Крис и Санта под слабым сиянием звезд, приглушенных огнями большого города, шли по улицам, наслаждаясь ощущением свободы, вдыхая полной грудью сладкий воздух родины. Пахло утром - свежестью и влагой, так и не ставшей туманом, но обещалась обильная роса.
Они негромко разговаривали, в общем-то, ни о чем, только нет-нет да проскакивало чаще других одно имя: Белое Пламя. И когда его произносила девушка, Крис улавливал сладкий привкус в интонациях, так сладкоежки отзываются о шоколаде и карамели, а алкоголики о пиве и водке.
Чтобы срезать дорогу, Крис предложил пройти через парк, закрытый по ночной поре. Санта согласилась. Они безрассудно перемахнули через литой чугунный забор и, совершенно случайно, едва не затоптали потертого жизнью эльфа и молодую, привлекательную верхними формами кентаврессу, она дико взвизгнула и бросилась прочь. Эльф секунду растерянно смотрел на молодых людей свалившихся прямо с неба, витиевато выругался на "темном" наречии и бросился догонять беглянку.
- Нет, не догнал, - прислушался Крис, цокот копыт давно стих, а тихие шажки еще различались в тиши деревьев.
- А что они здесь делали? - полюбопытствовала Санта, оглядывая измятую траву.
- Не будь такой наивной, - отмахнулся он от глупого теткиного вопроса. - Идем, нечего топтаться на газоне.
Молодые люди или, лучше сказать, драконы за десять минут пересекли парк и перепрыгнули через забор на тротуар.
Город они знали плохо, их путь вел все дальше от центра, шли, пока не забрели в вообще неизвестный район, один из окраин и настолько удаленный от Зируаны, что казалось, реки поблизости нет и быть не может, только лужи. Прежде исчезли пешеходы, потом всякий транспорт и лишь редкие коты или собаки осторожно косились на идущую парочку, спеша убраться с дороги.
- Крис, ты представляешь, где мы? - вдруг забеспокоилась Санта, и завертела головой.
- Не имею ни малейшего понятия, - беззаботно ляпнул парень.
Она резко остановилась посреди пустынной улицы и уставилась на безнадежно одинаково убогие дома периода "архитектурной унификации" - дешевое жилье для бедных, бездомных и безработных, а также особо жадных. Верхние этажи почти ничего не стоили (самый дорогой - первый), а те, что ниже нулевого, хозяйственного этажа, государство сдавало даром: заполни анкету, зарегистрируйся и живи! Девять квадратов на одного, санузел раздельный, кухня...
- Остаемся здесь? - пряча лукавую улыбку, спросил Крис.
- А куда идти? Тут все направления одинаковые!
- Только вперед! И ни шагу назад...
- Крис, негодный мальчишка, разыграл меня, а сам дорогу знаешь! - догадалась Санта, что над ней смеются.
- Не заблудимся, - покровительственно уверил он ее и, взяв за руку, повлек дальше.
- Обманщик, - проворчала девушка.
- Нет, я - шутник!
- Балаганный...
- Уличный, - поправил он тетку.
- За такие шуточки можно и по репе получить, - пригрозила она.
- Вполне. Только ты драться не будешь.
- Это еще почему?!
- Ну, если сильно надо, конечно, давай, только мы до вечера тогда не доберемся.
- Выкрутился.
- Ага.
- Белое Пламя так бы со мной шутить не стал!
- Естественно. Он городов боится.
- С чего ты взял?
- Заметил, еще на Великих Болотах.
- Там нет городов, значит, ты все врешь, - Санта ткнула племянника пальцем в бок.
- Зато там полно военных баз. Я всегда отмечал, с какой большой неохотой Белое Пламя возвращался после очередной операции в военный лагерь. А потом на Рахманзе парня почти трясло среди домов, он кое-как сдерживался.
- На Рахманзе нас всех трясло.
- Нас трясло иначе.
- Знаток, - хмыкнула Санта и предположила другое объяснение: - Может это из-за ящеров?
- Я тоже сначала так подумал, но нет, с рептилианами Белое Пламя ведет себя как с обычными людьми. Говорю тебе - он терпеть не может города!
- Почему же я ничего не заметила?
- Ты...
- Ну, что замолчал?
- Ты вообще не наблюдательная, - договорил Крис, но подумал он совсем о другом: "Еще бы ты что-то кроме его глаз заметила".
- Так уж и ненаблюдательная, - надула губки Санта.
- Скажу по-другому. Ты не уделяешь должного внимание мелочам, - смягчил приговор Крис.
- Вот еще, всякую ерунду подмечать, - фыркнула девушка и мимоходом отпихнула забулдыгу гоблина, который пошатываясь, пытался перегородить ей дорогу.
Крис проводил взглядом полет зелено-коричневого гражданина империи в лохмотьях, и показал свой немалый кулак еще двоим алкоголикам-тунеядцам, подглядывающим из-за угла темной подворотни. Те мигом исчезли, а пострадавший от Санты гоблин прикинулся спящим на газоне крокодилом.
- Мне кажется большое скопление людей ему просто неприятно, - продолжала интересную ей тему Санта.
- Это тоже есть, - согласился Крис. - Но все же, города на него давят, как бы сказать, действуют угнетающе.
- Возможно. Только причем здесь страх? Мы неоднократно видели как Белое Пламя, не задумываясь, прикрывал собой в бою товарищей, шел в атаку и...
- Ты тоже все это делала, однако своей мамули боишься до истерики.
- Ой, ой, ой! Можно подумать ты ее не боишься!
- Королева Суланна та еще штучка, - кивнул Крис. - Ее только абсолютно безмозглый не испугается. И как дед ее выдерживает?!
- Любовь зла? - предположила Санта, эта тема также ее интересовала.
- Не думаю.
- А я считаю именно так!
- Не буду спорить. Кстати, мы на месте.
Они остановились перед ободранной, побитой временем и людьми/гоблинами дверью, чудом удерживающейся на остатках петель.
- Ты не ошибся? - оглянулась Санта на соседние дома.
- Нет, адрес точный, - уверил Крис.
Кирпичная пятнадцатиэтажка, вверх, наверняка столько же вниз, когда-то выглядела неплохо, по сравнению с теперешним состоянием, разумеется. Время и коммунальные службы сделали из нее настоящее убожество. Балконы срезаны и на их месте торчали уродливые обрубки балок, ощеряясь кусками арматуры, некоторым окнам не хватало водосливов, а выщербленный красный кирпич наводил на мысль о долгой перестрелке жильцов этого дома и дома напротив, такого же кошмарного состояния.
- Осмелимся заползти в эту нору или подождем, когда они сами выйдут? Светает уже, ждать недолго.
- Ну да, часов пять, - хмыкнула Санта. - Пошли давай.
