Они вернулись в штаб. Антон весьма робко перешагивал через порог. Что? Стыдно стало? Не гоже мужчине трусить!
— А! Ты уже тут? — к ним подошел Дима. — Переодевайся поскорее.
Он протянул Антону кольчугу и увесистый пояс под меч. Парень оглянулся, а Снегурочка то уже приоделась: стоит в древнерусском одеянии, поверх кольчуга серебриться, а на поясе меч весит. Да и Дед Мороз, погляди, уже бравым воином снарядился, как по волшебству.
— Я рад, что ты передумал, — улыбнулся Дедушка.
— Что-то вы не больно удивлены, — подметил Антоша.
— Ну я же все-таки волшебный старичок, — усмехнулся тот и погладил свою седую бороду, а затем повернулся к эльфам. — Черномор со своими сынками уже на месте?
— Да, уж с получаса нас ждут, товарищ генерал! — ответил Дима.
— Хорошо, надобно и нам поторопиться.
— А как мы в этот мир попадем? — спросил наш герой, пытаясь справиться с тяжелой кольчугой.
— Будем десантироваться, — совершенно спокойно ответил Дед Мороз.
— А где парашюты?
— А зачем они нужны? — округлил глаза старичок.
— А приземляться мы как будем? — с опаской спросил Антон и тут же пожалел о своем вопросе.
— Снег нынче мягкий. Ты не переживай, тебе же не в первой уже? — напомнил ему Мороз о прибытии в Попадец, когда он свалился прямо на гору из причудливых подушек.
— Ладно, — выдохнул парень, отгоняя прочь сомнения.
Дед Мороз встал посреди комнаты. Эльфы торопливо отнесли стол в сторону, расчищая место старику. Все собрались в круг возле Деда, тот, слегка прокашлявшись, стукнул своим посохом три раза об пол и громогласно произнес:
— Открой врата свои, Царство Тьмы!
И словно по команде пол пошел рябью, круги которой становились все шире и шире. Вместо привычного паркета показалось то самое место, которое Антон недавно наблюдал с экранов мониторов. Повеяло жутким холодом, пронизывающим до самых костей, а вместе с ним пришел отнюдь не морозный запах, а редкостная вонь тлена и гнили.
— Приготовьтесь, наше появление сразу заметят, — сказал Дедушка.
— Уже заметили, — на выдохе произнесла Снегурочка, указывая на сбегающихся Волкомонстров.
Антон нервно сглотнул, сжимая покрепче рукоять своего меча.
— Вперед! За веру! За надежду! За людей! — громко прокричал Дед Мороз и прыгнул первым.
За ним тут же последовала Снегурочка, за нею эльфы чуть ли не толкаясь.
«Нет, я уж точно не буду последним», — подумал Антон и, собрав всю волю в кулак, резко бросился вниз.
Морозный воздух, не смотря на костюм Санты и кольчугу нашего героя, больно колол его словно иглами. Лететь вниз двадцать метров дело вам не простое! У Антона сердце замерло, да душа в пятки ушла. Он уже совсем не верил, что снег может смягчить подобное падение…
Слава Богу, Дедушка взмахнул своим посохом, и они зависли в метре над землей на долю секунды, а затем со звоном упали вниз. Волкомонстры тут же ринулись на них всей стаей, они как змеи выползали отовсюду и стрелою летели на своего врага. Из полураскрытых пастей ядовитые слюни капали на грязный снег, разъедая его и окрашивая в черный цвет. Они рычали подобно грозным львам! А как сотрясалась земля под их огромными лапами. Эта дрожь прошла через все тело Антона, заставляя его немедленно вскочить на ноги и судорожно оглядеться по сторонам в поисках укрытия. Нет! Не за этим он здесь! Биться так биться! Тем более от них ему уж точно не убежать! Больно быстр и свиреп его враг! Дать отпор! Вот, что тебе остается, парень!
