Крис и Санта никогда раньше не были на военной службе, побудка в семь утра от звонкого крика: "Подъем!" - оказалась для них неожиданностью. Взглянув на их заспанные физиономии, Трик засмеялся и погнал сонь умываться, а потом в столовую на завтрак. В восемь часов прошло построение, вчерашний ящер сообщил распорядок дня и распустил строй, хотя строем толпу новобранцев назвать можно лишь с большой натяжкой.
Пока команды не определились, еще немногочисленные добровольцы хаотично перемещались по расположению части, вели беседы, знакомились, при этом не всегда мирно, случилось три драки без серьезных повреждений, одна с участием наших ненормальных драконов.
- Эй, красотка! - крикнул Санте смазливый юноша из группы таких же четверых сопляков. - Бросай этих двух уродов и топай к нам!
- Чего это ради? - недовольно проворчала девушка.
- С нами тебе не будет скучно, - ответил он и захохотал.
- Мы знаем, как развлечь одинокую женщину, - поддержал приятеля другой юный нахал.
- Не отвечай, - посоветовал Трик, но Санту было не остановить.
- Что за блеянье со скотного двора я слышу?! - прокричала неукротимая скандалистка.
- Мужики, нас оскорбили! - радостно подскочил третий парень, рябой, мускулистый, с грязными черными патлами до плеч.
- Зададим этой овце трепку, - осклабился четвертый, демонстрируя нехватку зубов, наверняка из-за большой любви к потасовкам.
- Дебилы, - прокомментировал Трик, устраиваясь на лавке так, словно пришел в театр.
- Согласен, - кивнул Крис, - полные идиоты.
- Бей их, ребята! - заорал пятый и бросился, надеясь успеть подраться.
Они полагали, что три странных создания, из которых явный человек только один, сложностей не доставят и впятером справиться будет несложно, но просчитались.
Двух поймал Крис и ухватил за шкирки, подняв на вытянутых руках, слегка приложил лбами друг об дружку и, продолжая держать обмякшие тела, спросил:
- Санта, помощь нужна?
- Скажешь тоже, - фыркнула девушка, с огромным удовольствием разбрасывая на посыпанную гравием дорожку оставшихся трех парней ловкими приемами.
- Браво! - Трик вяло хлопнул два раза в ладони, когда все закончилось.
- Что-то хлипковатые грубияны попались, - посетовала Санта, отряхивая невидимую пыль с рукавов.
- Можно было обойтись без физической расправы, - мягко заметил Трик.
- Ну вот еще! - Санта гордо вскинула голову.
- Тогда не пришлось бы объясняться с начальством, - продолжил мысль шаман, не обращая внимания на вздорный выкрик девушки.
Санта хотела с пренебрежением спросить - о каком начальстве он говорит, только не успела.
- Сержант Маер, - представился ящер, останавливаясь позади Санты.
- Ну надо же, - тихо пробормотал Трик, - до чего знакомое имя.
- Что здесь происходит? - строго вопросил рептилианин, пристально разглядывая и победителей и побежденных, слов шамана он не расслышал, иначе заинтересовался бы скучающим на лавке субъектом.
- Ребята попросили показать пару приемов самообороны, - широко улыбаясь, уверенно врал Крис, продолжая держать на весу двух грубиянов, - а то, говорят, у них физподготовка слабовата.
- Для занятий физкультурой есть спортзал, - внушительно произнес Маер.
- Прошу прощения, сержант, - Трик встал, выпрямился и задрал голову, чтобы смотреть в глаза ящеру, - нам не сказали и не показали, где можно тренироваться.
- Занятия должны начаться, когда часть будет укомплектована, - ящер расплылся в зубастой улыбке, демонстрируя приличные клыки, - но раз вы не можете сидеть без дела, я уделю вам время. Все за мной, - скомандовал сержант и, уже разворачиваясь, бросил Крису: - Поставь на землю этих солдат, пусть идут самостоятельно.
- Есть, - бодро гаркнул Трик, подозревая, что ничего хорошего из этого не выйдет.
- Так точно! - мгновением позже выкрикнул Крис и отпустил воротники парней.
- За мной, бегом марш! - Сержант Маер легкой трусцой двинулся по дорожке.
Все восемь виновников инцидента потрусили следом, бросая друг на дружку мрачные взгляды.
Остановились у сложенного из необработанного камня сарая. Маер открыл дверь и каждому выдал по лопате.
- Видите клумбу? - он ткнул лапой в обширный луг, сплошь поросший желтоватой травой.
- Так точно... - нестройным хором ответила половина штрафников, вторая половина только мрачно сопела.
- Не слышу! - грозно прорычал Маер.
- Так точно! - дружно проорали восемь глоток, стараясь не злить высокое начальство.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул ящер. - До полудня эта клумба должна быть полностью вскопана. Не успеете - после обеда пойдете на уборку территории. Вопросы?
- Никак нет, - за всех ответил Трик, взглядом пресекая возмущение Санты.
- Выполняйте, - усмехнулся ящер, разглядывая понурившихся людей.
Под суровым взглядом сержанта провинившиеся дружно вонзили лопаты в плотную, перевитую корнями трав землю и с показным воодушевлением принялись копать. Ящер понаблюдал минут пять за трудягами и ушел, посмеиваясь про себя.
Перекопщикам энтузиазму хватило ровно настолько, пока был виден сержант Маер, стоило ему скрыться за поворотом, как работа остановилась.
- Это все из-за вас! - выкрикнул обвинение тот самый "лощеный" парень, со слов которого все и началось.
- Заткнись и копай, - процедил сквозь зубы Крис, продолжая рубить упрямые корни.
- Да кто он такой это сержант, чтобы заставлять нас работать! - возмутился рябой.
- Шавки, - Санта бросила пренебрежительный взгляд и с ожесточением взрыла землю.
- Мальчик, - Трик положил лопату на землю и, присев рядом начал поглаживать черенок, - ты контракт подписывал?
- Да, - буркнул рябой, дернув головой.
- А ты его читал? - мягко поинтересовался шаман, не прекращая ублажать черенок лопаты.
- Читал, - с вызовом ответил рябой.
- Так какого рожна ты тут выкаблучиваешься? - не повышая голоса спросил Трик.
- Он жаждет поучаствовать в уборке территории, - ехидно предположила Санта.
