Путь ведущий ко дну гигантской впадины каменист и извилист. Никаких троп и дорожек. Растительность по краям лесистая, но чем ближе к центру и замершим без движения исполинам, тем она мельче и реже. У самих столкнувшихся кораблей растений и вовсе нет. Прятаться там негде и любой гость будет как на ладони. Возвышающаяся чёрная громада здорово нервирует. Несколько раз ловил себя на чувстве что Коготь не спрячет от её взгляда.

После получасового марша выяснилось что скелет и пирамида намного больше чем казалось издали. За время нашего движения мы приблизились незначительно. Древние колоссы лишь всё более увеличиваются в размерах. Какой там Сталагор, чёрная обитель хаммона пожалуй вместит в себя не одну, а все три срезанных вершины.

Мы спустились ниже и оказались в чахлом лесочке. Местами деревья совсем пропадают заменяясь на раскидистые кусты, но видимость всё-равно ограничена полусотней шагов. Однако отсутствие перед глазами чёрных склонов пирамиды не отменяет нервозности.

– А у хаммона случаем нет каких-нибудь волшебных глаз для наблюдения? – Озираясь почесал макушку дворф. – Что-то неуютно мне тут и тишина какая-то подозрительная.

Не один я чувствую себя не в своей тарелке и Волану достаётся. Ната вон тоже тревожно следит за близлежащими зарослями.

– Никто нас не видит. Без энергии корабельные приборы наблюдения не работают. – Отозвался праотец. – А живность предпочитает не селиться возле мощных искусственных инфо-полей. Вы тоже должны ощущать определённое давление. Совсем рядом даже растительность вымирает. Это всё из-за разности потенциалов двух кораблей.

– Итак, какой у нас план? – Нахмурилась Ната. – Мне опять мешки сторожить?

Все вопросительно уставились на Гора. Тот, продолжая быстро топать, монотонно выдал:

– Имеющейся информации недостаточно для выбора предстоящих действий. Планировка пирамиды – неизвестна. Точное местонахождение хаммона – неизвестно. Численность дронов с матрицами закрытыми ошейником – неизвестна. Существует лишь первичная цель – уничтожение Баала. В данных обстоятельствах необходимо максимально увеличить наши шансы. Поэтому мы движемся к средней части города. У основания между главными позвоночниками расположена запасная складская капсула, а так же аварийный маш-нифо-зал благодаря которому я и функционирую. Теперь у меня достаточно энергии чтобы расконсервировать эти объекты. Там вы сможете экипироваться должным образом.

Минуты полторы все переваривали речь. Затем Волан весело ухмыльнулся.

– Осведомимся какие у предков боевые агрегаты были?

– Боюсь только осведомлением дело и ограничится. – Сообщил праотец. – Основная масса вооружений требует обучения. Интерфейсы нейронные и основы загрузятся в память мгновенно, но без длительной наработки навыков и рефлексов эффективность останется минимальной. Подойдут лишь простейшие устройства с механическим управлением.

– Зачем тогда вообще идти?

– Кое-что использовать можно. К тому же там есть запасы. – Гор повернулся ко мне. – Тан смог бы изменить свойства некоторых агрегатов.

– То-есть?

– Используя силу амадзина и имеющийся в наличии инфо-металл ты сможешь быстро создать инструменты способные помочь. В этом случае свойства новых агрегатов подойдут вам идеально, а запасы капсулы позволят экипироваться наилучшим образом. Запрограммировать доспех не сложнее чем Коготь.

– Да, ну. – Отмахнулся я. – Я и Коготь то три дня выковывал. Какой к провалу доспех?

– На тот момент у тебя не было дворфов, а соответственно не было энергии на преобразование и закрепление свойств. Ты пользовался примитивным потоком частиц исходящих от радуги. Теперь энергия есть.

– Но я её не ощущаю.

– Ты и не должен. Она в дворфах. Ориентируйся на их самочувствие.

– Я могу менять и Коготь? – Вынул из ножен артефакт.

– В любой момент. – Подтвердил Гор.

– Не знаю что именно делать. – Повертел я кинжал в руке. – Дворфов то я чувствую, а как артефакт изменить?

– К сожалению информация по работе с мирфилом доступная мне – это набор заготовок для автоматического преобразователя. Это огромная машина. Я лишь помешаю в неё нужные указания. – Ответил праотец. – Никто не занимался изучением возможностей амадзинов – они тогда попросту отсутствовали. Ты один из первых горцев обладающих достаточными возможностями – придётся всё делать самому.