- Восхищен твоей решимостью и отвагой! - Он первым шагнул в полумрак подъезда, насыщенный ароматом гоблинов, плесени, общественного туалета и свалки.
- Как можно жить в таких условиях! - ужаснулась девушка, пробираясь следом за Крисом между кучами мусора.
- Эмигранты. Кто им что-то хорошее даст?
- Людей в гоблинский квартал?
- В Зируанополисе давно все перемешалось. Иоанн правильно поступает, что не дает селиться общинами, размазывает расы по городу, а кто желает жить только со своим народом - милости просим в резервации на пустынные земли!
- И что это дает?
- Терпимость. - Крис остановился перед разноцветно-расписанной дверью и спросил: - На лифте или пешком?
- Подниматься высоко?
- Спускаться. Минус третий этаж.
- Тогда пешком, - с подозрением покосилась Санта на устрашающие надписи, типа: "Не входить - нет дна!" или "Кто застрянет - я не виноват!", но это еще приличные, а как изгалялись злословы в других афоризмах! Только приличная бумага от этих перлов покраснеет...
Они свернули за оббитый угол, и пошли по стертой сотнями ног лестнице. На энергии тут явно экономили, светильники встречались далеко не на каждом пролете. Где-то в вентиляционных шахтах пищали мыши, шуршал мусор под ногами, на настенную "живопись" девушка старалась не смотреть.
Голос Криса отдался гулким эхом:
- Даже не верится, что такие дыры есть в Зируанополисе.
- Особенно когда прогуливаешься с мороженым по центру или парку или недалек от портов и университетов, - согласилась Санта шепотом, говорить громко было ей неприятно.
- Сюда, - Крис свернул с лестничного марша.
Длинный коридор терялся во мраке. Двери часто чередовались по обе стороны. Зато тут было гораздо чище, жильцы поддерживали какой-никакой порядок.
- Пришли. - Крис постучал в железную, погнутую, с облупившейся от времени краской дверь, она отозвалась мерзким дребезжанием.
- Какое все тут гадкое, - сморщила Санта красивый носик от навязчивого запаха прокисшей капусты.
Через две-три минуты дверь издала протяжный стон и отклонилась от своего обычного состояния на два десятка сантиметров.
- Вам кого? - осторожно спросила женщина, ее посеревшее лицо было все покрыто мелкими морщинками, только глаза сияли из-под густых ресниц.
- Сфен Малфред Друз здесь живет? - скромно спросила Санта, встала на цыпочки и постаралась рассмотреть через плечо племянника хоть что-нибудь.
- Сфен очень похож на вас, - улыбнулся Крис и немного отодвинулся, освобождая место Санте.
Действительно, сходство было очевидным, девушке хватило одного взгляда, чтобы отпали все сомнения в том, что пришли куда надо.
- Мы служили вместе у рептилиан, - сочла нужным сообщить Санта.
- Так это вас они ждут с таким нетерпением! - обрадовалась женщина и широко распахнула протестующе взвизгнувшую дверь. - Входите! Ребята еще спят, вчера весь вечер порядок наводили, умаялись.
Дверь с лязгом закрылась, отсекая общественный запах от исстрадавшейся Санты.
- Проходите, пожалуйста. Голодные небось? Сейчас, что-нибудь приготовлю. Парни столько вкусностей накупили! - мать Сфена повлекла их за собой. - Пойдемте на кухню, чтоб ребят не разбудить. Там немного тесновато...
- Моя мама тоже любит сидеть на кухне, - вставил Крис.
- Она, наверное, очень хозяйственная женщина.
Они вошли на крохотную кухню.
- Еще какая хозяйственная, - поддакнула Санта. - Такого большого и беспокойного хозяйства ни у кого нет, и ближайшее тысячелетие вряд ли появится.
- А где она работает? - Женщина усадила их за маленький стол, а сама быстро выставляла деликатесы и всякие вкусности из холодильника и кухонного комбайна.
- Моя мама учится, а работает в свободное время и когда появляется желание. - Крис протянул руку и взял тарелку из сушильного шкафа. Он вообще доставал до любого предмета на кухне не вставая.
- Какие вы большие, дети, - умилилась женщина от помощи.
- Вот такие мы большие и добрые, матушка Дарина, - скромно потупил глаза парень.
- Откуда вы знаете, как меня зовут? - удивилась она, всплеснув руками.
- Пока сидели на острове без дела, о чем только не разговаривали, - улыбнулась Санта.
- Опасно там было? - с сочувствием и страхом спросила женщина.
- Не очень. Большую часть времени бездельничали, - беззаботно, как смогла, произнесла Санта.
- Под руководством шамана нам ничего не грозило, у него уровень опасности никогда не бывает слишком большой, - добавил Крис. - Он, как истинный военоначальник, всегда знает степень риска. Не зря же имеет четыре генеральских звания! В прошлом дважды дослужился на гражданской и дважды на военной стезе!
- Или больше, - хмыкнула Санта.
- Вполне может статься, он не все о себе рассказывает, - согласился парень.
- Повезло вам с командиром... Да вы ешьте, не стесняйтесь, - спохватилась хозяйка.
От нарезанного мяса, сыра, овощей и хлеба шел одуряющий аромат. Крис неожиданно для себя почувствовал приступ голода. Санта уже давно сглатывала слюну и косилась на стол далеко не из эстетических соображений. Уговаривать их не пришлось. Конечно, как воспитанные молодые люди они не набросились, но завтракали с большим аппетитом и удовольствием.
В дверном проеме материализовался Белое Пламя со всклокоченной пушистой шевелюрой, из одежды только длинные трусы в красный горошек, и меховые тапочки.
- Весьма колоритно выглядишь, - с набитым ртом промычал Крис.
- Доброе утро, - поздоровалась Санта ровно-нейтральным голосом, но Дарина отметила радостно сверкнувшие глаза девушки.
- Опа! Вы когда сюда? - брякнул Белое Пламя.
- Недавно...
- Приведи себя в порядок, Беля, - стараясь выглядеть строго, приказала хозяйка.
Парень глянул на свои ладони, посмотрел на тапочки и, не найдя в них ничего предосудительного, пожал плечами.
- Какой ты непонятливый, - вздохнула Дарина. - Умойся, причешись и оденься.
Белое Пламя, словно тролль-тугодум почесал затылок, открыл и закрыл рот, но так ничего и не сказал, небрежно махнул рукой и скрылся в ванной.
- Беля? - несколько ошарашено протянул Крис. Санта хихикнула.
- Ничего смешного! Беля - это сокращение длинного имени, мне так удобнее и мальчик не был против, - выговорила Дарина. - Мы всегда уменьшали имена, в нашей семье так принято испокон веков.
- Как же сократить Сфена? - пряча улыбку, поинтересовался Крис.
