелю, освещаемом вездесущей скверной. Её становилось всё меньше и меньше. Смрад в воздухе уже был заметно слабее, Феорак мог дышать практически без затруднений.

Впереди послышались шаги.

– Слуги Тиамари. – проконстантировал Кхар, принимая облик Касота. – Я иду первый.

Рабочие и воины, увидев верховного мага, рухнули на колени, склонив головы.

– Отведите меня к Госпоже! – грозно сказал он.

Один из воинов молча встал, направившись в сторону одного из множества ответвлений. Кхар, в облике Касота, и Феорак последователи за ним.

– Никто из воинов не заметит подмены. – звучал булькающий голос в голове Демона. – Но Паучиха раскроет обман сразу.

Они шли, сохраняя абсолютное молчание. С каждым новым поворотом стены становились всё более и более гладкими, а количество факелов значительно уменьшалось.

– Сюда рабам нельзя, значит мы близко. – пробулькал Кхар в мыслях Феорака.

Воин привёл их к большим каменным вратам, испачканным кровью. Ложный Касот, открыв их, смело шагнул внутрь. Феорак последовал за ним, но с гораздо меньшей храбростью.

Они стояли в большом зале, покрытом паутиной. Посередине стоял каменный трон, устрашающий своей внешностью. Где-то вдалеке, в глубине темноты, что-то шевелилось, чавкало, гремело костями.

– Ты не Касот! – протяжно кричало нечто в темноте. – Демон с тобою! Кто вы?

– Я, Феорак, пришёл просить помощи у тебя, Тёмная Богиня.

– Феорак? Демон? Да ты никак Позорный! Наслышана о тебе. Не думала, что ты жив ещё. – продолжая чавкать, говорило нечто. – Так чего ты хочешь?

– Убить Демонов.

– Ха-ха-ха-ха! А ты забавный! Но что же именно тебе надо?

– Твои войска. Грядёт битва последняя. Победив в ней, мы спасём Эохат.

– А кто ты? – спросила огромная паучиха, выползая из темноты. – Что случилось с моим рабом?

– Я тот, кого боятся. Имя мне Кхар.

– Проклятие? В Мёртвых землях ты жил, знаю. Так вот что случилось с моими воинами. Желаете помощь мою получить? – говорила паучиха, превращаясь в девушку. – А что взамен предложите?

– Земли с людьми тебе во владения. Южные просторы от Каура и дальше. – сказал Феорак. – Никто не потревожит тебя там вовеки. И ты отомстишь за все поражения от Демонов.

– К войне готова я давно, только вот незадача… Маркат тоже слуг своих прислал, о помощи просил. Вот как быть? Не знаю, право. – наигранно отвечала она.

– Чего ты хочешь ещё? – строго спросил Феорак, приняв свой истинный облик.

– Кровь Избранного. Не жизнь его, но всего лишь каплю крови. Ну и земли, предложенные тобой, разумеется, ибо никто за язык тебя не тянул.

– Согласен! – ударив хвостом по полу, сказал Демон.

– Если моя помощь ещё нужна, – заявил Кхар, – то приведите на Поляну Ужаса сотню магов, дабы они несли меня к полю битвы. Обещаю, не убью их.

– У меня есть отдельный разговор с тобой, Проклятие. Давно хотела обсудить многое о многом…

– Это я с радостью! – хитро улыбнувшись, ответил он.

Феорак ушёл прочь, удовлетворённый заключением политического союза. Он понял, что Тиамари ела слуг Марката, подозревая, что они предложили слишком низкую цену за её помощь. А сражаться с Тёмной Богиней в её логове – слишком опасно даже для видавшего виды ветерана и богоподобного Кхара. Демон неспеша покинул логово Паука, выйдя на поверхность через один из тоннелей. Вокруг был вечерний лес…