Маура приблизилась к горам Леора. Её одолевали сомнения. Акаар должен был быть ещё верным Феерару, истинному учению Чистых магов, пророку, предвидевшему многие события на сотни лет вперёд. Но с другой стороны, он слишком долго был среди Орена Боли, в опасной близости к Древнему Богу, укрывшемуся в этих горах. Это могло исказить его суждения, цели, желания, сделав из него истинного адепта боли.

"Множество путей ведут внутрь, но выйти невозможно без позволения адептов. Лишь Избранный смог прорваться, высвободив свою суть" – думала девушка: "Смогу ли я повторить то же самое в случае неудачных переговоров? Эх, лучше бы Махиора отправилась сюда, у неё больше шансов пробиться сквозь эти бесконечные тоннели".

Маура надела на себя невзрачную мантию, больше походя на простую крестьянку, чем на чаровницу, обучавшуюся у Феорака, известного всем как Позорный.

Она поднималась высоко в горы, балансируя на опасных обрывах, едва не сорвавшись камнем вниз несколько раз. Она хотела проникнуть в их убежище сверху, избажав тем самым пещеру иллюзий. Именно поэтому она взбиралась всё выше и выше, больно изранив руки и ноги. Её тонкие, красивые пальцы истекали кровью. Кожа небольшими лоскутами свисала с них, словно с ожившего умертвия. Маура, до боли стиснув зубы, продолжала свой подъём, понимая, что стоит на кону. "Я не могу сдаться! Феорак учил, что только через боль и страдания приходит прозрение и понимание магии. Я должна пройти этот путь, извлечь из боли урок!" – шептала она сама себе, повторяя раз за разом, словно некую мантру.

По мере подъёма становилось всё холоднее и холоднее. Порывы ветра так и норовили сбить её с ног, сбросив девушку в пропасть. Где-то вдалеке завывали то ли волки, то ли вервольфы. Их заунывный вой смешивался с пением ветра, нагоняя странные воспоминания.

В голове рисовались смутные, размытые, туманные образы женщины, похожей на Мауру. Её нежная, мягкая улыбка. Седобородый мужчина, стоявший рядом. Небольшой, но уютный дом, горящая рядом лампадка. Размеренная колыбельная, полная любви и заботы. Маура часто вспоминала её, напевая, когда было грустно.

Очередной порыв ветра едва не сбил её с ног. Она зацепилась за каменный выступ окровавленными пальцами, громко взвыв от боли. Её крик эхом разнёсся средь горных вершин. Ненадолго звериный вой прекратился, но в тот же миг возобновился с новой силой. "Проклятие!" – выругнулась девушка про себя: "Только их мне ещё не хватало!". Она быстро взбиралась всё выше и выше, постоянно оглядываясь. Вервольфы преследовали её, догоняя с каждым мгновением.

За спиной послышался рык. Маура обернулась, выставив окровавленные руки вперёд. Они были объяты синим пламенем. В нескольких шагах от неё стоял зверь. Его чёрная, как смоль, шерсть, блестела на солнце. Из пасти, полной зубов, стекала слюна, большими каплями падая на укрытую тонким слоем снега землю. Его глаза были абсолютно чёрными, лишь слабые блики выдавали их наличие. С длинных загнутых когтей стекала кровь случайной жертвы, неудачно оказавшейся на его пути.

Маура швырнула несколько огненных сфер в вервольфа, но лишь одна из них достигла цели. Зверь взвыл от боли, прыгнув на свою жертву. Девушка создала волну пламени, отбросив агрессора, заметно подпалив его шкуру. Воспользовавшись его замешательством, она столкнула его кинетической волной в обрыв. Зверь выл всё падение, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то. Он так и упал, издав лишь хрип. Его кости сухо прохрустели, пробив органы. Теперь он больше походил на кусок отбивной, чем на грозного зверя. "Надеюсь, остальные меня не найдут" – выдохнув, сказала девушка, облокотившись о скалу спиной. В голове опять всплывали странные, словно чужие, воспоминания.

Память рисовала сцену бегства. Женщина и мужчина, которых она видела в прошлом воспоминании, держали её на руках. Позади слышался знакомый рык зверей. Полная луна на небе, лишь изредка закрываемая облаками, освещала тёмный лес. Вдалеке появились руины… Зелёный туман оплетает лицо…

Её воспоминания были столь реалистичными, что казалось, будто она погружалась в пучину прошлого, наблюдая за событиями воочию. "Должно быть, это Древний так воздействует на меня" – думала Маура: "Столь сильную сущность не удержать средь пещер и камней. Её сила будет вырываться сквозь любую преграду".

