У Эртэнэль шло занятие, когда в класс буквально ворвался Странник. Он перевёл дух, поднял на неё бледное лицо и тихо проговорил:

— Собирайся, Фэль в беде.

Из-за рабочего стола вскочил Инри:

— Что случилось? Я с вами.

— У тебя занятие, — Альтамир силой усадил на место. — Учись. Ты нам не поможешь.

— Идём, — Эртэ схватила плащ и выбежала следом за ним, перед этим обведя грозным взглядом учеников, которые ещё ниже склонились над книгами и весами и усердно заработали.

— Что случилось? — по лицу Альтамира можно было предположить самое худшее.

— Птицы, — Альтамир был очень серьёзен. — Птицы сказали, что они едут по Старому Тракту, — Эртэ ойкнула, зажав рот ладонью. — Этой ночью на них напали. Фэль ранили. Её спутник сделал ей перевязку, но ей это, похоже, не помогло. Я так понял, что она одной ногой на Звёздном Мосту.

— Нет! — вскрикнула девушка, и они вихрем вылетели во двор. С кровли с криками сорвалась стайка разномастных пичуг. Они громко верещали, носясь вокруг Странника.

— Да, дело серьёзное, — Эртэ схватила его за руку и умоляюще посмотрела в глаза. — А мы успеем?

— Должны, — Странник сел верхом и подсадил её в седло впереди себя. — Н-но, Айсэ! Не жалей сил!

Они так быстро пронеслись по улицам, что породили слухи о пожаре. Альтамир нещадно понукал кобылу, правя к выходу со Старого Тракта. И вскоре они уже стояли на тропе, с надеждой вглядываясь в лесной сумрак.

Быстрый перестук копыт придал им надежды. Из леса вылетел Грайсер и замер рядом с Альтамиром. Вслед за ним показался Ярт.

Едва взглянув на Фэль, они поняли, что времени у них почти нет.

— Давай, — Альтамир подхватил девушку на руки и уложил на свой плащ. Они с Эртэ склонились над ней. Странник держал её за руку, по капле переливая ей свои силы.

— Ярт… — еле слышно прошептали бледные губы. — Лайнэрэн…

— Ярт, — Альтамир поднял голову. — Нужна твоя помощь. Твои силы.

— Что я должен делать? — парень в мгновение ока оказался рядом.

— Держи её за руку и зови. Мысленно. Как можно громче, — Альтамир посмотрел на Эртэнэль, разматывающую повязки. — Ну что?

— Кошмар! — целительница ощупывала грязные, почерневшие по краям, поротые раны. — Если бы не бальзам… Кто их нанёс? — обратилась она к Ярту.

— Болотные духи, — еле слышно проговорил он, сосредоточившись на образе Фэль.

— Дева Ночи… — Альтамир негромко простонал. — Вытяжка из перебродившего болотного лишайника, выдержанного в газе. Да ещё, небось, с добавлением яда болотных змей. Ярт, как ты довёз её?

Ярт лишь слабо пожал плечами. У него не хватало сил говорить. Он чувствовал, как его силы перетекают в девушку, и был рад отдать их все. «Держись, родная, не уходи…».

Альтамир принёс с костра предусмотрительно подогретую воду. Эртэнэль развела порошки, заварила сушёную траву с острым неприятным запахом и всем этим принялась промывать раны. Фэль почти сразу пришла в себя и крепко стиснула зубы. Боль была невозможная.

Сестричка оставила траву на ранах:

— Пусть вытягивает яд. Альтамир, перевяжи.

Странник кивнул и занялся делом. Ярт, не выпуская пальцев Фэль из ладони, успокоено вздохнул и упал рядом с ней на землю совершенно без сил. Девушка вычерпала его до донышка.

— Бедный мальчик, — Эртэ отёрла его лоб влажной тканью. — Он выжал из себя почти всё.

— Что с ним? — рванулась Фэль, но Альтамир непреклонно удержал её:

— Лежи спокойно. С ним всё в порядке. Просто он помог тебе вернуться.

Фэль успокоено легла и неожиданно для себя провалилась в сон. Эртэ усмехнулась, глядя на удивлённое лицо Альтамира:

— Я просто добавила немного сон-травы. Когда сестричка спит, она мне не мешает заниматься её лечением своими ценными советами. К тому же во сне исцеление происходит быстрее.

Девушка собрала всё и подошла к Грайсеру. Кинув мешок на его спину, она села верхом и сказала:

— Ты повезёшь его. Подсади Фэль ко мне.

Альтамир поднял девушку и посадил её на коня. Грайсер слегка встряхнулся и направился в Ваинэль. Странник подхватил бесчувственного Ярта и забрался на свою кобылу, потом подманил Гэллэра, и все вместе почётным эскортом направились вслед за Эртэнэль.

Ещё только подъезжая к городу, они увидели на мосту высокую фигуру, облачённую в белый балахон. Инри, разумеется, не смог усидеть в Академии и поджидал их на дороге. Увидев состояние друзей, он побелел как снег и бросился к Страннику:

— О боги! Ярт! Фэль! Что с ними?

— Ничего, — Альтамир протянул ему повод Гэллэра. — Поможешь?

— Что произошло? — Инри упрямо не желал отставать, пока не узнает всё до конца.

— Потом поговорим, — Странник усмехнулся. — Сперва нужно доставить их в спокойное место, а там уж всё узнаешь.

— Инайрэнни, — Эртэ слегка повернула голову. — Если я ушла из класса, это не давало права уходить с урока тебе. Я вроде бы давала вам задание.

— Я всё сделал, — Инри поравнялся с ней и, тревожно взглянув на Фэль, смущённо улыбнулся. — Это ведь мои друзья. Я волновался.

— И тем не менее придётся тебя наказать за своеволие, — Эртэ отвернулась. — Завтра пойдёшь со мной в лес собирать растения, которых не хватает в Академии. И только попробуй сбежать.

— Ха! — Альтамир с трудом удержался от смеха. — И она считает, что это для него наказание?

Судя по лицу Инри, он был полностью согласен со Странником.

Терти стояла на крыльце, не находя себе места от волнения. Увидев компанию, она сбежала вниз по ступеням и тревожно спросила:

— Всё в порядке?

— Да, — Эртэ измучено улыбнулась. — Они вне опасности. Но им сейчас нужен полный покой. А Фэль кормить только что не с ложечки. Я ещё забегу вечером, принесу травы для отвара и бальзам.

— Идёмте в дом, — хозяйка открыла дверь, и Инри с Альтамиром занесли друзей внутрь.

Эртэнэль ещё некоторое время похлопотала около сестры, осмотрела Ярта (мало ли что) и засобиралась обратно в Академию.

— Инри… Я тебя освобождаю от занятий на остаток дня, — она задержалась у порога. — Но вечером мы вернёмся в Академию.

Инри согласно кивнул и пошёл проводить её до калитки.

Терти в это время удивлённо рассматривала Ярта. Потом повернулась к Альтамиру и проговорила:

— Ты прав. Из них замечательная парочка получится. Отличные образчики ослиного упрямства, дерзости и силы. Он и правда хорош. От Хэйлирэн я ничего другого и не ожидала. Но, по-моему, он весь в отца пошёл. Такой же душка, как Лайнэ.

— Смотри, я ведь и приревновать могу, — пошутил Альтамир, обнимая жену. — Нахвалишь на его голову.

— Глупый, — она фыркнула. — Он же мальчишка совсем.

— О боги! — Альтамир возвёл глаза к небу. — И она туда же! Сразу видно, с кем ты общалась.

В дверь осторожно шагнул Инри.

— О, заботливый друг! — Странник улыбнулся. — Помоги-ка мне его перенести. Потом с ним посидишь, пока в себя не придёт, а я за Фэль послежу.

— Так что с ними случилось? — Инри умоляюще смотрел на него. — Почему они в таком состоянии?

— Фэль поплохело, и Ярт отдал ей свою жизненную силу. Сейчас он её восстанавливает и скоро придёт в себя, вот у него и спросишь, что случилось. Меня с ними не было.

И Альтамир вышел из комнаты, оставляя Инри наедине с другом.

Когда Ярт пришёл в себя, в окна уже струился алый закатный свет. Он почувствовал, что у него совсем пересохло горло. Обведя глазами комнату, Ярт увидел у окна фигуру в белом балахоне.

— Эй, — негромко позвал он. — Можно попросить воды?

— Может, сначала поздороваемся? — стоящий обернулся, и Ярт изумлённо распахнул глаза:

— Инри?! Ты?!!

— Что, не узнал? — друг негромко рассмеялся и подошёл к кровати. Налив воды, он протянул бокал Ярту:

— Пей. Это вода с каревой настойкой. Придаёт сил, снимает усталость, освежает.

— Спасибо, — Ярт поставил пустой бокал на стол. — Ну, рассказывай. Что случилось? Почему ты в таком виде? — и с ужасом поинтересовался. — Надеюсь, это не традиционно принятая здесь одежда?

— Нет, это форма учеников Академии, — важно проговорил Инри. — Я буду Магом. Я — ученик самой Айэрэ Элээн.

— А-а, — понимающе протянул Ярт, хотя из сказанного другом понял, наверное, меньше трети. — Магом, да?

— Да, — Инри явно гордился собой.

— Поздравляю, — Ярт сел и вдруг вспомнил. — А Фэль где?

— В соседней комнате, спит, — Инри попытался уложить его обратно. — Не волнуйся, всё в порядке, — и поинтересовался. — Так что с вами произошло?

Ярт усмехнулся и начал рассказывать, как они пошли по Старому Тракту, опустив, правда, некоторые интересные подробности про Сэллифэра, войско призраков, Ноэрэ.

Однако и того, что он рассказал, хватило, чтобы как в старые добрые времена в глазах Инри зажёгся яркий огонёк восхищения другом:

— Да-а! Счастливцы! Немногим удавалось выжить после прогулки по тем местам. А уж стычка с этими болотными духами… считай, что ты второй раз родился.

— Толку-то, — Ярт отвернулся к окну, скрывая огонёк зависти в глазах. — Если б ещё переродился Эльфом, а так…

— У меня те же проблемы, — Инри вздохнул и опустил голову.

— У тебя? — Ярт недоумённо посмотрел на него. — Тебе-то что? Идёшь к Камню Судеб и выбираешь Путь Эльфа. И всё! Живи и радуйся.

— Если бы, — Инри сжал кулаки. — Понимаешь, я здесь встретил одну девушку. Она тоже была полуэльфом.

— И что?

— Она выбрала Путь людей, — Инри обхватил голову руками. — Я люблю её, но боюсь сказать ей об этом. Я хочу остаться среди Эльфов, но это значит — потерять её навсегда. Она непонятна, как Фэль. Иногда мне кажется, что я ей нравлюсь, что она всё знает, иногда — что значу для неё не больше, чем все остальные. Я никак не могу понять, как она ко мне относится.

— И кто же она? — поинтересовался Ярт.

— Потом покажу, — Инри вдруг резко смутился.

— А что за девушка была сегодня с Альтамиром, когда они нас встретили? — припомнил Ярт. В его памяти смутно отпечаталось облако золотистых волос и короткий взгляд серо-зелёных глаз.

— Эртэнэль, сестра твоей Фэльмарэ, — буркнул Инри. — Преподаватель Академии.

— Они совсем не похожи, — Ярт покачал головой.

— Ещё бы, — Инри усмехнулся. — Эртэ — целительница, Фэль — Странница. Да к тому же сёстры они только по отцу.

— Я знаю, — Ярт кивнул. — Фэль мне рассказала.

— Она тебе сама рассказала? — удивился Инри. — Я думал, она избегает разговоров о своём прошлом, чтобы не будить боль.

— Ты что-то знаешь? — насторожился Ярт.

— Только то, что рассказал Альтамир. Немного совсем, — Инри пожал плечами. — О её детстве, о том, как она попала в Друидскую Рощу, как потеряла всех близких в одночасье, как была игрушкой какого-то варвара…

— Что? — Ярт резко вскочил и схватил Инри за плечи, потребовав. — Рассказывай!

Друг ошарашено посмотрел на него и начал рассказывать всё, что узнал от Альтамира, даже не попробовав уклониться. Ярт сидел, глядя в пол и сжав виски ладонями.

— Значит, Айла не солгала, — тихо проговорил он, дослушав до конца. — О Нэртэнэль! Бедная девочка, сколько же тебя ещё будет бить твой Путь? — и посмотрел на Инри. — К ней можно?

— Она сейчас спит, — замялся друг. — Да и тебе лучше поспать.

— Вот ещё, глупости какие! — Ярт поднялся. — Я себя отлично чувствую. Идём.

— Ну… — Инри нерешительно обернулся и махнул рукой, зная, что всё равно друга не переспорить. — Идём.

Когда они вошли в комнату, Альтамир поднял голову и тихо проговорил:

— Что вы здесь делаете? Ярт, немедленно в постель.

— Я себя прекрасно чувствую, — заверил его парень и присел рядом с кроватью. — Как она?

— Лучше. Ты, можно сказать, вернул её со Звёздного Моста, — Альтамир покачал головой. — Как вы так неосторожно вляпались?

— Так уж получилось, — Ярт пожал плечами и спросил. — Но как вы узнали?

— Птицы принесли на хвосте, — улыбнулся Странник. — Могли бы поберечь моё слабое здоровье. У меня чуть сердце не остановилось, когда узнал, что вы со Старого Тракта мчитесь. А мы ещё гадали, почему от Тхартнэля от вас ни слуху, ни духу не было. Словно испарились.

— Решили путь сократить, — Ярт нежно смотрел на девушку. — А вот что получилось.

— От Фэль я подобного безрассудства не ожидал, — покачал головой Альтамир. — Она же прекрасно знает, что там за места. Ну, сама она — ещё куда ни шло, но тебя с собой туда утянуть… Похоже, твоё общество совершенно выбило из неё остатки здравого смысла.

Ярт умолчал, кто на самом деле был зачинщиком этого похода. Он осторожно провёл рукой по её волосам. Фэль негромко вздохнула и повернулась на бок. Ярт улыбнулся и убрал с её лица упавшие пряди волос.

