Элээн была не в духе. С самого начала собрания Совета. А уж после ей было лучше даже не попадаться под горячую руку. Она даже представить не могла, что её собратья могут проявить такую редкостную трусость. Никто не захотел рисковать своей шкурой, чтобы проверить догадки Совета. Конечно, легче всё свалить на Странников. Им не впервой. Но зачем же так явно? И, главное, ведь даже не потрудились как-то завуалировать своё мнение по поводу предпочтительных кандидатов. Только что прямым текстом не выразились.

«Да ещё с этим балом все как с ума посходили», — ворчала про себя Элээн, шагая в лабораторию из библиотеки. Сразу после Совета ей пришлось выдержать долгий разговор с Инри, поведение которого в последнюю неделю как-то странно поменялось. Он и раньше подолгу засиживался за книгами, а теперь умудрился переночевать в библиотеке. В оправдание он бурчал что-то неразборчивое. Да. Её любимый ученик всерьёз беспокоил свою наставницу.

— Пожалуй, стоит поговорить с Эртэ, — пробормотала она.

Однако даже Эртэ не смогла бы помочь Айэрэ, потому что сама не знала, что происходит с Инри. У него появилась маленькая тайна. Он нашёл Драконье сердце и теперь пытался разгадать его секрет. Ни одна живая душа об этом не знала.

Этот чёрный камень с первого взгляда приворожил Инри. Он довольно быстро для новичка выяснил, что это за штучка в тайнике, и теперь ломал голову над тем, как пробудить камень к жизни. Он смутно догадывался, что Элээн не одобрит его изыскания, и поэтому прятался, как мог.

Инри захлопнул очередной толстенный фолиант про заклинания и зевнул. Ему часто приходилось выбираться тайком по ночам в библиотеку, но ни разу он не просидел там всю ночь. А теперь ему очень хотелось спать. «А может, бросить это всё?» — подумал он и протёр глаза.

Выйдя из библиотеки, Инри решительно пошёл во двор, но, видимо, ноги были с этим не согласны, и он вновь оказался у дверей лаборатории. Обречённо вздохнув, Инри приоткрыл её и увидел Эртэ и Элээн.

— А вот и наше наказание, — Айэрэ заметила его и поманила пальцем. Инри покорно вошёл.

— Ну что с тобой делать, а? — огорчённо спросила Элээн. — Что случилось? Не спишь, почти не ешь, занятия стал пропускать. Может, ты заболел?

— Нет, — он помотал головой.

— Меня всерьёз беспокоит твоё состояние, — Эртэ тревожно заглянула ему в глаза. — Может, ты что-то увидел?

— Видения? — он пожал плечами. — На занятиях по развитию я много чего Вижу, но ничего такого не было.

— Ну, ладно, — Эртэ покачала головой. — Ты мне ещё должен практику по зельям отработать.

— Пусть сейчас и отработает, — решила Элээн. — У меня здесь всё есть. Надеюсь, это его вернёт в привычную колею, — она достала с полки книгу, открыла рецепт зелья и протянула Инри. — Даём тебе полтора часа.

— Хорошо, — он согласно кивнул и пошёл к столу.

— Идём, пусть сосредоточится, — Айэрэ обняла Эртэ за плечи, и они оставили его одного.

Он внимательно читал рецепт, пытаясь заняться заданием. Однако его мысли постоянно обращались к тайнику.

— Возьми себя в руки, — пробурчал Инри, отмеряя компоненты. Разложив их в нужном порядке, он смотрел на закипающую воду. И вдруг…

— Видения! Ну, конечно, — он кинулся к тайнику и вытащил камень.

Драконье сердце умещалось в его ладони, имело слегка вытянутую округлую форму. Инри сосредоточился, пытаясь мысленно пробиться сквозь плотную ауру и тёмную оболочку.

Рукам стало тепло. Камень осветился изнутри мягким сиреневым светом, и в сознании Инри зазвучал негромкий голос:

— Кто ты и зачем разбудил меня?

— Я… — Инри задумался. — Я ученик Академии. Я просто хотел узнать, что это такое.

— Я — дух драконьей общины. Меня давно не будили, — голос помолчал. — Значит, ты ученик Академии?

— Да, — Инри опустился на табурет.

— Выпусти меня, — попросил дух.

— Я не могу, — он сжал камень двумя ладонями.

— Ты можешь. Если бы ты не мог, ты не пробудил бы меня, — голос усмехнулся. — Я мудр, много знаю. Всё это будет твоим — Сила, власть, знания.