С большим трудом, девушка развеяла все мысли, воспоминания и наваждения. По её щекам стекали тонкими линиями слёзы, превращаясь в льдинки. С пальцев капала алая кровь, оставляя яркий след на тонком белом слое снега. Ветер колыхал её волосы, развевая, играл с ними, словно запутавшись в них. Она, превознемогая боль, продолжила взбираться всё выше и выше. "Осталось совсем чуть-чуть" – твердила она сама себе: "Скоро я проникну внутрь, и, если Акаар ещё верен учению Чистых, то он поможет мне. В противном случае сгину в объятиях боли".

Она аккуратно подползла к трещине в скале, вглядываясь в неё. "Да, это здесь" – прошептала она, увидев внизу слабый тусклый свет. Её руки болели от ран и мороза, а сердце бешено колотилось от страха и усталости, но она решила не делать себе привал. Осторожно цепляясь за острые каменные выступы, Маура спускалась в расщелине вглубь скалы, в самое её сердце – Академию Боли.

"Некогда, в былые времена, здесь обучали великое множество адептов этого культа" – вспоминала Маура рассказы Феорака: "Древний Бог, обитавший в этих горах, дарил им защиту и знания, они же поклонялись ему, как он и желал. А близость к Мёртвой земле позволяла обучаться некромантии, считавшейся в этом ордене второй наукой, вторым искусством. На первом месте у них всегда была Боль".

Девушка ненадолго прекратила спуск, решив отдышаться. Со лба стекал пот, из-за которого волосы были мокрые. Они прилипали к одежде и лицу, словно нарочно стараясь залезть к ней в рот и глаза, оплетали их, мешая девушке спускаться вниз. Она взглянула себе под ноги и, лишь убедившись, что её никто не обнаружил, продолжила свой спуск. На поверхности метались вервольфы, выискивая жертву, истекавшую кровью. "Вы теперь не доберётесь до меня, звери!" – со злостью думала Маура, продолжая свой опасный спуск.

Осталось не более двух метров, как она вновь застыла. Там, внизу, кто-то шевелился, гремя цепями. Неизвестный практически стоял на одном месте, пытаясь сдвинуться с него хоть на шаг, но стальные кандалы не позволяли и этого. Он издавал лишь нечленораздельное бормотание, в котором читалась злоба. Маура максимально тихо продолжила свой спуск, стараясь шуметь как можно меньше. Её окровавленные руки соскальзывали с камней. Вокруг царила темнота, нарушаемая лишь слабым мерцанием огня снизу.

Девушка спрыгнула вниз, сразу же приняв боевую стойку. В её руках потрескивала молния.

– Повернись ко мне! – приказала она незнакомцу. – Медленно.

Перед ней стоял темноволосый парень, испачканный кровью. Его правый глаз был вырван, а вокруг пустой глазницы был круг с потёкшей, уже запёкшейся кровью. Она с трудом узнала в нём Акаара.

– Что с тобой? – спросила она, снимая с него кандалы.

– Кто ты? Тебя прислал Феерар?

– Он мёртв. Ты же знаешь.

– Откуда? – спросил он, потирая кровавые следы на руках.

– Избранный рассказывал. – искренне не понимая, ответила Маура.

– Я был тут полгода, может больше. Трудно считать дни, не видя света.

– Но…

– Я пытался повторить опыт Учителя, отщепив часть себя. Тёмную, злую часть. Так обрёл бы бессмертие. Но всё пошло иначе, чем планировал. Древний Бог исказил меня и его. Так моя часть обрела разум, заменив меня. Он стал лидером Ордена Боли, а меня заточили здесь. Убив меня, он умрёт сам. Да, я стал бессмертным, но не так, как хотел.

– Так вот почему он хотел убить Махиору и Избранного.

– Они не заметили подмену? Оно и не удивительно, ведь я всё ещё верен Ордену Чистых. Как я понимаю, ты пришла не меня спасать.

– Я хотела, чтоб ты, точнее уже твоя часть, примкнула к нам в последней битве с Демонами.

– Они точно не примкнут. Нам необходимо покинуть это место.

Маура подняла голову вверх, смотря на расщелину, через которую проникла в храм.

– Нет, этот путь открыт только сюда. Таково заклятие, созданное мною давно. – угрюмо пояснил Акаар.

– Тогда как нам выйти?

– Через Боль. Пещеры. Иного пути нет.

– Ты способен идти?

– Поверь, я способен на большее! – с усмешкой сказал он, покрываясь тёмной аурой. – Долго же я копил силы! Пора им отомстить!