— Ну, ладно, — Альтамир легонько оттолкнул его. — Идите, поешьте. Она никуда не убежит.

Ярт только сейчас ощутил зверский голод и согласно кивнул.

— Ну, сейчас ты поймёшь, что такое — обед по-альтамировски, — негромко проговорил Инри и хихикнул. — Терти с вашего приезда с кухни почти не выходила. Только в торговый ряд за покупками сбегала.

— А пахнет… — Ярт мечтательно зажмурился, унюхав запахи с кухни. — Совсем как дома.

В дверях показалась Терти и, увидев их, просияла:

— Встал уже, герой? Замечательно! У меня как раз всё готово.

— Может, Альтамира позвать? — поинтересовался Инри.

— Пусть с Фэль посидит, — махнула рукой хозяйка. — Авось не отощает, если с вами не поест.

Ярт в это время с интересом осматривался. Дом чем-то был неуловимо похож на его вэльтаретский. Наверное, тем, что в нём тоже не было излишеств, всё было уютно и просто, и были такие же полы, натёртые до золотистого тёплого блеска, и с кухни так же тянуло аппетитным духом, и Терти непонятно чем, но была похожа на мать.

— Ну что ж вы встали, как не свои? — она взяла их за руки и потянула в кухню. — Всё остынет.

Пока ребята с аппетитом поглощали обед, не успевая перевести дух перед очередным произведением кулинарного искусства, Терти ни разу не присела. Она успела сменить блюда и сбегать наверх, покормить сына, заглянуть к Альтамиру, и вернулась как раз тогда, когда они прикончили свои порции. Подав им десерт, она встала у плиты, теребя в руках небольшой свёрток. Когда они сыто отвалились на спинки стульев, Терти протянула то, что держала в руках, Ярту:

— Примерь, я надеюсь, подойдёт. На глазок выбирала.

Ярт развернул свёрток и увидел новую рубаху. Он вскочил и закружил Терти по кухне, вскричав:

— О, лучшая хозяйка Ваинэля! Как мне благодарить тебя?

— Для начала можешь поставить на пол, — Терти рассмеялась. — Примерь. Твою после вашего «похода» можно на тряпки пускать. Хотя, — она хитро прищурилась, — Фэль она очень даже идёт.

Ярт смущённо хмыкнул и натянул подарок.

— Как по тебе сшита, — Инри оглядел друга. — Считай, что как минимум половина свободных ваинэльских девушек у твоих ног.

— Ты прав, — Терти облокотилась на спинку его стула и непонятно к чему добавила. — Я понимаю Фэль.

— Тебе идёт чёрный цвет, — Инри вздохнул. — Хотя тебе всё идёт.

— Да перестаньте вы! — Ярт вдруг страшно смутился, чего с ним оч-чень давно не было.

Звякнул колокольчик над входной дверью, и лицо Инри залил яркий румянец.

— Эртэ пришла, — Терти поспешила встретить гостью.

— Чего это ты так покраснел? — спросил Ярт, и вдруг его осенило. — Это она?

Инри дёрнул плечом и вышел вслед за Терти.

Эртэнэль скинула с плеч плащ и посмотрела на друзей:

— Уже встал? — её взгляд внимательно обежал Ярта. — Очень хорошо. Ты крепче, чем я думала, — она подошла и крепко сжала его ладонь, проговорив. — Спасибо тебе. Если бы не ты, я больше никогда бы не смогла обнять сестру.

— Не за что, — Ярт опустил голову. — Для меня это тоже была бы огромная потеря.

— Инри, идём, — Эртэ перевела взгляд на ученика. — Ты можешь мне понадобиться.

— Конечно, — он пропустил её вперёд и стал подниматься следом.

— Хоть и говорят, что они с Фэль совершенно разные, это не так, — вздохнула Терти за плечом. — Обе мучают парней, не желая признавать то, что ясно всем.

Ярт обернулся:

— В смысле?

— Все в городе знают, что Инри влюблён в Эртэ, а она в него, — Терти присела. — Только Эртэ в это не хочет верить, а Инри признаться боится. Да и у тебя с Фэль не всё так гладко, как тебе хотелось бы, да? Но ты всё-таки несколько решительнее нашего застенчивого Мага.

Лицо Ярт осветила хитрая усмешка:

— Ничего, скоро и у него решительности прибавится.

— О чём ты? — Терти удивлённо изогнула брови.

— Скоро поймёте, — Ярт направился к лестнице.

Эртэ осматривала сестру. Чернота на ранах исчезла, они приобрели тёмно-красный оттенок. Девушка удовлетворённо выпрямилась:

— Ну, хвала Нэртэнэль, яд вышел, — она вытащила из сумки банку с бальзамом и стала осторожно смазывать края ран. Фэль сморщила нос, но молча терпела. Когда Эртэ закончила, она проговорила:

— Твой бальзам, сестрёнка, убьёт меня раньше болотного яда.

— Ты совсем не изменилась, — Эртэ улыбнулась. — Всё так же несносна.

— Ну, что уж поделаешь, такой у меня характер, — Фэльмарэ сжала её руку.

— Скажи ему спасибо, — Эртэ хмыкнула. — Я сильно подозреваю, что ты до сих пор живёшь из чистого упрямства, если вспомнить, сколько раз мне приходилось прибегать к тебе с моим бальзамом после очередного твоего «подвига».

— Ладно-ладно, — Фэль закрыла ей рот ладонью. — Хватит обо мне и моих подвигах. Ты-то как?

— Избрала Путь, — Эртэ вдруг резко погрустнела. — Поговорим об этом позже. Инри, подойди.

Парень нерешительно приблизился и вопросительно посмотрел на Эртэ.

— Инри? — Фэль недоумённо глядела на юношу. — Ученик Академии?

— Бери выше, — сестра хмыкнула. — Личный ученик Айэрэ Элээн.

— Однако, — Фэль покачала головой.

— Инри, сходи, приготовь отвар, — отправила его из комнаты Эртэнэль, а сама занялась перевязкой.

— Ну так что с твоим выбором? — нетерпеливо спросила Фэль, едва за ним закрылась дверь.

— Человек, — Эртэ прятала глаза, но сестра приподняла её лицо, внимательно сверля её глазами:

— Ты не уверена в своём выборе?

— Была уверена, — Эртэ вдруг упала на её одеяло и расплакалась. — А теперь, кажется, нет…

— Ну вот, — Фэль грустно усмехнулась. — Совсем ещё девчонка. Зачем тебе потребовалось так торопиться?

— Не знаю, — Эртэ в последний раз хлюпнула носом и продолжила перевязку. — Забудь, это мои проблемы.

— Это и мои проблемы, — задумчиво-твёрдо проговорила Фэль. — Ты же моя сестра. Моя единственная сестра. Я люблю тебя, — она ободряюще улыбнулась целительнице.

— Спасибо, — Эртэ прижалась щекой к её ладони.

В комнату вошёл Ярт и встал у спинки кровати, в упор глядя на Фэль:

— Ну, как ты?

— В полном порядке! — Фэль задорно улыбнулась.

— В полном порядке ты будешь через четыре дня, — спокойно проговорила Эртэ. — А пока… Четыре дня ни мяса, ни соли. Только растительная пища: фрукты, ягоды, овощи, орехи, соки. Ну и так далее. Выдержишь?

— Пустяки! — фыркнула Фэль. — Сброшу пару лишних килограммов.

— Где ты их у себя нашла? — поинтересовался Ярт.

— А ты сам не видишь? — спросила девушка.

— Я вижу самую прекрасную женщину на этой земле, — Ярт опустился на колени рядом с её кроватью и коснулся её пальцев губами.

Фэль склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на него, потом подняла руку и коснулась его лица тыльной стороной ладони:

— А ты-то как?

— Как видишь, всё ещё бегаю. Меня не так-то просто сломать, — Ярт усмехнулся.

— Надеюсь, ты не очень из-за меня переживал? — поинтересовалась Фэль.

— Она ещё спрашивает! — возмутился он, потом вздохнул и покачал головой. — Фэль, я же люблю тебя.

Эртэ приподняла бровь, ну точь-в-точь Фэль, и хитро посмотрела на сестру. Та ответила непонимающим взглядом невинной овечки и едва заметно пожала плечами.

— Ну ладно, вы пока болтайте, а я посмотрю, где там Инри, — Эртэнэль поднялась и вышла из комнаты, оставив их наедине.

— Я боялся, что потеряю тебя, — Ярт, не отрываясь, смотрел в её глаза. — Если бы ты ушла, я пошёл бы за тобой.

— Не городи чушь, — Фэль ткнула его в лоб костяшками пальцев. — Я обещала твоей матери, что сберегу тебя, и пока что намерена сдержать своё обещание.

— Моей маме?! Когда? — изумился Ярт.

— Хэйла приходила ко мне перед отъездом, — Фэль усмехнулась. — И я обещала ей, что ты останешься цел и невредим. Так что не надейся от меня так легко отделаться.

— Будешь нянчиться со мной всю оставшуюся жизнь? С ложечки кормить, когда постарею, и служить костылём, когда ноги откажут? — Ярт кисло улыбнулся. — Мама, кажется, забыла, что людям свойственно стареть и умирать.

— Ты же ещё юн, к чему такие мысли? — поинтересовалась Фэль, поглаживая его по щеке.

— Фэльмарэ, — он рассмеялся коротко и зло. — Это для вас сто лет — мгновение. А я буду считать каждый день. Потому что каждый день приближает меня к единственному финалу…

— Прекрати! — она резко закрыла ему рот. У него моментально пропали все мысли, стоило лишь их губам соприкоснуться в поцелуе. Фэль посмотрела в его глаза, не убирая рук с его шеи, и с лёгкой улыбкой проговорила:

— Кажется, я ещё не успела поблагодарить тебя за моё спасение?

— Можешь сделать это сейчас, — он тоже одарил её многозначительной улыбкой.

Фэль хмыкнула и притянула к себе его голову, прогоняя из его души всякое воспоминание об этом неприятном разговоре.

Её же душа возмущалась на каждое его слово. Но она не знала, как теперь сказать ему правду. «Боги, мальчик, как же я хочу тебе всё рассказать, но не могу. Сейчас не могу. Слишком боюсь того, что потом будет». Она вздохнула и спросила, слегка отстранившись:

— Как Ноэрэ и Сэллифэр?

— Они ещё не пришли, — Ярт улыбнулся. — Остались на ночь в лесу. Сэллифэр ищет волчью траву. У него свои способы лечения.

— Ясно, — Фэль потянулась. — Поскорее бы встать на ноги. Не терпится прогуляться по Ваинэлю. Я здесь давно не была.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Терти, державшая на руках симпатичного малыша:

— А кто тут у нас? Тётя Фэль? Пойдём к тёте на ручки?

— О, Терти! Какая прелесть! — Фэль протянула руки и взяла ребёнка. — И как же нас зовут?

— Вэльфор, — Терти с улыбкой смотрела на счастливую мордашку сына, которому, похоже, очень нравилось быть в центре внимания.

— Ой-и! — Фэль с умилением сюсюкала с ним. — Он, и правда, весь в Альтамира. А я, признаться, и не поверила.

— Действительно, просто копия, — подтвердил Ярт.

Вэльфор заметил его и потянулся к парню.

— Ты ему понравился, — заметила Терти.

— Он мне тоже, — Ярт осторожно погладил крохотный кулачок, зажавший прядь его волос. — Я люблю возиться с малышнёй, как и Инри.

— О! — с усмешкой протянула Терти. — От Инри мы вообще в восторге! Он с ним целыми днями возился, когда здесь жил.

— Счастливая ты, — тихо проговорила Фэль, глядя на малыша.

— Тебе-то кто не даёт? — Терти улыбнулась.

— Я не хочу уходить с Пути, — Фэльмарэ задорно улыбнулась Вэльфору. — Теперь, к тому же, у меня есть племянник. Второй после Инри. Не говоря уже о племянницах. Я и с ними навожусь.

— А я? — Терти обижено сморщила носик. — Я тоже хочу племянников.

— У тебя же сын есть, — хмыкнула Фэль.

— Кто-то мне, помнится, обещал, что у меня будет целый табун племянников, — Терти хитро прищурилась. — Я жду с нетерпением, и, смею надеяться, это будет скоро.

Фэльмарэ покраснела, причём очень заметно.

— Ну, табун-то она тебе не родит, не кобыла, всё-таки, — раздался голос Эртэ, и они с Инри подошли к столику. — А сейчас мы будем пить отвар.

— Только не говори, что это опять та гадость, которой ты меня в прошлый раз пичкала, после дуэли с Грэдланом? — насторожено принюхалась Фэль.

— Нет-нет, — успокоила её сестра и протянула бокал. — Пей. Это даже вкусно.

— А пахнет точно так же, — девушка набрала в грудь воздуха и сделала глоток. — Фу, гадость! Но хоть не так противно, — она мужественно допила всё до дна и выдохнула. — Ты меня отравить хочешь.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Эртэ и обернулась к Терти. — Сейчас её надо покормить. А отвар давать три раза в день перед едой. Я ещё зайду, и не раз, — она склонилась к сестре и поцеловала её в лоб. — Отдыхай, Пламя.

— Счастливо, — Инри помахал им ладонью, и они с Эртэ скрылись в дверях.

— Ярт, сходи на кухню за фруктами, — попросила Терти и села на край кровати. Вэльфор потянулся к мамочке:

— Ну, иди! Иди ко мне, мой сладкий, — она взяла его на руки.

— Ты что-то хотела сказать мне? — спросила Фэль. — Полагаю, речь пойдёт о Ярте.

— Ты очень проницательна, — Терти хмыкнула. — Ты сказала ему, кто он?

— В смысле? — попыталась уйти в сторону девушка.