— Мне ничего не надо, — улыбнулся Инри. — Я доволен тем, что у меня есть. Даже этого мне иногда кажется много.

— Вот как? — камень на мгновение померк, а потом снова осветился. На сей раз призрачно-розовым. — Значит, я достался тому, кому следовало.

— Я нашёл тебя случайно, — возразил Инри. — Я даже не знал, что ты.

— Разумеется. Если бы ты это знал с самого начала, ты не догадался бы как меня разбудить, — голос вздохнул. — Я вижу, ты совсем юн.

— Да, мне всего семнадцать… правда, уже почти восемнадцать, но это не важно, — Инри смутился. — Я больше всего хочу стать Магом, чтобы помогать нуждающимся в помощи.

— И это я тоже вижу, — голос потеплел. — Выпусти меня!

— Но как?

— Тебе достаточно просто захотеть.

— Я хочу, чтобы ты освободился, — Инри только сейчас заметил, что камень в его руках плавится. Ладони же по-прежнему ощущали лишь приятное тепло.

Казалось, что руки невидимого скульптора лепят статуэтку из глины. На поверхности камня образовывались трещины, выступы, наросты. Чернота местами раскалялась до огненно-красного оттенка.

— Инри! — раздался оклик от двери, и Элээн ошарашено замолчала. В ладони её ученика сидел миниатюрный дракончик, щуря огненно-золотые глаза.

— Ты… нашёл камень… — то ли спросила, то ли утвердила она.

— Я не хотел, правда, — Инри смутился. — Это совершенно случайно… Ой, зелье!

— Оставь зелье, — она сняла колбу с огня. — Ты разбудил камень. Как?

— Я… Он заговорил со мной, — Инри протянул ей дракончика. — Возьмите. Это же ваш камень.

— Нет, — Элээн отшатнулась. — Я не могу взять его. Он будет слушаться только тебя. Теперь это — твой дракон.

— Но я не знаю, что с ним делать, — он растерянно смотрел на создание.

— Это дракон Огня. — Элээн внимательно изучала нового питомца Инри. — Боюсь, что и прикасаться к нему можешь только ты. Он создан из лавы.

— Но почему…

— Потому что ты его разбудил. Его жизнь — это твоя Сила. Чем сильнее ты, тем сильнее он, — Элээн вздохнула. — Не станет тебя, он обратится в камень. Но знаешь, мальчик, никто пока не должен знать о нём. Никто! Даже Эртэ, даже Ярт. Это наш секрет.

— Почему? — Инри непонимающе смотрел на неё.

— Поверь мне, так надо. Сейчас не время, чтобы о нём узнали, — туманно пояснила Элээн и встала. — Закончи своё задание.

— Да, дела! — Инри посадил дракончика на стол и занялся подготовкой зелья.

Дракон свернулся клубочком, накрыв себя крыльями. Только золотой глаз внимательно следил за ним.

— Я не ошибся, — раздался свистящий шёпот. — Ты будешь отличным Магом.

Инри пожал плечами и продолжил работу.

— У тебя есть имя? — поинтересовался он у дракона.

— Есть, — тот высунул голову. — Нэрфэйер.

— Против сокращений не возражаешь? — Инри посмотрел на него.

— Фэй, — тот выпустил из ноздрей тонкие струйки дыма и зевнул.

— А почему ты такой маленький? — спросил Инри, помешивая кипящее зелье.

— Во-первых, мне нужно питаться, чтобы вырасти. Во-вторых, твоя Сила ещё недостаточно развита, чтобы я мог долго поддерживать нормальные для дракона размеры. В-третьих, я стану большим, когда это будет необходимо, — Фэй подобрался к жаровне и сунул тонкий язычок в пламя.

— Не обожжёшься? — Инри снял колбу с решётки.

— Конечно, нет, — дракон высунулся из огня. — Мы в родстве с саламандрами. Кто они, надеюсь, объяснять не нужно?

— Нет, — Инри подставил ладонь, и Фэй резво вскарабкался на неё.

— Теперь пусть остывает, — парень закрыл емкость крышкой. — А тебя надо спрятать.

— Ты прав, — дракон покрутил носом. — Здесь есть кто-то, с кем я пока не хотел бы встречаться.

— Интересно, кто это? — Инри закрыл дверь лаборатории.

— Откуда я знаю? — Фэй забрался в его рукав и постарался замереть. Правда, это у него плохо получилось. Он вертелся и крутился, пытаясь устроиться поудобнее.

— Ну вот, теперь можно идти спокойно, — удовлетворённо вздохнул дракон, замерев у него на плече.