С этими словами он разломил деревянную дверь, обрушив на неё магический удар.

– Кандалы не позволяли использовать магию. – пояснил он.

Маура и Акаар стояли в коридоре, вслушиваясь в шаги. "Более трёх человек" – поняла девушка, сжав молнии в руках. "Предатели!" – выкрикнул Акаар, взмывая к потолку.

Его тёмная аура искрилась множеством молний чёрного цвета, поглощая бесчисленные атаки противников. Они непрерывно шептали заклятия, которые, казалось, заставляли вибрировать всё пространство вокруг. Не было в этот миг ярких всполохов магии, сфер и взрывов. Была лишь огромная боль, сковывающая всё тело. Маура упала на четвереньки, издав громкий стон. Каждая клеточка её тела испытывала вселенские страдания. Кожа лопалась от напряжения, открывая всё новые и новые кровоточащие ранки. Всё тело девушки покрылось ужасающими, древними, таинственными символами. Её мышцы сводило от боли судорогой. Она упала лицом в пол, не в силах больше бороться с этой невыносимой болью. Всё, чему она обучалась, все уроки Феорака, касающиеся боли, оказались ничтожны и бесполезны. Её тело неестественно выгнулось, издав сухой треск костей. Девушка кричала от боли, умоляя остановить эту пытку. В коридоре всё пропиталось чистой болью, лишённой эмоций.

Акаар, обучавшийся в этом Ордене, вполне достойно выдерживал их атаки, поглощая направленную на него древнюю магию, равномерно распределяя её в своей ауре и теле. Боль, которую он всё же испытывал, даровала ему волю к жизни, ощущение, что он ещё жив, а значит, должен бороться. Его губы беззвучно шевелилисть, произнося заклятия. Тонкие тёмные щупальца его ауры хлестали врага, словно кнуты. Они оплетали их, словно щупальца, проникая внутрь тела, причиняя огромную боль, граничащую с человеческим пределом. Никто из Ордена, кроме двойника Акаара, не знал, что он обучался у Древнего Бога, познав могучие таинства Боли. То, что он не применил их до сих пор – лишь дело времени.

Акаар закрыл глаза, ослабив свою защиту. Огромная волна боли захватила его тело, поглощая разум. Это стало ошибкой. Роковой ошибкой других адептов. Он наслаждался болью, приходя в некий, ужасающий Мауру, экстаз. На его лице появилась хитрая, довольная, но полная боли улыбка.

Он открыл глаза, широко распахнув их. Они были тёмные, как его аура. Сам же он больше походил на некоего безумного мага древних времён, о которых девушка знала лишь по рассказам своего учителя. Аура разрасталась, наполняясь чем-то живым, голодным, ужасным. Она скользила своими щупальцами, словно языками, по стенам. Адепты застыли в немом испуге. Все, как один, прекратили читать свои заклятия, пребывая в леденящем душу оцепенении.

Боль постепенно покидала тело Мауры, словно вода, стекая с неё, растворяясь в воздухе, ставшем тяжёлым, гнетущим, плотным, словно свинец. На подкашивающихся ногах, девушка попыталась встать, опираясь на стены. Всё её тело истекало кровью, причиняя пульсирующую боль. Она посмотрела на Акаара, безумно хохочущего под потолком. Его практически не было видно из-за тёмной, почти чёрной ауры, плотно, словно кокон, обволакивающей его.

"Шеер геол! Кафари эараш гаираф…" – шептал Акаар. Его аура, словно живое существо, искала живых. Она охотилась за ними. Её голод чувствовался всюду. Незримо, неслышимо, но где-то внутри всё сжималось от страха перед ней и тем, во что превращал себя Акаар. Его тело ломалось, словно соломенная кукла, издавая ужасный хруст. "Нечто подобное происходило с Константином в Мёртвой земле, но здесь что-то иное" – шептала Маура, опираясь о стену.

Огромная тёмная бесплотная масса обрушилась на адептов, разрывая их на мельчайшие куски. Они неестественно выгнулись, а храм наполнился их криками боли. Они вопили, надрывая свои голоса. Их одежды истлевали за считанные секунды. Тела расщеплялись на пылеподобные частицы, кружащие в неком вихре.

Лишь когда последний истошный крик умолк, когда частицы из тел осели на пол, огромная тёмная туча, недавно бывшая Акааром, начала сгущаться, принимая свой первоначальный вид.

– Ты как, жива? – спросил он, поглощая последние щупальца своей ауры.

– Да, хотя не уверена.