— Альтамир сказал, что Ярт не знает о том, что он Эльф. Однако, увидев его, я поняла, что он не знает и о том, кто его отец, иначе вряд ли он пришёл бы в Ваинэль после того, что здесь случилось с Лайнэ… Интересно! — Терти грустно хмыкнула. — Ты — последняя в живых из своего племени, дочь вождя. Он — последний в живых своего племени, сын вождя. В том, что Волков больше нет, я не сомневаюсь. Мы вместе с Орфэльмером складывали их в могилу. Они все там. А я так и не успела поговорить с Лайнэ насчёт ваших отношений и понять, за что ты его так… не любила.

— Ты ошибаешься, мне очень не хватает Лайнэ, — возразила Фэль. — Я его не то чтобы не любила. Скорее, меня приводила в бешенство его настойчивость и неумение смириться с отказом.

— Ярт тоже не желает принимать твоего отказа. Ты от него тоже сбежишь? — Терти склонила голову набок. — Он почти полная копия Лайнэ. Для тех, кто знал Волка очень приблизительно, и вовсе полная. Парочка из вас ещё та. А если учитывать, что его отец в своё время добивался твоей руки…

— Забудь, — Фэль поморщилась. Эти воспоминания ничего хорошего в памяти не вызывали. Она изо всех сил старалась забыть Волка все последние годы, и ей это удалось настолько, что, даже увидев перед собой Ярта, она не сразу поняла, кого он ей напомнил.

— С Яртом у меня ничего нет, — продолжила она, пытаясь убедить то ли Терти, то ли себя. — Он, конечно, отличный спутник, заботливый друг, но…

— Он любит тебя.

— И ты туда же!

— Нет, это ты туда же, — Терти усмехнулась. — Что ты, что твоя сестра. Две ослицы!

— А что, у Эртэ кто-то появился? — заинтересовалась Фэль.

— Ну, это она тебе сама расскажет, — Терти услышала шаги Ярта и сменила тему. — Что нового в Тхартнэле?

— Всё так же, всё то же, — Фэль взяла яблоко с принесённого Яртом подноса. — Всё те же шумные сборища, грохот в кузницах и дружеские дуэли на каждом шагу.

— А Орфэльмер? Он как? — Терти укачивала засыпающего сына.

— Обеспокоен вестями с востока, но об этом потом, — девушка вздохнула, поглядев на яблоко. — Эртэ решила меня со свету сжить. Ещё бы вообще есть не разрешила.

— Да перестань ты, — подруга усмехнулась. — Она же целительница. Ей лучше знать, что можно, а что нет.

— Я, между прочим, тоже училась. В Друидской Роще. И тоже на целителя, — с некоторой обидой проговорила Фэль. — Поэтому я прекрасно знаю, что она абсолютно права.

Они негромко рассмеялись.

— Уже совсем темно, — Терти посмотрела в окно. — Надо идти спать. Только сначала выгоню Альтамира из-за стола. Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи, Терти, — откликнулись они.

Фэль потянулась и посмотрела на Ярта:

— А ты спать не собираешься?

— Я сегодня выспался, — он подавил зевок и посмотрел на неё самым чистым взглядом.

Девушка рассмеялась:

— Ну-ну.

Она взяла ещё одно яблоко и кинула его Ярту. Он поймал его и сел на край кровати:

— Спасибо.

— Не за что, — Фэль хмыкнула. — Однако есть у меня подозрение, что тебя уже досыта накормили.

— Да уж. Это точно, — Ярт фыркнул. — Кормят здесь как на убой и даже больше. Уютно здесь и спокойно, как дома.

— Ты прав, — Фэль задумчиво жевала фрукт. — Здесь хорошо друзьям, которых Терти и Альтамир просто на руках носят. Здесь всегда и почти всем рады.

— Я заметил, — Ярт доел яблоко и прилёг, подперев голову рукой. — Терти — прекрасная хозяйка. Никогда бы не подумал, что она Странница.

— В душе она всегда мечтала об уютном доме, — Фэль заложила руки за голову. — Даже на Пути Терти часто описывала мне, какой у неё будет дом. Ради этого она готова была оставить Путь. И оставила, в конце концов. Её мечты сбылись. Она счастлива.

— А ты? — Ярт внимательно смотрел на неё.

— Что — я? — девушка усмехнулась.

— Ты никогда не мечтала о своём доме? О семье? — парень серьёзно смотрел в её глаза.

— Мой дом — это Лес и Путь, моя семья — Странники, — Фэль внимательно смотрела на него.

— Я говорю о месте, куда ты всегда можешь и хочешь вернуться, отдохнуть, вот что я называю домом, — покачал головой Ярт. — Место, к которому привязан всем сердцем. А семья — это те, кто всегда тебя ждёт, с кем ты никогда не чувствуешь себя лишним.

— Никогда бы не подумала, что ты можешь быть… таким, — тихо проговорила девушка.

— Даже Одиночке иногда бывает одиноко и хочется тепла, — грустно улыбнулся Ярт.

— Понимаю, — Фэль вздохнула. — Но мой единственный дом — это Путь и Лес. Я не Терти. Я не могу жить в четырёх стенах и посвятить себя уборке, готовке, уходу за мужем. Именно поэтому я не собираюсь заводить семью. Я не смогу без Пути. Ты только представь эту жизнь: семья, дом, дети требуют постоянного внимания, а я тоскую о Пути, чувствуя себя запертой в клетку птицей. Или я отправляюсь бродить, а дом и семья где-то терпеливо меня дожидаются. И я всё время буду беспокоиться, всё ли там в порядке? Такая жизнь меня просто убьёт. Я предпочитаю не разрываться надвое, а жить в целости и сохранности.

— М-да, — вынужден был согласиться парень. — Это была бы не жизнь, а сплошное мучение.

— Но это моё мнение сейчас, — хитро протянула Фэль. — Я, конечно, уже не ребёнок, но и старухой меня называть рано. Глядишь, повзрослею лет через двести или триста. Может там и захочется уютного уголка и оравы малышей под ногами.

Ярт вынуждено улыбнулся. Девушка зевнула, прикрыв рот ладонью, и проговорила:

— Спать пора. Иди к себе.

— Хорошо, — он поднялся. — Я тебе ужасно надоел, наверное.

— Не глупи, — Фэль фыркнула. — Просто нам нужно отдохнуть.

— Я от тебя не устал, — хмыкнул Ярт.

— А я хочу спать, — она забралась под одеяла. — Спокойной ночи, и погаси, пожалуйста, свечи.

Утром Ярт снова в полной мере оценил гостеприимство этого дома. Завтрак по-альтамировски мало чем отличался от обеда по количеству съестного. И, несмотря на наличие хорошего аппетита, до многого Ярт попросту не добрался.

Уже допивая чай, он услышал:

— Вожак, доброе утро. Я пришёл… Мы пришли.

— Сэллифэр! — парень выскочил из-за стола, оставив хозяев в лёгком замешательстве.

Выглянув из кухни, Альтамир ужаснулся. Ярт валялся на полу, а по нему прыгал немаленьких размеров волк.

— Спокойно, парень. Я сейчас помогу, — Странник схватился за кинжал, висевший у него на поясе, но тут услышал весёлое:

— Успокойся, Альтамир. Это мой друг, — Ярт обнял волка за шею, зарывшись в шерсть лицом. — Это Сэллифэр. Если бы не он, мы вряд ли бы сейчас разговаривали. Как твоя лапа, малыш?

— Порядок, — волк спокойно взирал, как парень разматывает повязку на его лапе и осматривает её. — Я применил свой опыт. Не впервой.

— Это уж точно, — от дверей поднялась Ноэрэ и прошла к Альтамиру, потёршись о его ноги, как большая кошка.

— Ноэрэ! — Терти раскрыла объятия, и пантера прыгнула ей на грудь, облизывая её лицо. — Наверняка голодная. Хочешь есть, красавица?

Пантера облизнулась, не оставляя никаких сомнений в ответе.

— А для моего друга ничего не найдётся? — Ярт гладил волка.

— А как же, — Терти с любопытством смотрела на них, потом задумчиво хмыкнула и добавила. — Идите на кухню. Не в гостиной же их кормить?

В промежутках между поглощением еды Сэллифэр узнавал новости:

— Как твоя волчица? Ноэрэ беспокоится.

— Сейчас уже всё в порядке. Успели вовремя, — Ярт вздохнул. — Но ещё бы чуть-чуть…

— К ней можно?

— Да, ешьте, и я вас отведу, — парень допил чай.

Альтамир внимательно разглядывал их, потом поинтересовался:

— Ты с ним говоришь?

— Да, — Ярт пожал плечами. — Тебе же птицы новости на хвосте приносят. Мои новости бегают на четырёх лапах.

— Из всех, о ком я слышал, с волками общались только наши Волки, Эльфы седьмого племени. Терти, ты, кажется, знала их в своё время, — он повернулся к жене.

— Да, — та осторожно посмотрела на Ярта. — Я их Вожака знала. Лайнэ.

— Только не говори, что я на него похож, — насторожено проговорил парень.

— Ладно, не буду, — она хмыкнула. — Ты это сам сказал.

— Только в отличие от вашего Лайнэ я — человек, — Ярт запустил пальцы в загривок волка.

— Кхгм, — Альтамир кашлянул. — Фэль, наверное, уже проснулась. Отнеси ей её завтрак и напои отваром, а то она опять деликатно забудет.

— Хорошо, — невозмутимо проговорил Ярт, хотя внутри у него всё кипело. Опять какие-то недомолвки, умолчания, туманные разговоры! Что они все от него скрывают? Если это его касается, он вправе всё знать. Ярт прямо нутром чуял, что с ним не всё так просто, как казалось раньше.

Но, несмотря на всё это, он спокойно взял тарелку с завтраком и бокал с отваром и понёс всё это наверх в сопровождении почётного эскорта.

Фэль действительно уже не спала.

— Входи, — проговорила она, когда Ярт постучал в дверь, и издала тихий визг восторга, увидев, кого он с собой привёл. — Ноэрэ! Сэллифэр! Вы пришли. Я так волновалась. Девочка моя, как ты? Хорошо? А твоя лапа, Фэри? Ты уже ходишь нормально?

— Фэль, — Ноэрэ вылизывала её в избытке чувств. — О, Фэль! Я места себе не находила. Но не могла же я бросить его. Ему тоже нужна была помощь. Но я постоянно о тебе думала. Как хорошо, что с тобой всё хорошо.

— Как хорошо, что с вами всё хорошо, — Фэль обняла её. — Спасибо за беспокойство. Но ты же меня знаешь. Когда это я опускала руки и переставала бороться?

— Никогда, — Ноэрэ лизнула её в нос и совсем по-детски взвизгнула. — Вот за это я тебя люблю и уважаю.

— Это радует, — Фэль прислонилась к спинке и наконец-то заметила Ярта. — Доброе утро.

— Доброе, — он усмехнулся. — Я принёс тебе твой завтрак и отвар. Пей и ешь.

— Слушай, — она воровато огляделась. — Если ты его выльешь, я тебя поцелую. Ну пожа-а-алуйста! — девушка умоляюще смотрела на него. Но Ярт был непреклонен:

— Поцеловать можешь и так, а отвар выпить всё равно придётся. Ты должна поправиться побыстрее.

— Сборище мучителей! — буркнула Фэль и с мученическим видом взяла отвар. Морщась, она выпила его до дна и схватила сок:

— Это нужно запить.

— Или заесть, — Ярт удобно устроился на краю кровати и утащил с тарелки гроздь винограда.

— Заботливые вы, — Фэль чистила апельсин. — Завтрак в постель. Я могла бы и спуститься. Ноги пока есть.

— Пока что здесь есть я, и завтрак в постель вам гарантирован, — церемонно склонил голову Ярт и рассмеялся. — Ешь. Чем скорее поправишься, тем лучше.

— Знаю, не хотелось бы на праздник лежать в постели, — фыркнула девушка.

— Праздник? — Ярт заинтересовано поднял голову.

— Да. Скоро праздник Восьми ветров. В честь заключения мира с людьми, — Фэль сунула дольку в рот. — В этом году им Эртэ занимается. Думаю, будет нечто. Если она со своими Стихийками за что-то берётся, всё встаёт с ног на уши. Такая уж у меня сестрёнка.

— Хорошая у тебя сестрёнка, — задумчиво проговорил Ярт, не заметив, как на секунду нахмурилось лицо девушки.

— Я знаю, — она взяла себя в руки и мило улыбнулась. — Может, апельсинчика?

— С удовольствием, — он принял угощение и протянул ей гроздь винограда. — Может, винограда?

— С удовольствием, — Фэль протянула руку, но Ярт усмехнулся:

— Не-ет, без рук!

Она насупилась:

— Почему?

— Потому что мне так хочется, — хмыкнул он.

— А если мне — нет? — поинтересовалась Фэль.

— Тебе, что, трудно сделать мне приятное? — виноградная гроздь покачивалась у её лица.

— Мучитель, — вздохнула девушка, объедая виноград.

— Конечно, — усмехнулся парень. — Ещё скажи, что тебе не нравится.

— Не нравилось бы… — она не закончила и потянулась за следующей ягодой.

— Ярт, ты её окончательно не разбалуй, — раздался от порога голос Альтамира, и Странник осведомился. — Я вам не помешал? Гляжу, тут у вас полная идиллия.

Фэль наощупь нашарила первый попавшийся фрукт и запустила им в Альтамира.

— Благодарю, — он поймал персик и опустил в карман. — Я его попозже съем. Так я вам не помешал?

— Нет, — Ярт обернулся. — Когда это ты мешал приёму пищи?

— Пожалуй, никогда, — Альтамир сел. — Это святое! Как можно помешать столь важному процессу?

Фэль фыркнула, чуть не подавившись, но промолчала.

— А кстати, — Альтамир хлопнул себя по лбу. — Загляделся на вас и забыл, за чем пришёл. Фэль, через две недели праздник.

— Я помню, — она хмыкнула. — Я уже думала, как бы вместо бала не оказаться на больничной койке.

— В этом году у нас нет королевы, — он выразительно посмотрел на неё.

— Эртэнэль, — пожала девушка плечами.

— Эртэ была в прошлом году и не горит желанием занимать место королевы ещё раз, — Альтамир не отводил глаз.