— Мы уже пришли, — со смешком заметил Инри, открывая дверь в комнату.

— Правда? — огорчился тот. — А я только устроился.

— Ничего, устраивайся здесь, — он выпустил ящера на стол. — Постарайся ничего не поджечь и никому не попасться на глаза.

— Я буду спать, — Фэй забрался на стену и оглядел комнату, — там! В камине.

Проследив, чтобы Фэй как следует зарылся в угли, Инри покинул комнату и вернулся в лабораторию. Эртэ уже была там и внимательно изучала его работу.

— Ну что ж, — она поставила колбу с остывшим зельем на стол и улыбнулась. — Очень хорошо. Учитывая, что ты это сделал сам… Тебе ведь никто не помогал?

— Конечно нет, — Инри улыбнулся и осторожно обнял её.

— Инри… А если Элээн зайдёт? — Эртэ смущённо обернулась на дверь.

— У неё сейчас занятие, — он хмыкнул. — Но если тебе неудобно… — Инри разжал руки.

— Ничуть, — девушка щёлкнула пальцами, и дверь закрылась на задвижку. — Думаю, на пару минут я отвлечься могу.

Но им не дали даже пары минут. В коридоре послышался громкий шум и жуткие вопли:

— Фэль! Подожди! Куда же ты?!

— Похоже, Грэдлан увидел мою сестричку, — Эртэ осторожно отодвинула засов и выглянула в коридор. Инри просунулся над её плечом.

— Отстань от меня! — прошипела Фэль, развернувшись, и увидела парочку. — Эртэ, Инри, спасите меня от этого зануды!

— Но Фэль! — Грэдлан ухватился за её рукав и умоляюще смотрел в её глаза. — Почему ты убегаешь? Давай, поговорим. Ты же знаешь, что от судьбы не деться!

— Грэдлан, ты — не моя судьба, запомни это! — Фэль спряталась за спину Эртэ.

— Фэль… — он попытался прорваться, но Инри удержал его:

— Простите, Мастер, но вы опаздываете на занятие.

Маг злобно сверкнул глазами:

— А ты что здесь делаешь?

— Отрабатывает зельеварение! — ледяным тоном проговорила Эртэ и захлопнула дверь перед носом Грэдлана.

— Как он мне надоел! — простонала Фэль. — Я надеялась, что за эти несколько лет он изменится.

— Ты же знаешь, что такие, как он, не меняются, — Эртэ усмехнулась. — Что случилось? У него, вроде, опять шишка?

— Что случилось? — девушка ехидно улыбалась. — Иду я себе спокойно от Элээн. Вдруг с воплем «Любимая моя!» выпрыгивает этот ненормальный и пытается меня поцеловать. Угадай мою реакцию. Естественно, я его оттолкнула. Он неудачно приложился головой о стену. Но к моему несчастью, это выбило остатки разума из его и без того пустой тыковки. А дальше вы видели.

Эртэ и Инри весело рассмеялись, представляя себе напыщенного Грэдлана, вопящего на всю Академию «Любовь моя».

— Да уж, вам смешно, — Фэль скорчила страдальческую рожицу. — Может, подлить ему на балу эликсир беспамятства? Или сварить отворотное зелье?

— Зачем же такие крайние меры? — Эртэ улыбнулась. — Ты можешь просто сразу лишить его головы. Так как он Маг и любое магическое воздействие тут же почувствует.

— Есть ещё один способ, — Инри прислонился к краю стола. — Ярт может вызвать его на дуэль.

— Боюсь, это невозможно, — Эртэ покачала головой. — Грэдлан никогда не согласится на честный поединок со Странником. А против магии Ярт не выстоит.

— Она права, Инри, — Фэль кивнула. — Грэдлан сильный Маг. Я, скорее, сама приму вызов, чем позволю этому несмышлёнышу поднять против него меч. Я, конечно понимаю, что ты на него обижен, но я такого даже врагу не пожелала бы. Никогда!

— А вы бы сперва попробовали, — неожиданно загадочно ухмыльнулся Инри и закрыл эту тему. — Может, сходим в трапезную? Там уже должен быть обед.

— Растолстеть не боишься? — Эртэ слегка толкнула его пальцем в бок. — Сладкоежка!

— Жди, — Фэль фыркнула. — Да он у вас похудел. Можно подумать, вы его на иллюзорной диете держите.

— Глупости какие, — Эртэ встала с ней рядом и окинула его критическим взглядом. — Он ни на капельку не похудел с момента прибытия.

— Да? — Фэль нахмурила брови и задумчиво поинтересовалась. — Значит, он похудел в пути?