Шаман хмыкнул, поднялся с колен и попросил лопату:
- Копай, милая. - И лопата уверенно принялась перепахивать целину без участия человека.
Трик усмехнулся, глядя на разинутые рты парней, и приказал:
- Санта, положи лопату.
Через полминуты уже две борозды уверенно продвигались к краю "клумбы".
- Крис, ты мог бы сам попросить лопату поработать, - упрекнул ученика Трик.
- Нет, мне надо отрицательную энергию сбросить, - мотнул он головой, продолжая рубить дерн, и зачарованные лопаты угнаться за ним никак не могли.
- Как хочешь, - пожал плечами шаман, - ты уже не маленький.
- Дяденька, а наши лопаты вы заколдовать можете? - жалобно спросил один из парней.
- А где "пожалуйста!"? - сурово сдвинул брови шаман.
- Пожалуйста! - проорали все пятеро.
- Даже не знаю... - Трик склонил голову набок и прищурился.
- Пусть сами роют, - проворчала Санта.
- Вообще-то ты не права. Если перепахать не успеем, всем вместе отдуваться. Посему, можно пошаманить, - рассудил Трик. - Ну-ка, обормоты, бросайте свой инструментарий.
Пять минут, и пахота ускорилась на пять единиц, а еще через десять минут шаман прокричал удалившемуся на пятнадцать метров ученику:
- Крис, хватит баловаться, лучше помоги контролировать!
Тот остановился, подумал и воткнул лопату, она тут же принялась рыть.
- Спасибо! - Шаман вытер пот со лба.
- Не за что, - отмахнулся Крис и счел нужным объяснить: - Я как вернулся, не знаю, куда избыток сил девать. Энергия через край хлещет.
- Чем больше тратишь, тем больше получаешь. Это закон такой. - Трик присел на краю "клумбы".
- Знаю. - Крис устроился рядом, скрестил ноги, положил руки на колени ладонями вверх и закрыл глаза, сосредоточив силы на управлении восемью лопатами, освободив тем самым шамана от этой утомительной обязанности.
- Трик, научи вещи зачаровывать, - попросила Санта.
- Крис лучше объяснит, - отказался шаман, - попроси его потом.
На пятерых парней, скучковавшихся чуть поодаль, они не обращали ровным счетом никакого внимания, словно их тут и не было вовсе.
- Почему он? - Санта кивнула на племянника, застывшего в позе медитирующего Будды.
- Драконий язык более емкий, тремя фразами можно передать то, на что у меня уйдет получасовая лекция, - лениво объяснял Трик, искоса поглядывая за меняющимися выражениями лиц пяти парней. Они не могли не слышать его слов, и от услышанного один побледнел, двое позеленели и еще двое покраснели. - Вы же не всегда сотрясаете воздух словесами, основная масса информации передается напрямую.
- Я не задумывалась над этим.
- А зря. У драконов врожденные способности к телепатии. Ты разве не знаешь?
- Нет, - Санта качнула головой, ветер тут же разметал ее волосы, - мне никто не говорил.
- Наверное, - протянул Трик. - Вы же еще молодые, обучать вас рано. Вот через сотню лет...
- Я не хочу ждать сто лет! - выкрикнула Санта, перебивая собеседника. - Я желаю знать все сейчас!
- Ну, это ты погорячилась, - рассмеялся шаман, его порадовала непосредственная простота, - все может знать только Бог.
- Хорошо, но элементарные познания получить можно?
- Учись, кто тебе мешает? - пожал плечами шаман. - Я вот всю жизнь учусь, и пока понял только то, что полностью согласен с Сократом.
- В смысле?
- "Я знаю, что я ничего не знаю!" - процитировал Трик.
- А, ты об этом, - кивнула Санта.
- Вот именно. И не переживай, если какое-то знание ускользнуло от тебя. Ты только начинаешь жить, все впереди!
- Граждане философы, - вышел из транса Крис. - Забирайте копалки, я рытье закончил.
- Во-первых - мы на службе, значит обращение "граждане" не подходит, - заметил Трик.
- Ладно, бойцы, - поправился Крис. - Что еще?
- Во-вторых - не копалки, а шанцевый инструмент, - продолжил нравоучение шаман, - и в-третьих - рытье стоит назвать: "Выполнение задания".
- Теперь ты в армии, - пропел Крис и неожиданно вытянулся в струнку и гаркнул: - Сержант Маер! Разрешите доложить об окончании земляных работ?
- Докладывай! - Как ящер очутился рядом со штрафниками, никто не понял, шаман заметил его приближение, но предупреждать не стал, Крис догадался в последнее мгновение по едва промелькнувшей улыбке наставника, остальные в полной растерянности поспешно вскакивали на ноги.
- Ваше задание выполнено, сержант! - отрапортовал Крис бодро и с должным почтением.
- Вольно, - оскалил клыки Маер, Трик отметил удовлетворение, промелькнувшее в глазах ящера. - Через час после обеда жду вас всех у спортзала. До этого времени свободны, верните инструмент на склад и можете идти.
- Разрешите вопрос, сержант. - Трик не спешил удалиться.
- Спрашивайте.
- Где находится спортзал?
- Северо-восточная окраина городка, большое красное здание, не ошибетесь. Еще вопросы?
- Никак нет!
- Хорошо. - Ящер махнул хвостом и степенно зашагал прочь, похрустывая подкованными сапогами по гравию.
До полудня оставался целый час - достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть в прохладе казармы. Пять людей-бузотеров сочли за благо исчезнуть с глаз долой, сердить драконов, пускай и в человеческом облике им не хотелось. Общее мнение по этому поводу высказал рябой:
- Ну их к черту-дьяволу, сожрут еще...
Молодые драконы есть, разумеется, никого не собирались, но законом это предусматривалось, в некоторых случаях.
Блюда на обед выдали не особо вкусные, но калорийные. Крис поковырялся в тарелке с супом, ко второму даже не притронулся. Чувство голода у него напрочь отсутствовало. А вот Санта смолотила все, да еще порцию племянника прихватила. Трик поначалу пришел в недоумение, но пошаманив и поразмыслив над результатами, выяснил, что Крис каким-то образом, наверняка на тяжелой планете, научился потреблять энергию из окружающей среды. Это умеют все взрослые драконы, иначе таких крупногабаритных любителей свежего мяса попросту не прокормить. Отсюда следует, что парень вырос и его совершеннолетие не фикция, а действительность. Санте же еще расти и расти, вот она и восстанавливает силы уничтожая продовольствие со скоростью голодной пираньи.