— Ну, я не знаю, — Фэль отвернулась. — Пусть Элээн решает, кто ею будет.

— И Элээн, и Эртэ считают, что такого случая больше может не представиться, и желают видеть на месте королевы тебя, — он склонил голову. — Вот мне и поручили узнать, сама ты сядешь во главе, или придётся короновать тебя насильно?

— Отрекаюсь от престола, — спокойно проговорила она. — Какая из меня королева?

— Какой из меня был король, когда вы двадцать лет назад меня выпихнули? — возмутился друг. — Отказы мы не принимаем. Это же всего на одну ночь. Тебе сейчас всё равно нечем заняться, пока с постели не поднимешься, вот и придумывай свою речь на праздник.

— А кого, позволь поинтересоваться, прочат в короли? — спросила Фэль, раздумывая.

— Есть трое кандидатов, — Альтамир усмехнулся. — Наша утренняя пташка…

— Увольте, — Фэль хмыкнула. — Ему прошлого года мало?

— Затем, Грэдлан, — невозмутимо продолжил Странник.

— Только под страхом смертной казни, — простонала девушка. — Это будет самая большая свинья с вашей стороны.

— А вчера Эртэ предложила Ярта, — договорил Альтамир.

Вот теперь Фэль подавилась и подняла на него изумлённые глаза:

— Что?!

— Ну да, — друг хитро улыбнулся. — Вы будете замечательно смотреться вдвоём. В кои-то веки королём и королевой будут представители двух легендарных племён.

— Что? — Ярт резко обернулся. Фэль сдвинула брови, мрачно глядя на Альтамира.

— Ну, э-э, — тот взглянул на девушку и попытался сгладить сказанное. — Ну, то есть, я хотел сказать, Эльфийка и…

— И человек, — глухо договорил Ярт.

— Перестань, — Фэль сжала его руку и подняла глаза на Альтамира. Тот виновато пожал плечами и спросил:

— Так что мне сказать Эртэ?

— Скажи, что мы согласны, — быстро проговорила Фэль, пока Ярт не успел открыть рот, чтобы продолжить неприятную тему. — Ты ведь мне не откажешь, правда?

— Конечно нет, — парень грустно усмехнулся.

— Прекрасно, — Альтамир подмигнул девушке. — Ну что ж, не буду вас отвлекать. Пойду в Академию. Инри что-нибудь передать?

— Что буду рад видеть его почаще, — откликнулся Ярт и наконец-то улыбнулся. — А то он такой серьёзный стал. Всё Академия да Академия.

— Он, по-моему, всегда был не в пример серьёзнее тебя, — заметила с усмешкой Фэль.

— Точнее, зануднее, — хмыкнул парень.

— О, Дева! — она возвела глаза к потолку. — Как они уживались вместе?

— Хороший вопрос, — Альтамир усмехнулся. — Я спрошу у Инри. Ну, увидимся.

Он вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь, а перед этим мрачно взглянув на Фэль.

Она потянулась и посмотрела на Ярта. Тот задумчиво гладил Сэллифэра, положившего голову ему на колено.

— Можешь идти погулять по городу, — проговорила девушка. — Ты не обязан со мной нянчиться.

— Перестань, — поморщился Ярт. — Для меня это удовольствие.

— Ну-ну, — она склонила голову набок. — Нет, правда. Сходи, погуляй. Посмотри город. Можешь зайти в Академию… если пустят, конечно. Зачем тебе целый день сидеть со мной? Послушай предпраздничные сплетни, потом мне расскажешь.

— Ну, если я тебе надоел… — Ярт со вздохом поднялся.

— Не надоел, — улыбнулась Фэль. — Просто это не лучшее времяпрепровождение — сидеть в четырёх стенах… Даже со мной! — предупредила она восклицание, готовое сорваться с его губ. — Тем более — со мной!

Парень хмыкнул:

— Ну, ладно. Ухожу. Сэллифэр, ты со мной?

Волк послушно поднялся и вышел за дверь. Ярт кивнул на прощание и тоже покинул комнату, оставив Фэль и Ноэрэ вдвоём.

— Погулять? — высунулась из кухни Терти, ещё больше напомнив Ярту молоденькую девчонку из Вэльтарета.

— Да, — парень усмехнулся. — Фэльмарэ выпроводила. Дескать, хватит в четырёх стенах сидеть. Иди, погуляй. Не мозоль мне глаза, и так за дорогу надоел… Ну, и так далее. Вот и выполняю приказ командира.

Терти хмыкнула:

— Ладно-ладно, не прибедняйся. Иди, гуляй. Только не заблудись. Обед после полудня, если тебя это интересует.

— Интересует, — живо откликнулся Ярт.

Он положил ладонь на загривок волка, и они вышли на улицу.

Они шли по улицам города. Ярт с интересом рассматривал Ваинэль. Этот город с самого начала произвёл на него впечатление. Он был… Ярт даже слов подобрать не мог, чтобы описать свои ощущения… Наверное, хрупкий, зыбкий, похожий на прекрасный мираж. Точно! Город-мираж! Произведение искусства. Он чем-то напоминал Вэль в архитектуре и в то же время абсолютно от него отличался.

Город был уютный, гостеприимный и спокойный. Пожалуй, даже чересчур. И тем не менее Ярту он нравился.

— Сюда хорошо возвращаться, когда устанешь от бродячей жизни, — тихо сказал он Сэллифэру. — Я понимаю Альтамира. Здесь душа отдыхает от тревог, наслаждается красотой.

Волк согласно кивнул.

Ярт замечал удивлённые взгляды, бросаемые на них украдкой встречными жителями, слышал озадаченный шепоток за спиной и изредка вздыхал. Похоже, они у всех вызывали недоумение… или удивлённое узнавание.

— Почему они так? — непонимающе пробормотал парень.

— Они знали твоего отца, — Сэллифэр поднял голову, глядя в его глаза. — Поэтому ты кажешься им знакомым. Хотя вряд ли они признают в тебе его сына.

— Дрэит Нэртэ! — Ярт нахмурился. — А я-то когда-нибудь узнаю, кто он такой?

— Ты знаешь, — глубокомысленно изрёк волк, величаво вышагивая рядом с ним.

— Сэллифэр, это Лайнэ, да? — Ярт присел на край фонтана и заглянул в глаза волка.

— Возможно, — волк опустил морду в воду, жадно лакая, но время от времени его настороженный взгляд метался по сторонам.

Неподалёку от них сидела компания молодых людей, судя по виду — немногим старше Ярта. Они весело болтали о предстоящем празднике:

— Хо, Грэдлан! Да кто ему позволит, если королевой будет Фэль? Она же всеми руками и ногами будет против.

— Но если он убедит Элээн…

— Не-а, Элээн он не убедит, — самоуверенно отозвался парень, ближе всех сидящий к Ярту. — Элээн уговорю я. И королём буду я.

Сэллифэр фыркнул.

— Не зарекайся, Жаворонок, — усмехнулся третий. — Я слышал, Эртэ предложила другого короля. А ты в прошлом году возглавлял праздник. Мало?

— В прошлом году королевой была Эртэ, а в этом Фэль, — Жаворонок хмыкнул. — Ты думаешь, я могу упустить такую возможность? Теперь хоть будет повод для их сравнения. Никак не могу решить, которая же лучше. Интересно, Фэль на самом деле такая недотрога, как говорят?

Ярт моментально оказался на ногах и гневно проговорил звенящим от ярости голосом:

— Как ты смеешь так говорить о Фэль?! Я запрещаю тебе даже упоминать её имя!

Ребята изумлённо смотрели на него.

— Остынь, парень! — Жаворонок встал. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен говорить?

— Похоже, очередной несчастный влюблённый, — раздался смешок из компании.

— У-у, — насмешливо протянул Жаворонок и отечески похлопал Ярта по плечу. — Сочувствую.

Парень резко перехватил его руку за запястье и процедил:

— Вечером. На закате. Здесь. Если не трус, приходи. Я тебе язык немного укорочу.

— Ты мне? — глаза незнакомца вспыхнули зелёными искрами. — Сначала я укорочу тебя на голову, малыш. Здесь. На закате.

Они разошлись, исподлобья глядя друг на друга.

— И где только такие Эльфы рождаются? — донёсся вслед Ярту голос одного из друзей Жаворонка.

— У людей, — бросил Ярт, шагая с площади. — Открой глаза, если человека от Эльфа не отличаешь.

Он не услышал, как тот проговорил вдогонку с нескрываемой насмешкой:

— Если ты — человек, то я — гномья бабушка!

На главной башне пробило полдень.

— Надо возвращаться, — Ярт огляделся. — Как тут можно пройти к Альтамиру?

— За мной, — Сэллифэр юркнул на какую-то улицу. В городе волк ориентировался не хуже, чем в лесу.

— И как только ты разобрался? — Ярт пошёл к крыльцу.

— Я шёл на запах, — Сэллифэр сидел, высунув язык после прогулки.

— Ярт. Вернулся уже? — Терти услышала его голос и вышла из-за дома. — Сейчас Альтамир придёт, и будем обедать. А пока принеси воды, будь добр!

Она выставила на крыльцо вёдра, и парень направился к колодцу. Вернувшись в дом, он первым делом спросил о Фэль.

— Спит, — Терти поставила перед ним тарелку. — Что-то на неё в последнее время сонливость напала. Хотя… после такого ей нужно восстановить силы.

— Это точно, — кивнул Альтамир. — Сейчас ей нужно справиться с последствиями отравления, придти в себя, накопить сил. Так что особо волноваться не надо. К тому же постельный режим сам по себе наводит сонливость.

— Надеюсь, что это так, — Ярт склонился к тарелке.

После обеда Терти стала собираться в торговый ряд.

— Скоро праздник, — пояснила она. — Надо готовиться. К тому же тебе, Ярт, нужна одежда для бала. Можешь доверить это мне. Шью я не хуже, чем готовлю.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — улыбнулся он. — Только, боюсь, это будет несколько обременительно для тебя. Я и так у вас живу, ем, да и вообще…

Терти скорчила рожицу и фыркнула:

— Тоже мне, нашёл повод для беспокойства. Поверь, с тобой и Фэль, вместе взятыми, возни в два раза меньше, чем с одним Мирэлом. Так что не говори глупости. Я права, Мирэл?

— Конечно, дорогая, — Странник натянул сапоги. — Я к Орегонду, отчитываться. Ждите не раньше ужина.

— Подожди, — Терти растерялась. — Скоро должна придти Эртэ. Я думала, ты её встретишь…

— Извини, но мне действительно нужно идти. Эту встречу мы давно назначили, — с сожалением вздохнул Мирэл.

— Идите. Я останусь здесь, — улыбнулся Ярт. — Я её дождусь.

— Ты — просто золото, — Терти чмокнула его в щёчку.

— А я? — потянулся к ней Альтамир.

— А ты не подлизывайся, — она подтолкнула его к двери. — Пойдём, проводишь до Торгового ряда. Всё равно тебе в ту сторону.

— Конечно, провожу. Даже если мне в противоположную, — он предупредительно распахнул перед ней дверь, и они вышли на улицу.

— Не скучай, я скоро вернусь, — Терти помахала Ярту рукой.

— Не буду, — улыбнулся он в ответ и закрыл дверь.

Сперва Ярт послонялся по дому, порыскал на книжных полках, но, не найдя ничего интересного, пошёл к себе. Посидев немного в комнате и подумав о том, что будет вечером, он решил зайти к Фэль.

Девушка безмятежно спала. Ярт сел рядом с кроватью и долго смотрел на её лицо. Шторы в комнате были полузадёрнуты, и лицо Фэль находилось в лёгком полусумраке. Она лежала на спине, разметав волосы по подушке, слегка склонив голову набок. Тонкие белые руки лежали на волосах, переплетясь пальцами над головой. На щеках бледнел неяркий румянец, губы слегка приоткрылись. Девушка чему-то улыбалась во сне. Наверное, снилось что-то хорошее.

Одеяло совсем съехало на пол, оставив девушку открытой. На ней была короткая рубаха, чуть пониже середины бедра, без рукавов. Ярт попытался представить её в ночной рубашке, но ничего не получилось. Фэль просто не вписывалась в образ изнеженной молодой леди. Вряд ли она уснула бы в длинной рубашке, и, надо заметить, Ярт был рад этому.

Он позволил себе насладиться этим великолепным зрелищем прекрасного женского тела. Его так и подмывало коснуться девушки, провести пальцами по бархатистой коже, покрыть её поцелуями, сжать в объятиях. Он с трудом отогнал это наваждение, поднял одеяло и заботливо укрыл Фэль. Встав, Ярт ещё раз посмотрел на неё и, не удержавшись от искушения, осторожно поцеловал. Ему показалось, что она ответила на поцелуй… А, впрочем, наверное, действительно показалось.

Уже подходя к двери, он услышал лёгкий полувздох-полушёпот:

— Ярт…

Он стремительно обернулся. Фэль спала, всё так же светло улыбаясь. Ярт покачал головой и вышел.

Эртэ появилась лишь через несколько часов. Узнав, что сестра ещё спит, она уселась с Яртом на кухне, и они разговорились, неспешно потягивая чай.

Фэль проснулась ближе к вечеру. Чувствуя себя замечательно, она вышла из комнаты, решив самостоятельно сходить на кухню, выпить отвар и поесть. Выйдя на лестницу и уже спускаясь, она услышала на кухне голоса:

— Ярт, перестань!

— Но почему?

— Ну-у… Это же полная ерунда.

— А я уверен в этом. Это любовь. Уж мне ли не знать.

— Перестань!

— Ни за что. Неужели тебе так трудно ответить на чувства?

— Трудно? Нет. Н-но… я даже не знаю что и думать. Это слишком неожиданно.

— Теперь ты перестань. Ты же сама всё сразу поняла.

— Что — всё?

— Эртэ, брось прикидываться. Ещё скажи, что не любишь сама! — в голосе Ярта зазвучало обиженное возмущение.

— Ну что теперь скрывать, люблю, — раздался горестный вздох. — Только кому от этого легче?