— Скорее всего, — важно кивнула сестра.

— Простите, я что, похож на статую? — ехидно поинтересовался Инри.

— Нет, — хором ответили сестрички и вопросительно посмотрели на него.

— Но вы меня обсуждаете так, словно я статуя, а это довольно неприятно, — заметил он. — Так что насчёт обеда?

— Вы идите, а я пойду домой, — Фэль смущённо пожала плечами. — Терти собиралась испечь мой любимый пирог.

— Счастливица, — завистливо вздохнула Эртэ.

— Можно подумать, вас здесь хуже кормят, — усмехнулась Фэль и шёпотом прибавила. — Я тебе кусочек с Яртом пришлю.

— Ловлю на слове, — Эртэ тряхнула головой и улыбнулась. — Идём, провожу во избежание ненужных встреч.

— Идём, — Фэль взяла её под руку, и они вышли из лаборатории.

Придя домой даже немного раньше обеда, Фэль упала на диван и вытянула ноги:

— Этот Грэдлан, побери его все духи ночи, меня когда-нибудь доведёт.

— Опять поругались? — догадливо спросила Терти.

— Хуже, — девушка повернула голову. — Мне пришлось выслушать очередную тираду, огласившую все этажи Академии, о том, как он меня любит, и что мы навек принадлежим друг другу. Нет, правда, — она села и подперла подбородок кулаком. — Давайте, я его приложу чем-нибудь, и мы от него избавимся, а? И пусть меня потом изгонят из Ваинэля, это небольшая цена за такое избавление. Я понимаю, что это глупость, — не дала она открыть рот Терти. — Но иногда мне действительно хочется его прикончить. По крайней мере, почти всегда, когда мы встречаемся.

— Потерпи, он скоро образумится, — проговорила Терти.

— Ага! То же самое вы мне говорили… — Фэль задумчиво посмотрела на потолок, припоминая, — оч-чень много лет назад. А он как был идиотом, так им и остался. Удивляюсь, как можно быть одновременно таким мудрым и таким глупым?

— Горбатого могила исправит, — философски вздохнула Терти.

— Знаешь, что я сегодня заметила, — Фэль вслед за ней зашла на кухню. — Инри похудел.

— Да? — подруга задумалась. — Он и так был вполне стройным.

— Значит, исхудал по пути в Ваинэль, — Фэль села за стол, водрузив локти наверх. — Странно, я не замечала.

— Ты бы лучше подумала о празднике, — Терти села напротив. — Ты собираешься участвовать в дневных развлечениях?

— Вот ещё, — Фэль фыркнула. — Я не хочу завязывать бантики в волосах или плести веночки, а драться меня не пустят. Даже обидно! Столько Странниц, а на празднике сражаются только мужчины.

— Ярт туда обязательно сунется, — с улыбкой заметила Терти. — А твоё платье? Оно готово?

— Да, оно уже в Академии, — Фэль задумчиво склонила голову. — Оно даже мне понравилось.

— Это самое главное, — подружка хмыкнула. — Я сгораю от любопытства. Не терпится увидеть платье, устроившее нашу юбконенавистницу.

— Увидишь, увидишь, — Фэль откинулась на спинку стула. — Кстати, а где Ярт и Мирэл?

— Пошли в торговый ряд, — Терти прыснула. — За покупками. Представляешь?

— Серьёзно? — Фэль округлила глаза и фыркнула, еле сдерживая смех. — Они? В торговый ряд? Сами?

— Сама удивляюсь, — Терти сделала серьёзное лицо. — Заявили, что сегодня пришёл новый караван на праздник, и им необходимо туда сходить. Но чует моё сердце, это пахнет подстрекательством Альмы. Не удивлюсь, если она их там ждала.

— А как продвигается наряд Ярта? — поинтересовалась Фэль.

— Он давно закончен, — Терти вздохнула. — Мы его просто подогнали. У Альмы дома хранилась одежда какого-то родственника. Самое интересное, что он был из яртовой семейки.

— Из..? — Фэль приподняла бровь.

— Ну да, — Терти кивнула. — Он, кажется, женился на одной из их Эльфиек и вошёл в их семью. Это ещё до ссоры было. Видимо, оставил в гостях. Одежда оказалась как раз во вкусе Ярта.

— Да-да, представляю, — Фэль налила себе сока. — Чёрная рубашка с высоким воротом и широкими рукавами, кожаные брюки, сапоги там с высоким верхом…

— Ты что, видела? — удивилась Терти.

— А что, угадала? — девушка хмыкнула. — Странно. Просто описала вид Лайнэ в нашу последнюю встречу.