Вдруг, откуда не возьмись послышался топот копыт и ржание лошадей! Это дядька Черномор и его тридцать три славных богатыря спешили им на подмогу! Одним прыжком кони спрыгнули с холма и приземлились за спинами наших воинов, грозно проносясь мимо них и налетая на врага со всей своей могучей силой. Первым шел дядька Черномор, он одним ударом снес одному двухметровому чудищу голову, и та покатилась вниз прямо до стены разрушенного небоскреба. А за ним и богатыри принялись размахивать своими мечами, насаживая Волкомонстров, как шашлыки на шампур! Антон от такой картины даже рот открыл в изумлении.
— Вперед! — скомандовал Дед Мороз и славная рать тут же отозвалась воинственным криком:
— Ура-а-а!
Все побежали вперед, Антон бежал вместе с ними. Не передать словами те чувства, что сейчас переполняли его, вырываясь наружу подобно извержению вулкана. Он слышал за всем этим шумом сражения каждый стук собственного сердца, что звучал у него в ушах подобно колокольному звону. Он чувствовал, как пульсировал его пульс по венам. Ему даже казалось, что его зрение обострилось, а все вокруг стало двигаться как в замедленной съемке, позволяя ему разглядеть каждый момент этой битвы.
Он видел, как волки сбросили с коня одного из богатырей, как тот резко вскочил на ноги и одним взмахом рассек одного из противников пополам! Серый снег окрасился в зеленый цвет от крови этой твари. А затем он узрел, как двое из них одновременно бросились богатырю на спину, как другой богатырь, проезжая на своем коне мимо них, саданул волкам прямо по хребтам. Как они с визгами пали вниз, и как богатырь добил каждого из них поочередно.
Он видел, с какой яростью сапоги эльфов пронзали снег с каждым шагом, как грациозно двигались их тела, каждая частица которых была преисполнена собранности и смелости. В какой-то момент ему показалось, что они даже разрезали собой снежный вихрь, по волшебству обрушившийся на них, как только они оставили позади преграду из Волкомонстров. Чем ближе они приближались к разрушенным небоскребам, тем сильнее свирепствовала пурга. Она со свистом пыталась сбить их с ног, посылая в атаку все новый и новый порыв. Но они продолжали бежать! Бежать, ступая в такт друг другу. Бежать единой праведной волной! Вперед и только вперед! Не оборачиваясь назад! Не сомневаясь! И веря в собственную победу!
Резко из разбитого окна первого здания на одного из эльфов выпрыгнуло непонятное чудовище, издалека напоминающее человека. Но не было на нем ни одежды, ни волос на голове. Его грязно желтая кожа плотно обтягивала кости, а пальцы на руках и на ногах были несоразмерно длинными. На них не было ни ногтей и ни когтей, но они вмиг опутали тело эльфа словно веревки, сковывая его движения.
Антон не раздумывая подлетел к ним и одним пинком отбросил чудище в сторону. Он сам не знал, откуда у него взялась эта сила, но и удивляться ей у него не было ни времени, ни желания. Его уши уже разрывали звуки ударов барабана войны. Он вытащил свой меч из ножен и, крепко сжимая его двумя руками, занес над своей головой. Мимо его глаз промелькнул красный свет! Да! Ты не один сейчас заносишь этот меч над своим врагом! С тобою надежда! С тобою вера! С тобою любовь! Те чувства, которые этим тварям не познать никогда! То, ради чего стоит жить! За что стоит бороться! Сожми руки по сильнее, сталью слейся со своим мечом! Рази монстра, Антон! Рази на повал! Один удар должен решить все! Враг слишком проворен! У тебя нет права на ошибку! Ну же! Бей!
И вот меч разрезал ветер, а вместе с ним и плоть свирепого врага. Из раны просочилась зеленная кровь, чудовище искривило злобную мину, и не было в ней ни сожаления, ни страха, ни боли… Только ярость, только ненависть, только зло! Зло, что породило эту тварь! Зло, которому не должно быть в нашем мире пощады! Зло, которому среди нас нет места!
— Еще один! — закричал один из эльфов.