- Сфен - это уже малое имя!
Крис тут же выдернул из внутреннего кармана гимнастерки бумаги. На развороте направления в школу боевых магов стояло имя абитуриента: Сфезарининин Малфредвундред Друз. Санта, заглядывая в документ сбоку, и по складам прочла, не очень громко, но вполне слышимо на кухне.
- Кто поминает меня ранним утром? - шоркая глаза кулаками, сонно зевнул Сфен. В голубой пижаме сама домашность, даже подумать невозможно, что этот мальчишка совсем недавно рисковал жизнью, ползал в грязи на брюхе и крошил жуков из кинетического ружья как истинный солдат-наемник, презирая опасности и все лишения воинской службы.
- Доброе утро, сынок, - проворковала Дарина.
Сфен, наконец, оставил глаза в покое и радостно воскликнул:
- Ребята! Вы вырвались!
- Скорее нас вырвали, - задумчиво протянула Санта.
- Мама по делам заглянула и мимоходом нас сюда доставила, - добавил Крис.
- Хорошо иметь таких родителей...
- Не знаю, в их тени тебя и не видно, - пожал плечами Крис и поинтересовался: - Ты-то что вскочил в такую рань?
- Услышал голоса и проснулся...
- Сынок, приведи себя в порядок и приходи завтракать. - У Дарины, по всей видимости, приведение всего и вся в пристойный вид - генетически заложенная программа. Именно такая мысль синхронно мелькнула в головах драконов.
- Две минуты, мам, - пообещал Сфен.
Вскоре все сидели за столом на тесной кухне, но каким-то чудом разместились вполне уютно. Разговор поначалу не клеился, в основном из-за занятых делом ртов.
- Вы давно живете на Драконии? - спросила Дарина, когда на столе уж очень мало что осталось.
- Мы родились здесь, - ответила Санта.
- Мне все интересно, а что едят драконы? - продолжила женщина. - Нас власти пугали, говорили, что любимое блюдо драконов - человеческое мясо.
- Сказки, распускаемые самими драконами, - небрежно отмахнулась Санта.
- А все же, что они едят?
- Кто к чему привык, - разглядывая последний бутерброд с ветчиной, взялся отвечать Крис. - Везде по-разному. На Драконии предпочитают белковую пищу - рыбу, мясо, хорошо и со специями приготовленных, на некоторых планетах любят жевать живую скотину, чтобы почувствовать вкус крови и страха жертвы, а вот, кстати, полная противоположность - на Земле-12 традиционно питаются древесиной и каменным углем. Кристина, когда была здесь королевой, пристрастила нашего короля Динлорда к растительной пище...
На кухню заглянул мальчишка лет десяти-двенадцати, и вяло промямлил:
- Здрасьте.
- Это мой брат, Монтеред, - представил его Сфен.
Санта только успела улыбнуться и набрать воздух, чтобы достойно поприветствовать паренька, но тут деловито вошла малявка и молча забралась ей на колени, поерзала, устраиваясь, и сцапала со стола последний, большущий бутерброд с ветчиной.
- Ты что за явление? - пододвигая девчушке чашку с чаем, спросил Крис.
- Меня совут Мася, а тебя? - пролепетало чудо природы с набитым ртом, встряхнула куцыми косичками и в ожидании уставилась на него.
- Я Крис, а тетя, на которой ты так удобно сидишь - Санта.
- Санта, ты будес моей сестлой, - заявила малявка и впилась зубками в бутерброд.
- Такой сестры у меня еще не было! - рассмеялась девушка.
- Маша! Ты что себе позволяешь? - смущенно воскликнула хозяйка.
- Конечно, ей все можно, - Монтеред гордо вскинул голову, круто развернулся и ушел в свою комнату, громко захлопнув дверь.
Все посмотрели в опустевший коридор. Драконы почувствовали себя неуютно, словно это они чем-то обидели мальчика. Тишину, нарушаемую лишь почавкиванием и сопением малявки. Неловкую паузу прервал Сфен:
- Крис, я давно хотел спросить. Почему в Зируанополисе нет ни одного памятника воинам?
- Хочешь стать первым увековеченным в камне солдатом Зируанополиса? - насмешливо произнесла Санта.
- Да нет, просто интересно. У нас на Зашмории куда не плюнь всюду изваяния, стелы, ансамбли, восхваляющие воинскую доблесть и отвагу!
- У Вас на Зашмории полный бардак, - проворчала Санта, поглаживая девчушку по жиденьким волосенкам.
Крис как смог постарался разъяснить политику империи в этом вопросе:
- После Великой Битвы Драконов, когда все улеглось, Черный Император приказал снести памятники боевой славы и прочее во всех подвластных землях, дабы не восхвалять никакой вид насилия и смертоубийства. Диалектика! Взаимосвязь... Не будет культа - не станет источника.
- Как же справедливые войны? - ошарашено спросил Сфен.
- Что это за войны такие - справедливые? - Крис высоко поднял левую бровь, отчего малявка, засмотревшись, подавилась чаем, и Санта спешно похлопала ее по спине.
- Освободительные! - горячо воскликнул Сфен. - За свободу и независимость нации, народа!
- Независимость от кого? - немного злее, чем хотел, выпалил Крис. - От правительства? От власти? Чем захватчики и узурпаторы хуже акул своих? Более жадные? Более злые и жестокие? Вряд ли...
- А свобода личности, независимость...
- Имеешь в виду независимость от обязанностей гражданина? - резко перебил Сфена Крис. - Независимость от долга, чести или себя самого? Какую свободу вы хотите? Ничего не делать и все иметь? Так не бывает, уже не бывает, по крайней мере в империи это не возможно. Здесь все обязаны трудиться, вносить посильный вклад в жизнь и развитие общества.
- Такие дебаты мы слушали все это время, - шепнула Дарине Санта. - Шаман как сцепится языком с эльфом и гномами - ничего вокруг больше не замечает. И ученик у него такой же.
- Любая война - это все равно война, - продолжал Крис, - пускай освободительная, но это горе, смерть, разрушение!
- Но ты же сам участвовал в освободительной войне! Доблестью и отвагой доказывал обратное! - горячо возразил Сфен.
- Я ничего не доказывал. Ты, я, Санта и тысячи других взялись помочь ящерам в ИХ затянувшейся войне. Причины у всех были разные. Кто-то за деньги, таких большинство, кто-то за идею, как Электрик и Страж, кто-то за удаль или глупость, были такие, а кому просто потребовалось исчезнуть на время, возьми нашу доблестную четверку - гномов и эльфа. Белое Пламя, ты зачем полез в эту свару? - неожиданно обратился Крис к иклийцу.
- Таково условие поставлено мне, - с невозмутимым спокойствием ответил он, продолжая не спеша завтракать.
