Холодный нос коснулся его руки, и хотя Алеку хватило сил отпрянуть, он не смог заставить себя открыть глаза. Нос ткнулся ему в щеку, разбудив и заставив отмахнуться, пока Алек пытался собрать расплывающиеся мысли.
Рядом послышалось рычание, и, прежде, чем Алек смог отодвинуться еще дальше – его нога где-то застряла – острые зубы прихватили его плечо. Но вместо того, что разорвать на куски, они лишь удерживали Алека на месте, слегка сдавливая кожу. Перед глазами вдруг появился волчонок, он настороженно подошел к Алеку поближе. Совсем щенок. Волчонок потянул носом и тихо заскулил.
Большой волк снова зарычал, горячее, вонючее дыхание коснулось щеки, и Алек вздрогнул. Волчонок прижал уши и лег на живот.
- Люк, ты не только доведешь нашу игрушку до инфаркта, ты еще и напугаешь Клэр.
Голос Габриэля. Боже, как же Алек ненавидел этот голос.
- Назад.
Видимо, Габриэль тут главный, потому что вонючее дыхание исчезло, хотя Алек не стал проверять. Он отвернулся и сосредоточился на том, чтобы дышать. Он ненавидел чувства, что вызывали в нем эти твари. Алек опустил глаза на ногу. Вокруг лодыжки обвилась цепь. Толстое, ржавое кольцо сдавило ногу, цепь была прикреплена к толстому столбу.
Он не мог в это поверить. Алеку казалось, его сейчас вырвет.
- Клэр. – Габриэль произнес имя с французским прононсом, слегка картавя. - Это твоя новая игрушка. Наш тебе подарок.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Алек никак не мог понять, что происходит. Он думал, что уже должен быть мертв.
- Алек. – Габриэль подошел к нему, сел на корточки, нависая над ним, и погладил по голове.
Хотя Алек и замер, но не вздрогнул. Да уж, великое достижение.
- Видишь, Алек – хороший мальчик. – Боже, Габриэль, похоже, вовсю развлекается, Алек никак не мог понять, в чем же дело. В прошлом году он почти не видел волков, по крайней мере, не помнил, хотя тошнотворное чувство, будто с ним играют, было ему знакомо. А еще снотворное. Зачем Габриэль издевается над ним?
- За него отвечаешь ты, Клэр, ясно? – Габриэль обращался к волчонку, продолжая гладить Алека по волосам. Тот едва дышал.
А потом Габриэль вдруг встал на ноги и пошел прочь.
- Но сначала мы отправимся побегать. Сейчас ведь полнолуние.
Все трое ушли, и Алек смог выдохнуть. Он сжал голову руками, словно пытаясь не дать мозгу взорваться. Ничто, ничто не могло подготовить его к такому.
Он внимательно прислушался к ночным звукам, крики птиц и шум ветра. Для насекомых была слишком поздняя осень. В конце концов, Алек улегся на цементный пол. Он находился в каком-то сарае, двери были распахнуты. Голова раскалывалась, действие наркотика еще не прошло, и Алек заснул.
Он проснулся до их прихода и пописал в ведро в углу сарая. Хромать с цепью, пристегнутой к ноге, было совсем не весело. Каждый раз, когда он делал шаг, цепь расцарапывала ногу. Незадолго до рассвета пришел Габриэль, хотя Алек предпочел бы, Люка, желающего хорошенько его избить.
За Габриэлем тащился волчонок. Волк или оборотень? Скорее все-таки последний.
Габриэль принес две собачьи миски, одну - с водой, другую - с собачьим кормом. «Зачем?» – пронеслось в голове Алека, но он сдержался, не издав ни звука.
Габриэль поставил миски рядом с ним.
- Давай. Ешь.
Алек не двигался с места и не смотрел на них. Ужасно хотелось пить, он не пил с утра, но лучше подождать, пока они уйдут. Если уйдут.
- Клэр тоже была игрушкой.
Алека передернуло.
- Да, верно. Клэр – оборотень. Дальняя кузина Люка, который кстати, тоже когда-то был домашним любимцем людей. У их семьи странное представление о том, как надо обращаться с оборотнями. По их мнению, нас нужно держать на цепи и кормить отбросами. По крайней мере, мы кормим тебя консервами, что гораздо более гуманно.
Словно проверяя его реакцию, Габриэль потрогал Алека носком ботинка, но тот просто не знал, как на это реагировать. Казалось, его голова полностью отключилась.
- Я решил, что Люку и Клэр не помешает и самим ненадолго завести домашнего любимца. Так сказать, поменяться ролями. – Габриэль замолчал. Убирайся, иди к черту. Но тот продолжал стоять на месте и говорить. – Люку так понравилась эта идея, что он хотел надеть на тебя ошейник и выгуливать. Но я запретил. Это для собак. Я объяснил Клэр, что ты хоть и наш домашний любимец, но человек. Поэтому мы пристегнули тебя за ногу. В конце концов, люди постоянно приковывают друг друга именно так, разве нет? По крайней мере, своих пленников.