Покончив с едой, они сразу отправились на тренировку, решив не тратить время на отдых.
Спортзал, рассчитанный на рептилиан, понравился трем добровольцам. Не дожидаясь прихода сержанта, они начали разминку. Снаряды были непривычные, только это не мешало драконам и шаману от всей души использовать их, и не только по назначению, которое не всегда понимали. У ящеров несколько отличный от людей склад фигуры, их гимнастика и силовые упражнения на снарядах были совершенно другие. Но больше всего приглянулось учебное оружие, аккуратно сложенное вдоль дальней от входа стены...
Немного разогрев мышцы чугунными эллипсами, по всей видимости заменявшие рептилианам гири, Крис ухватил две сабли или два длинных ножа, у людей не использовались такие формы оружия, больше всего они походили на абордажные кортики времен пиратства. Кривые лезвия были затуплены, на кончики надеты пластмассовые пробки, только эти недостатки не мешали фехтовать. Санта тут же сцапала два ножа и напала на племянника. От неожиданной атаки Крис ушел лишь в последнее мгновение, перекувырнулся через себя несколько раз, звеня саблями, и вскочил в оборонительную стойку.
- Браво, - Трик хлопнул в ладоши и подбодрил девушку: - Санта, не спи!
Санта ждать себя не заставила. Ее выпады были стремительны и точны, только ни один не достиг цели. Крис ловко отбивался, не сходя с места, чем очень злил тетку, она считала себя фехтовальщиком много лучше племянника, но с незнакомым оружием в руках, они оказались почти равны. Этого "почти" хватало, чтобы Крис даже не мог помыслить о контратаке, а Санте завязнуть в безуспешном нападении. Четыре клинка свистели в воздухе, сверкали матовыми лезвиями с умопомрачительной скоростью, звон стоял, что там колоколам!
- Прекрасно! - воскликнул Трик через две минуты созерцания стремительного боя. - А если внести возмущение?
В сражающихся полетели сабли, одна за другой пять подряд. Крис с Сантой мгновенно бросили междоусобную возню и развернулись к коварному шаману. Увернулись от одних, отбили другие и ринулись на Трика, намереваясь поквитаться за злую шутку. Только шамана два ученика не смутили, он сам неплохо владел холодным оружием, поэтому достойно встретил превосходящие силы "врага".
Когда сержант Маер вошел в спортзал, ведя в кильватере пятерых проштрафившихся парней, то остолбенел на пороге. Представшая картина не могла ему присниться даже в кошмарном сне.
Поле боя было усыпано оружием и снарядами, многие тренажеры перевернуты, на канатах, как две обезьяны, с громким хохотом раскачивались молодые люди, а шаман, словно белка скакал и ползал по веревочным лестницам, размахивая обломком учебного оружия.
- Немедленно прекратить! - командирским ревом проорал сержант.
Все трое немедленно перестали визжать и с недоумением уставились на ящера.
- Вот это повеселились, - пробормотал Трик, увидев, что же они натворили.
- Что здесь происходит? - так грозно прорычал Маер, что даже ни в чем неповинные парни вжались в стену, только на троицу это не произвело никакого впечатления.
- Просим прощения, сержант, увлеклись, - ответил за всех Трик. - Хотели просто размяться...
- А получилось форменное свинство, - буркнул Крис, сращивая два обломка сабли.
- Да уж. - Санта оглянулась по сторонам и откинула волосы за спину. - Покуролесили.
- Даю пять минут на приведения зала в порядок, - рявкнул сержант и достал из кармана часы.
Троица молниями понеслись, возвращая спортивный инвентарь на места и ставя тренажеры. Они уложились, даже с опережением графика, и вытянулись перед сержантом, показывая полную готовность к любым неприятностям.
- Вас точно нельзя никуда пускать, - покачал головой Маер. - Ну, ладно, оставим это недоразумение. Готовы передавать боевой опыт юнцам?
- Так точно! - гаркнули все трое, пожирая начальство глазами.
- Хорошо. - Маер отвел их в зал для борьбы и заставил работать до седьмого пота, но вечером уползали только пять парней, Крис, Санта и Трик выглядели так, словно возвращались с увеселительной прогулки, свежие и бодрые.
После ужина, который съела в основном Санта, Трик потащил их на плац, посмотреть вновь прибывающих новобранцев. Тут его ждал сюрприз.
- Трик, - Крис дернул шамана за рукав, - это не твои знакомые с Пустыни?
Шаман посмотрел в указанном направлении и замер с раскрытым ртом. Из автобуса выгружались новобранцы.
- Они или нет? - Продолжал теребить его Крис. - Я же их всего два раза видел!
- Черт, - тихо выругался Трик и крикнул: - Электрик! Страж! Идите сюда.
Два коренастых парня, очень широкие в плечах, похожи друг на друга как близнецы, только волосы Электрика были светло-русые, а у Стража темно-русые, и глаза разных оттенков, хотя и голубые у обоих, разом развернулись.
- Звезда небесная! - воскликнул Электрик, увидев шамана. - Трик!
- Вас-то каким ветром сюда занесло? - проворчал Страж, хмуря брови.
Оба уверенным шагом подошли.
- То же самое я хотел спросить у вас, - усмехнулся Трик, пожимая руку Электрику.
Крис отчетливо услышал разряд статического электричества, ему показалось, что он даже увидел искру, промелькнувшую между ладонями.
- Прости, Трик. - Электрик искоса глянул на Стража. - Никак не могу выровнять потенциалы.
- У него от долгого сидения внутри Столба мозги полярность поменяли, - проворчал Страж, пожимая руку шаману.
- Кто бы говорил! - возмутился Электрик. - Сам-то, от постоянного перегрева уже не соображаешь!
- Все собачитесь? Ну-ну. - Трик подмигнул мужикам.
Эти двое были неправильными, не такими как другие люди. Стоя рядом они оказались выше шамана почти на голову, ухитряясь при этом создавать впечатление не очень высоких мужчин. "Наверное, из-за ширины плеч и непропорционально коротких ног", - подумал Крис.
- Познакомьтесь, - продолжил Трик, - Санта, изумрудный дракон-оборотень. А этого парня вы помните?