– Пошли, пока моя тёмная половина не явилась.

– Боюсь представить, насколько он тёмный! – испуганно сказала девушка.

– Ты по мне судишь? Я не погружаюсь в тёмные бездны души. Лишь в боли черпаю силы, а она лишена понятий зла и добра.

Они бежали по мрачным, тёмным коридорам храма, петляя средь них, скрываясь за поворотами.

– Думаете, я не чувствую вас? – раздался голос из каждой стены. – Акаар, так сказать, брат мой, плоть и кровь моя, мы связаны с тобой едиными узами.

– Не забывай, что знания многие я утаил от тебя! – выкрикнул Акаар в некуда.

– Да, но я время зря не терял. Этот храм, он живой. Никто из адептов не подозревал об этом до прихода Избранного. Он пробудил душу строения. Первого, кто ощутил Боль! И я управляю им!

После этих слов из стен начало вытекать что-то серое, дурно пахнущее, неразборчиво что-то говорящее. Акаар застыл, словно кот, окружённый водой. Неожиданно он закричал так громко, как не может кричать ни один человек.

– Пойдём, это, надеюсь, задержит… – он замялся. – Неизвестную мне форму магической жизни.

Впереди они услышали громкий металлический хохот.

– Скверна мира проходит всюду. Она в вас с самого рождения! Как и вы в ней! – говорил ЛжеАкаар, стоя напротив них в длинном коридоре. – Как насчёт поединка? Только ты и я. Хотя, правильнее сказать, я и я, не так ли?

– Меня не убить, ты знаешь. Только Боги и Демоны, да разве что Избранный, способны лишить жизни любого из нас.

– Именно. А кто, как не ты, знает об обитателе пещер? Древний Бог, одно из первых творений Демиурга Эохата. Проигравший – умрёт.

– Глупец! – воскликнул Акаар. – Это убьёт обоих!

– Не в нашем случае. Древний соединит наши сути, но сохранит разум лишь того, кто победит. Ты знаешь, что ему безразлично, кто из нас останется. Для него важно поглотить любого из нас, обречь на вечные муки проигравшего, истязая его тело и разум, насылая самые страшные, ужасные и болезненные видения. Эта девчонка может покинуть Храм Боли, я разрешаю.

– Нет, я останусь с Акааром! – выкрикнула она, бросая огннную сферу в противника.

ЛжеАкаар без труда увернулся от атаки, злобно улыбнувшись.

– Так что, Акаар, останется лишь один из нас. Иного пути нет.

– Я принимаю вызов! Пробуждаем Древнего!

– Он не дремлет после посещения Избранным этого места. Так что, всё готово.

– Приступим. – с этими словами Акаар вновь взмыл к потолку, растворяясь в своей ауре. Что было с его двойником, Маура не видела из-за мрака коридора.

Акаар, точнее то, во что он превратился, устремилось по тёмному узкому коридору, скользя вдоль потолка, словно змея. Маура, всматривающаяся вдаль, заметила, как его двойник, издав громкий протяжный крик, превратился в такую же живую тёмную сущность. Девушка последовала за ними, дабы наблюдать за предстоящей битвой.

Она бежала по петляющим коридорам, стараясь не отставать от них, но не успевала. В один миг девушка осталась одна, не зная, куда идти дальше. За спиной послышалось чьё-то тяжёлое, хриплое, надрывистое дыхание. Неизвестный был словно ранен в грудную клетку, будто его лёгкие были разорваны, а сам он готов был умереть в любой миг.

Обернувшись, Маура увидела юношу, тело которого было покрыто глубокими рваными ранами, несовместимыми с жизнью. Его лицо истекло кровью, вяло капающей на пол. Один глаз был лишён века, отчего смотрел непрерывно, выпятившись до невозможности. Другой глаз зиял чернотой, самой тёмной, которую только видела Маура. Его руки были похожи на лапы вервольфа, покрытые редкой короткой серой шерстью. Некогда вполне приличная одежда превратилась в грязные рваные лоскуты, а от возможной брони не осталось и следа.

Маура отпрыгнула в сторону от юноши, швырнув в него шар огня. Девушка была шокирована тем, что он был ещё жив. "Проклятая некромантия!" – с ненавистью подумала она.

– Где мой отец, чаровница? – прохрипел он, объятый пламенем. Словно не чувствуя боли, он смотрел на девушку, тянув к ней свои лапы. Повсюду разносилась тошнотворная вонь горящей плоти, но он так и шёл к Мауре, ковыляя на едва гнущихся ногах.