Он снова потрогал бедро Алека ногой.
- И в некотором роде ты преступник, ведь тебе нравится трахаться с мужчинами, да? Твоя милая подружка Шэрон – просто кладезь информации. Она очень расстроена из-за твоего увольнения.
Алек заморгал, пытаясь понять, какое отношение ко всему этому имеет Шэрон.
- У тебя дыхание изменилось, но в остальном ты прекрасно держишь себя в руках. Я ожидал дрожи, слез и тому подобного. Если и дальше будешь столь мужественно держаться, я начну тобой восхищаться.
- Не надо, обойдусь, - ответил Алек, прервав молчание.
- Билл не был таким сдержанным, - продолжил Габриэль. – Он был нытиком. Ты ведь знаешь, что мы убили его? Думаю, ты рад.
Алек вовсе не был рад. От новости, пусть и не неожиданной, к горлу подступила тошнота. Билл был дураком, который притащил его в этот кошмар, но он не заслуживал смерти.
- Нет? – вздохнул Габриэль. – Я устал, а то бы мог и продолжить. Но, может, позже. Клэр?
Волчонок заскулил.
- Хочешь спать со своим новым любимцем или в доме? Выбирай.
Волчонок уселся на пол. Боже, он собирается остаться.
- Вот и отлично. Дай ему к себе попривыкнуть. Приручи его. Домашние любимцы часто пугливы поначалу. – Габриэль наклонился, чтобы похлопать волчонка по спине, и тот прижал уши, перекатился на спину и заскулил громче. Габриэль гладил его по животу почти агрессивно, а он умоляюще подвывал, словно выпрашивая еще, что явно нравилось Габриэлю.
- Хорошая девочка.
Габриэль поднялся, и Клэр пристально следила за ним, встав на ноги, только когда он повернулся спиной. Она сидела, съежившись, пока Габриэль не исчез из виду, а потом подняла уши и посмотрела на Алека.
Карие глаза, Алек с легкостью мог представить такие у человека. Он вздрогнул.
Клэр гавкнула и, если Алек правильно понял, похоже, она выражала ему свое одобрение. Щенок очень осторожно приблизился к миске с едой, словно ему хотелось, чтобы Алек попил.
Он задумался, а не подождать ли, пока она не будет за ним следить. Но волчонок не вызывал у него такого отвращения как Габриэль и Люк. А пить очень хотелось. Алек поднял миску и осушил ее.
В пятницу вечером Айра продержался дольше, чем Лиам ожидал. Было уже поздно, когда ему удалось поручить брата заботам Кейси, и он тут же бросился к дому Алека. День был влажным, и выхлопные газы окутывали город, оставляя неприятный привкус во рту. Эти ежедневные вылазки действовали Лиаму на нервы – бег по темным улицам, когда ты стараешься держаться подальше от людей, красться в тени. Ему никогда не нравилось ходить тайком. Именно поэтому он так долго жил на севере, пока год назад не получил тот странный звонок от Трея, который спрашивал, не хочет ли он взять на себя заботу о брате, о существовании которого Лиам даже не подозревал.
Лиам тряхнул головой. Нет, он не жалел о том, что приехал на юг, даже несмотря на то, что скучал по открытым просторам севера. Айра того стоил. И подружиться с новообретенной кузиной Вероникой тоже было чертовски здорово. И, пусть еще рано судить, но Лиам знал, что и его чувства к Алеку особенные.
Он обежал вокруг дома, пытаясь учуять знакомый запах, отыскать доказательство того, что Алек дома. Лиам обнаружил старый след, вчерашний, судя по всему, но тот был таким слабым, что Лиам даже подумал, уж не почудилось ли ему. Может, Алек весь день провел дома? Вот только его след указывал на то, что он ушел сегодня утром, и так и не вернулся. Окно его квартиры было темным – чего и следовало ожидать. Лиам рискнул подобраться поближе и изучить следы в ярком уличном свете – на ступеньках, ведущих к дверям. Алека не было.
Ладно, может, Лиам несколько запутался – он не привык различать следы в городе, а городская вонь сыграла шутку с его нюхом. Алек мог просто сидеть дома весь день. Он не самый общительный парень во вселенной. То, что на тебя поставили метку, никому не прибавляло общительности. Или, может, ему просто захотелось побыть дома. Лиам решил позвонить Алеку с утра. Как волк, он мало что мог сделать. Выть под дверью – не выход, поэтому Лиам просто отправился домой, но неприятное чувство не оставляло его.