- Конечно! Сын Хельги! - Электрик протянул парню руку. - Крис. Я правильно помню?
- Да, - он с опаской пожал руку Электрику.
- И все же, - не успокоился Трик, желая удовлетворить любопытство, - кровная месть погнала вас на эту войну?
- Не совсем, - жизнерадостно произнес Электрик.
- Месть глупа, - мрачно проворчал Страж.
- Но остаться в стороне, когда борются с губителями нашего народа, мы посчитали непатриотично, - продолжил Электрик. - И вот мы здесь!
- Добровольцы, - пренебрежительно буркнул Страж, поджав бескровные губы.
- Но как вы оказались в нашем подразделении? - продолжал недоумевать шаман. - Вы же с Пустыни!
- Сам догадаешься - как, - бросил Страж.
- Ящеры передали Светящуюся Долину в аренду Великому князю, - объяснил Электрик, насмешливо посмотрев на собрата. - Мы, вроде как граждане Триединого княжества.
- Тоже мне, управляющий компанией, - хмыкнул Страж. - Даже этого не знает.
Достойно ответить, что он не занимался юридической стороной предприятия, Трик не успел.
- Ваше превосходительство! Господин тайный советник! - Темный эльф с длинными, до поясницы, искристо-белыми волосами возник перед ними в сгущающихся сумерках, словно из-под земли вырос. - Вы ли это?!
- Черт, - вполголоса выругался Трик. - Дважды черт. Лион, какого хрена ты здесь потерял?
- Ага! Я был прав! - просиял эльф, глядя куда-то под ноги. - С вас обед!
Крис тоже посмотрел вниз и к величайшему изумлению увидел трех гномов, но не таких, что жили под горой на Лесистом острове, эти не носили бород и стриглись очень коротко.
- Прав-прав, - недовольно проворчал один гном.
- Вы сильно изменились за эти пять веков, господин тайный советник, - с сияющим от счастья лицом сказал другой гном, самый маленький в троице.
- Ваше превосходительство, Сарван Бесстрашный Покоритель Тьмы, позвольте нам присоединиться к вашему отряду, дабы... - с очень серьезной миной заговорил третий гном, самый старший, намереваясь встать на левое колено, но шаман его перебил и, ухватив за рукав, не позволил опуститься.
- Перестаньте, - поморщился Трик, - я больше не на службе его величества.
- Что все это значит? - потребовала объяснений Санта.
Многое знал Крис о своем наставнике, но что тот был когда-то на гражданской службе в высоком чине, оказалось для парня новостью. Только он не подал вида, что удивлен, оставался беспристрастно-спокойным.
- После, Санта, - Трик многозначительно посмотрел на девушку.
Тут прозвучал сигнал построения, все поспешили на плац.
- Слышал о твоей героической смерти, - на ходу сказал эльф.
- Сарван умер, теперь я Трик, личный шаман императрицы, но об этом распространяться не стоит.
- Расскажешь? - попросил старший гном, младший только смешно подпрыгивал от любопытства.
- Ладно, только не кричите...
В казарму они пришли вместе и разместились в том же дальнем углу.
- Наш отряд растет. - Трик разлегся на кровати. - Еще одного не хватает, для полноценного отделения.
- Ты обещал рассказать о том, как докатился до такой жизни, - напомнил гном.
- Обязательно, но для начала предлагаю вам познакомиться. Юношу зовут Крис Примов, девушку Санта, она его тетя... - Эльф и гномы от этих слов разинули рты и уставились на молодежь. - Вижу, вы поняли, с кем вас свела Судьба. Этих двух здоровяков зовут Электрик и Страж...
- А кто из вас кто? - спросил эльф, разглядывая почти одинаковых мужчин.
- Я Электрик, - слегка наклонил голову один.
Второй промолчал, достал из-под легкой куртки нож, на вид сделанный из мутного горного хрусталя, и принялся чистить ногти, словно его ничто вокруг не интересовало.
- Не обращайте на него внимания, - посоветовал жизнерадостный Электрик, - у моего напарника не самый легкий характер.
Трик хмыкнул и продолжил представлять остальных:
- Наш чернокожий друг - Лион, мастер-диверсант, если кому понадобиться устроить скандал, советую пригласить. Гномов зовут, - Трик небрежно указывал рукой, по старшинству, - Барт, Диметрий и Сафран. Парни не вышли ростом...
- Это вы гиганты-переростки! - подскочил Диметрий на кровати.
- Щас как дам по башке, - пригрозил Барт, хмуро сводя кустистые брови.
- Если б я мог дотянуться, - потряс мощным кулаком Сафран.
- Но лучше у них на пути не вставать, - шаман не обращал на реплики никакого внимания, - они профессионалы.
- К тому же вспыльчивые, как пироксилин, - вставил Лион. - По-жизни мне работать мешают.
- Это кто кому мешает! - крикнул Сафран.
- В чем профессионалы? - сквозь гвалт попробовала спросить Санта.
- Поэтому попрошу, друг дружку не задирать. - Трик говорил небрежно, развалясь на одеяле и закинув руки за голову. - Если возникнут недоразумения, не надо пробовать их решить кулаками. В крайнем случае, я могу выступить мировым судьей...
- Нам что, между собой даже не подраться?! - воскликнул Диметрий.
- Тебе не привыкать, - махнул Лион утонченно-аристократической рукой, словно вырезанной искусным мастером из черного дерева.
В казарме народу значительно прибавилось, свободных коек почти не осталось. Как и положено при большом скоплении людей, стоял неумолчный, монотонный гул, словно от водопада. Три сержанта-ящера сновали по казарме, устраивали новичков, пресекали зарождающиеся скандалы, наводили порядок. Наведались они и в дальний угол, но, увидев, что там все относительно спокойно, ушли в более оживленные места.
Вскоре дали команду: "Отбой", а через минуту погасили свет. Только три тусклых светильника, на армейском жаргоне называемые: "луна", размещенные на потолке через равные промежутки, разгоняли мрак в казарме.
- Давайте спать. - Трик сладко и заманчиво зевнул.
- Хорошее предложение, - согласился Лион.
- Давно пора, - буркнул Страж.
Гномы что-то проворчали, очень неразборчивое на родном языке. Крис и так находился в полусне, уже проваливаясь окончательно в царство Морфея, услышал:
- Монеты есть? - Грубый голос прозвучал угрожающе, только парня это не обеспокоило.