— И тем не менее что-то такое и есть, — Терти повела носом. — Пирог готов! Где же наши торгаши?

— Дома! — раздался голос Альтамира, и сам он возник в дверях кухни. — Ты же знаешь, дорогая, на обед я никогда не опаздываю.

— Ты становишься занудой, дорогой, — восхитительно нежно проговорила Терти, чмокнула его в щечку и пошла вынимать пирог.

— Она это серьёзно? — Альтамир недоумённо посмотрел на Фэль. — Я, правда, стал занудой? Как интересно!

— Вот за что ты мне нравишься, так это за то, что ты в любом кошмаре найдёшь положительные стороны, — Ярт хлопнул его по плечу и заглянул на кухню. — Привет, Фэль.

— Привет, — она кивнула. — Как прошла прогулка?

— Если я скажу «отвратительно», я не намного преувеличу, — Ярт прислонился к косяку. — Никогда не любил ходить по лавкам.

— А зачем вы туда пошли? — поинтересовалась девушка.

— За…

— Надо было, — Альтамир закрыл его рот ладонью и увёл Ярта с кухни.

— Какие все таинственные, — Фэль насупилась. — Сил нет!

— Они, наверное, подарок тебе искали, — хмыкнула Терти.

— А! Дар короля королеве? — Фэль усмехнулась. — Нарезал бы букет цветов. С меня бы хватило.

— Да ну, Фэль, — Альтамир примостился рядом с ней. — Глупости какие!

— Мирэл, я у тебя спросить хотела, — она вдруг вспомнила ещё об одном деле. — Когда мы его в Башню поведём?

— А хоть сегодня, — Странник разломил горбушку хлеба. — После обеда отведём. Орегонд сегодня весь день там. Я его буквально только что в торговом ряде видел.

— Кто такой Орегонд? — ревниво поинтересовался Ярт, заходя к ним.

— Градоначальник Ваинэля, — Альтамир посмотрел на него поверх горбушки. — А также один из старейшин Странников. Один из тех, кто вправе проводить обряд посвящения Пути.

— Мы думаем, пришло время тебе взять посох, — Фэль подняла глаза. — Ты готов?

— А что под этим подразумевается? — спросил Ярт.

— Ты должен подойти и взять посох, — невозмутимо ответил Альтамир.

— Ладно, сделаю вид, что понял, — Ярт задумался.

— Ты ешь, ешь, — встряхнул его Странник. — Силы тебе ой как понадобятся.

— Чует моё сердце, это будет та ещё прогулочка, — пробормотал Ярт и спросил. — А Сэллифэра я с собой туда взять могу?

— Можешь, но лучше не стоит, — посоветовала Фэль. — Ему всё равно придётся тебя ждать с нами.

— Жаль, — Ярт вздохнул и склонился к тарелке.

Сэллифэра он с собой всё же взял. Когда они пришли к городской Башне, их встретил высокий Эльф с явной примесью крови из горного клана. Можно было подумать, что он всю жизнь провёл в кузне, раздувая мехи. У него были длинные, абсолютно седые волосы, сплетённые в косу и прижатые сверху тёмным обручем. Он кутался в просторную накидку, скреплённую на плече брошью с гербом Ваинэля. Его серые стальные глаза неторопливо ощупали Ярта, и Эльф слегка склонил голову, проговорив звучным густым голосом:

— Добро пожаловать, юный Странник. Моё имя — Орегонд. Почту за честь вручить тебе свой посох.

— Я почту за честь принять его, — Ярт тоже пригнул свою непокорную голову, но тотчас выпрямился.

— Подойди ко мне, — Орегонд поманил его.

— Ступай, — Фэль подтолкнула спутника вперёд. Ярт подошёл к Орегонду и вопросительно посмотрел на него. Тот коснулся кончиками пальцев его лба и прикрыл глаза.

— Силён, смел. Немного безрассуден, но это пройдёт. Хитёр и ловок. Однако… — он удивлённо посмотрел на девушку. — Так юн?

— Ну, не так уж, — Ярт пожал плечами. — Я не считаю, что двадцать лет — это юность.

Орегонд рассмеялся и снова посмотрел на Фэль:

— Что, правда, двадцать?

— А ты переложи на наш возраст, если учитывать, что он рос в Вэле, — девушка усмехнулась.

— Это самый юный Странник из всех, кого я когда-либо видел, — Орегонд отворил дверь. — Проходи. Только собачку придётся здесь оставить.

Сэллифэр ощетинился и глухо заворчал.