— Не один! — подхватила Снегурочка, указывая на толпу желтых монстров выглядывающих из разбитых окон небоскреба.
— Бегите вперед! Спасите Веру! Мы их задержим! — скомандовал Дед Мороз.
Снегурочка с сомнением посмотрела на своего Дедушку, в ее взгляде читалось волнение за старика.
— Ну же! Не теряйте время! — еще более настойчиво произнес генерал Дед Мороз.
И она схватила Антона за руку, и вместе они ринулись прочь, в глубь заброшенного города. Какая-то часть Антона сожалела, что он пропустит эту битву, а какая-то предвкушала самое главное сражение. Верно, парень! Все самое сложное еще впереди!
Они бежали мимо заброшенных зданий и магазинов, и их не покидало ощущение, что кто-то за ними наблюдает. Но, к удивлению, сколько Антон не оглядывался по сторонам, так никого и не увидел. Абсолютная тишина. Ни единой души, ни одного монстра они так и не встретили. Вскоре они добрались до здания библиотеки. У парня появилось ощущение дежавю, словно он уже видел это место. Точно! Это была библиотека в его родном городе. Еще подростком он так любил приходить сюда за еще одной порцией какого-нибудь фантастического приключения. Но этот период, к сожалению, длился не долго, на место книгам пришли онлайн игры, которые всецело поглотили все его свободное время, да и не только свободное. А теперь он и сам будто бы попал в одну из тех историй, только вот теперь все по-настоящему, хотя и сказочному. Ощущения совершенно иные. Да, присутствовал некий азарт, и наряду с ним это сражение обрело некий смысл. Не просто веселого времяпрепровождения, а важной идеи, цели и причины быть здесь и сейчас.
— Я знаю это место, — привлек он внимание Снегурочки. — Это библиотека из моего города, только город не мой.
— Заметил, наконец? — спросила она, внимательно осматривая дорогу, и пытаясь заглянуть за каждый упавший дорожный знак и за разрушенные стены магазинов.
— Что заметил? — удивился Антон.
— Это твой город. Точнее его будущее.
— Все это?
— Да, небоскребы вскоре сменят старые дома, прогресс будет поглощать все, что ты ранее помнил, а вместе с ним и тех, кого ты знал. Привычный мир станет другим, а затем… Погибнет…
— Но как это произошло?
— У прогресса есть предел, Антон, — с сожалением произнесла девушка. — Но этот предел — погибель. Только человек может определить, когда его коснется подобный исход и коснется ли. Все в вашем мире — это палка о двух концах. Один дарует и балует, второй разит и убивает. И только тот, в чьих руках эта палка, может решить, каким концом ее использовать.
— Все это звучит, как апокалипсис.
— Он не так за облачен, как кажется, — саркастически усмехнулась она.
Антона немного отпустил прежний запал, уступая место различным мыслям, кои породили ее слова. Но вскоре он все же вернул первенство их цели. Верно, расслабляться нельзя.
— Что нас там ждет?
— Зайдем и тогда узнаем.
— Ты не знаешь?
— Я догадываюсь, но тебе это не понравится, — она с опаской взглянула на нашего героя. Тот, как истинный мужчина, взяв себя в руки и без тени сомнений, кивнул ей головой, выражая готовность ринутся в бой.
Они медленно пересекли улицу и подкрались к главному входу здания. Громоздкие деревянные двери свисали в разные стороны. Одна из них, держась лишь на одной петле, перекрывая собой проход внутрь. Вторая, словно ее кто-то выбил, лежала облокотившись на внешнюю стену библиотеки.
— Заходим? — спросила Снегурочка, заглядывая в темноту.
— Да, — твердо ответил парень.
Они шли медленно, на полусогнутых коленях, они крались в этом глухом и безжизненном месте, пытаясь не наделать шуму, дабы не привлекать внимание его возможных обитателей. Тем более, было даже сложно предположить, кто мог им встретиться. Это место любило удивлять диковинными тварями.