- Причина не важна, но все мы стали солдатами. Раз мы согласились с этим, то выполнение приказа стало нашей обязанностью.
- А если приказ преступный? - заинтересованно спросила Дарина.
- На войне других приказов быть не может. - Крис сбавил тон и заговорил размеренно. - Приказ "Убей" - это уже преступный приказ и ты, - он ткнул пальцем в Сфена, - добровольно взял на себя обязательство выполнить его. И чтобы мы не думали, а полную зачистку планеты провели! На Совете всякие "правозащитники" еще долго будут визжать об уничтожении уникальной расы насекомых, и никто из них не подумает поинтересоваться у Электрика и Стража, почему их только двое из многомиллиардного народа, хотя по развитию техники и магии они были на уровне современного Подлунного Мира, а то и выше.
- Мораль мести? - поморщился Сфен.
- Страж и Электрик исправляли ошибку своего народа, а для нас лично нет никакой морали. Мы творили зло по приказу.
- Но зло порождает зло!
- Это на совести ящеров. Мы чисты перед Господом и людьми, вся вина убийства лежит на генералитете и руководстве Рептилиона. Они победили...
- С нашей помощью.
- Но ответственность нести им.
- Хочешь сказать - победителей не судят?
- Почему не судят? Почитай нашу историю, увидишь - судят! И еще как. Но в данном случае, так как это не затрагивает финансовых интересов "демократов", суда не будет, все ограничится разговорами, осуждением и порицанием.
- Крис, ты меня совсем запутал. - Сфен выставил вперед ладонь. - Начнем с начала.
- Давай, - заинтересованно кивнул он.
Остальные, кроме уплетающей за обе щеки малявки, внимательнейшим образом следили за беседой.
- Ты сказал, что культ воина запрещен.
- Не запрещен, а не популяризируется, - по складам поправил Крис.
- Не сбивай меня с толку!
- Хорошо, хорошо. Продолжай.
- Путь солдата не популярен, но на Драконии есть обязательная воинская повинность. Не вяжется!
- Эта мера для поднятия гражданской ответственности у молодежи. Империя огромна! Внутри нее часто возникают конфликты между субъектами, на окрайних рубежах постоянно воюют с внешним противником. Эти войны следствие жадности, и пока существует жадность, одни неразумные граждане будут убивать других. Но! Ни один солдат срочной службы никогда не участвовал и не будет задействован в настоящем деле. Убивать - дело профессионалов. Ты скоро станешь гражданином империи, и тебя, как и меня в свое время, призовут в армию. Все, и мужчины и женщины, скрывающиеся от этой обязанности, лишаются гражданства и подлежат депортации в любой другой мир на их усмотрение и за счет государства. Никакие отговорки не принимаются.
- Как же болезни, физические и психические недостатки? - поинтересовалась Дарина.
- Медики, маги и психологи подбирают службу по способностям. Ошибаются они редко...
- Но метко, - вставила Санта, помогая Маше добыть из упаковки пряник.
Крис глянул на тетку и замолчал, он прекрасно знал о казусах, допущенных комиссией.
- Ладно, с армией более-менее разобрались. - Сфен потер виски. - Но как быть с драконами?
- Что с ними не так? - Санта даже перестала что-то нашептывать малявке на ухо, Крис же только взметнул левую бровь.
- Иерархия! - поднял вверх палец Сфен.
- Не понял.
- У дракона имеющий приставку маг, статус выше простого дракона, еще больше ценится воин-дракон!
- Вот ты о чем, - вздохнул Крис.
- Именно!
- Слушай, дружище. Эти приставки означают только то, что означают. Драконы равны между собой.
- Теперь я не понял. - Лицо парня вытянулось.
- Все просто. Дракон он и на Гоблиоре дракон, а все эти приставки просто показывают его умение. Дракон-маг умеет колдовать несколько лучше просто дракона. Дракон-воин один заменяет армию среднего королевства. Дракон-воин-маг это уже армия и сборище волшебников планетарного масштаба. Есть еще драконы-ученые, драконы-экспериментаторы, драконы-художники, драконы-трутни...
- Добавь еще драконов-жадин, драконов-тупиц, драконов-лентяев и драконов-упрямцев, - хмуро прошипела Санта.
- Дальнейшую классификацию драконов придумывай сам, - Крис искоса глянул на тетку, говоря Сфену. - Никто не осудит, говори все что душе угодно. Вот за настоящее преступление осудят и накажут в соответствии с законом.
- Мне кажется, ваши законы противоречат правам граждан и ограничивают их свободу.
- Мы возвращаемся к началу дискуссии.
- Ну все же.
- У драконов со свободой все просто: "Делай что хочешь, не мешая другим".
- Как же суды без адвокатов? Приговор за две минуты?
- Адвокаты это кто? - встрепенулась Санта. - Напомни мне, пожалуйста.
- Защитники прав, если в двух словах, - изумленно сказал Сфен.
- Закон защищает права. Зачем адвоката? - искренне удивился Крис. - Все граждане знают, что с ними поступят так же, как поступили они. "Золотое правило!" Если маг порядка отметит, что ты бросил на дорогу, а не в утилизатор пустую упаковку от мороженного, то будь уверен, когда ляжешь спать, всякой дребедени в кровати появится вдвое больше и пока не отработаешь наказание, придется спать и жить в мусоре. За убийство ждет убийство, за кражу - лишение имущества...
- А если нет имущества? - с азартом в глазах, но совершенно с непроницаемым лицом спросил Белое Пламя.
- Придется принудительно поработать, возместить ущерб пострадавшему и обогатить правительство за хлопоты.
- А если делать все так, что маг порядка или кто там, ничего не заметит?
- На здоровье! Трясись от страха сколько влезет! И безобразничай втихую. Есть даже целые группировки молодежи и свихнувшихся стариков, которые развлекаются таким образом. Только не надо обижаться, когда закон настигнет, а он это непременно сделает, срока давности для него нет.
- Хорошо, - нахмурил лоб Сфен. - Возьмем убийство по неосторожности или самозащиты...
- Вину и необходимость действий определяет суд, степень наказания определяется из этого.
- За две минуты? - усомнился Сфен.
- Толкователю Мыслей нужно десять секунд, чтобы разобраться с мотивами поступков, - отмахнулся Крис. - Если решение суда чем-то не устраивает, обратись к Аквелии, это ее детище и она Верховный Судья Драконии. Только никому не советую этого делать.
- Да?
- У Аквелии приговор зачастую более суров, вплоть до стирания личности доходило!
- Страсти-то какие, - подала голос Дарина, внимательно следившая за разговором.
- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся Крис, - главное жить в согласии с самим собой и закон не нарушиться естественным путем.
- Я слышала, - ничуть не успокоилась хозяйка, - что в империи существует ограничение на детей.
