Никодим возвратился в имение только в августе следующего года, а перед тем заехал в Петербург, чтобы получить из градоначальства свой русский паспорт. Когда ему вернули его, он внимательно перелистал все странички, чтобы удостовериться, действительно ли он женат. С одной стороны, было смешно не помнить об этом, но с другой - Никодим давно перестал верить своей памяти и действительности и недействительности происходящего. Однако в паспорте не было никаких пометок. Усмехнувшись и не зная, что об этом думать, Никодим отправился на городскую квартиру, где еще не был; он ведь так торопился получить паспорт, что поехал в градоначальство прямо с вокзала, а вещи отослал домой с посыльным. Дома Никодим застал отца и, поздоровавшись с ним наскоро, прошел к себе в кабинет; открыл бюро и достал свое метрическое свидетельство; на обороте свидетельства он прочел: "Означенный в сем документе Никодим Михайлович Ипатьев сего 191* года июля 5-го дня повенчан первым браком с вдовою полковника английской службы Вильяма - Роберта Уокера графа N графинею NN. вероисповедания англиканского, третьим браком в С.-Петербургской ......... церкви 191* года июля 5 дня. Означенной церкви настоятель Протоиерей (подпись). Псаломщик (подпись)". Тут же стояли печать церкви и номер бумаги - 348. Он не всплеснул и не развел руками: госпожа NN говорила ему о свадьбе не раз и смеялась над ним, когда он не хотел верить тому, но, смеясь, вместе с тем не желала и указать времени тих венчания. Теперь же Никодиму стало ясно, почему когда-то, очнувшись на своей квартире после долгого беспамятства, он так упорно старался восстановить в памяти, что с ним было между потерей сознания у госпожи NN и приходом в него у себя на квартире. Это что-то, значит, и было венчанием, значит, просто-напросто он болел горячкой дважды и только теперь не мог отдать себе отчета, когда заболел ею вторично. Не мог он вспомнить и обряда венчания и с сожалением думал о том. Войдя в столовую, он встретился с отцом совсем так, как тогда, после своей болезни. И сходство этих двух встреч очень остро почувствовал. Подойдя к отцу и взяв его за руки, Никодим спросил: - Папа! Отчего ты мне не сказал о моей свадьбе с госпожой NN? Отец ответил не сразу, будто он хотел сперва обстоятельно подумать, как следует ответить, и потом сказал: - Я не люблю госпожу NN. Она очень привлекательна, но я не люблю ее. - Ты, наверное, не хотел сказать мне о свадьбе, опасаясь, что я опять заболею? - Нет, нисколько, но я не желал и не желаю считаться с нею. - Почему же? - спросил Никодим с обидой и возмущением. Отец вспыхнул до корней волос и ответил резко: - О чем спрашиваешь? Ты еще, пожалуй, спросишь, почему я не люблю твою мать? Но Никодиму стало жаль отца: он поглядел на старика с болью в сердце и сказал: - Я знаю твои несчастья и неудачи. Но по отношению к госпоже NN ты ошибаешься. - Нет,- настойчиво заявил отец,- она тебя не любит и только сводит с ума на свою потеху. Оставим этот разговор. Ну, не сказал и ладно. Значит, так нужно было. Старик повернулся и пошел к двери. - Папа! - сказал Никодим.- Я любил и люблю госпожу NN. какая бы она ни была. И тебе, знаешь ли, сейчас не верю. Или ты никогда не любил маму, и она, покинув тебя, поступила правильно. Тогда ты просто не знаешь чувства любви. Отец, не отвечая и не оборачиваясь, затворил за собою дверь. - Папа, папа,- закричал Никодим ему вслед,- я знаю, почему - ты просто влюблен в госпожу NN и ревнуешь ее ко мне. Дверь приоткрылась, отец показался на минуту на пороге, сказал: "Глупец" и снова захлопнул дверь. По звуку отцовского голоса Никодим понял, что предположение его было не так уж безосновательно, но тут же вспомнил о госпоже NN. о том, как она покинула его - неожиданно и обманно, и сердцу стало грустно. С душою, вдруг почувствовавшей свою пустоту, и с пустым взором Никодим стал собираться в имение. Ему было уже известно через Евлалию, что Евгения Александровна вернулась и снова живет в имении. Выходя под вечер на платформу, он, как бывало и раньше, увидел на платформе кучера Семена, поджидавшего барина. По выражению глаз слуги Никодим понял, что тому и хочется сказать о возвращении Евгении Александровны, и боязно вместе - как бы Никодим не рассердился. В