— Останься с Фэль, малыш, — Ярт потрепал его по голове и скрылся в дверях Башни.

Внутри было сумрачно. В потоках света плясали пылинки, в углах под потолком прядями свисала паутина. Где-то высоко пищали летучие мыши. Орегонд открыл низкую дверцу в стене:

— Идём.

Они стали спускаться в подвал. Лестница закончилась небольшой площадкой перед запертой дверью. Эта, по крайней мере, была нормальных размеров, однако на ней не было ни замка, ни дверной ручки. Орегонд сдвинул камень в стене, и дверь отъехала в сторону.

Перед ними открылся широкий длинный зал, в конце которого находилось возвышение, где стоял пресловутый посох.

— Что я должен сделать? — поинтересовался Ярт.

— Подойти и взять его, — Орегонд ухмыльнулся. — Если получится, конечно. Этот зал — небольшой отрезок Пути. Пройди по нему.

«Что-то здесь не так, — подумал Ярт, ступая в зал. — Что-то уж слишком просто».

Не успел он об этом подумать, как раздался свист. Он инстинктивно бросился вперёд, и позади в стену воткнулась стрела.

— Ага, комнатка с секретом, — Ярт огляделся по сторонам. Всё было мирно. Однако стоило ему двинуться дальше, как буквально из ниоткуда перед ним возникло несколько монстров.

Ярт опустил ладонь на меч:

— Становится всё интереснее.

Противники окружили его и попытались напасть. Спустя несколько мгновений он понял, что это иллюзия, пусть и достаточно похожая на реальность. Это придало ему уверенности, и вскоре всё было закончено.

— Неплохо, — Орегонд с удовольствием наблюдал за ним.

Пройдя ещё пару шагов, Ярт вдруг оказался в полной темноте. Он замер, прислушиваясь. Рядом раздалось тихое шуршание, потом лёгкий, едва уловимый свист рассекаемого воздуха… Ярт вскинул руку, и раздался звон железа. Его опять атаковали.

— Ещё не легче, — прошептал он сквозь зубы.

Рядом слышалось чьё-то дыхание. Ярт напряг все свои чувства. Он закрыл глаза, всё равно ведь ничего не видно, и положился на свой слух и интуицию.

Слева раздался лёгкий-лёгкий шорох, как слабое движение воздуха, и Ярт выкинул в ту сторону меч. Раздался щелчок, и тьма исчезла.

Но радоваться было рано. С потолка на него пикировала огромная птица, хищно раскрыв свой клюв и выставив длинные когти явно не для дружеских объятий.

Он нашарил на поясе свой любимый нож и, выждав момент, метнул. Птица исчезла.

Подобрав кинжал, Ярт пошёл дальше. Ему пришлось пробираться сквозь огненные стены, преодолевать коварные ямы, спасать кого-то из лап неизвестных существ. Пришлось все свои чувства довести до состояния натянутой тетивы. Но он добрался.

Уже протянув руку за посохом, Ярт отчётливо осознал, что теперь вся его жизнь будет похожа на эту дорогу. Таков Путь Странника — защищать других, подставляя себя. Он может сделать передышку, остановившись на мгновение, но никогда не сможет повернуть назад и никогда не сможет узнать, что будет впереди.

Его пальцы крепко обхватили посох, и он вытащил его из стойки, принимая этот Путь, не колеблясь ни минуты.

— Я горжусь тобой, — рядом с ним стояла Фэль, — спутник.

— Я сам собой горжусь, — Ярт стряхнул напряжение и улыбнулся.

— Что ж, Ярт, — к ним подошёл Орегонд и склонил голову. — Отныне и до конца Пути ты нарекаешься Странником. Будь достоин этого имени, носи его с честью. Какое имя ты берёшь своим именем Пути?

Ярт посмотрел в глаза Фэль, кинул взгляд на Альтамира, стоящего в стороне, на мгновение задержал его на посохе в руках и твёрдо проговорил:

— Лайнэ.

Фэль вздрогнула и слегка отступила.

— Да будет так, — Орегонд поднёс ему чашу. — Путь принимает твоё имя. Пей.

Ярт поднёс к губам чашу с густой алой жидкостью. Вино с кровью. Орегонд в это время взял ладонь Фэль и рассёк её тонким кинжалом. Девушка даже не поморщилась. Та же процедура была проделана с Яртом. Сжав их ладони, Орегонд проговорил:

— Отныне ты становишься одним из нас, Странником. С этого дня и на год только смерть может разлучить вас. Вы — спутники. И в Пути, и в бою стойте плечом к плечу, — и уже совсем другим тоном спросил. — Может, отметим?