– Есть ещё несколько дельных парней. – Прикинул я, вспоминая нашу троицу новоиспечённых амадзинов. – Но они сейчас заперты дронами в Сталагоре. А в письме, что влезет почтовой птице на лапу, многого не объяснишь.

– Птиц нет. – Мимоходом информировала дворфа.

– А где они?

– Нет. – Не оборачиваясь пожала плечиками Ната.

Наверное закончилось зерно и она попросту выпустила птиц на волю. За пару дней без корма крылатые бы не сдохли, но мучить их считалось дурной приметой. Почтовых всегда было мало, их берегли и зачастую предпочитали лишний раз отпустить домой чем подвергнуть малейшему неудобству или риску. И теперь мы остались совсем без связи. Впрочем, на помощь всё-равно никто не успеет.

Я ещё раз осмотрел Коготь и прислушался к себе. Что-то сделать я определённо могу, но у радужной наковальни я действовал скорее интуитивно чем осознанно. Припомнилось сколько заготовок испортились прежде чем я начал соображать в кузнечном деле. Сколько оплеух я огрёб от деда и Алады пока молот стал попадать не куда попало, а туда куда я целил. Сломать вещь легко – создать новую сложно. Ну, а вещь наделённую определёнными силами, да ещё не понимая закономерностей и правил. Нет – рановато мне экспериментировать. Неподходящее сейчас время. Испорчу Коготь и мы останемся без единственного преимущества.

Вздохнув и сплюнув пришлось признать:

– Пока обойдёмся тем что уже есть.

– Сможешь использовать для экспериментов арсенал склада. – Угадав мои опасения предложил праотец. – Несколько дней в запасе у нас есть.

– А ведь если мы откинем копыта. – Задумчиво протянул Волан взглянув на Гора. – Никто из наших так ничего и не узнает. Может ну его этот город? Ты говорил амадзины скоро смогут без всяких скелетов обойтись. Не лучше ли не рисковать, а как Тан сказал пользоваться тем что уже в руках?

– Все доступные мне знания хранятся в накопителях маш-нифо-зала, если он будет разрушен вы останетесь ни с чем.

– Мы останемся с амадзином имеющим хоть какое-то представление о своих силах. – Поддержала дворфа напарника. – А если наша миссия провалится, горцы останутся и без твоих знаний, и без Тана.

– Это и есть превосходство живого интеллекта над машинной памятью. – Глаза праотца ярко вспыхнули будто его осенило. – Приоритеты изменены. Приобретённые навыки важнее для сохранения народа, чем старые данные. Возвращаемся в Сталагор.

Он невозмутимо развернулся и так же прытко зашагал обратно. Перемена оказалась такой резкой что все слегка опешили.

– Корректировка. – Добавил синеглазый проходя мимо застывших горцев. – Посетим временный город. За оставшееся до разрушения маш-инфо-зала время сможем создать несколько накопителей с памятью. Часть самых важных данных будет сохранена.

В одиночестве приблизившись к дальним кустам Гор притормозил и оглянулся.

– Разумнее будет поторопиться.

– Всем стоять! – Хлопнув в ладоши возмутился я. Оказывается праотца легко убедить в любой чепухе. Он действительно не думает сам, а выслушивает мнения горцев и подбирает наиболее подходящее ориентируясь на опыт прошлых поколений. – Вам не кажется что решать должен амадзин?

– Согласен. – Притормозил Гор.

Но Волан сразу просёк моё настроение и встал в позу.

– Конечно, конечно. – Слащаво проворковал напарник и церемонно склонил голову. – Надеюсь великий припоминает нашу маленькую стычку с Романом и как супостат позорно спасался бегством от нашей мощи. И естественно мудрейший знает как искусно остальные амадзины куют мирфил бздынькая им о интерфейс срезанной вершины – балбесам совершенно ни к чему новые сведения.

Понятное дело слова дворфа меня моментом уели. Я ещё толком не сформировал мысль о необходимости спасать остатки древнего города, а Волан уже разбил идею в пух и прах. Однако пара возражений всё же нашлась.

– Всё-равно я толком ничего не умею. Всё что у нас есть это лишь общие понятия. Ната их перескажет старшим так же легко как я или ты. К тому же, раз эта чёрная фиговина может разрушить скелет – Сталагор она разрушит ещё легче. Нам нужно не дать ей подняться.