Он не спал и с трудом дождался шести утра, отчаянно надеясь, что услышит голос Алека, чертовски разозленного тем, что его разбудили так рано. После третьего гудка Лиам почувствовал, что сердце заколотилось от страха. И дурного предчувствия. После десятого у него задрожали руки, и Лиам положил трубку.
Алек мог просто уехать. Хотя и не упоминал об этом. Наоборот, казалось, он очень хотел увидеть Лиама еще.
Трей дал бы им знать, если бы четверка вернулась. Вот только Трей всегда был темной лошадкой.
В девять утра Лиам позвонил Алеку еще раз, но никто не ответил, и он с трудом поборол панику. Наверное, он делает слишком поспешные выводы. Кто его знает, у Алека мог быть и другой бой-френд. Хотя Лиама пока сложно назвать его бой-френдом – уж это-то он знал наверняка. Одна ночь еще не значит, что ты чей-то бой-френд.
Лиам отправился в библиотеку. Пронесшись через стоянку, он взбежал по ступенькам, надеясь увидеть, как Алек расставляет книги на полки. Потянув носом, Алека Лиам так и не учуял. Зато заметил Шэрон, женщину, которая показывала ему, где искать библиотекаря, когда Айра притащил его сюда в ту субботу знакомить с мистером Алеком.
- Здравствуйте, Шэрон.
Она подняла взгляд с экрана компьютера. Ее глаза расширились, когда она узнала его, и Лиам почувствовал ее… возбуждение, не страх. Он с трудом сохранил на лице бесстрастное выражение, потому что эта женщина ему не нравилась, хоть он и не понимал, почему. Она дружелюбно улыбнулась.
- Привет.
- Вы не могли бы подсказать, а Алек… - Черт, он даже не знает его фамилии, - сегодня работает?
Ее лицо помрачнело.
- О, мне очень жаль.
- Жаль? – встревоженно переспросил Лиам.
- Алека уволили. – Ее сожаление казалось искренним.
- Уволили?
Она развела руками и слегка пожала плечами, как бы говоря «ну, вы знаете, как это бывает», но Лиам не знал.
- С какой стати его уволили?
Она наклонилась вперед и прошептала.
- У нашего начальника был на него зуб.
Ладно, проехали.
- И где он сейчас?
- Не знаю. – Ее голос прозвучал так, словно она защищалась.
- А кто знает?
- Он здесь работал, а не жил. – Ее взгляд снова вернулся к компьютеру. Ей явно хотелось, чтобы Лиам ушел.
- Могу я узнать ваше имя?
Она замешкалась.
- Шэрон Экклз. - Голос ее стал еще тише. - Скажите ему, что мне жаль, очень жаль.
- О чем вы жалеете, Шэрон?
Но она уже отвернулась, выражение лица стало замкнутым.
- Мну нужно работать. – Она встала из-за компьютера, и Лиам остался один.
Черт, Алек. Где же ты?
Какое-то время он поездил по городу, словно ждал, что заметит Алека, шагающего по тротуару. Потом разозлился на себя за то, что попусту тратит время, и поехал домой. Когда он поднялся по ступенькам, на крыльце, прижав колени к груди и слегка раскачиваясь, сидела Вероника.
Он, нахмурившись, посмотрел на нее.
- Можешь зайти, Вероника.
Она подняла голову, на лице ее было то же волнение, что и в душе Лиама. Он протянул руку, помог ей подняться, и они замерли, обнявшись, пытаясь успокоить друг друга.
- Мне хотелось побыть здесь. – Она отстранилась. – Ладно, пошли. Нам нужно поговорить.
Лиам вытащил ключи из кармана. Хотя Кейси с Айрой были дома, они всегда держали двери запертыми.
- Кроме того, - продолжила Вероника, - Кейси начала бы суетиться.
Лиам поглядел на Веронику. Обычно она наслаждалась почти материнской заботой Кейси, особенно, если вспомнить, что ее настоящая мать сбежала много лет назад. Ох уж эти оборотни и их мамаши. Пища для философского трактата.
- Плохие новости. От Трея, - сказала Вероника.
- Ну, хороших мы от него и не ждали, разве нет?
Когда она не стала защищать дядю, все внутри Лиама сковал страх. Он и так волновался за Алека. Лиам повернулся к сестре и спросил:
- Так в чем дело?
- Четверка поблизости. Трей говорит, что нужно забрать Айру из школы, пусть посидит с тобой дома.
Лиам потер затылок. Ночной кошмар начинался снова, и между жерновами может угодить не только Айра. Но брата он хотя бы может защитить.
Вероника хмуро посмотрела на него, словно поведение Лиама казалось ей странным.
- На Трея напали.
- Он в порядке? – Лиам не любил Трея, но не хотел, чтобы тот пострадал. Потому что, нравится ему или нет, сейчас Лиам зависел от волка.