— Тебя ничто не изменит, — Альтамир отошёл от стены. — Даже такой торжественный момент. Ярт, успокой своего «малыша», — обратился он к другу. — Он там сейчас дырку в полу протопчет.

— Сэллифэр, — позвал тот.

— Я здесь, — за стеной раздалось тихое поскрёбывание. Ярт сдвинул в сторону потайную панель, и волк вихрем влетел в зал. Он опрокинул Ярта на пол и негромко зарычал:

— Зачем ты меня оставил? Я был нужен тебе здесь, — и ласково лизнул его в нос.

— Ой, Сэллифэр, прекрати, — Ярт со смехом отбивался от мокрых нежностей.

— Однако, какая любовь, — хмыкнул Орегонд. — Забавная у него собачка.

Фэль и Мирэл хихикнули, потом девушка расцепила Ярта и Сэллифэра и проговорила:

— Посох взять не забудь.

Ярт поднял свой трофей с пола. Отполированное тёмное дерево, словно покрытое лёгким восковым налётом, светлая сталь. Окованные концы превращали посох в достаточно грозное оружие.

— Странный… — Сэллифэр недоверчиво принюхивался к посоху. — Магия…

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Ярт.

— Хранить, пока не пригодится, — хмыкнул Альтамир.

— Хранить? — Ярт с сомнением окинул отнюдь не маленькую «тросточку».

— О, Нэртэнэль! Всему-то тебя учить надо, — Фэль вытянула вперёд ладонь и слегка встряхнула кистью. Яркий шар света, вспыхнувший под её пальцами, вытянулся и приобрёл форму посоха. Девушка поставила его на пол и провела ладонью по поверхности. Луч света собрался в шар и растворился в пальцах.

— Оу! — Ярт помотал головой и повторил за ней.

Потрясённо оглядывая свою ладонь, он искал хоть какие-нибудь изменения. Однако ничего нового он на ней не увидел.

Фэль фыркнула и отвернулась.

— Так мы идём или нет? — снова поинтересовался Орегонд.

— Ладно, я, так и быть, составлю тебе компанию, — с притворно тяжёлым вздохом согласился Альтамир.

— Я с вами, — Ярт хмыкнул. — А то я здесь уже дней десять, а до сих пор не видел ни одного трактира. Это просто безобразие! Узнали бы в Вэле, рухнула бы моя репутация.

— А я иду домой, — Фэль присела и погладила волка. — А ты, Фэри?

Сэллифэр вильнул хвостом и посмотрел на Ярта. Тот присел и что-то шепнул ему на ухо. Волк кивнул с умным видом и подошёл к Фэль. Она помахала им ладонью и скрылась из виду.

— Куда пойдём? — Ярт с нетерпением смотрел на друга.

— Туда, где, на мой взгляд, самое лучшее вино и еда в Ваинэле после моего дома, — Альтамир многозначительно посмотрел на Орегонда.

— Значит, к Косси, — догадливо кивнул градоначальник. — Действительно, если уж начинать знакомство с трактирами Ваинэля, то у него в «Избушке».

— Ну как всё прошло? — с нетерпением спросила Терти.

— Лучше, чем я думала, — Фэль разглядывала шрам на ладони. — Если учитывать, что я предполагала здесь Ярта сбыть с рук на руки Лорелину и Альме.

— Зря, — Терти усмехнулась. — Я даже не знаю, кому из вас больше повезло.

— Разумеется, Ярту, — фыркнула Фэль. — Мне спутник не нужен.

— Ну-ну, — Терти дёрнула её за косу. — Что-то мне слабо верится, ваше величество.

— Не хочешь, не верь, — Фэль встала. — И я ещё никакое не величество, между прочим.

— Да ладно тебе, — Терти усмехнулась. — Кстати, я сейчас собираюсь к Лайяне. Не хочешь сходить со мной? Заодно её девочку увидишь. Такое чудо!

— Что, лучше Вэльфора? — удивлённо приподняла брови девушка.

— Нет, конечно, — Терти гордо улыбнулась. — Но всё равно прелесть.

— Нет, спасибо, — Фэль покачала головой. — Иди одна. У меня дело есть.

— Какое? — поинтересовалась подруга.

— Ты не возражаешь, если я немного похозяйничаю на кухне? — девушка достала из сумки несколько свёртков. — В моих запасах надо кое-что пополнить. Элэ дала мне кучу всего, но в Академии…

— В Академии ты работать не хочешь, — закончила Терти. — Конечно. Там же Грэдлан! — она хмыкнула. — Разумеется, разрешаю. Но учти, — она сделала страшное лицо, — если ты устроишь там бардак…

— Не волнуйся, я всё-всё уберу! — клятвенно заверила её Фэль и облегчённо вздохнула. — Низкий поклон тебе, о лучшая из подруг!