Они уже успели добраться до читального зала, как вдруг правая ладонь Антона вновь загорелась. Под потрепанными книжными шкафами, сваленными посреди комнаты, что-то зашевелилось. Шкафы слегка приподнялись, словно кто-то пытался выбраться из-под них.
— Вера! — обрадовалась Снегурочка и бросилась вперед.
— Нет, не она!
В корень зришь, Антоша! Огонечек-то подсказал, встревожив твое сердце, что зло уже близко.
Только он успел схватить девушку за руку, не давая ей приблизиться к этой груде еще ближе, как шкафы вмиг разлетелись в разные стороны, разносясь в щепки об дранные стены. И они оказались лицом к лицу с черной бесформенной жижей. Она поднялась вверх, превращаясь в небольшую остроносую гору. На самой вершине у нее открылся один круглый глаз. Вершина изогнулась, позволяя глазу оценить свою добычу.
— Что нам делать? — спросила Снегурочка.
— Встань за мной, — воинственно скомандовал Антон.
В этот момент глаз исчез, а вместо него из вершины жидкой горы появилась черная плотная рука, сжимающая черный меч. Он был огромным! Почти во весь рост Антона! Рука замахнулся и с грохотом ударила мечом прямо в то место, где стояли наши герои. Они чудом успели отскочить и не попасть под его атаку. Меч вошел прямо в пол, разрубив ламинат и даже бетон под ним.
Антон и Снегурочка проворно избегали удары гигантского меча, оббегая гору по кругу. Но силы вскоре начали иссекать, надо было что срочно сделать! Вечно так продолжаться не может!
Антон заметил возле одной из стен отломанную доску от одного из книжных шкафов и бросился к ней. Он схватил ее словно копье и побежал вперед на монстра. Снегурочка, осознав, что замыслил парень, принялась кричать и размахивать руками, привлекая внимание чудища:
— Эй ты! Да, ты! Ты — куча непонятных отходов! Ты себя в зеркале-то видел! Страхолюдина!
Чудище повернуло руку с мечом в ее сторону. И Антон проворно вонзил в жижу деревянное подобие копья. Раздался душераздирающий вопль. Рука вновь превратилась в нечто текучее и тягучими каплями рухнула на пол, выронив меч, который свалился прямо с боку от Антона. Наш герой не отступил! Он еще несколько раз повернул доску внутри монстра прежде, чем…
Прежде, чем жижа вздыбилась вверх, превращаясь в две когтистые лапы, что обхватили Антона с двух сторон. Жижа поглотила нашего парня вместе с его орудием в один миг.
Ощущения, я вам скажу, были не из приятных… Вся эта слизь словно облипла вокруг парня, перекрывая ему доступ к кислороду. Он пытался судорожно махать руками, в тщетных попытках освободиться, но не мог пошевелить даже пальцем. Он чувствовал, как терял связь с реальностью и проваливался куда-то в глубины собственного подсознания.
Он оказался в своей комнате в студенческом общежитии. Совершенно один, он сидел за письменным столом перед компьютером, на мониторе которого шел разгар боя.
«Почему я здесь?» — пронеслось у него в голове. Он с сомнением огляделся вокруг, все казалось до боли нормальным. Затем он машинально схватил мышку, но что-то вновь кольнуло в груди. Нет! Он секунду назад был не здесь! Это все ложь!
В дверь комнаты кто-то постучался, Антон кинулся к ней. Открыв ее, он увидел коменданта студенческого общежития.
— И долго ты еще будешь здесь торчать? — спросила Раиса Аркадьевна.
— В смысле? — ошеломлённо протянул Антон.
— Ты вещи собрал?
— Какие вещи?
Комендант устало выдохнула.
— Тебя уже неделю как отчислили, а ты никак не съедешь? Вот, что за молодежь пошла! Одна морока! Ни на что не годен, ничего не умеешь, ничего не хочешь, ни к чему не стремишься!