- Ничего подобного не было никогда! Небольшой контроль генофонда есть, это правда, так ведь будущие мамы и папы сами, я думаю, не хотят иметь больных и детей с отклонениями! Многие пары еще до зачатия приходят в детские центры и узнают о "совместимости" у врачей-специалистов, а те девушки, у кого "так получилось!" - Крис скопировал интонации истеричной девчонки, - обследуются уже после того как. Врачи дают рекомендации, считаясь с мнением будущих родителей, в особых случаях, разумеется, принимают решения самостоятельно. Межрасовые браки вообще свободное поле для размножения, тут даже консилиум врачей и магов бессилен, что вышло - то вышло, лишь попристальней за потомством приглядывать будут, кто-нибудь диссертацию накропает и то не обязательно. За последние сто лет по статистике всего девять категоричных отказов. Это что-то говорит?
- Хороший генофонд, - сделал вывод Сфен.
- Не зря работают, - кивнул Крис.
- А посему Гена холосый? - встряла малявка и, дергая Санту за рукав, пропищала: - Сестленка, сказы, посему Гена холосый?
- Потому что хороших ген больше чем плохих, - девушка взлохматила волосенки Маши. - Ты кушай, не обращай на них внимания, взрослые постоянно заумные разговоры ведут.
- А посему они ласгаваливают?
- Научились говорить, вот и болтают без умолку. Ты ведь тоже разговариваешь.
- Сумно?
- Еще как! - заверила ее Санта.
Сбитый с темы, Крис круто свернул в сторону.
- Сфен, мы сегодня, уже очень скоро уезжаем в Подлунный Мир, - он полез в карман. - Так сложилось, что Санте нельзя долго находиться на Драконии...
- Уже! - воскликнул расстроенный Друз и озабоченно поинтересовался: - Санта, тебе угрожает опасность?
- Самая ужасная, - кивнула девушка. - Домашний арест без права переписки.
- Если она попадет в лапы своей мамы, то все, больше не вырвется. - Крис извлек, наконец, из внутреннего кармана бумаги и протянул их Сфену. - Это тебе, направление в высшую школу боевых магов.
- Ух ты! - парень обрадовано схватил бумаги и быстро их просмотрел.
- Государственная стипендия, - добавила Санта, гладя малышку по пушистым и мягким, пока еще реденьким волосам.
- Отделение некромантии, - скис Сфен, дочитав направление.
- Мантии осень класивые, - заявила Маша и, подумав, добавила: - Бывают.
Крис только через секунду сообразил, что другу не по душе перспектива такой специализации, и надо срочно разъяснять ошибку предвзятого мнения.
- Ты что, расстроился? Отделение некромантии самое престижное! Выпускает боевых магов высочайшей квалификации.
- Почему? - вяло спросил он.
- Ну ты прямо как маленький! Все тебе расскажи да покажи...
- Крис, ты-то таким же был приставалой, маленьким и въедливым, - поддела его Санта.
- А сто он выедал? - не забыла спросить Маша.
- В основном траву, - серьезно сообщил малявке Крис.
- Бедненький, - пожалела его добрая девочка, - тлавку кусаль.
- Плакал и жевал, - Санта громко шепнула на ухо Маше.
- Посему плакаль?
- Знаешь, какая полынь горькая?
- Как голсиса?
- Примерно.
- Я кусаля гольсису, - доверительно сообщила девчушка заговорщицким шепотом, - уУ-х, нефкусная!
- Я хотел еще на Драконии пожить, посмотреть местные достопримечательности, поговорить с людьми, - грустно сказал Белое Пламя. В разговорах он почти всегда являлся больше слушателем, чем участником.
- Так оставайся! В чем проблема? - пожал плечами Крис, но поймал тоскливый взгляд иклийца и мысленно обругал себя тупицей.
- И правда, Беля, поживи у нас еще, - радушно предложила Дарина. - Зачем уезжать так рано?
- Нет, спасибо, - отказался он, - я с ними, - указывая взглядом на Санту.
- Я сестленку не отпусю, - заявила Маша и обхватила крепко-крепко девушку за шею. - Она останеться со мной!
- Тогда прилетит страшный белый дракон с красными глазами мечущими молнии и схватит вас обеих и запрет в высокой каменной башне на веки вечные, до скончания тысячелетия, - зловеще прошептал Крис.
- Или нестрашный золотой, - задумчиво добавила Санта, - но все равно схватит и запрет.
Сфен нахмуренно перебирал бумаги, разглядывая со всех сторон, и неожиданно вышел из ступора и воскликнул:
- Я понял!
- Что ты понял? - все взгляды обратились на него, даже Маша слегка отпустила шею Санты, дав ей возможность нормально дышать.
- Понял, почему нет кладбищ в Зируанополисе.
- Да? - Крис и Санта недоуменно переглянулись, для них это было вполне естественно и загадки не составляло.
- Это чтобы студенты не безобразничали!
- Что-то типа того, - усмехнулся Крис.
- В империи вообще нет захоронений, - гордо сообщила Санта.
- Куда же вы деваете умерших? - растерялась Дарина, кажется даже расстроилась.
- Кремируем, - несколько озадаченно ответила девушка, - похоронная служба всех забирает, животных тоже...
- Кому хочется, хранит урну с прахом, или заказывают специальную табличку, чтобы держать дома как память, но обычно попрощаются с усопшим и все на этом, память и так у живых остается...
- Как же так? Даже на могилку не сходить, не поплакать по родному человеку? - всхлипнула Дарина.
- Покойникам до этого нет никакого дела, а живым не хочется, чтобы их останки использовали после смерти. Кому приятно знать, что тело будет шляться под чужим воздействием? - весьма убедительно, больше голосом, нежели аргументами, объяснил Крис.
- Но все же...
- Плакать и молиться нужно за живых, - Санта поудобнее пересадила Машу, - а о душах мертвых позаботится Всевышний, тела же лишь оболочка, прах, что с него толку.
- Закон есть закон! Даже умершую канарейку необходимо сдать похоронной службе.
- Куда пепел девают? - спросил Сфен.
- Это по желанию покойного или, если ничего не было высказано, по желанию родственников. Слышал, даже в солнечную корону забрасывали урну с прахом!
- Страсти-то какие вы рассказываете! - прижала ладони к щекам Дарина.
- Крис, время, - напомнила Санта, ей единственной угрожала настоящая опасность, если родители прознают о ее возвращении на Драконию, сами явятся или послушников пришлют, а там прощай мечта! И свобода...
- Последний вопрос, - поднял руку Сфен.
- Давай, - Крис уже встал, на освобожденное Белым Пламенем место, иначе выбраться из-за стола было невозможно.
- Драконов тоже сжигают?