- Не знаю. – Голос ее был очень тихим. Она всегда очень переживала за этого бесчувственного ублюдка, потому что три года назад он помог ей отыскать брата. Но того, что Трей – ублюдок, это не отменяло. – Он взял два дня, чтобы оклематься.
Лиам вскинул брови.
- Хочешь сказать, он чуть не погиб?
- Трей никогда бы не признался в чем-то подобном, но как еще четверка могла от него уйти? Он наверняка сильно ослаб. Сейчас он идет по их следу. – Вероника замолчала. – И здесь начинаются совсем плохие новости. С ними маленькая девочка, Лиам. Волчонок.
- Девочка-волчонок? – Они были очень редкими. И, к несчастью, ценными для мужчин-волков, которые хотели завести щенков. – Где, черт возьми, они смогли достать ее?
- Видимо, у какой-то дальней родни Люка. Трей говорит, ей не нравится человеческая форма, поэтому почти все время она проводит в волчьей.
Лиам передернулся.
- Слишком маленькая для этого.
- Как будто я этого не понимаю!?
- Она может быть уже не совсем нормальной. Как с ней обращаются? – Лиам не понаслышке знал, как четверка поступает с детьми. Хотелось спасти девочку, отыскать Алека и просто спасти мир.
- Трей думает, хорошо. Он считает, что они пытаются добиться ее доверия, поэтому осторожничают.
Лиам фыркнул.
- Последняя волчица, которая попала в их руки, покончила с собой, эксперимент оказался не слишком удачным. – Ему не хотелось думать об этом. Он не мог позволить себе вспомнить о кошмаре, в который превратили его детство, хотя мельком он несколько раз видел девочку на пару лет моложе него, до того, как она свела счеты с жизнью.
Вероника молчала. Она просто сжимала и разжимала пальцы.
- Это было до меня, Ви. – Мать отдала его Габриэлю уже после смерти девочки.
Она резко кивнула.
Он показал в сторону кухни.
- Я все утро бегал, умираю с голоду.
- Я тоже, пожалуй, поем, - сказала она невыразительным голосом.
- Тебе лучше… - он вытащил из холодильника отбивные, - остаться здесь, пока все не кончится. Вам с Дэвидом. Они могут придти и за тобой, ты же понимаешь.
Ее губы дрогнули.
- Я бесплодна, и им это известно. Я вне опасности.
Лиам знал, что она сама так пожелала, Вероника не хотела, чтобы, благодаря ей, в мире стало больше волков.
Но он никогда особо не задумывался об этом, иначе понял бы, что она все равно жалеет о своей неспособности иметь детей.
- Ржаной или пшеничный? – спросил он, просто чтобы что-то сказать.
- Все равно.
Лиам выбрал хлеб и сделал сэндвичи. Готовка заставила его вспомнить о Кейси. Она была где-то внизу, скорее всего, занималась стиркой. Нужно отправить ее куда-нибудь, пока не явилась четверка. Хотя Айра будет скучать. Лиам сделал глубокий вдох, чувствуя, как запах Айры успокаивает натянутые нервы. Его брат в безопасности. А вот Алек… Они сели обедать, и Лиам попытался выдавить из себя слова. Но почему-то признаться Веронике в том, что Алек пропал, словно делало грозящую ему опасность более реальной. Она почувствовала его состояние, перестала жевать и посмотрела на брата.
- Алек пропал, - сказал Лиам. – И время так совпало… мне не по себе. – Он прижал ладонь к груди. – Боюсь, что он может быть у них.
Она задумчиво посмотрела на него.
- Трей сказал, что они в нескольких днях пути отсюда.
- Трей был ранен, Вероника. – Раненые волки теряли представление о времени, все их тело фокусировалось на том, чтобы излечиться. Иногда это сбивало их с толку. – Я очень боюсь за Алека.
- Надеюсь, ты ошибаешься, но мы будем искать.
- Хорошо. – Лиам сделал глубокий вдох, задумавшись, как он собирается защищать Айру и Веронику и при этом искать Алека. Он не мог подвергнуть всех опасности; но и пожертвовать кем-то из семьи ради остальных он тоже не мог. Ему хотелось, чтобы Трей поскорее добрался сюда. Хотелось, чтобы Алек, черт, он очень надеялся, что Алек по неизвестным ему причинам сорвался с места и улетел куда-нибудь на Багамы. Вероника сжала руку Лиама, и тут в кухню вбежал Айра и радостно повис на ней.
- Привет, - сказала она с широкой улыбкой.
Айра отодвинулся.
- А где Дэвид?
- Он скоро приедет.
Лиам поднял брови. Дэвид совсем не обрадуется изменению жилищных условий.
- Он приедет, - сказала она Лиаму. – Он понимает, насколько это серьезно. Хотя мы думали, у нас будет больше времени. Но если… - Она отвела глаза.
Если Алека похитили, то время истекло…