Дворф хотел было спорить дальше, но его опередил праотец.

– Три маломощных аккумулятора не позволят хаммону атаковать Сталагор. Баал направится к ближайшей звезде для пополнения энергозапаса и ликвидации критических повреждений. Даже стартовать выйдет лишь в аварийном режиме – сразу используя нифо-гипер. Именно это и вызовет разрушение городского скелета и обширные планетарные катаклизмы вокруг. Данный старт будет опасен и для самого хаммона. Теоретические шансы на удачный исход – один к десяти.

– Ты говорил технологии пирамиды превосходят городские. – Напомнил я.

– Учтено. – Легко согласился Гор. – Максимально возможный шанс – один к одному.

– То-есть: или взлетит, или не взлетит. – Хохотнул Волан. – Так может ничего и делать не надо? Пусть Баал сам убьётся.

– Скелет города будет разрушен при любом исходе. – Спокойно добавил праотец.

– Это печально. – Вздохнула Ната поймав мой взгляд. – Но возрождение нашего народа важнее. Разбрасываться амадзинами – плохая примета.

– Согласен с подругой. – Кивнул напарник.

– Но после ремонта хаммон может вернутся назад и напасть. – Закинул я последнюю наживку.

– Создание оболочки пирамиды заняло около пятисот местных оборотов. – Слабо вспыхнули синие глаза. – Самые неутешительные прогнозы оставляют вам не менее пяти десятилетий до момента готовности пирамиды к бою.

– Уууу! – Хлопнул меня по плечу дворф. – Я в тебе не сомневаюсь великий. Ты за пятьдесят лет десяток новых городов отгрохаешь. Баал припрётся, а мы ему коленкой под зад. Тем более если поспешим и Гор успеет оставить достаточно знаний.

Волан ухватил меня за рукав и потянул вслед за праотцом. Сопротивляться было бы совсем по детски и я смирился. Впрочем, если подумать – смирятся тут не с чем, ребята правы – щуп в руке надёжнее чем верёвка оставленная дома, пусть она хоть в сто раз длиннее. Спасём мы город или нет – неизвестно, а вот донести до горцев уже имеющиеся знания нам вполне по силам. Тем более что предки управляли мирфилом с помощью разных артефактов, а мы сможем без них – значит старые знания нам не вполне подходят. Будем разрабатывать свои – новые. Горцам не впервой постигать сложные науки – справимся.

Можно, конечно, послать назад одну Нату. Она подробно расскажет всё совету, но рыскающие по долине Арарата дроны – это реальная угроза жизни. Если я погибну дворфа лишится защиты Когтя и её моментом обнаружат. Я уже молчу про путешествие по Живым Горам. Там сейчас появились прямые дорожки, но именно по ним идти опаснее всего, а других она не найдёт. Отпускать подругу в одиночестве – безумие.

Если же в Сталагор вернётся кто-то из нас с Воланом, то экспедиция по спасению города и вовсе обречена. Мы вдвоём не смогли Роману наподдать, а поодиночке и подавно сольёмся. Праотца назад тоже не пошлёшь или пошлёшь?

– Гор ты ведь просто используешь тело Милана, а Сам находишься в другом месте? – Окончательно дошло до меня.

– Да.

– У тебя есть ещё тела?

– Конечно. – Подтвердил синеглазый. – Существует целая система аватаров.

– Пошли одного в Сталагор.

– Для работы стандартных систем недостаточно энергии. – Покачал головой праотец и указав себе в грудь добавил. – Данная модификация максимально экономна. Потому и нужно было расконсервировать маш-инфо-зал, но поскольку это слишком опасно…

– Опасно нападать на Баала. – Перебил я. – А включить твои штуки будет уместно…

Гор резко развернулся к стене кустарника и вскинул руку. Широкий браслет на его предплечье вспыхнул синим выбросив вперёд голубоватое марево импульса. Выпрыгнувшего из кустов великана разорвало в кровавую кашу, но на его месте возникло ещё четверо.

Мы мгновенно рассредоточились по поляне. В центре сиротливо остались лишь походные мешки. Гор свою поклажу не снял, но двигается так будто за его плечами ничего нет. Вспышки браслетов разразились частыми хлопками.

Синеглазый палит не во всех подряд, а выцеливает определённых врагов. Серые появляющиеся в поле зрения без ошейников просто вырубаются и оседают на землю сами собой. Гор стреляет только по ошейным. Великаны повалили со всех сторон. Когда нас только окружить успели?