- Обычно нет, в печи не помещаются, - пошутил он, но сразу стал серьезным. - У драконов судьба такая ..., в битве между ними часто ничего не остается, "Пламя Вечности" уничтожает все, с другими расами еще сложнее - растаскивают на куски, потом не собрать...
- Нет, что вы делаете с умершими своей смертью?
- Скармливаем падальщикам: воронам, грифонам, шакалам...
- А кости?
- За последние две-три тысячи лет от старости умер единственный дракон - Черный Император. Если тебе доведется побывать на Лесистом Острове, спроси его сам, что он намерен делать со своими маслами. Я как-то не задавался таким вопросом...
- Как я спрошу? Он же умер!
- В школе научат, - отмахнулся Крис, - а нам действительно надо сматываться с Драконии.
- И чем быстрее, тем лучше, - поторопила Санта застрявших в дверном проеме парней, все еще держа на коленях малышку.
- Сестленка, - плаксиво пропищала она и шмыгнула носом, - останься насофсем.
- Если я не уеду сейчас же, то меня схватят, спрячут в каменном замке, и сотни рыцарей тысячу лет будут безуспешно освобождать меня и гибнуть в горах! Ты же не хочешь, чтобы храбрые рыцари глупо погибали не сыскав славы?
Маша помотала головой, забавно размахивая косичками.
- Что в этом самое смешное, так это то, что это сущая правда. - Крис вытолкнул в коридор Белое Пламя и потянул за собой Санту, вместе с ребенком.
Маша вцепилась руками и ногами, показывая всем своим видом, что оторвать ее сможет только тяжелый тягач.
- Можно вас проводить до порта? - спросил Сфен, вставая следом.
- Разумеется, - через плечо бросил Крис и спросил иклийца: - Ты готов в дорогу?.
- Шесть секунд, - Белое Пламя открыл дверь комнаты, - соберу вещи.
- Ничего не забудь! - напутствовал его парень слегка насмешливо.
- Кстати, - Сфен осмотрел гостей с ног до головы, - а где ваши мешки с подарками?
- Не знаю, - пожала плечами Санта.
- Моя мама подарила нам по пространственному карману, - ответил Крис, - сами-то мы еще долго их создавать не сможем, наука тонкая, кропотливая.
- Я не умею им пользоваться, - пожаловалась девушка.
- Окажемся на просторе, да со свободным временем, покажу и объясню, все что сам понял, - пообещал Крис.
- А если мне что-то срочно потребуется?
- Я тебе достану.
- Но это мой карман!
- Научишься им пользоваться - поставишь замок от меня.
- Ваша мама чародейка? - поинтересовалась Дарина, пробираясь всместе со всеми к входной двери.
- Ее считают одной из самых сильных волшебниц, - гордо сообщил Крис и добавил: - Я хочу ее превзойти.
- Это у тебя получится, обязательно! - Белое Пламя с мешком за плечами вышел из комнаты и услышал последние слова.
- А ваши, Санта, родители тоже чародеи?
- Конечно! У меня самая жуткая в мире мама и самый лучший отец, только он вечно занят.
- Подтверждаю слова тетки...
- Не смей плохо говорить о моих родителях! - возмутилась девушка.
- Я ничего не говорил плохого, только с тобой согласился.
- Вот и молчи!
- Железная женская логика, - шепнул Крис Сфену, а громко приказал: - Все на выход! Построиться перед погрузкой!
- Ой, ой, ой! Раскомандовался.
- Мусины любят пликасывать и комантовать, - со знанием дела, сообщила Маша Санте, - только всекда телают то, сто хотим мы, сенсины.
- Серьезное заявка на первенство. - Даже не попытался скрыть улыбку Крис.
- Ты, племянничек, не насмехайся. Устами младенца...
- Вы правда родственники? - Дарина сравнивала их и не находила сходства, кроме высокого роста совершенно ничего общего.
- Его мать моя сестра по отцу, - сказала Санта, - значит мы родня.
- Вы такие разные...
- В этой семейке сумасшедших колдунов все индивидуальны. - Крис полсекунды подумал и добавил: - Почти.
Кто видел короля Динлорда в человеческом облике, тот при наличии фантазии и художественного воображения сразу найдет сходство с внуком.
- На Драконии все такое странное, - протянула хозяйка, - люди, отношения, законы, даже ваша сумасшедшая императрица.
У Сфена округлились глаза, Белое Пламя неизвестно чем подавился и закашлялся, Санта расхохоталась, а малявка ей вторила.
- Спасибо, матушка Дарина, за приют, угощение и ласку, - чтобы скрыть неловкость, неуклюже поклонился Крис.
- Я всегда буду рада видеть вас, - она смахнула ладонью навернувшуюся слезинку.
- До свидания, - хором сказали молодые люди.
Со страшным скрежетом Крис распахнул дверь.
- Счастливого вам пути, детки. - Прошептала Дарина и еще тише: - Да прибудут с вами души предков и помогут на пути познания Истины.
Они вышли на улицу, миновав расписанные разноцветной краской стены, потолок и ступени лестниц. Солнце достаточно высоко вскарабкалось на голубое небо, почти чистое от облаков. День обещался быть жарким по-летнему.
- Прости мою маму за... - начал извиняться Сфен, но был остановлен самым решительным образом.
Санта закрыла ему рот свободной от Маши рукой, а Крис произнес:
- Тебе не за что приносить прощение. Твоя мама приняла нас как родных, с распростертыми объятиями, а то, что она думает и открыто высказывает, ее мнение, и оно для нас, как вежливых гостей священно!
- Так вы не обиделись?
- Вот еще, - фыркнула Санта, - на правду грешно обижаться.
- А твой брат явно чем-то расстроен. - Крис задал неторопливый прогулочный темп ходьбы, спешить им особо необходимости не было.
- Он не может мне простить то, что я был на войне, - тяжело вздохнул Сфен.
- Сталсый блат дулак, - поставила диагноз Маша.
- Который? - стараясь не улыбаться, уточнил Крис.
Девочка на полминуты впала в задумчивость и выдала результат трудных размышлений:
- Оба!
- Почему? - Санта не выдержала и рассмеялась.
- Объясни нам, пожалуйста, - попросил Крис и подмигнул надувшему губы Сфену.
- Он, - Маша тоненькой ручонкой указала на идущего рядом брата, - ис дому сбесал на войнуску глупую, а мама все носи пласет и пласет.
- Все еще плачет?
- Нет. Какой се ты глупый, дядя Клис, сейсяс мама успокоилась.
- Ага, с этим все понятно, а другой брат?
- Молотой, глюпый, Тосе местает ис дому сбесать, а мама опять ластлоется, - как умудренная опытом женщина грустно вздохнула девочка.
- Крис, надо помочь мальчишке осуществить мечту, - неожиданно попросила Санта.
- Ты так считаешь?