- Вали отсюда, приятель, - беззлобно посоветовал Лион.
Слова до Криса доходили словно издалека.
- Ну это вы попали на раскрутку, - прозвучал насмешливый голос и брякнуло что-то железное.
- Шеф, - обратился Электрик к Трику, - можно мне?
- Что, перебор с мощностью?
- Есть немного.
- Хорошо, - разрешил шаман.
Послышался треск электрического разряда и сразу за ним многоголосый вопль. Крис, не открывая глаз, улыбнулся, повернулся на бок и уснул, уже не слыша вопрос Санты:
- Так в чем гномы профессионалы?..
На следующий день вопль: "Подъем!", уже не был так ужасен для слуха как накануне, Крис воспринял его нормально и сразу выбрался из-под одеяла. После утренних процедур, выходя из казармы, он обратил внимание на щуплого мальчишку, от него веяло безысходностью, словно сыростью от заброшенного склепа. Он изредка шоркал покрасневшие глаза, хлюпал носом и плелся как обреченный на смерть.
- Мужики, подождите секунду, - попросил Крис, меняя курс с "На выход" на "К очень несчастному незнакомцу".
- Ты куда, - удивился Диметрий.
Трик только хмыкнул, правильно оценив желание ученика. Все остановились и смотрели за действиями Криса. Он стремительно подошел к зареванному пареньку, сжавшегося при его приближении, словно опасаясь удара, и спросил:
- Кто тебя обидел?
- Тебе какое дело? - насупился паренек, сжимая кулачки.
- Хочу помочь, - пожал плечами Крис.
- Почему? - Страх и настороженность застилали глаза мальчика, но Крис отметил проскочившую там искру надежды.
- Мне не нравится, когда обижают слабых.
- Кто тебе сказал, что я не могу сам за себя постоять! - гордо выкрикнул парень, выпятив узкую грудь вперед.
У входа в "умывальник" захохотали трое парней, Крису этот смех показался смутно знакомым, засыпая вечером он, кажется, уже его слышал. Мальчик бросил в ту сторону быстрый взгляд и залился краской.
- Я верю, что ты в состоянии за себя постоять, - как можно мягче проговорил Крис, - но иногда возникают обстоятельства, когда сторонняя помощь не помешает.
- Возможно, - замялся парень, уши у него пылали как два факела.
- Не надо строить из себя героя, - увещевал Крис, - если предлагают помощь от чистого сердца, грех отказываться.
- Я, в общем-то, не отказываюсь...
- Так что произошло?
- Они, - мальчишка кивнул на троицу веселящихся парней, - отобрали у меня оберег... семейный.
- Скверно, - помрачнел Крис, даже золотистая кожа стала темно-желтой, - надо вернуть. Пошли.
Он уверенно двинулся к парням, мальчишка, чуть замешкав, поплелся следом.
- Крис! - крикнул шаман. - Без членовредительства, будь любезен!
- Не волнуйся, - отмахнулся он.
- Я тоже хочу поучаствовать, - заявила Санта и по-кошачьи мягкими шагами, плавно, словно опытная львица, пошла к племяннику.
У трех парней-грабителей разом пропало хорошее настроение, когда они увидели Криса рядом. Недалеко маячили его соратники, готовые в любую минуту прийти на выручку. Электрик демонстративно пускал маленькие молнии между ладонями, эльф зло скалил зубы, больше подходящие по остроте вампиру, нежели добропорядочному гражданину, гномы разминали свои нехилые кулаки, показывая полную готовность подраться, и сделать это с удовольствием и крайней беспощадностью. Даже самые тупые и бесчувственные личности не могли бы избавиться от ощущения смертельной опасности, и трое парней в полной мере осознали свою ошибку. Поэтому, когда Крис вежливо попросил вернуть мальчишке его вещь, в ответ он услышал:
- Да мы пошутили, нужна нам эта железка! - На пол брякнулась массивная из почерневшего серебра бляха, сантиметров пять в диаметре, внутри круга изображалась роза ветров и мелкая надпись на очень древнем языке людей, финикийском или греческом, Крис не разобрал. Крупного плетения цепь змеей обвилась вокруг медальона. - Пусть забирает...
- Подними, - прошипел Крис, но парни не успели выполнить его приказ.
- Нет, не надо, - мальчишка шустро подхватил с пола оберег и повесил себе на шею.
- Почему? - не понял Крис.
- Потому что сейчас я могу с чистой совестью не снимать с них проклятие, - охотно объяснил мальчишка, радуясь, что семейная реликвия снова у него.
Три горе-грабителя позеленели.
- Ты их проклял? - удивилась Санта, неожиданно оказавшаяся за спиной мальчишки, он даже подпрыгнул с перепугу.
- Да, - кивнул он, - я ограничился одним днем, и когда они вечером выползут из уборной, то сто раз подумают, прежде чем обижать кого-нибудь еще.
Крис не выдержал и захохотал первым, Санта прыснула в кулак и вся их команда разразилась громогласным смехом, глядя, как заспешили парни по направлению к уборной, держась за животы и забавно семеня, словно боясь растрясти содержимое.
- Позабавил ты нас, парень, - похвалил мальчишку Барт.
Трик секунду поразмыслил и предложил:
- Будешь у нас десятым?
- Почему бы и нет? - пожал узкими плечами мальчишка.
- Отлично, - кивнул шаман, - отделение укомплектовано. Как к тебе обращаться, юный чудотворец?
- Сфен Малфред Друз, - представился он.
- Вот это имечко! - хохотнул Сафран, мальчишка набычился, намереваясь дать достойный ответ гному, но Трик помешал.
- А что, хорошее имя, - заступился за него Крис.
- Ты эмигрант с Зашмории? - спросил Трик. Полгода назад на Драконию случился наплыв беженцев, спасающихся от межрасовых разборок, на Зашмории светлые эльфы в очередной раз передрались с орками, пострадали же в основном люди.
- Да, - грустно вздохнул Сфен, - еле успели унести ноги во время погрома людских кварталов.
- А сюда зачем подался? - пробурчал Страж, почесывая кончиком "хрустального" ножа за ухом.
- С работой тяжко, а жить на что-то надо...
- Насколько я слышала, всем эмигрантам выплатили подъемные, - удивилась Санта.
- Я не нуждаюсь в подачках! - гордо выкрикнул Сфен. - У меня есть руки, ноги, голова и способности!