— Всем, — Ярт немного помолчал. — Давай вот что сделаем. Для начала я буду за тобой ухаживать.

— Вот ещё, глупости! А как же Фэль?

— А разве ей обязательно что-то знать? К тому же… Фэль плевать на меня хотела.

— Получается, что я увела парня у собственной сестры. Это как-то… — в голосе Эртэ явственно слышалось сомнение.

— Да брось, — хмыкнул парень. — Ну так что? Зато получишь самое неоспоримое доказательство — признание в любви.

— Ну ладно, — Эртэ сдалась.

Фэль чувствовала, что из-под ног уходит земля. Ярт и Эртэ… Дева Ночи, как же так? Ведь он её любит… или уже нет?

Девушка вернулась в кровать и тихо расплакалась. А ушла она совсем невовремя. Иначе узнала бы, о чём была речь. Ярт продолжил с усмешкой:

— Бедный Инри. Представляю, что он обо мне подумает. Но это уж точно заставит его расшевелиться.

— Нет, ты, правда, думаешь, что он меня любит? — Эртэ поставила на стол чашку и внимательно посмотрела на собеседника. — Я ведь человек. Зачем я ему?

— Эртэнэль, он сам мне об этом сказал, — Ярт снисходительно улыбнулся. — Мне бы ваши проблемы.

— О! Моя непреклонная сестричка быстро не сломается, — фыркнула Эртэ. — А кстати, о сестричке. Наверное, она уже проснулась. Надо сделать ей отвар. Поможешь?

— Конечно, — Ярт поставил подогреваться воду.

Фэльмарэ уже успела успокоиться, когда они вошли в её комнату.

— Здравствуй, сестрёнка, — улыбнулась Эртэ, ставя поднос на стол.

— Здравствуй, — довольно холодно ответила Фэль, даже не глядя на них.

— Ты, что, не выспалась? — чуть удивлённо спросила сестра.

— Да нет, — Фэль слегка улыбнулась. — Всё хорошо.

— Ну-ну, — девушка обернулась. — Ярт, давай отвар.

Ярт с улыбкой протянул ей бокал с целебным питьём. Эртэ тоже ответила ему улыбкой. Фэль опустила голову, сдерживая слёзы: «А ты чего хотела? Эртэ — просто красавица, Ярт уверен, что ты ему не пара, а сестрёнка — человек. Так порадуйся за них… или скажи ему правду».

— Фэль, держи, — Эртэнэль поднесла ей отвар.

Девушка безропотно взяла бокал и молча всё выпила. Сестра обеспокоено посмотрела на неё:

— С тобой точно всё в порядке, а то ты какая-то никакая?

— Просто ещё не пришла в себя, — с усилием над собой улыбнулась Фэль.

— Ну-ну, — Эртэ покачала головой. — Давай, посмотрим на твои «боевые заслуги».

Ярт неслышно удалился из комнаты.

Целительница осторожно размотала повязки. Раны уже зарубцевались, оставив на теле ярко-алые полосы. Эртэ улыбнулась:

— Чудно! Ещё пара дней, и следа не останется.

Она достала свой бальзам, смазала рубцы и снова перевязала Фэль. Девушка старалась не смотреть на сестру и занялась чисткой апельсина.

— Так, — Эртэ села и успокоено вздохнула. — К празднику мы тебя на ноги поставим.

«Праздник!» — Фэль вздрогнула. На нём они с Яртом должны будут быть вместе. Стоит ли теперь?

— Альтамир сказал, что вы согласились, и Ярт это подтвердил, — сестра теребила поясок. — Фэль, — она подняла глаза на Странницу, невозмутимо чистившую фрукт. — Что у вас с Яртом?

— С Яртом? Ничего, — та пожала плечами. — Мы с ним просто были спутниками некоторое время.

— Зачем ты его мучаешь? — Эртэ серьёзно смотрела на неё. — Он замечательный парень, такой, какой нужен тебе.

— Оставь мне решать, кто мне нужен, — несколько резко ответила Фэль.

Эртэ вздохнула:

— Почему ты такая холодная, сестра? Тебя ведь не зря зовут Пламенем? Почему ты не хочешь признать то, что очевидно всем. Ведь ты любишь его.

«А ты?» — чуть не ляпнула девушка, но сказала другое:

— С чего ты взяла такую чушь? Ну да, он хороший друг, неплохой спутник. Но Ярт, по сравнению со мной, мальчишка, младенец несмышлёный.

— Тогда зачем ты его постоянно обнадёживаешь? — спросила сестра.

— Можешь успокоиться, больше не буду, — Фэль опустила голову. — Я не желаю нарушать своё одиночество. Я не собираюсь менять уклад своей жизни и влюбляться. Это было бы самой большой глупостью с моей стороны.

— Самая большая глупость с твоей стороны — это отказ признавать очевидное, — фыркнула Эртэнэль. — Ты упряма, как ослица.

— Не больше тебя, — парировала Фэль. — У нас это семейное.

— Мне до тебя далеко, — усмехнулась сестра.

— Вот сейчас ты упрямишься, отказываясь признавать очевидное, — хмыкнула девушка.

— Подловила, — Эртэ со смехом подняла руки.

— Ещё бы, это же я! — Фэль подмигнула ей, доедая апельсин.

— Ну, я пойду, — Эртэ встала. — У меня ещё занятие. Да и с Терти надо поздороваться, а это, ты знаешь, надолго.

— Иди-иди, — задумчиво проговорила сестра.

— Я ещё зайду завтра, — с усмешкой пообещала Эртэнэль и спросила. — Ярта позвать?

— Нет, я хочу поспать, — Фэль потянулась. — Скажи Терти, чтобы привела ко мне Ноэрэ, когда та вернётся.

— Хорошо, — сестра вышла и осторожно прикрыла дверь.

— Ну, как она? — спросил Ярт, когда Эртэ спустилась вниз.

— В порядке, — девушка обнялась с Терти. — Сейчас она немного поспит. Ей нужны силы. Через несколько дней я сниму повязки. Ах, да, Терти. Она просила привести к ней Ноэрэ, когда эта бродяга вернётся.

— Конечно, — Терти улыбнулась. — Не останешься на ужин?

— О, что ты! — отмахнулась девушка. — У меня сейчас ещё занятие. Да я и в Академии поем. Ужин скоро.

— Ну что ж, как хочешь, — хозяйка пожала плечами и пошла проводить гостью.

Когда она вернулась, Ярт чистил свой меч.

— Ой, мамочки! — Терти застыла на месте. — Это же…

— Нохлайн, — с улыбкой до ушей кивнул Ярт.

Сэллифэр исподлобья смотрел на него, положив морду на лапы:

— Будешь драться? За волчицу?

— Буду, — Ярт с удовлетворением оглядел зеркальную гладь клинка. — Ну вот, как новенький.

— Ох уж эти мужчины, — совсем как Фэль, вздохнула Терти и пошла наверх.

Ярт усмехнулся и взмахнул мечом, который издал лёгкий, чуть шипящий свист, а затем осторожно вложил Нохлайн в ножны.

Негромко насвистывая в дом вошёл Альтамир. Он кинул взгляд на оружие и издал:

— О-о! Вижу руку Орфэльмера. Никак ты себе клинок нашёл?

— Ещё какой! — Ярт выхватил клинок и показал Страннику. Вид у него был, как у ребёнка, который хвастается новой игрушкой.

— Ну ничего себе! — тот с восхищением оглядывал изделие, напоминая другого ребёнка. — Эх, жаль, у меня такого никогда не будет. Этот уж точно только для тебя. Я и не знал, что Орфэльмер может сотворить такое!

— Это Нохлайн. Раньше он принадлежал тому самому Волку, — Ярт положил ножны себе на колени. — Его и делали специально для него.

— А-а, — Альтамир кивнул. — Ну-ну. Поздравляю. Решил пойти по его стопам?

— Если бы, — фыркнул парень. — Даже не собирался, только почему-то всё время так получается. Ну просто куда ни плюнь, везде меня с ним что-то связывает. Там я на него похож, тут у меня его меч, а то, видите ли, могу с волками говорить. Дрэит Нэртэ, так и с ума сойти недолго!

— О, уже выучил! — с юмором проговорил Странник и похлопал его по плечу. — Не переживай, всё утрясётся.

— Надеюсь на это, — буркнул Ярт. — Честное слово, у меня иногда такое ощущение, что этот ваш Лайнэ — мой отец. Слишком уж связь явная.

Он выглянул в окно. На небо уже наползал багряно-красный шлейф заката. Время пришло.

— Идём, Сэллифэр, — Ярт шагнул к двери. Волк встал и направился за ним.

— Вы это куда? — насторожился Странник.

— Прогуляться, — туманно объяснил парень и добавил. — Не волнуйся, к ужину вернёмся.

— Ну хорошо, — Альтамир пожал плечами. — Только не задерживайся.

— Постараемся, — они выбежали на улицу.

Сэллифэр уверено вёл его к той площади, но сейчас Ярту было не до изысков ваинэльской архитектуры и не до улыбок встречных девушек. Он готовился к драке.

На площадь они пришли, когда закат уже полыхал в полнеба. Троица была там, словно с момента расставания даже не отклеивалась от фонтана. Только сейчас у Жаворонка в руках был узкий клинок. Он встал навстречу Ярту и со смешком спросил:

— Ну что? Ты ещё не надумал извиниться и дуть домой под мамочкино крылышко?

— Только после того, как обрежу твой длинный язык, — недобро усмехнулся Ярт.

— Надеешься, что пёсик тебе поможет?

— А ты — что дружки прибегут?

— Так, ребята, — Жаворонок вдруг весь подобрался. — Он мой. Не мешайте нам.

— Сэллифэр, не встревай, — тихо проговорил парень. — Я сам справлюсь.

— Не сомневаюсь, — волк послушно лёг у фонтана и спокойно, даже чуть грустно посмотрел на Жаворонка.

Ярт обнажил свой меч, откинув ножны в сторону, и от троицы донёсся восхищённый ропот:

— Да ведь это ж Нохлайн! Дева Ночи, как он у него оказался?

— Ну, Нохлайн это или нет, — соперник вытащил свой меч, — это ему не поможет. Защищайся, парень.

Мечи с лязгом скрестились, и Ярт впал в лёгкое трансовое состояние. Он словно снова вернулся в Вэль, где подобные драки у него случались не реже раза в неделю, и защищаться приходилось лишь горячо любимым длинным кинжалом. А Жаворонок, хоть и сильный и ловкий, во многом уступал почти половине его соперников. Ярт дал себе слово, что не заденет его. Хотя бы из желания не проливать кровь на улицах этого светлого города.

По ходу поединка лицо соперника мрачнело ежесекундно. Ярт уже мог прикончить его раз пять как минимум, но демонстративно этого не делал. Жаворонок злился. Он вдруг отскочил и отбросил меч.

— Что? На кулаках? — Ярт бережно положил клинок возле волка и повернулся к сопернику.

Они сцепились и стали валять друг друга в пыли.

— Ну что, сдаёшься? — пыхтел Жаворонок, тщетно пытаясь взять его в захват.

— Вот ещё! — Ярт фыркнул и опрокинул его на спину.

Жаворонок схватил его за ворот рубахи, и из-под него выскользнула цепочка с камнем. Ярт удивлённо посмотрел на замершего противника, а тот не отводил глаз от камня, покачивающегося на шее Ярта.

— Откуда он у тебя? — гневно спросил парень, зажав цепочку в кулаке. Ярт сильно шлёпнул его по пальцам:

— Не трогай, это моё.

— Кхе-кхе! — раздалось покашливание из переулка, и на площадь вышел Альтамир. — Это, по-твоему, «просто погулять»? Что здесь происходит?

— Драка, — мрачно буркнул Ярт, отряхиваясь от пыли.

— Альтамир, Дрэит Нэртэ! — рявкнул Жаворонок, вскакивая на ноги, и ткнул пальцем в Ярта. — Ты знаешь этого молодчика? Откуда у него Кленовый Камень?

— О-о, Лорелин! — восхитился Странник и хлопнул в ладоши. — А ты родные глазки не узнал? Стареешь, брат.

— Что?! — они одновременно посмотрели друг на друга. — Это, что, мой…

— Племянничек?!

— Дядя?!

— О, Дева Ночи! — раздался дружный вопль, и оба, как по команде, сели на край фонтана.

— Но, погоди, Мирэл, — Лорелин потирал лоб. — Если это сын моей сестры, он не может быть человеком.

— Слава всем богам, — облегчённо вздохнул Ярт, пряча камень. — А я уж испугался, что ты мой дядя.

— А кто тебе сказал, что он человек? — хмыкнул Альтамир. — Если он, то слушай его поменьше.

— Погоди-ка, — Лорелин вгляделся в лицо парня. — У тебя точно наши глаза. И Камень… Как зовут твою мать?

— Хэйла, — Ярт вложил Нохлайн в ножны, поняв, что продолжения дуэли не последует.

— Хэйла, Хэйлирэн, — Лорелин недоумённо смотрел на Ярта. — Ну, правильно, это моя сестра. Но с чего тогда ты действительно взял, что ты человек? Уж, в крайнем случае, полуэльф. Наша семья всегда была чистокровными Эльфами. С самого Прихода.

Ярт ошарашено посмотрел на него, потом на Альтамира, умоляюще взглянул на Сэллифэра… и со всей силы ущипнул себя за запястье.

— Ау, больно!

— Да не спишь ты, — Альтамир усмехнулся. — Ты что, до сих пор не понял, что твоя мать это Эльфийка?

— О боги! — до Ярта вдруг дошло, и он издал такой вопль радости, что остальные ошарашено на него воззрились. — Значит, я смогу выбрать Путь Эльфов! Йах-ха!

— Похоже, некоторые семейные странности он тоже унаследовал, — тихонько хмыкнул Альтамир на ухо Лорелину.

— Но-но, — прищурился тот.

— Интересно, — Ярт вдруг задумался. — Почему мама никогда не говорила, что она — Эльф?