- Конечно! Сам-то сколько раз из дома убегал?
- От мамы не спрячешься. Она меня даже в другой вселенной нашла.
- Смысл не в том, - отмахнулась девушка.
- А в чем?
- Как бы точнее выразиться, - нахмурилась Санта.
Они остановились у монорельсовой дороги и пропустили первую машину мимо, так как там уже сидело двое. Белое Пламя остановил следующий пустой вагон, открыл дверцу и пригласил:
- Залезайте, в пути поговорите. Иначе мы никогда не доберемся до порта.
- И благополучно опоздаем, - кивнул Крис, подталкивая задумавшуюся тетку к входу.
- В порт, - приказал Белое Пламя автопилоту, когда все разместились на мягких сиденьях.
Вагончик едва ощутимо набрал ускорение, тихо гудел генератор магнитного поля, за окнами замелькал утренний город. Зируанополис сбрасывал ночное оцепенение, на чисто вымытые улицы с каждой минутой дома извергали спешащих по делам жителей. Пестрая многорасовая толпа росла и по мере приближения к центру становилась просто угрожающей, но из-за широты улиц и проспектов толчея не ощущалась. Казалось, что в движении наземного и воздушного транспорта нет порядка, частные машины всевозможных видов и расцветок, строгие белые вагоны общественного транспорта проезжали и пролетали пересекая пути друг друга, но за этим кажущимся хаосом стояла четко организованная дорожная служба.
- Крис, - продолжила Санта тему, оторвав племянника от созерцания городского пейзажа, - оцени разницу между своим и моим детством.
- Вас трое, я один, - без колебаний, сказал он.
- Думаешь, втроем веселее?
- А как же!
- Действительно, подраться тебе было не с кем. Но ведь мир от тебя не запирали! Ты с шаманом по всей Драконии мотался? На Земле-44 сколько раз побывал? В Подлунный Мир тебя к бабушке Аму отпускали! А мы? Мне, брату и сестре самое дальнее в Цветочную Долину разрешали спуститься, и все! Никаких Эльфийских лесов и Чудных островов, даже речи не могло быть!
- А что, хорошая мысль! Эльфийский лес, школа выживания, как раз то, что пацану нужно!
- Я тозе хосю к эльфам! - тут же заявила Маша, подпрыгивая на Санте от нетерпения.
- Несколько рановато, - окинул Крис малявку взглядом, - но Чудные острова тебе точно понравятся, и твоей маме здоровье подправить не помешает.
- А мосно?
- Конечно!
- Обесяес?
- Обещаю.
- Крис, мы же уезжаем, - напомнила Санта. - Как ты думаешь выполнить обещание?
Он усмехнулся и откинулся на спинку кресла, несколько секунд сидел с отсутствующим видом и остекленевшим взглядом. Но вот Крис встрепенулся и сообщил:
- Мама все устроит, не успеем доехать до порта. Хорошо, что у нее оказалась свободная минута.
- Что устроит? - Сфен вытер о брюки вспотевшие ладони.
- Путевки, разумеется.
- Но мы же не граждане империи.
- Уже граждане, документы можешь хоть сейчас забрать, и коммуникатор вживить не забудь.
- Коммуникатор-то еще зачем? - обеспокоился Сфен.
- Чтобы всякие службы не волновались, - ответил Крис, - и самому связаться и поболтать с кем-нибудь, разумеется, только в пределах планеты...
- Да ты не переживай, - успокоила парня Санта, - все совершеннолетние граждане с ним в голове ходят, еще никто не жаловался. Это же удобно! Вот мне коммуникатор не поставят...
- Мне тоже, но это не трагедия.
- Почему вам не ставят, если все граждане обязаны получить коммуникатор? - поинтересовался Белое Пламя.
- У драконов с ними биологическая несовместимость, да нам это и не нужно...
- Это тебе не нужно, - проворчала Санта.
- В смысле, несовместимость? - насторожился Сфен, волнуясь за будущее вживление в свой мозг неизвестного прибора.
- Наша кровь ухитряется растворять самые устойчивые материалы, - Крис небрежно махнул рукой.
- А как же ваши кости и мышцы? - Белое Пламя с интересом осмотрел драконов по очереди с ног до головы.
- Инородные тела, остального это не касается.
- Санта этим хотела сказать, что у нашей крови есть механизм распознавания: "Свой-Чужой", на магическом уровне, - слабо усмехнулся Крис, прислушиваясь о чем шепчутся девчонки, - и все лишнее в организме перерабатывается или усваивается.
Вагончик остановился не доезжая до порта и самостоятельно открыл двери, хотя никто не просил. Санта встрепенулась и заозиралась, мгновенно различив в толпе прохожих группу эльфов из королевской гвардии, да они и не скрывались.
- Приехали, - проворчал Крис, - на выход с вещами.
- Не хочу! - отчаянно цепляясь за Машу, словно последний рубеж обороны, выкрикнула Санта.
И тут Белое Пламя почувствовал, как кто-то безмерно могучий накрывает их невидимым колпаком, сплетенным из невероятных заклинаний.
- Быстро все из вагона, - проорал Крис и вытолкнул застопорившую тетку с малышкой на руках на улицу, остальные выбрались сами. - Живо, пока не расчухали!
- Кто нас прикрывает? - на бегу поинтересовался Белое Пламя.
- Это мама расстаралась, - ответил Крис, Санту он тянул за руку, словно буксир груженую баржу, постоянно подгоняя: - Не останавливаться! Давай, давай, не тормозим, здание уже рядом.
В двери они просто влетели, чуть не сбив двух сосредоточенных магов, выписывающих руками замысловатые пасы. В фойе народа было мало. Беглецы завернули в пустой зал ожидания для детей и остановились, тяжело переводя дыхание.
- С шаманом было проще, - выдохнул Крис.
- Дежавю, - брякнула Санта. - Мы снова прячемся.
- Я рад, что ловит тебя дед, а не Суланна.
- С чего ты взял? - девушка посмотрела на племянника, будто впервые видит.
- Элементарно! Нас еще не схватили.
- То есть меня не схватили, - проворчала Санта. - Тебя-то твоя мама спокойно всюду отпускает!
- Не придирайся, мы родителей не выбираем, - примирительным, даже виноватым тоном сказал Крис. - Еще минут пять и ты станешь свободной, наверное...
- Вот именно! - Санта ссадила малявку с рук на низенький диванчик и уперла руки в бока.
- Сфен, Маша, - не обращая внимания на вызывающий взгляд тетки, Крис полез в пространственный карман и достал два листочка. - Это путевки, как я и обещал.
- Ты их наколтовал? - смешно морща носик, спросила девочка.
- Нет, это мама расстаралась, а я только извлек их из кармана.
- Мне не по себе, - поежилась Санта, у нее разом улетучился весь боевой пыл.