– Ты Лусар? – спросила девушка, вспомнив, что он был схвачен зверями в пещере.

– Лусар? – растягивая звуки, словно смакуя слово, сказал он. – Что-то знакомое. Да, так звали меня раньше. Давно, очень давно. Или нет? Не помню. Сколько я здесь? Целую вечность? Или лишь миг? Мой отец ещё жив? А сестра? Я должен доказать, что достоен быть первым!

Маура поняла, что перед ней не простое умертвие, а нечто большее. "Некий безумный магический эксперимент, попытка создать новую форму жизни. Человек, извращённый собственными страхами и желаниями, болью и амбициями самим Древним Богом. Начальное обращение в зверя, прерванное смертью. Но его сразу же подняли из мёртвых. По-сути, не умертвие, а обычный живой, но недообращённый и пропитаннный Болью во всех её проявлениях" – быстро поняла девушка.

– Прошло три дня, не больше. – сказала она, продумывая план борьбы против поступающего Лусара.

– Где Константин? – взвыл он, смотря на свои руки. – Я желаю убить его! Это по его вине я такой!

– Его здесь нет…

– Тогда убью тебя, ведьма!

С этими словами он набросился на неё, пытаясь разорвать на куски. Маура отбивалась кинетическими волнами, отбрасывая его в стороны. "Я долго не продержусь!" – подумала она, снова отбросив Лусара в стену. Он врезался и падал, снова вставая и ковыляя на едва гнущихся ногах, больше похоживших на лапы зверя. Его сухой, сдавленный хрип пугал девушку…

Две тёмные ауры переплетались, словно змеи, вокруг друг друга. Вокруг была густая чернота, наблюдавшая за исходом битвы. Древний Бог, чьё имя всеми позабыто, жаждал жертв. Он всё ещё помнил былые времена, когда смертные убивали друг друга ради его благосклонности самыми жестокими и болезненными способами.

Ожесточённая битва, происходящая без единого звука, была похожа на безумный танец таинственных существ. Они нещадно били друг друга своими щупальцами, разрывая на части…

Лусар сбил с ног Мауру, неуспевшую отбросить его в сторону. Он разрывал одежду на ней, болезненно царапая и без того израненную кожу. Девушка отбивалась руками, пытаясь оттолкнуть обезумевшего Лусара. Его окровавленный рот был необычайно близко к её горлу. Маура чувствовала его тошнотворное, гнилостное дыхание. В её голове всплывали воспоминания.

Мужчина и женщина, нёсшие маленькое дитя, оставляют его среди тумана на камне, а сами возвращаются назад, туда, где слышен вой и рык зверей. Ненадолго всё умолкает. Немая тишина, кажется, длится вечно. Но она разрывается в один миг криками и воплями, обрываемая хрипами людей, захлёбывающихся собственной кровью. Звери застыли в невероятной близости к младенцу, но так и не ступили на территорию зелёного тумана. Они ждали всю ночь, слыша неустанный плач ребёнка.

Маура теперь поняла, что этот младенец – она сама. Это были её родители, убитые вервольфами.

В ней закипала злость. Девушка изо всех сил отбросила Лусара вверх, к потолку. Она сжимала его тело магией, наслаждаясь хрустом костей. Представляя, что именно он убил её родителей, она получала небольшое умиротворение. "Это тебя точно остановит!" – сказала она, разрывая его на куски.

Одна из теней неумолимо становилась всё меньше и меньше. И вот, когда от неё почти ничего не осталось, на землю упал юноша. Другая тёмная аура медленно приняла облик человека, властно возвышаясь над поверенным противником.

– Твой путь окончен здесь. – сказал победитель.

– Я буду ждать тебя! – с этими словами лежащий на земле встал на колени, раскинув руки в стороны. – Всё же, ты сильнее меня, Акаар. Я лишь твоя тень, не более.

Его тело было охвачено тьмой. Вокруг шептали тысячи голосов. ЛжеАкаар закричал, взвыл, взревел от ощущаемой боли. Его поглощал Древний, ибо таково было условие. Он проиграл в честном бою, а значит, впереди вечность, полная боли и страданий.

Акаар угрюмо пошёл назад, ища Мауру. Девушка возвышалась над раскиданными останками Лусара, сотрясаемая дрожью страха.

– Пойдём отсюда. – сказал уставший Акаар. – Нам никто теперь не помешает покинуть это место. Орден Боли уничтожен. Я последний адепт, не желающий восстанавливать это учение. Если переживу грядущую битву, сделаю всё, чтобы никто не нашёл это место и Древнего, укрывшегося здесь. Обещаю.