- Только все это не дало тебе достойную службу, - спокойно произнес Трик. - М-да, в Зируанополисе без протекции работу не найти.
- Вернемся, поможем, - пообещал Крис.
- Тяжелая артиллерия, - усмехнулся шаман.
- В смысле? - поднял брови Сфен.
- Если наследный принц Крис Примов возьмется за твое трудоустройство, сможешь выбрать фирму по вкусу, ни один работодатель в здравом уме не откажет княжичу, - охотно объяснил Трик.
- О! - только и вымолвил мальчишка.
- Вижу, ты удивлен, - кивнул шаман. - Стоит представить тебе остальных бойцов нашего отделения. Санта у нас изумрудный дракон, только ей больше нравится быть человеком.
Сфен Малфред Друз и Санта обменялись чопорными поклонами.
- Электрик и Страж, - шаман указал на них, - два последних представителя исчезнувшего народа, что заселял часть вселенной, где сейчас живут рептилиане. Темный эльф Лион и три гнома: Барт, Диметрий и Сафран - наемные убийцы, к слову сказать, мастера своего дела. Ну и я, личный шаман ее величества императрицы, зови меня просто Трик. Вот и вся наша сборная.
- Может, сходим теперь на завтрак? - Санта с нетерпением посмотрела на дверь.
- Поздно, - усмехнулся эльф, - народ уже возвращается, все съедено.
- Проклятье! - воскликнула девушка, - это до обеда теперь голодать!
- Барт, как там армейская поговорка? - весело спросил Лион.
- Завтрак проспи, - гном загибал пальцы, словно вел сложный подсчет, - обед пропусти, ужин укради и съешь ночью, чтобы завтрак проспать.
- Мы что, еще и на обед не пойдем? - возмутилась Санта.
- Возможно, - поддразнил ее Крис.
От негодования у девушки перехватило дыхание, а руки сами потянулись к горлу шутника, но он увернулся и спрятался за шаманом.
В казарму повалили солдаты добровольческой армии, некоторые с опаской косились на скучковавшуюся десятку. Из уборной выбралась троица бледно-зеленых парней, только до кроватей дойти им не удалось, они дружно развернулись и поспешили обратно.
- Эк ты их проклял, - покачал головой Трик.
- Умнее станут, - проворчал Сфен.
- Так им и надо, - поддержал его Сафран, задирая голову, чтобы заглянуть в непроницаемое лицо шамана.
- Так как насчет обеда, - напомнила Санта с самым мрачным видом.
- Сходим, сходим, - пообещал Трик.
- Что на сегодня, командир? - деловито спросил Барт, проводя рукой по коротко стриженым волосам.
- Сейчас, определимся, - заверил Трик и приказал: - Стойте здесь.
Он быстрым шагом направился к рептилианину, входящему в казарму.
- Разрешите обратиться? - по-военному четко произнес Трик.
Крис и Санта сразу узнали строгого сержанта Маера.
- Обращайтесь. - Ящер махнул хвостом.
- Наше отделение укомплектовано, нельзя ли начать занятия по боевой подготовке?
- Хм. - Маер смерил взглядом новоявленное отделение. - Занятия спортом вас не устраивают.
- Спорт, конечно, дело хорошее, - улыбнулся Трик, вспомнив, как они вчера здорово позанимались, - но чем быстрее мы начнем готовиться по-настоящему, тем сильнее будет наша боевая единица.
- Я спрошу у господина лейтенанта, думаю, он захочет начать с вами пораньше, его заинтересовала ваша троица, - пообещал сержант Маер. - А сейчас всем строиться на плацу. Командуйте, рядовой Трик.
- Есть! - вытянулся в струнку шаман и громогласно, четко проговаривая каждое слово, перекрывая монотонный гул сотен голосов, проорал: - Рота! Слушай мою команду! Выходи строиться!
Вся эта неорганизованная толпа разом притихла, а через мгновение уже спешила на выход. Крис поборол желание броситься из казармы, вызванное командным криком шамана, и придержал Санту за руку. Лион успел перехватить их нового соратника, а то щуплого мальчишку могли просто затоптать, и притянул к себе поближе.
- Не спеши, - шепнул эльф ему, - успеем.
- А господин тайный советник командирский голос не потерял, - удовлетворенно сообщил Барт.
- Помнишь, как он нас первый раз арестовал? - весело сверкнув глазами, спросил Сафран.
- Забудешь такое, - рассмеялся Барт.
- Как он тогда гаркнул: "Стоять паршивцы!", ноги сами к земле приросли, - добавил Диметрий. - Ох, и перепугались мы тогда!
- Чего еще ожидать от гномов? - в сторону произнес Лион, старательно пряча усмешку.
- Ты кого, длинный, трусом назвал?! - мгновенно подскочил к эльфу Сафран.
- Оставь, - махнул рукой Барт.
- Тупое чувство юмора у темного эльфа, - проворчал Диметрий, оттаскивая подпрыгивающего Сафрана от Лиона.
- У вас вообще никакого чувства юмора нет, - продолжил насмешки эльф.
- Зато есть чувство меры, - огрызнулся Сафран, - в отличии от некоторых.
- И чувство долга, - добавил Диметрий, продолжая удерживать младшего гнома.
- Как меня угораздило связаться с этой троицей? - сокрушенно спросил Лион у Санты. - Шесть веков терплю их присутствие!
- Это кто кого терпит?! - Сафран опять попытался кинуться на эльфа, только Диметрий держал его крепко.
- Пошли, - примирительно сказал Крис, - поток схлынул.
Пока комендант гарнизона произносил общие фразы о воинской дисциплине и порядке в расположении части, сержант выполнил просьбу Трика. Маер подошел к офицеру-рептилианину и тихо переговорил с ним. Когда общее построение закончилось, и прозвучала команда: "Разойдись!", два ящера остались на месте, и сержант поманил Трика пальцем.
- Господин лейтенант, вот люди, которые желают начать занятия по боевой подготовке раньше, чем остальные, - произнес Маер.
- Хорошо, сержант, можете идти, я побеседую с ними, - кивнул молодой лейтенант, темно-зеленый ящер, даже по меркам рептилиан весьма высокий и массивный, но не кажущийся при этом грузным, в движениях хвоста и лап чувствовалась легкость.
Когда сержант, козырнув, ушел, лейтенант представился:
- Начальник особого отдела подготовки старший лейтенант Рес.