Темп голоса Раисы Аркадьевны нарастал с каждым словом, тон возрастал, превращаясь в скрипучий бас. Ее голова начала медленно увеличиваться, казалось, что скоро она не поместиться в проеме. Но нет, она слегка наклонилась вперед, вытягивая шею, которая выросла прямо на глазах парня сантиметров на двадцать. А голова коменданта продолжала расти, все больше и больше заполняя комнату.
— Чего ты добился? Ничего! Чем ты можешь гордиться? Ничем! Родители всю жизнь на тебя положили! Кормили, растили, дурость твою терпели! Хамство твое терпели! Работают день и ночь, чтобы ты образование получил! А ты? Что ты делаешь? В танки играешь? Ни на что больше не способен! Не уезжаешь, потому что они видеть тебя не хотят? Все? Переполнил чашу их терпения! И податься тебе некуда! Ни друзей, ни подружки, никого! Не живешь, а существуешь! Твоя жизнь — пустое место! Ты абсолютно ничего не стоишь!
— Хватит! — Антон попытался прервать всю эту нескончаемую тираду, но голова не останавливалась, продолжая расти. Она уже заполнила собой половину комнаты.
— Ты — ничтожество! Прожигатель жизни! Ты никому не нужен! Ты только все портишь! Выметайся отсюда! Иди куда глаза глядят! Здесь тебе нет места!
Антон попытался протиснуться по стене к выходу, но голова резко раздулась. Щека Раисы Аркадьевны припечатала его вплотную в стене, казалось, что комната вот-вот лопнет вместе с этой головой. Грудь Антона плотно сдавило, он пытался нащупать рукой хоть что-то, что могло ему хоть как-то помочь.
— А тебе все равно! Ты и сам все это знаешь! Тебе нравиться существовать амебой на шее у других! Неблагодарная тварь! Ничтожество!
Последние слова окончательно его задели, он сжал руки в кулаки и вдруг вспомнил! Точно! Капля Надежды! У него есть надежда!
— Нет!
— Что?
— Нет! — воинственно повторил парень. — Я не ничтожество! Я — человек!
— Да, какой из тебя человек? — рассмеялась голова коменданта.
— Настоящий! — прокричал Антон и еще сильнее сжал правую руку в кулаке. — Я все смогу! Я не бесполезен! Я найду свое место в мире!
— Да кому ты нужен? Даже родители тебя видеть не хотят! Они устали от такого отброса!
— Нет! Они… Нет! Я их люблю! Я хочу их видеть! Они будут мной гордиться! Я смогу все исправить! Я буду собой гордиться!
— И как же? — голова закатилась еще более пронзительным смехом. — Да, что ты можешь! Это все пустые слова!
— Я все могу! Потому… — Антон уже начинал задыхаться, казалось, что его ребра вот-вот треснут под натиском щеки Раисы Аркадьевны. — Потому что у меня есть надежда! Потому что я верю в это! Потому… Что я люблю жизнь! И я не один!
Антон верил в свои слова всем своим сердцем. Он никогда раньше не звучал так уверенно и непоколебимо! Да! Он все сможет! И да, он не один! Откуда-то до него донесся голос Снегурочки:
— Антон! Антон, не сдавайся! Антон!
«Я не сдамся! Я не проиграю! Ни за что!» — мысленно ответил ей парень и…
Его рука озарилась пронзительным красным светом, который вмиг заполнил собой все вокруг. Комната исчезла, и он снова оказался в плену у слизкой твари. Антон взрастил все эти чувства: свою надежду на будущее, веру в победу и любовь к жизни до такой степени, что они громогласным взрывом отдались в его сердце, вырываясь наружу, а вместе с ними свет отдался в каждом уголке комнаты, белоснежным мерцанием, заполнившим все вокруг.
Когда свет начал стихать, Антон понял, что лежит на полу. Сил у него почти не осталось, рядом с ним сидела на корточках Снегурочка, которая пыталась привести его в чувства. А из дальнего угла читального зала к ним приближался силуэт девушки в белоснежном легком платье. Она шла босая, а ее золотые локоны развеивались будто от ветра. Последним, что услышал наш герой, был ее голос, что напомнил ему звуки арфы:
— Спасибо.