— Интересно, кто из них от кого набрался? — пробормотала Терти, вспомнив Ярта, и направилась собирать сына в гости.

Девушка тем временем начала хозяйничать в кухне. Поставив на огонь большой котелок с водой, она проводила подругу и хитро посмотрела на волка:

— А теперь я хочу узнать, что Ярт собирается мне подарить.

Она побежала наверх, но Сэллифэр преградил ей путь в комнату.

— Да ладно тебе, — Фэль присела. — Я только одним глазком. Ну что тебе, жалко, что ли?

— А он Ярту расскажет, — рядом с ней села Ноэрэ.

— Ну, Фэри! — девушка умоляюще посмотрела на него.

Волк помотал головой и гордо отвернулся.

— Фэль, идём, вода закипает, — Ноэрэ взяла её за рукав и потащила к лестнице.

— Но я хочу посмотреть, — Фэль обернулась.

— А ему сказано — никого не пускать, — Ноэрэ отпустила её. — Иди, занимайся своим делом.

— Я всё равно узнаю, — буркнула Фэль и ушла на кухню.

— На празднике, — Ноэрэ легла поперёк лестницы.

Уже вечером, во время ужина Ярт хитро посмотрел на девушку и проговорил:

— Не знал, что ты такая любопытная.

Она покраснела и пробормотала:

— Ну и что?

— А что случилось? — тут же встрял в разговор Альтамир.

— Да так, ничего, — Фэль ещё больше насупилась.

— Ага, ничего, — Ярт усмехнулся. — Просто она попыталась прибраться у меня в комнате, да Сэллифэр, правда, ей не позволил.

— Ну, Фэль, — разочаровано протянул Странник. — Этого я от тебя не ожидал. Ты два дня потерпеть не можешь?

— Не могу, — она капризно посмотрела на них. — Мне интересно.

— Ты же нам сюрприз готовишь, — рассудительно заметила Терти. — Так уважай сюрпризы других. Ярт же не требует, чтобы ты рассказала, какой дар преподнесёт королева королю, — Ярт на этих словах слегка поперхнулся и недоумённо взглянул на хозяйку.

— И мне ещё два дня мучиться? — страдальчески посмотрела на неё Фэль.

— А мы вторую неделю мучаемся, гадая, как ты будешь выглядеть на балу, — фыркнула подруга. — И ничего, живём.

Фэль горестно вздохнула и поглядела на Ярта:

— Ну что это?

— Узнаешь в своё время, — он хитро улыбнулся.

— Вот что значит — жить под одной крышей и королю, и королеве, — хмыкнул Альтамир. — Сразу начинаются дворцовые интриги, слежка, подслушивание и тому подобное.

На несколько минут повисло смущённое молчание. Потом Фэль пожала плечами и проговорила:

— Ну, положим, интриг пока никаких не было.

— А попытка подкупить Сэллифэра? — усмехнулся Ярт.

— Я его не подкупала, — девушка задрала нос. — Вот ещё!

— Да ладно вам, — Альтамир улыбнулся. — Ну что вы ссоритесь, будто дети малые?

— Да ты им не мешай, — Терти поставила на стол десерт и шепнула на ухо мужу (так, что услышали все за столом). — Сам знаешь, милые бранятся, только тешатся.

Фэль чуть не подавилась куском пирога:

— Это кто здесь милые?

— Кто же ещё кроме вас? — подруга умильно посмотрела на них.

— Ха-ха-ха, — ехидно проговорила девушка. — Очень смешно! Сколько можно повторять, что мы только спутники, да и то всего на год?

— Начинается, — Альтамир закрыл ей рот ладонью. — Дай поесть спокойно. Не порти мужчинам аппетит.

— Как же, тебе испортишь, — хмыкнула Терти, подкладывая ему добавку.

— А, кстати, — Ярт вдруг вспомнил. — Я завтра уйду на весь день. К ужину могу опоздать.

— Куда тебя понесёт? — подозрительно поинтересовалась Фэль.

— Да так, одно небольшое дело, — таинственно ответил он.

«Очень интересно!» — она прищурилась и внимательно посмотрела на него. Ярт ответил ей самым невинным взглядом и продолжил ужин.

Когда на следующее утро Фэль вошла в его комнату, Ярта в ней уже не было…