- Тоже почувствовала? - Крис заглянул тетке в глаза. - Главное успокойся, представь себя маленькой незаметной мышкой скрывающейся в высокой траве от совы...
- Почему от совы? - девушка взяла себя в руки.
- Она днем не видит, - улыбнулся Крис. - А теперь время прощаться, посадку объявят через минуту и мы должны быть на борту первыми...
Маша никак не хотела отпускать "сестленку", но совместными усилиями ее оторвали от Санты и, сказав последнее прощай, троица магов-недоучек поспешили на посадку.
- Чтобы вы без меня делали, - хмыкнула я себе под нос, снимая полог невидимости с ребят.
Больше не было необходимости прикрывать Санту, корабль - территория Подлунного Мира, даже Суланне их оттуда не выцарапать. Отец, конечно, как член Совета мог бы воспользоваться международным правом и затребовать беглую дочь как особо опасного преступника, но я-то знала, что золотой дракон не опуститься до такой мелочности... И оказалась права.
Засветилась стена и папа предстал в своем истинном обличии. Джин с опозданием на четверть секунды объявил:
- Его величество король Динлорд.
- Зачем ты это сделала? - спросил отец, слегка прирыкнув, но вяло так, не страшно.
- Пап, ты разумный дракон, а такие глупые вопросы задаешь, - я даже обиделась немного. - И за всей вашей компанией еще должок непогашенный висит...
- Красивая корона. - Отец исчез, экран погас.
Это что, тонкий намек? Как достала всякая недоговоренность!
- Воспитатели, - проворчала я и добавила, обращаясь к кирпичной стене замка, где мгновение назад сиял золотой дракон: - Недоделанные. Самих еще учить и воспитывать.
Услышать он меня не мог, но почувствовать просто обязан!
- Ничего, я и двух остальных тройняшек подобью на бунт против отца и матери, вам еще аукнуться мои сны...
- Хорошая угроза, хозяйка, - льстиво так произнес Джин, - только ты не забыла, какой сегодня день?
- Помню, помню, - отмахнулась я от напоминания компьютера. Через час наступал новый черед занятий. - Считай, что меня уже нет дома, ни в одном.
Но прежде чем отправляться в Долину Смерти, я проследила за стартом корабля, проверила, что никто не гонится за ним, и только тогда поспешила на урок...
Флюоритогорск встретил путников мелким вечерним дождем и дотошными таможенниками. Ребята потеряли целый час на досмотре. Белое Пламя еще легко отделался! Его вещи тщательно перерыли, просветили, проанализировали, запротоколировали, внесли в список и так далее, а самого заставили писать десятка два объяснительных. Парень уже подумывал о побеге и даже предложил таможенникам все свои шмотки и награды, пусть забирают, но те только посмеялись над его неразумностью.
С драконами, правда в человеческом обличии, обошлись не лучше. Вещей у них не было, поэтому дотошный дядька из особого отдела "пытал" их по очереди - почему они налегке, да зачем приехали, куда направляются и так далее... Складывалось впечатление, что они попали в лапы к садистам, наслаждающихся властью.
В конце этой процедуры, закаленные в боях ребята просто умирали от нервного истощения. Санта едва себя сдерживала, Крис легко читал по ее глазам, что еще чуть-чуть и смерть мучителей будет до безобразия краткой. Но обошлось без смертоубийства, их отпустили с миром, сильно истощенных душевно, но не побежденных.
- Куда теперь? - устало поинтересовалась девушка.
- Пойдем к моей бабуле? - предложил Крис.
- Я нет, - Санта энергично помотала головой, разметав волосы.
- Почему? - удивился парень.
- Не хочу, - твердо, как смогла, заявила она, даже ногой притопнула.
- Ночь все равно надо где-то провести, - медленно произнес Белое Пламя, - я предлагаю погулять до утра по городу.
Крис посмотрел на иклийца с большим интересом, почти как профессиональный психиатр. От Санты это не укрылось, и она тут же поддержала Белое Пламя.
- Я никогда не была в Подлунном Мире, а посмотреть ночную жизнь Флюоритогорска всегда мечтала.
- О! Я вам такие места покажу! Обалдеете, - пообещал Крис и махнул рукой, чтобы следовали за ним. - Идите за мной и ничего не бойтесь.
- Вот еще, стану я бояться, - фыркнула Санта, легко выдерживая быстрый темп ходьбы, заданной "старожилом" и знатоком города.
- Страшно не то, что видишь, а то, что чувствами впитываешь, а умом понять не можешь!
- Философ мне выискался, - сморщила носик девушка.
Крис промолчал. Вскоре они шли по широкой, ярко освещенной улице, уводящей под разбушевавшимся дождем к историческому центру.
Ночь в Подлунном Мире коротка, они успели прогуляться по двум центральным улицам и то не полностью их прошли. Дождь давно кончился, и всходящая луна ярко вспыхнула в умытом небе. Крис очень хорошо рассчитал, чтобы подойти к открытию Высшей Школы Магов.
Пришлось немного подождать, ни одно уважающее себя учреждение в Подлунном Мире не начинало работать сразу после открытия дверей. Сначала чай, беседы и сплетни, легкий марафет, а уж после и можно изобразить трудовую бурную деятельность.
В приемной комиссии очень натурально сделали вид, что совершенно не ожидают таких странных абитуриентов, и после заполнения ребятами всех анкет, им вежливо сообщили:
- Зачисление на первый курс будет через два общемировых месяца. Профессор Де-вер-тор, у которого Вы хотите обучаться, будет оповещен. Его решение Вам сообщат. Можете разъезжаться по домам, и отдыхать. Всего хорошего, молодые люди.
Они вышли из Высшей Школы Магов и в нерешительности остановились. Ребята не знали, что по распоряжению Департамента Надзора за Молодыми Мирами, по личной договоренности Ам-му-ин и Де-вер-тора уже зачислены на первый курс факультета "богов" в специально ради них созданную группу. Даже размер стипендии определен! Естественно, из бюджета империи драконов...
- Я не поняла, мы что, должны возвращаться домой?
- Ну да, - пряча улыбку и делая серьезное лицо, кивнул Крис.
- Смеешься? Издеваешься? - окрысилась на племянника Санта.
Крис шустро укрылся за широкой спиной Белого Пламени и оттуда нагло сообщил:
- Прикалываюсь.
- Можно у моей родни пожить эти два месяца, - смущенно предложил Белое Пламя.
- Отличный выбор! - жизнерадостно поддержал его Крис. - Санта, ты как насчет пожить у иклийцев?
- Только за, - еще немного сердясь, буркнула она.
- Тогда принимается план действий под кодовым названием: "На природе!", - провозгласил Крис и, подхватив спутников за локти, поволок в замеченную им студенческую столовую...