— Наверное, я знаю, почему, — Альтамир обнял его за плечи и повёл домой. — Понимаешь, малыш, в Вэльтарете не любят ничего необычного. Если кто-то живёт, значит, он должен рано или поздно умереть. Если уж существо может говорить, мыслить и похоже на человека, то это может быть только человек. Вэль перетирает всех под одну мерку по своим канонам. На тех, кто не подчиняется его законам, устраивают Охоту. Раньше даже жгли. Слышал, как вас провожали? «Ведьма уезжает». Вот такое там отношение к нам. Боюсь, тебя это не порадует, но скоро Хэйла сойдёт на «нет».

— То есть? — Ярт нахмурился.

— То есть сестрёнка станет человеком и уйдёт в своё время, — грустно ответил Лорелин, шагая рядом с ними. — Вэль очеловечивает даже бессмертных.

— Ты же видел Найрэ, — Альтамир усмехнулся. — Похож он на Эльфа?

— Не-ет, — фыркнув, протянул Ярт. — Человек как человек.

— Вот видишь, — Альтамир покачал головой. — А ведь в Вэле много Эльфов. Кто-то ушёл, устав от бессмертия, кто-то в поисках приключений, кто-то — чтобы найти покой. У вас полгорода полукровок, но никто никогда не признается, что в нём есть примесь нечеловеческой крови. Иначе — Охота, а в самом лёгком случае — станет изгоем.

— Бедная мама, — Ярт вздохнул и твёрдо проговорил. — Я вернусь и увезу её оттуда.

— Не стоит, парень, — Лорелин положил ладонь ему на плечо. — Если Хэйа сама ушла в Вэль, то ничто не изменит её решения. Бесполезно даже пытаться. Если бы она захотела, то вернулась бы с вами. А, кстати, — он странно взглянул на Ярта. — Может, скажешь, как тебя зовут, племянничек? И кто твой достопочтенный папаша?

— Зовут меня Ярт, дядюшка, — Ярт фыркнул, взглянув на его недоумённое лицо. — Да-да, ты правильно понял. Одиночка. Поскольку папашу своего я знать не знал. Мама сказала, что он умер, спасая нас. Точнее, её, так как меня тогда на свете ещё не было. Я родился уже в Вэле. И вырос в Вэле, где мне старательно вбивали в голову, что я человек. Хотя так оно и было бы, если бы я не пришёл сюда.

— А что привело тебя в Ваинэль? — поинтересовался Лорелин. — Зов крови?

— Ага, счас, — Альтамир рассмеялся. — За эту встречу тебе надо благодарить Фэльмарэ.

— Ах вот оно что? — снисходительно улыбнулся дядюшка. — То-то он бросился в драку за неё. А я думал, влюбился. Хотя и без этого не обошлось, как мне кажется.

— Кхгм, — Ярт кашлянул, деликатно напомнив, что, дескать, меч у него с собой, да и подраться он не расхотел.

— Ну вот и пришли, — вовремя вставил Альтамир. — Лорелин, поужинаешь с нами?

— С удовольствием, Мирэл, — парень улыбнулся. — Надо же получше нового родственника разглядеть.

Они вошли в дом.

— Лорелин! Добрый вечер, — Терти улыбнулась, увидев гостя. — Что так давно не заходил?

— Альтамира боялся, — хмыкнул тот. — Он у тебя не в меру ревнивый.

— Поужинаешь с нами?

— Когда это я гостей приводил к ужину, если они есть не хотят? — ответил за него Альтамир.

— Ах, да. Конечно, — Терти окинула их взглядом и удивлённо поинтересовалась. — А что это вы такие пыльные? Тебя, Мирэл, это не касается. Ты всегда в пыли.

— Так мы, это, — Ярт и Лорелин переглянулись, — гуляли.

— А-а, — Терти увидела мечи и покачала головой. — Гуляли они. Вижу. Так я и поверила. Никто не ранен?

— Нет, — дружно вздохнули они.

— Из-за чего опять драка? — Терти посмотрела на Лорелина.

— Так мы… э-э… — он вопросительно посмотрел на Ярта.

— Э-э… разошлись в некоторых суждениях, — докончил парень, и оба успокоено выдохнули.

Терти улыбнулась:

— М-да, сразу видно — родственники. Идите за стол.

— М-да, сразу видно, Эльфы, — фыркнул Ярт в тон ей. — Знают о других больше, чем те сами о себе знают. Терти, что ещё вам обо мне известно, может, сразу скажете?

— Вспомню, скажу, — хмыкнула та.

За ужином дядя и племянник внимательно изучали друг друга. Ярт с удивлением обнаружил, что брат его мамы очень похож на саму Хэйлирэн. Непокорные золотисто-рыжие волосы до плеч, тот же овал лица, глаза — явно семейное достояние — большие, изумрудно-зелёные, приподнятые к вискам. Даже роста они были примерно одного. И голоса были похожи, и выговор.

— Не удивляйся, малыш, — хмыкнул дядюшка. — Мы с твоей мамочкой — двойняшки. Довольно редкое явление в эльфийских семьях, но, тем не менее, встречается. А вот ты, — он подозрительно его оглядел. — Кого-то ты мне напоминаешь…

— Сказать, кого? — кисло проговорил Ярт.

— Интересно послушать, — Лорелин усмехнулся.

— Ты такого Лайнэ не знал? — всё с той же кислой миной спросил парень.

— Точно! — дядя развернул его лицо к свету. — А я-то голову ломаю. Вылитый Эльф из Волчьего племени. И Нохлайн… Это, правда, он?

— Правда, — буркнул Ярт. Сбывались его худшие опасения.

— Ну да ладно. Об этом мы ещё успеем поговорить, — Лорелин аккуратно положил вилку на стол. — Думаю, до этого тебя ещё бабушка помучает, — и подозрительно поинтересовался. — Ты ведь знаешь, что у тебя есть бабушка?

Судя по ошарашенному лицу Ярта, он об этом даже не задумывался.

— Н-да, сестра немного перегнула с твоим воспитанием, — проворчал Лорелин и откинулся на спинку стула. — У тебя есть бабушка, Альмарэн. Она сто лет ничего о дочери не слышала…

— В прямом смысле? — со смешком спросил Ярт.

— В переносном, — парень усмехнулся. — Мама будет рада увидеть внука. Хотя, конечно, поворчит, что это в духе Хэйи — родить ребёнка неизвестно где, неизвестно от кого, ничего никому не сказать да ещё и воспитать его в неведении относительно родственников. Очень тебе советую запастись заранее терпением и аппетитом. Уж извини, Терти, — он виновато поглядел на хозяйку.

— Ничего, — та хмыкнула. — Я знаю Альму. Кормить она любит не меньше меня, поэтому у неё всегда полон дом гостей.

— Терти, Фэль уже ела? — тихо спросил Ярт.

— Нет, — она покачала головой. — Наверное, тебя ждёт.

— О! — брови Лорелина удивлённо поползли вверх. — Фэль ужинает только с тобой? Я тебя недооценил.

— Меня всегда недооценивают, а это чревато, — с намекающей усмешкой проговорил парень и, взяв поднос с едой и отваром, поспешил наверх.

Фэль расчёсывала волосы, которые волнами сбегали почти до пола, свисая с края кровати. На полу валялась Ноэрэ, играя отдельными прядями.

— Как спалось? — спросил Ярт, заходя в комнату.

— Замечательно, — спокойно ответила девушка, отбирая у Ноэрэ прядь волос. Пантера потянулась за другой.

Парень поставил поднос и протянул девушке отвар:

— Приятного аппетита.

Она горестно вздохнула, но безропотно всё выпила. Ярт сел на край кровати:

— Ваинэль — прекрасный город.

— Я знаю, — Фэль пыталась зажевать горечь.

— И народ здесь замечательный, — парень улыбнулся. — А сплетни, в основном, про намечающийся праздник. Обсуждают, что там будет и кто в чём будет.

— Традиционные разговоры, — Фэль вздохнула. — Больше ничего?

— А ещё я встретился с Лорелином, — осторожно проговорил Ярт.

— Ясно, — девушка чуть заметно напряглась. — И что?

— Моя мама, оказывается, Эльфийка. Значит, я — полуэльф, как и Инри, и имею право выбрать себе Путь, — ответил парень. — Значит, смогу стать Эльфом.

— Зачем? — девушка безразлично пожала плечами. — Эртэ же выбрала Путь людей?

— Это Эртэ выбрала, а я хочу быть Эльфом, — хмыкнул Ярт. — Ты ведь знала, что я полуэльф?

— Хочешь узнать, почему не сказала? — Фэль едко улыбнулась. — Затем, чтобы у тебя не было надежд. Несбыточных, как у всех остальных.

— Теперь есть, да и тогда были, — парень покачал головой. — Не понимаю я тебя, Фэль. То ты холодная, то тёплая, то суровая, то нежная. Скажи мне, что я такого сделал, что ты со мной так обращаешься?

— Я же сказала тебе, разлюби меня, не то будешь плакать, — жестоко проговорила Фэльмарэ.

— Ни за что, — упрямо ответил Ярт. — Я скорее утоплюсь, чем тебя разлюблю.

«Ну-ну, — мысленно фыркнула девушка. — А как же Эртэ?»

— Зачем же такие крайние меры? — рассмеялся Лорелин, прислонившись к косяку. — Ассэлэ, Фэль.

— Ассэ, Лори, — девушка улыбнулась и протянула ему руку. — Присаживайся.

Парень обнял её и опустился на кровать:

— Как твоё здоровье?

— Я себя чувствую прекрасно, вот только мой личный лекарь в это не верит, — хмыкнула Фэль. — А ты как? Засел в Ваинэле, на Пути не появляешься. Я уже успела соскучиться по твоим шуточкам.

— Альтамира мало? — хитро спросил Лорелин.

— Альтамир — это одно, а ты — это другое. Лучше всего, когда вы вместе, — философски заметила Фэль.

— Ах, вы мне льстите, — притворно смутился парень и кокетливо отмахнулся рукой. — Совсем в краску вогнали.

Они весело рассмеялись.

— Кстати, Фэль, ты вроде Хэйли видела, — поинтересовался Лорелин, успокоившись.

— Видела, — девушка задумалась. — Давай об этом как-нибудь потом. Она тебе передавала огромный привет и нежный поцелуй.

Парень с готовностью подставил щеку:

— Передавай.

— Ты, как всегда, невозможно несносен, — хмыкнула девушка, но всё-таки поцеловала.

— Зато всегда добиваюсь своего, — он подмигнул ей.

— Ну не всегда, и порой совсем не того, чего хотел… — хитро потянула девушка.

— Если я чего-то добился, значит, это мне и было нужно, — важно проговорил Лорелин.

— Ну-ну, — она улыбнулась.

— Вот сейчас я намерен добиться повторного коронования, — он посмотрел на неё. — Ты ведь мне не откажешь?

Ярт отвернулся, пряча улыбку.

— Боюсь, придётся отказать, — Фэль изо всех сил старалась выглядеть огорчённой, но глаза её хитро блестели. — Король уже есть.

— Да-а? — разочаровано протянул друг. — И кто же счастливчик?

— Твой племянник, — Фэль не выдержала и весело хихикнула, глядя на ошарашенного Лорелина.

— Ярт, ты король?! — дядя с возмущением глядел на племянника. — Знай я это на полдня раньше, я бы сам тебя на дуэль вызвал.

— Хочешь повторить? — задорно усмехнулся парень.

— Какая дуэль? — глаза Фэль подозрительно сузились. — А ну, выкладывайте.

— Ну, поспорили мы немного, — попытался вывернуться Лорелин.

— Ничего себе — «немного поспорили»! — изумилась девушка. — На дуэль за «немного» не вызывают. Голову даю на отсечение, это из-за твоего длинноватого языка, Лори.

— Ну… можно и так сказать, — отступился парень.

Ярт негромко фыркнул:

— Я — создание нервное. Ты же знаешь, что я словам предпочитаю кулаки.

— Знаю, — Фэль возмущённо смотрела на него. — Но здесь тебе не Вэльтарет! Это всё-таки Ваинэль. Как вам только в голову пришло?!

— Как видишь, пришло, — Лорелин виновато потупился. — Я же не знал, что это мой племянник. Скажи спасибо Альтамиру, до смертоубийства дойти не дал.

— И кто кого? — с любопытством посмотрела на них Фэль.

— Стыдно признаваться, но он меня сделал, — друг покраснел.

— Почему-то я в этом даже не сомневалась, — вполголоса проговорила девушка, глядя на лёгкую ухмылочку Ярта.

— Так что ты хочешь, — Лорелин раздулся от важности. — Весь в дядю пошёл.

Ярт и Фэль рассмеялись.

— Ну-ну, — девушка вытерла выступившие слёзы. — Ну и семейка. Надеюсь, вы уживётесь.

— А как же, — Лорелин фыркнул. — Уж ежели я с Хэйей уживался… или с тобой…

— Кхгм, — Фэль задумалась. — Ну-у… боюсь, это будет несколько хуже.

— Поживём — увидим, — философски изрёк друг и повернулся к Ярту. — Завтра я с утреца за тобой зайду, и пойдём к леди Альме.

— Решил порадовать родню? — Фэль склонила голову набок и зарылась пальцами в шерсть Ноэрэ. — Передавай ей огромный привет от Хэйли.

— А как же, — невозмутимо кивнул Лорелин и встал. — Ну, я пойду, пожалуй. Уже темнеет. Да и надоедать не хочется, чтобы у вас не пропало желание лицезреть меня почаще.

— Не бойся, не пропадёт, — усмехнулась девушка. — Ты у нас — пташка ранняя, все новости собираешь. Тебя везде ждут, предвкушая очередную сумасшедшую историю. Ты же осведомителем всего города работаешь.

— Ну вы меня, прям, захвалили всего, — Лорелин вновь сделал кокетливо-смущённое лицо и отмахнулся. — Ну, ладно. Выздоравливай, Фэль. Спокойной ночи. Ассэмэ.

— Ассэмэ, Лори, — она помахала ему рукой и посмотрела на Ярта. — Ты тоже можешь идти. Проводи дядю до улицы.