воздухе было душно и тревожно - перед грозой. Пыльные столбы пробегали по дороге. Мрачная туча тяжело поднималась из-за леса, а навстречу ей шла другая - мрачнее первой... Дождь настиг Никодима недалеко от дома. Сначала, как и всегда, он капал крупными каплями - по одной, по одной то на поднятый верх экипажа, то на спину Семена и на руку Никодима и в дорожную пыль, а потом, учащаясь, сразу перешел в ливень. Семен, съежившись, принялся погонять лошадей, чтобы как можно скорее доскакать до дому. В это время мелькнула ослепительная молния и раздался первый потрясающий удар грома. Коляска проезжала по бугру, по тому самому бугру, на котором когда-то Никодим и Марфушин сидели вместе у камня, и еще раньше Трубадур выслеживал проходившие тени. Молния зигзагом ударила в бугор у камня - и Никодим и Семен явственно видели, как стрела ее уткнулась в землю. Лошади рванули от испуга и понесли; Семен, вскочив на козлах, изо всех сил старался их успокоить, но тщетно. Только доскакав домой и ударившись с разгону в ворота двора, они сразу остановились и присмирели, дрожа от страха всем телом. - Ну-ну, будет,- сказал им Семен, гладя коренника по морде, боязливо дергавшейся.. Совсем мокрый Никодим пробежал в комнаты. Его первой встретила мать. Никодим сразу заметил в ней несомненную перемену, и эта перемена ему не понравилась. "Старуха!" - сказал он себе, определяя свою мысль о матери. Мать встретила его просто и радушно, но в своем отношении к ней Никодим почувствовал вдруг необъяснимый холодок, словно он потерял часть уважения к Евгении Александровне. Как только он прошел к себе наверх, поднялась туда же и она. - Никодим,- сказала она,- я хочу с тобою поговорить. И совсем по-старушечьи стала ему рассказывать, что денежные дела их плохи, что она затеяла различные улучшения и нововведения в хозяйстве, начала каменные постройки, но должна все это бросить, так как у нее нет денег, или же придется заложить имение и что об этом следует переговорить с отцом. - Что вы, мама, беспокоитесь,- усмехнулся Никодим, глядя в сторону,- я дам вам денег сколько угодно - их у меня много. Миллионы. Мысли его были всецело заняты переменой, происшедшей в Евгении Александровне. Потом, повернувшись к замолчавшей матери, он спросил: - Мама! Ты знаешь госпожу NN? - Как же,- сказала мать возбужденно,- она здесь жила месяц, дожидаясь тебя. А потом ушла к Феоктисту Селиверстовичу Лобачеву. Последние слова были произнесены так, что Никодим пристально заглянул матери в глаза и подумал: "Что с тобою, голубушка? Почему тебе это так больно?" Мать поднялась с кресла, в котором сидела, и добавила раздраженно и укоризненно: - Уходя, она сказала мне, что не может жить без... мужчины. - Неправда,- спокойно и твердо возразил Никодим,- она не могла так сказать, она иначе сказала - подумайте. - Да,- виновато поправилась мать,- она сказала "без мужа". Я ошиблась. - Это совсем другое,- заметил Никодим и добавил:- Бог с нею. .Я никому не судья - тем более госпоже NN. - Ты, может быть, на улицу пойдешь, сад и хозяйство посмотришь. Дождь, кажется, перестал,- сказала мать, желая переменить разговор. - Пойду,- ответил ей Никодим и, поцеловав ее руку, сошел вниз. На выходе его встретил Семен и сказал: - Барин, а знаете, где тогда молния-то ударила? На Бабьей меже, у круглого камня. Говорят, ключ там открылся - девки с грибами бежали, так видели. Не хотите ли посмотреть сходить? Бабья межа и была та самая на бугре. - Хочу,- сказал Никодим. Но тут снова начался ливень и лил - лил без конца, весь вечер. И весь вечер прошел оттого черным и невеселым и в природе, и в душе Никодима. Только на утро, когда солнце снова ярко и тепло заблистало, Никодим вышел на двор и встретился с Семеном. - Пойдем, Семен, на Бабью межу, посмотрим ключ,- предложил ему Никодим... Повсюду сбегали бесчисленные ручейки от вчерашнего дождя и журчали-журчали. Бежал ручеек и по Бабьей меже, по бороздам, но не от дождя: ключ действительно там пробился - прозрачная вода веселой струйкой выходила из-под камня и бежала вниз, размывая землю, чтобы затем потеряться в кустах. Никодим и Семен постояли, поглядели. "Как бы назвать этот ключ?" - подумал Никодим, но не подыскал названия, хотя оно и вертелось у него на языке.