Тишину смяло рыками, топотом, хлопками телепортов – наш маленький хирд вступил в схватку. Один я никого ещё не прирезал. События застали меня врасплох посреди фразы и мозг не успел перестроится с раздумий на действия.

Как назло для прикрытия использовать нечего. За кустарник и чахлые деревца особо не спрячешься – придётся маневрировать. Я перекатился вперёд и сразу отпрыгнул в сторону уходя из под ног очередного врага. Рядом мелькнула Ната взмахнув чёрным длинным клинком. Шея великана украсилась тонким разрезом и он припал на одно колено. Дворфа изящно взмахнула сверху вниз и отсекла серому переднюю часть черепа. Срез вышел аккуратный и ровный.

А ведь меч Наты совершенно не похож на Коготь ничем кроме цвета. И тем не менее работает не хуже. Когда подруга только вступила в хирд, клинок в её руках даже не пожелал изменяться имея слишком большую длину, а теперь это не проблема. Видимо, как и упоминал Гор, дело в количестве дворфов.

Целью нападений дроны выбрали праотца стоящего в центре поляны и во всю размахивающего руками. Синие всполохи импульсов мелькают не переставая. Подступы уже завалены серыми тушами, но поток врагов не иссякает. На нас великаны обращают внимания изредка и как-то странно, будто плохо видят. Значит и прикрывает нас артефакт мощнее чем раньше.

Это открыло возможность для отличной тактики боя: Гор отстреливается, серые тупо бегут к нему, а мы снуём вокруг вырезая излишне рассеянных. Тут главное не мешать друг другу, но хирд уже отлично взаимодействует благодаря шепоту, а праотец никогда не промахивается. Каждая синяя вспышка отрывает кому-нибудь из ошейников значительную часть тела. Единственная причина по которой они ещё не все сдохли – у Гора только две руки. Будь из штук десять, бой бы был окончен значительно быстрее.

Раненый великан завалился набок раскинув конечности и удар громадной лапищи застал Волана в прыжке опрокинув навзничь. Ната добила серого и застыла над дворфом в боевой стойке намереваясь прикрыть оглушенного напарника. К нему уже двинулось сразу четыре туши. Потеряв сознание Волан перестал скрываться под мороком и его сразу заметили.

Девушка прыгнула на дальнего. Воткнула в его череп клинок и громко крикнула привлекая к себе внимание. Один из серых отвлёкся и попытался достать дворфу, но двое других продолжали двигаться к Волану. К ним присоединились ещё двое.

Ближайшего ко мне разорвало синей вспышкой. После чего Гор отвлёкся на других врагов продолжающих водопадом валить на одинокую фигуру в центре поляны. Ему бы самому отбиться.

Громадная серая ручища замахнулась на лежащего без сознания дворфа. Ната безнадёжно застряла в схватке с двумя великанами и помочь не успеет. У меня три цели и всего два удара сердца. Коротко вдыхаю чувствуя наплыв боевого транса и прыгаю.

И всё же дроны довольно тупы. При их размере и силе достаточно выкинуть руку вперёд и любому горцу гарантировано нанесены повреждения несовместимые с жизнью. Но нет – это не для машинных мозгов. Им подавай максимальную эффективность. Пока великан широко размахивался я успел тепехнуться трижды.

Вбуф! Вынув Коготь из очередного черепа ищу следующую цель. Вокруг масса перемазанных кровью серых туш. Некоторые слабо дёргаются в агонии. Внезапно наступившая тишина оглушает. Растительность обильно забрызгана бардовым. Мы тоже изрядно испачкались. Лишь праотец невозмутимо стоит посреди побоища совершенно чистый. Самый удачливый из дронов смог приблизится к нему на расстояние десяти шагов. Остальным повезло меньше.

Браслеты Гора рассыпались. Последний оставшийся на руке быстро меняет цвет с серой ртути на матовый и покрывается трещинами. Синие глаза слабо пульсируют беспомощно затухая. Черты лица повело, плечи ссутулились и тело Милана неуклюже рухнуло окруженное широким кольцом мёртвых искорёженных тел.

В тот же миг последствия боевого транса обрушились на мою голову. К невозможности вздохнуть добавилось головокружение. Время взбесилось требуя возврата долга. Я бессильно застыл едва замечая как Ната стремительно мечется по поляне от меня к Волану.