— Не маленький, сам дойдёт… Дядя, — парень фыркнул. — Дядя из него, скажем прямо…

— Уж какой есть, — девушка улеглась поудобнее и хмыкнула. — Да уж, встретились родственнички.

— Мы же не знали, — стал оправдываться Ярт. — Я думал, мамин брат — дядя найровского возраста, серьёзный такой, взрослый. А тут — парень, на вид мой ровесник. Ну, ничего себе! Я там так и сел от неожиданности.

Фэль усмехнулась и покачала головой, ничего не сказав. Ярт тоже замолчал, глядя на неё. Тишину нарушало только негромкое урчание довольной Ноэрэ.

Она жмурила глаза и осторожно поглядывала то на парня, то на девушку.

— Он любит тебя, — услышала Фэль и в ответ отрицательно покачала головой.

— Он любит тебя, — Ноэрэ повернула голову и широко открыла глаза. — Я вижу. В душе он сейчас владеет тобой и жаждет большего.

— Кхе, — девушка опустила глаза, изо всех сил стараясь не краснеть.

— Что? — моментально встрепенулся Ярт.

— Ничего, — Фэль аккуратно ухватила пантеру за ухо. — Мы тут… разговариваем.

— А-а, — парень снова ушёл в себя.

— Почему ты не признаёшься даже самой себе? — Ноэрэ высвободила многострадальное ухо и укоризненно посмотрела на девушку. — Ты же хочешь быть с ним, хочешь прижаться к нему. Ты не хуже меня знаешь, что он — твой волк.

— Ещё чего, — Фэль фыркнула.

— И не стыдно себе лгать? — Ноэрэ встряхнулась и пошла к дверям. — Вам стоит поговорить.

— Куда ты? — беспомощно проговорила девушка и посмотрела на Ярта. Тот вопросительно глядел в её глаза:

— Что?

— Ничего, — Фэль вздохнула. — Совсем разбаловалась за моё отсутствие. Пора её поучить послушанию.

— Это пройдёт, — Ярт улыбнулся, всё так же не отводя взгляда. Он уже научился этого не делать, когда его глаза встречались с глазами Фэль. Теперь их пронизывающая тёмная глубина манила его, затягивала в себя, звала, мерцая едва заметными искрами. Их загадочность очаровывала, словно свет полной луны. Ему всё чаще хотелось сдёрнуть с них некое невидимое покрывало, прячущее все чувства и мысли девушки.

Фэль тоже смотрела в его глаза. Сейчас их изумрудный свет был слегка приглушён туманной завесой задумчивости. Она вдруг осознала, что больше не знает, о чём он думает. Мальчик был способным учеником. Так на неё в своё время смотрел Лайнэ. Пристально, обжигающе, непонятно.

Оба они понимали, что такой своеобразный поединок стоит прекратить, но упрямство брало верх над голосом разума.

Не отрываясь от её глаз, Ярт осторожно коснулся её ладони и скользнул пальцами вверх по руке. Фэль вздрогнула. Это лёгкое касание было похоже на удар молнии. Сердце резко задохнулось и застучало с удвоенной частотой.

— Дрожишь, — тихо проговорил парень, и его голос заставил её вздрогнуть ещё раз, но она не отвела взгляда, лишь слегка опустила ресницы.

Его касания вызывали лёгкую слабость в мышцах, и в то же время внутри словно натягивали звенящую тетиву. Фэль подняла руку и ощутила, как вздрогнул Ярт. Похоже, он ощущал то же самое.

Парень скользнул ладонью на её спину, и девушка легко подалась вперёд, прижимаясь к его груди. Его пальцы неуверенно пробежались по её телу и коснулись лица. Фэль подняла голову. В тёмной глубине её глаз полыхал огонь. Девушка ощутила его тёплое дыхание на своём лице и, не в силах больше сдерживаться, резко прильнула к его губам.

— Дева Ночи, — пальцы Ярта стиснули её плечи, ещё крепче прижимая её к нему.

Фэль потянула кожаный ремешок, и шелковистые пряди его волос скользнули на её шею, рассыпаясь по плечам, смешиваясь с её собственными. Она с наслаждением запустила в них пальцы, упиваясь их прохладой и мягкостью.

Ярт покрывал поцелуями её лицо, шею, плечи, скользя руками по её телу, с радостью ощущая, как оно отзывается на каждое его движение. Девушка прерывисто дышала, уткнувшись носом под его ухо. Он услышал тихое бормотание:

— Боги, что ты со мной делаешь?..

И вдруг, в какой-то момент у неё в голове как в колокол ударили: «О, Дева Ночи, что мы делаем? А как же Эртэ?»

Фэль резко оттолкнула парня и глубоко вздохнула.

— Что с тобой? — он непонимающе смотрел на неё затуманенным взглядом.

— Уйди, Ярт, — тяжело проговорила она, мысленно успокаивая себя.

— Почему? — он потянулся к ней.

— Уйди, — она отпрянула. — Или придётся уйти мне. Этого нельзя допустить. У меня слишком много обязательств, чтобы позволить себе подобное. Уйди, Ярт. Пока я не наговорила кучу резкостей и грубостей.

Ярт недоумённо покачал головой, всем видом выражая непонимающее сожаление, и встал. Откинув назад голову, он стянул волосы и, ничего не сказав, вышел прочь. Фэльмарэ без сил опрокинулась на подушку и сжала виски ладонями. Как она ни противилась, но душу выворачивала горечь о несбывшемся. Сколько Фэль ни старалась убедить себя, что поступила правильно, на сердце скребли кошки.

Она с горя съела ещё одно яблоко и уснула, сжавшись в комочек под одеялом. Внутри у неё было пусто и холодно.

Ярт валялся на своей кровати, недоумевая, что же он опять сделал не так? Всё шло просто чудесно. Он видел, что ей это приятно, что она наслаждается этой игрой, как и он сам. И вдруг — этот холодный взгляд, словно пощёчина. И этот приказ — «Уйди!»… Нет, лучше бы действительно пощёчину дала. Можно даже не одну. Тогда было бы ясно, что он снова сделал что-то, выходящее за все рамки, жутко ей неприятное, а так… И вдруг его осенило: она же просто боится! Ещё бы, после всего, что она перенесла… Ярт выругал себя и погрузился в размышления, как загладить свою вину. В своё время она поймёт, что лучше него никого нет в целом мире, что он действительно любит её, и тогда уж… Благо, времени впереди немерено. Нужно лишь запастись терпением.

Он успокоено вздохнул и медленно погрузился в сон, в котором Фэль, прямо скажем, была куда более покладистой, чем в жизни.

Разбудил его поток солнечного света, бьющий прямо в глаза, и мокрый шершавый язык Сэллифэра.

— О боги, — Ярт поднялся с пола, куда умудрился свалиться во сне, и пробормотал. — Такой сон не дал досмотреть.

— Было бы там чего ещё досматривать, — на морде волка явно вырисовывалась усмешка. — К тому же там этот… Лорелин… заявился. Ждёт тебя.

Парень вздохнул и потянулся за одеждой. Когда он спустился вниз, зевая и потягиваясь, Альтамир и Лорелин сидели за столом с чашами доброго вина и вели самую светскую беседу, на какую только были способны, на самую душещипательную тему — предстоящий праздник.

— А вот и одно из первых лиц, — заметил Альтамир Ярта и улыбнулся. — Садись завтракать.

— Нет, Мирэл, — Лорелин это просто простонал. — Не огорчай мою мамочку. Она уже ждёт не дождётся сюрприза. С утра на кухне.

— Фэль поела? — зевнул Ярт.

— Да, я ей отнёс, — Странник допил вино. — Что-то она сегодня сама не своя.

— В смысле? — парень на мгновение проснулся.

— Погружена в себя, постоянно вздыхает и грустно улыбается, — ответил Альтамир. — Но ты не волнуйся. Это ненадолго. Ноэрэ её успокоит.

— Надеюсь, — Ярт протёр глаза и пошёл умываться.

Когда он привёл себя в порядок и прогнал сонливость, Лорелин встал из-за стола:

— Ну что, готов?

— Ага, — парень усмехнулся. — Как на свидание.

— Это, знаешь ли, несколько похуже, — хмыкнул дядюшка.

— Ярт, тебя к ужину ждать? — поинтересовалась Терти.

— Естественно, — он пожал плечами, и, попрощавшись с друзьями, парочка вышла из дома.

По дороге Лорелин знакомил его со встречными. Мимо спокойно не прошла ни одна молодая Эльфийка. Некоторые подходили сами, некоторых приветствовал Лори. Его здесь знала вся молодёжь.

За дорогу Ярт понял, что дядюшка здесь вроде него самого в Вэле.

— Теперь я понял, что мама называла семейными чертами, — вполголоса усмехнулся парень, когда дядюшка проводил очередную девушку звонким шлепком пониже спины, а она фыркнула, ну, точь-в-точь Нэритэ на Ярта.

— А то, — Лорелин хмыкнул. — Что, тоже так развлекался?

— Не пропускал ни одной красивой мордашки, — ответил Ярт и добавил. — Пока Фэль не появилась.

— У-у, влип! — Лори махнул рукой. — Это неизлечимо… почти. По крайней мере, сначала.

Они пересекли Площадь Фонтанов, так называлось место дуэли, прошли мимо Академии и свернули на одну из самых старых улиц Ваинэля. Дома здесь были похожи на миниатюрные дворцы, лёгкие и изящные, по сравнению с подобными в Вэле, хотя и выглядели они несколько проще.

Лорелин открыл ворота в один из двориков, и они вошли внутрь. Ярт огляделся. Двор был небольшой, пересечённый песчаной дорожкой. На остальном пространстве росла пышная зелёная трава, расцвеченная бутонами цветов. Клумб не было, не считая насыпей вокруг стен, на которых буйно росли вьюнок и садовый горошек, вплотную оплетая стены дома. Редко где можно было увидеть золотистое дерево стен.

Сам дом был двухэтажным, с балконом над входной дверью, который держали восемь резных колонн. Парадная дверь была затейливо украшена медными узорами и на вид выглядела довольно тяжеловато.

Лорелин взялся за ручку и впустил его в дом.

Комнаты были освещены дневным светом, льющимся в широкие окна. Сразу за порогом начиналась гостиная. У противоположной от двери стены стоял камин. Вокруг располагались уютные диваны. На стенах висели подсвечники, пол был укрыт домоткаными коврами. Ярт сразу представил себе, как уютно здесь сидится, когда за окном дождливая ночь. Капли шуршат по стёклам, а здесь пылает камин, отбрасывая алые отблески огня на стены, горят свечи. Тело согревает мягкое тепло, и стоит запах смолистых поленьев. Когда ты сидишь около огня, держа в руке чашу с хорошим вином, другой — обняв любимую девушку, которая уютно устроила голову у тебя на плече, и всем сердцем желаешь, чтобы это мгновение растянулось на века.

Из задумчивости его вывел шелест платья, и Ярт увидел молодую женщину. На вид он дал бы ей не больше тридцати пяти. На лице её не было ни единой морщинки. Высокая, статная фигура, облачённая в нежно-зелёное платье с длинной юбкой, ниспадающей до пола, которую изящно поддерживала тонкая белая рука. Голова чуть откинута назад под тяжестью длинной золотой косы, уложенной венцом вокруг головы, из-за чего появлялось некоторое ощущение горделивости, но мягкий свет больших зелёных глаз, чуть прикрытых светлой чёлкой, сводил это ощущение на нет. Однако в ней чувствовалась изрядная доля властности, а мудрость, которой лучились глаза, заставляла предположить, что женщина вовсе не так молода, как кажется на первый взгляд.

— Привет, мам, — совсем буднично бросил Лорелин и, не церемонясь особо, прошлёпал по ковру, чтобы чмокнуть её в щеку. Альмарэн, а это была именно она, только покачала головой и вздохнула, живо напомнив Ярту мать:

— Тебя ничто не исправит, Лорелин. Навсегда останешься поросёнком.

У Ярта в ушах прозвучала несколько иная фраза:

— Ох, сынок. Ну это просто семейное наказание. Почему у нас все мужчины — ужасные поросята?

Лорелин только хмыкнул:

— Я знаю, мам.

Альма заметила второго гостя и внимательно окинула его острым взглядом.

— Мама, познакомься! — Лорелин взял Ярта за руку и протащил вслед за собой по многострадальным коврам. — Это Ярт. Он недавно приехал в Ваинэль.

— Очень приятно, — она склонила голову в поистине королевском жесте и снова цепко впилась в него глазами.

— И ещё, мам, позволь представить…

— Здесь же больше никого нет? — она недоумённо изогнула брови.

— Дай закончить, — шикнул на неё Лорелин. — Не нарушай торжественность момента! — он снова принял важный вид. — Итак, позволь представить тебе. Это Ярт. Твой внук, мой племянник, сын Хэйлирэн.

— Что?! — Альма с силой вцепилась в спинку дивана. — Сын… Хэйи?

— Да, мама, — радостно подтвердил Лори. — Моя горячо любимая сестричка влюбилась неизвестно в кого, вышла замуж (естественно, никому об этом не сказав) и родила вот это чудо, которое я к тебе сегодня привёл.

— Н-да, — Альмарэн решила сесть и ещё более вдумчиво оглядела внука. — Наша кровь. Таких глаз больше ни у одной семьи нет. Сядь, мой мальчик. Расскажи о себе, своей жизни, о судьбе моей дочери.

Ярт послушно опустился рядом с ней, и они долго разговаривали о том, что случилось, когда Хэйлирэн двадцать пять лет назад ушла из дома.

— Ну что ж, — глубокомысленно изрекла Альма через несколько часов. — Это вполне в духе Хэйи. Уйти из дома, влюбиться в первого встречного, родить от него ребёнка… и ни слова родным! А я так мечтала с внуками понянчиться.

Лорелин от смеха чуть не подавился яблоком, которые он деловито уничтожал, устав слушать бесконечный разговор. Мать почти слово в слово повторила то, что он вчера процитировал Ярту от её лица.

— Не волнуйся, мам, — он облокотился на спинку дивана и ухмыльнулся. — Внуки у тебя ещё будут.