Трик назвал всех по имени, упуская фамилии и гражданские должности, чтобы не случилось недоразумений.
- Значит, желаете начать пораньше? - насмешливо спросил ящер.
- Так точно, господин старший лейтенант! - без подобострастия, но с уважительной ноткой ответил Трик.
- Сможете ответить - почему?
- У меня, эльфа и гномов очень богатый боевой опыт. Санта и Крис получили традиционное образование, владеют всеми видами оружия, знают стратегию и тактику, правда, только в теории. Страж и Электрик давно имеют зуб на "тараканов". Только Сфен Малфред Друз недостаточно подготовлен, но это компенсируется его способностями волшебника. Мы подписали контракт не для того, чтобы проедать государственный харч, а чтобы своими знаниями и умением помочь освободить Вашу родовую планету. Конечно, мы найдем себе занятие, но будет лучше, если нас займут, во избежание недоразумений с другими добровольцами.
- Наслышан о ваших подвигах, - задумчиво произнес ящер. - Хорошо. Наверное, вы-то мне и нужны. За мной!
Он привел их в просторный класс для занятий, с большими окнами почти от пола и до самого потолка. Голографические наглядные пособия очень живописно украшали помещение. Присутствовала флора и фауна планеты, на которой предстояло вести бои. На стендах лежало несколько видов оружия, как успел рассмотреть Крис - боевого, а не учебного.
- Занимайте места, - приказал Рес, усаживаясь перед пультом управления.
Они, словно прилежные ученики, расположились за партами.
- Как наша раса потеряла Великие Болота, я упущу, захотите, сами прочитаете, к современным событиям это отношение не имеет, да и неприятно вспоминать, - начал лекцию ящер, - поэтому сразу перейду к географии. - Перед слушателями засветилась голограмма медленно вращающейся планеты. - Великие Болота не зря так называются, на восемьдесят процентов поверхность планеты покрыта водой, пресной. Глубина озер или, если хотите - морей, небольшая, известна только одна впадина чуть больше километра. Основная часть островов сосредоточена на экваторе. В южном полушарии суши меньше, чем в северном, соответственно и жизнь сосредоточенна в северном полушарии. Климат очень влажный, среднегодовая температура на экваторе двадцать пять градусов, в умеренных широтах - двадцать. Теплые и холодные течения снижают перепад температур, даже у полюсов никогда лед не образуется, хотя там ненадолго бывают минусовые температуры. Для людей условия тяжелые...
- Словно в бане, - пробормотал Крис.
- У вас есть вопросы? - тут же поинтересовался старший лейтенант, прервав лекцию.
- Никак нет! - Вскинул голову Крис.
- Тогда я, с вашего позволения, продолжу. - Ящер недовольно обнажил белоснежные клыки, и произнес: - С географией на этом закончим. Наш враг. - Планета исчезла, на ее месте возник макет насекомого, коричневое, словно натертое воском тело, полтора метра в длину, вытянутое и приплюснутое сверху и снизу, больше напоминало торпеду, нежели живое существо.
- Это их истинный размер? - поинтересовалась Санта, сосредоточенно изучая насекомое.
- Да, - ящер махнул хвостом. - Эти твари прекрасно скользят по воде на четырех лапах, передними уверенно управляются с лучеметом...
- Но в условиях повышенной влажности должны быть частые туманы, и холодные лучи становятся не так опасны, до двух десятков метров защитит даже легкая броня, - заметил Трик.
- В первую войну мы это не учли, - смешно сморщил нос рептилианин. - Насекомые разбомбили наши оборонительные комплексы и высадили десант. Когда сотня на одного, это уже бойня, не выжил никто. Во вторую войну, мы опять же не учли недостатки лучеметов и потерпели поражение. Сейчас на вооружении армии освобождения принято кинетическое ружье, но об этом позже.
Насекомое потеснилось и рядом засиял серебристым жук чуть побольше первого, но кроме размера и окраса почти не отличался от первого.
- Я уже хочу их расстрелять, - прошептала сквозь зубы Санта.
- Для этого у вас будет много возможностей, обещаю. Итак, темные - самцы, серебристые - самки. В чем их разница: самцы отличные пловцы, они нападают из-под воды всегда неожиданно, самки же нырять не могут, - и, предотвращая вопросы, сразу пояснил: - нам не известна природа различий, слишком мало данных. Зато самки иногда взлетают, они отвлекают на себя внимание и дают возможность атаковать самцам. Действуют они необычайно слаженно. И те и другие неплохо перемещаются по суше, но в воде чувствуют себя уверенней. Хитиновый покров заменяет броню, холодные лучи почти не прожигают его, да и попасть сложно, очень верткие твари. Они хищники, почти уничтожили несколько видов жизни на планете, особенную опасность представляет исчезновение донных ежей. Если их число критически снизится, то Великие Болота погибнут для нас навсегда.
- Почему? - деловито спросила Санта.
- Донные ежи поглощают из воды соли, если этого не будет, пресная вода станет соленой и непригодной для нас. Кстати, последняя экспедиция успела передать сообщение о повышении уровня соли в воде, поэтому руководство приняло решение экстренно начать боевые действия, пока еще не поздно... Нам нужны ваши маги, ваши военные, сами мы терпим поражение за поражением в тщетных попытках освободить планету.
- Можно вопрос? - скромно поднял руку Сфен, когда ящер остановился перевести дух.
- Спрашивай, - разрешил рептилианин.
- По каким критериям вы отбирали добровольцев?
- Интересный вопрос. - Трик с насмешкой посмотрел на юного волшебника.
- Почему тебя это заинтересовало? - удивился Рес.
- Потому что здесь я встретил совершено различных людей, что меня сильно озадачило, - простодушно ответил Сфен. - Даже отъявленные негодяи попадаются!
- Я думаю, выбирали магов и людей с повышенной агрессивностью. Такой ответ тебя устроит? - Ящер склонил голову набок и что-то тихо шепнул в коммуникатор на плече, выслушав ответ, спросил: - Еще вопросы?
- Вы не пробовали выяснить, откуда у насекомых происходит координация действий? - спросил Трик.