— Не удивлюсь, если они уже есть, — спокойно ответила Альма, глядя на сына. — С твоим-то характером…

— Ну, знаешь! — он покраснел до ушей.

— Да уж лучше бы не знать, — она встала и улыбнулась внуку. — Ты, наверное, голоден? Идём, я вас покормлю.

— С удовольствием, — Ярт, который не завтракал, действительно был голоден, как стая волков, и с радостью принял приглашение на обед.

В том, что Терти была права, он убедился сразу же. На такой стол даже Альтамир не пожаловался бы. Многие из присутствующих блюд часто готовила Хэйла.

Альмарэн нарадоваться не могла на внука. Ярт, конечно, не был похож на её дочь, да и вообще на их семью, но он пришёлся ей по душе: умный, ненахальный, с чувством юмора. Да и красив был, хоть и несколько чужой красотой.

«Если он в отца, то я, пожалуй, понимаю дочку», — подумала Альма, глядя, как Ярт уписывает за обе щеки домашние пирожки, и заботливо подложила ещё.

— Кстати, мам, — Лорелин оторвался от своей тарелки. — Представляешь, не успел племянничек приехать, а уже дядюшке дорогу перебежал.

— Неужели тебя все твои поклонницы побросали? — притворно-удивлённо ахнула Альма.

— Хуже, — Лорелин даже носом шмыгнул. — Он в этом году будет королём на празднике.

— Да неужто? — восхитилась мать. — Что ж, я могу только гордиться своим внуком.

— Да-а, — плаксиво протянул Лори. — В этом году королевой будет Фэльмарэ.

— Наша Нэртэнэль? — Альма покачала головой. — Ну и ну! Неужели её кто-то смог уговорить?

— Кто-кто, Эртэ и Альтамир, — хмыкнул сын. — Нет, ну ты представляешь, как ему повезло?

— Не завидуй, — Альмарэн строго взглянула на него. — Ты в прошлом году возглавлял праздник. Думаю, с тебя хватит.

— А мне понравилось, — с улыбкой проговорил Лори. — Повторить хочу.

— Слушай, дядюшка, — Ярт не удержался от улыбки. — Если уж ты был королём, расскажи, что мне предстоит делать.

— О-о! — Лорелин возвёл очи к потолку. — Это очень-очень сложно. Может, сразу откажешься? — быстро спросил он, поглядев на Ярта.

— И не надейся, — фыркнул тот.

— Тогда слушай, — парень сделал скорбное лицо. — Король и королева возглавляют бал. Помимо них там есть организаторская партия, но король и королева — лицо праздника. Они открывают праздник, приветствуют гостей (советую тебе свалить этот тяжкий труд на совесть королевы. Она в этом явно разбирается лучше тебя), являются судьями в дневных состязаниях: король судит девушек, а королева — юношей. На балу после полуночи — время обручения. Королевской чете нужно благословлять пары. Ты ещё не передумал?

— Нет, — Ярт с интересом смотрел на него. — Продолжай.

— Вам придётся принимать самое деятельное участие во всех развлечениях. Помимо судейства вы имеете право участвовать в устраиваемых состязаниях. В конце дня народ решает, нравятся ли ему король и королева или нет. В зависимости от этого вас могут короновать или свергнуть, поставив на ваше место наиболее отличившихся за время праздника. Нас в прошлом году короновали, а вот восемь лет назад участники свергли короля. Так что смотри.

— Буду надеяться на лучшее, — парень усмехнулся. — Фэль-то уж точно останется.

— Не сомневаюсь, что ты останешься вместе с ней, — Альма сжала его ладонь. — Я верю в тебя, Ярт. Ты ведь не разочаруешь свою старую бабушку?

— Уж если ты старая, — Ярт рассмеялся. — Кто ж тогда я? Гномья бабушка?

— О, Мать Жизни! — Альма усмехнулась. — Я вижу, дядя тебя уже «просветил». А я-то надеялась, что у нас будет хоть один воспитанный юноша в семье.

— А я, по-твоему, плохо воспитан? — возмутился Лорелин. — Да я — образец хороших манер!

— Образина ты, а не образец, — фыркнула мать. — На твоё воспитание я давно рукой махнула, поняв, что ничего мало-мальски путного из тебя не выйдет, — она шлёпнула его по руке, которой парень полез в варенье. — Ну разве ведут себя так воспитанные дети?

— Дети не ведут, а взрослые — очень даже, — изрёк Лорелин, повторив попытку, которая также не увенчалась успехом.

Ярт с улыбкой смотрел на них. Несмотря на такие перебранки, было видно, что мать и сын нежно любят друг друга. Ведь дома и он с Хэйлой часто ругался и спорил, и она ему читала нравоучения, наказывала и укоряла за разные глупости, но тем не менее Ярт горячо любил мать и знал, что Хэйла тоже его любит и, как и он для неё, ничего для него не пожалеет.

— Ну что, вы наелись? — спросила Альма, возвращая его в реальность.

— Да, конечно, — парень улыбнулся. — Огромное спасибо. Всё было так вкусно.

— Я рада, что тебе понравилось, — Альма стала убирать со стола. — Займитесь пока чем-нибудь, побродите по дому. О! Сходите в библиотеку. Твоя мама очень любила там сидеть.

— Идём, — Лорелин потащил его с кухни.

— Но… может, помочь? — смутился Ярт.

— Заботливый ты мой, — Альма потрепала его по щеке. — Нет, не надо. Идите.

Лорелин вытащил его с кухни и уволок в библиотеку. Это была светлая комната с квадратным столом у окна и рядами книжных полок вдоль стен. Между некоторыми из них висели картины. На одной была изображена семья: четверо Эльфов — двое взрослых и двое малышей. Ярт сразу же узнал в молодой Эльфийке Альмарэн. Она не особо изменилась с того времени. А двое малышей… Они были абсолютно неотличимы друг от друга: одинаковые пухлые мордашки, большие детские глаза, неровные кудри. Если бы не одежда, с трудом можно было бы отгадать, где здесь мальчик, а где — девочка. Это, разумеется, были двойняшки.

— А вот твоя мама в молодости, — Лорелин кивнул на небольшой портрет у окна.

Ярт с жадностью вглядывался в родное лицо. На рисунке Хэйлирэн сидела в саду на резной лавочке с книгой на коленях. Она выглядела совсем юной девочкой, на взгляд лет шестнадцати. Она сидела, чуть склонив голову набок; лицо было исполнено светлой задумчивости. Глаза слегка прикрыты, лёгкая улыбка. Красивое, переливчатого морского цвета платье свободно ниспадает на землю. На плечи наброшен тонкий шарфик, который легко раздувается ветерком. Лицо окружено ореолом золотистых волос, не уложенных в причёску, а просто распущенных по плечам. Картина была такой живой, что казалось, будто девушка сейчас встанет или перелистнёт лист книги и начнёт читать, поправив непокорные пряди волос. Ярт помнил этот машинальный жест, которым мать убирала выбившиеся прядки.

— Это она как раз вернулась из Друидской Рощи, — задумчиво проговорил Лорелин, глядя на портрет, — и поступила в Академию. Красавица, правда?

— Ещё бы, — Ярт хмыкнул. — Это же моя мама.

— Эт-то точно, — дядя плюхнулся на стул и осмотрел библиотеку. — Сто лет здесь не был.

Ярт пошёл вдоль полок, рассматривая книги. Он наугад вытащил одну с кожаным тиснёным переплётом и твёрдой обложкой с красиво выведенной надписью: «Легенды и сказания о великих героях».

Парень сел за стол и стал листать книгу. Постепенно он втянулся в чтение. Длинные сказочные истории повествовали о великих деяниях не менее великих людей и Эльфов: кудесник Коур, великий воин всех времён Гарилеф, укротитель драконов — Странник Ондорин и многие-многие другие.

Почти во всех легендах присутствовал образ Великого Пути. Почти везде так или иначе были замешаны Странники. Ярт начал постепенно осознавать, сколь велика их роль в жизни различных народов.

Встречались в книге и юмористические рассказики о всякой нечисти: водяном, возомнившем себя рыцарем и в результате случайно спасшем город, о леших, русалках. Во многих Ярт узнавал образы и сюжеты сказок, слышанных в детстве от матери.

— Нашёл любимую книжку Хэйи? — рядом появилась Альма. — Она редкий день её не перелистывала. Всё время мечтала, что кто-нибудь из героев вернётся и увезёт её в прекрасные страны.

— Она мне её пересказывала, когда я был маленький. Как сказки, — Ярт задумчиво улыбнулся. — Я очень любил их слушать. Помнится, мы их даже разыгрывали. Я был главным героем, а она — всеми остальными.

— Хэйа любила сказки, — Альма подошла к полке и вытащила ещё одну книгу. — Вот эти, например. Жутко сентиментальные.

— Это уж точно, — фыркнул из своего угла Лорелин. — Если эту книжку на язык пробовать, горечь невозможная. Она насквозь от сестричкиных слёз просолилась. Никогда не понимал её тяги к романтическим сказочкам.

— Ну-ну! — хмыкнула мать. — Тогда что эта книжка делала в своё время у тебя под подушкой? Наверняка не для мягкости там лежала.

Лорелин покраснел:

— Ну, хотелось же узнать, чем моя любимая сестричка учитывается.

Ярт хмыкнул и продолжил листать книгу.

— Если хочешь, возьми с собой почитать, — предложила Альма.

— А можно? — Ярт с восторгом смотрел на неё.

— Ну, конечно, — бабушка снисходительно потрепала его по голове и подошла ещё к одной полке. — А вот эта книга может тебе сейчас пригодиться.

Она бухнула на стол толстенный том под названием «Традиции, обряды, праздники».

— У-у, — Лори хмыкнул. — Решила подковать его к празднику?

— Почему бы нет? — Альма открыла книгу. — Здесь есть всевозможная информация о праздниках. В том числе и о празднике Восьми Ветров. Почитай.

— Благодарю, — Ярт прижался губами к бабушкиной ручке и стал рыться в книге.

— Вот, учись, — кивнула Альма Лорелину.

— Да ладно тебе, мам, — тот усмехнулся. — Ты меня и так любишь.

— Ещё бы я не любила своего сына, — фыркнула Альма и прошелестела платьем из комнаты.

Ярт до самого вечера не вылезал из-за стола, изучая все сведения, все традиции, все особенности праздника Восьми Ветров. Он откопал кучу интереснейших вещей и теперь более чётко представлял свою задачу на предстоящее торжество.

Из-за стола его пришлось вытаскивать чуть ли не за уши. К счастью, он вовремя вспомнил, что должен вернуться к ужину, и с сожалением закрыл книгу, поставив её обратно на полку.

— Если уж не желаешь у меня жить, то хоть заходи почаще, — проговорила Альма, провожая его до крыльца, и поцеловала внука. — Я всегда буду рада тебя видеть.

— Спасибо, бабушка, — Ярт кивнул Лорелину и направился к Альтамиру.

Благодаря дядюшке, он уже куда лучше ориентировался в городе и почти без труда нашёл своё пристанище. На мгновение он пожалел, что не согласился на бабушкино предложение перебраться к ней, но при мысли о Фэль сожаление испарилось, как роса под жарким южным солнцем.

В окнах горел свет. От дома тянуло аппетитным запахом еды. Терти, похоже, готовила очередной деликатес. В тени ворот лежал Сэллифэр. Ярт окликнул его:

— Меня ждёшь, бродяга?

— Да, — тот встал. — Я думал, ты заблудился.

— Ещё чего, — Ярт присел и погладил его по загривку. — Я же не ребёнок. Как видишь, дорогу запомнил. А что здесь за день произошло?

— Ничего нового, — Сэллифэр стал вылизывать лапу. — Приходила сестра твоей волчицы с твоим другом. Они ждали тебя.

— Инри был здесь? — Ярт простонал. — Дрэит Нэртэ! Давно?

— Ушли с… полчаса, — волк с трудом подобрал слово, — назад. Он оставил тебе весть.

— Это уже лучше, — Ярт повеселел.

Они направились к дому.

— О! Вернулся уже! — на крыльцо вышел Альтамир и стал выколачивать свой пропылённый плащ. — А твой Сэллифэр уже совсем извёлся. Места себе не находил. То в один угол ляжет, то в другой. То к Фэль сбегает. У меня аж в глазах зарябило.

— Волновался, — пожал плечами Ярт.

— Инри здесь был, — Странник перекинул плащ через руку. — Тебя не дождался, слегка расстроился и ушёл. Правда, записку оставил. Ну, как сходил, рассказывай?

— Замечательно, — парень усмехнулся. — Бабушка у меня — лучше не пожелаешь. Поговорили. Она мне о нашей семье рассказала, про маму расспрашивала. Потом обедом накормила. Потом я у неё в библиотеке сидел, книгу о праздниках читал. Теперь хоть представляю, что мне делать придётся.

— Замечательно, — Альтамир улыбнулся. — Значит, ты доволен?

— Ещё бы, — Ярт вдруг хитро прищурился. — А дядюшка у меня — просто моя копия. Или я — его. Шли сегодня, смотрел и поражался. Как я в Вэльтарете, так он в Ваинэле. Такой же повеса.

— Это у вас семейное, — усмехнулся Странник. — Правда, от этого есть хорошее средство.

— Какое? — заинтересовался Ярт.

— Для тебя? — Альтамир хитро на него посмотрел.

— Ну? — Ярт нетерпеливо подпрыгнул. — Говори. Что это?

— Фэльмарэ, — Странник подмигнул ему, и оба рассмеялись.

— Альтамир, Ярт! Ну что вы к этому крыльцу приклеились, что ли? — раздался голос Терти. — Ужин стынет.

— Надеюсь, ты голоден? — предупредительно спросил Альтамир. — Терти целый вечер торчала на кухне, надеясь затмить шедевры твоей бабушки.

— Судя по запаху, она этого добилась, — хмыкнул Ярт. — Идём, я умираю с голоду.

— Приятно слышать, — Альтамир рассмеялся, и они вошли в дом.