Рес примерно полминуты молчал, разглядывая шамана, тут коммуникатор тихо пискнул и ящер ответил:
- Пробовали, но, увы, ничего не выяснили. Три экспедиции, отправленные на разведку, как обычно мы поступаем, исчезли бесследно. Еще четыре экспедиции успели передать сообщения, но ничего важного в них не было, потом и они пропали, словно никогда не высаживались на планете. Часть поисково-спасательных команд так же погибли, их расстреляли ракетами. С орбиты постоянно пропадают спутники-шпионы.
- Значит, у них сильная производственная база, - отметил эльф.
- Наверняка, - кивнул ящер. - Они захватили наши мощности, но не модернизируют ничего, их ракеты остаются на прежнем уровне, как мы их оставили, ничего не изменилось.
- Они не способны изобретать, - вяло вставил Страж.
- Их такими создали, - подтвердил Электрик. - Но насекомые всегда поддерживают оборудование в идеальном состоянии.
- Если уничтожить царицу, они деградируют, - так же вяло и небрежно произнес Страж, словно будущая война его не касалась.
- Ее найти еще надо! - воскликнул Электрик, резко поворачиваясь к собрату.
- Найти несложно, я запросто засеку, откуда идет команда, - задумчиво сказал Трик, - только как ее заставить направить влияние в мою сторону.
У ящера опять на плече пропищал коммуникатор.
- Господа, прошу меня простить, - он стал чересчур вежливым, - но командование вызывает. Если не возражаете, сержант Маер позанимается с вами, покажет последнюю модель кинетического ружья.
- С чего бы нам возражать? - удивилась Санта, остальные промолчали.
Старший лейтенант галантно откланялся и покинул класс. Через минуту вошел сержант Маер.
- Господин старший лейтенант приказал мне ознакомить с вооружением, - сходу начал новый "лектор". - В эту кампанию решено использовать кинетические ружья.
Перед слушателями возникло увеличенное изображение ружья. Крис прекрасно знал это оружие, он как-то услышал, что мама собиралась передать рептилианам одну из разработок, всю техдокументацию и даже производственную линию, отец тогда сказал маме, чтобы поступала, как ей заблагорассудится, ему не до мелочей.
- В качестве пули используется стальная игла каплевидной формы. Поступательное и вращательное движение игле придают два магнитных поля, начальная скорость тысяча двести пятьдесят метров в секунду, предельная дальность стрельбы пять километров, прицельного - полтора километра. В магазине три тысячи игл, хватает всего лишь на пять минут непрерывного огня...
Крис заскучал, технические данные кинетического ружья ему были не интересны, так же как внутренность и уход. Он мельком окинул взглядом сослуживцев. Санта откровенно зевала, гномы и эльф затеяли морской бой, достали блокноты и до парня доносились приглушенные голоса: "Е-5". "Мимо. А-9". "Ранил"... и так далее. Трик делал вид, что внимательно слушает, но его самого в классе уже не было, только тело. А вот Манфред, Электрик и Страж внимали слова сержант как откровение, это и понятно, они никогда не пользовались оружием.
"Куда это отправился шаман?" - подумал Крис и покинул собственное тело, предварительно придав ему сосредоточенный вид.
Нить, связывающая душу и тело Трика, Крис увидел сразу, стоило освободиться от бренной оболочки. Не задумываясь, он полетел по следу шамана, проникая сквозь стены и двери, словно их не существовало. Парню нравилось это необычное состояние души, когда нет преград, материальный мир становиться призрачным, а ты приобретаешь свободу, которую не понять, находясь заключенным в тяжелом, неуклюжем и прикованным к земле телу.
Через минуту Крис нашел шамана, он висел в метре над Ресом и внимательно подслушивал видеосвязь с начальством по секретной линии.
- Будем надеяться, - говорила рептилианка со знаками отличия полевого генерала, - что они не откажутся.
- Я думаю, нет. - Рес выглядел сосредоточенным и, как это ни странно, подавленным. - Они сами вызвались начать обучение раньше основного состава, чтобы скорее начать воевать.
- Увидим, - кивнула генерал, - предложите, а там посмотрим. Ответ передать немедленно!
- Есть! - козырнул Рес и изображение начальства исчезло.
- Ну вот, самое интересное пропустил, - сокрушенно произнес Крис.
- Ты что тут делаешь? - набросился на парня шаман. - Быстро в тело!
Криса помимо его воли поволокло обратно, Трик летел рядом и беззлобно отчитывал ученика за самовольство, но вид у души шамана был довольный.
Они успели вернуться и даже посверлить друг друга взглядами, победил Крис, только через пять минут в класс вошел старший лейтенант.
- Сержант Маер, - прервал Рес "увлекательную" лекцию, сержант только-только добрался до устройства подствольного плазмера, - спасибо, вы свободны.
- Есть! - вскинул лапу Маер и строевым шагом покинул комнату, кинетическое ружье так и осталось висеть в воздухе.
Когда дверь закрылась, и шаги сержанта исчезли в дали, Рес произнес:
- Господа, руководители операции хотят сделать вам предложение.
- Мы слушаем, - с самым серьезным видом кивнул Трик, словно ни о чем не знал и не догадывался.
- Шутник, - прошептал Крис, за что Трик показал ему украдкой кулак.
- Я уже говорил вам, что ни одна экспедиция на Великие Болота не вернулась. Вы - маги, профессиональные диверсанты, - старший лейтенант окинул взглядом гномов и эльфа, - у вас может получиться.
- Мы согласны, - спокойно сказал Трик.
- Но вы не выслушали наши предложения!
- Это неважно, суть ясна, дело за деталями...
- Да выслушайте меня! Это очень опасно! - горячился старший лейтенант.
- Не опаснее войны, - пожал плечами Трик.
- Никто еще не возвращался!
- Мы будем первыми.
- Хотите стать героями, посмертно?
- Да кто вам сказал, что мы вообще погибнем?
- Но...
- Хватит, господин старший лейтенант! - шаман хлопнул ладонью по столу, сразу стало видно, что этот человек привык повелевать. - Есть приказ, надо его выполнять. Передайте начальству, что мы согласны.
- Пусть духи Болот благоволят вам, - тихо прошептал Рес и покинул класс.
- В чем суть? - шлифуя ножом ноготь, флегматично поинтересовался Страж.
- Господин тайный советник, - лукаво прищурился Лион, - куда вы опять нас втянули?
Трик окинул всех взглядом и остановил на Крисе.
- В охоту на "тараканов", куда же еще! Вы сами этого хотели, так что повоюем!