Утром собирая вещи задумчиво повертел в руках самородок. Брать его с собой? С одной стороны охота показать парням, с другой - лишний вес. Для работы на жиле нужна кирка, лопата, корзина одевающаяся на спину, подвесной полок для удобства работы в трещинах, верёвки, крюки - всё это в горах не валяется, нужно с собой тащить. Плюс еда и запасная одежда, палатка, плащ... Да, ну его... Спрятал в подпол, пусть лежит. Уже у порога опомнился. Совсем у меня соображение отбило последнее время. Взять и оставить в доме родичей штуку за которую без разговоров могут башку открутить. Маловероятно, что кто-то чужой в подпол заглянет, но если вдруг такое случится... Бррр. Я мотнул головой отгоняя неприятные мысли, вынул из схрона самородок и засунул поглубже в мешок. Не такой уж он и тяжёлый, лишние полтора килограмма погоды не сделают.

Горцы, даже если изрядно набираются, не болтливы, особенно это касается чужих ушей, но половина жителей посёлка приезжие. Незнакомые лица мелькают и исчезают с такой скоростью, что не всех упомнишь. Десятая часть, постоянно сменяющихся, гостей Горнара агенты охранки. Они ничем не выделяются, ведут себя как обычные караванщики или путешественники и при этом умудряются услышать и увидеть всё что происходит вокруг. Говорят у квезийской охранки есть специально обученные маги - слухачи способные подслушать разговор ведущийся за закрытыми дверями. Говорят, есть и такие, что даже видят сквозь стены. Много чего говорят про охранку королевства, но одно я знаю точно - если кто-то находит жилу это становится известно короне, если кто-то затевает смуту это становится известно короне. Как? Это уже другой вопрос, но лучше лишний раз поберечься.

Погода на улице оказалась тихой и морозной. Поскрипывал под ногами выпавший за ночь снег тонким слоем покрывший округу. Солнце ещё не показалось, лишь восток заметно посветлел. Парни уже ждали меня у верхних ворот. Поприветствовали недовольно, ещё бы, минуты на три я припозднился, хорошо хоть нотаций читать не стали. Выстроились гуськом и потопали, на ходу перекидывая друг другу конец страховочной верёвки. Я впереди, поскольку лучше меня в горах только пушистики ориентируются, Тарб последним, поскольку если я всё же провалюсь и утяну за собой Мерика, Тарб нас обоих легко удержит и вытащит.

Минут пять мы шли когда прямо передо мной раздался натужный кашель. Серый валун у края тропы зашевелился и откинув капюшон меховой накидки обнажил морщинистое лицо Хларта. Я убрал руку с рукояти клинка. Нервы шалят. Мы, можно сказать, ещё в городе, а я уже за меч хватаюсь.

- Далеко собрались? - Захрипел амадзин.

- По делу. - Насупился Мерик.

Тарб склонил голову и легонько стукнул себя кулаком в грудь. Тьфу ты, похоже, только я да Мерик не в курсе кем является Хларт на самом деле. Обидно.

- Провожу вас. - Поднялся дядька и протянул руку в которую я тут же кинул конец верёвки.

- Да мы и... - Начал Мерик.

- Усохни сопля. - Отмахнулся амадзин и бодро зашагал впереди отряда.

Видя, что я и Тарб не возражаем Мерик пожал плечами и побрёл следом. Тропу Хларт знает отлично, не удивлюсь если лучше меня, под ноги пару раз за всю дорогу глянул. Вечером остановился именно там где я и сам планировал, вынул из мешка четырёхместную палатку, бросил на камни и скрылся в сгущающихся сумерках. Наверное обход стоянки задумал, а может по нужде, за день мы ни разу не остановились, словом и то никто не обмолвился. Вернулся амадзин когда палатка уже была установлена и мы устроились внутри раскладывая на холстине немудрёный ужин.

- Что по нашему делу надумал, племянник?

- Пока ничего.

- Я своего совета не меняю, но если надумаешь вопреки ему поступить, этих с собой

возьмёшь? - Кивнул Хларт на парней.

- Их.

- Лучше тогда ребят заранее в дело посвятить может подскажут тебе чего. Дружеский

совет он дорого стоит.

- Как окончательно надумаю, так и посвящу.

- Дело твоё. - Согласился амадзин. - Давайте ка парни спать.

Ночью я проснулся от холода. Несмотря на то, что лежал между товарищами замёрз напрочь. Липкий, непонятный сон из головы резко вылетел оставив после себя ощущение тяжести в теле. Будто не кровью и мышцами я набит, а остывшей сталью. Постаравшись никого не разбудить я выскользнул из палатки и подставил лицо порывам ледяного ветра, но вместо замёрзнуть ещё больше наоборот согрелся. Странно. Рядом на корточки опустился Хларт, вздохнул, собрал ладонью снег и уставился в темноту.

- Почему Сталагор пал? - Шепотом поинтересовался я. - Твои дворфы за секунды волкогона простыми палками за тысячу шагов утыкали, а вас было двадцать, амадзинов. Как же вы проиграли?

- Алада не рассказывала разве?

- Только, что предал вас Квеизакотл, обманул.

- Верно, но не только поэтому. Ты ведь считаешь мы великими воинами были? - Усмехнулся Хларт и сам ответил на свой вопрос. - Не так всё. Небыли амадзины воинами. Думаешь я Тать ковал врагов бить? Нет. Охотничий это дротик. На зверя я его готовил и дворфы мои, а был их всего десяток, пушнину и мясо для Сталагора добывали. Другом моим лучшим Барат Молот был и не черепа вражеские он молотом крошил, а лучшие вещи на полуострове ковал. Вот у него дворфов четыре хирда было (хирд - сотня), потому как даже из-за моря к нам торговый люд тянулся за доспехами, оружием и прочей дребеденью. Старак Резец мог даже с алмаза стружку снимать, по изумрудам как по дереву резал, а чем ты думаешь Танар Быстрая Кирка занимался?

- Добычей?

- И добычей и тоннели новые для столицы бил. Один воин и защитник у нас имелся - Богдан Меч, но с него то Квеизакотл и начал. Глаза старика уставились сквозь окружившие нас камни в даль.

Раньше Сталагор был крепостью не выпускавшей заразу с Ледяных пустошей, а долины полуострова сами по себе жили. Воевали и друг с другом, и с островами, и за большое море ходили. Не знаю почему Квезу называют полуостровом. Это огромная часть суши смахивающая на грушу и широким концом примыкающая к Ледяным пустошам на севере, а с остальных сторон омываемая морем. Так что по сути Квеза часть северного континента. Пустоши отгорожены от долин громадным горным массивом. Ни карт, ни точной информации о ледяной стране нет, но время от времени оттуда выходит разная гадость и снежники среди этой гадости самые добрые создания. С севера на юг, из массива тянется горный хребет разделяя Квезу да две долины - Правую и Левую. Что-бы торговать друг с другом жителям долин приходится либо обходить его по самой кромке полуострова, а это месяцы пути, либо пользоваться нашим перевалом. Горный массив вместе с хребтом образуют как бы трёхконечную звезду, в самом её центре и находится Сталагор, теперь уж его развалины, я так понимаю.

- В те времена, что по левую, что по правую сторону одни вольные людские королевства были. Почитай каждый богач, сумевший позволить себе дружину, королём себя называл. Бились они все друг с другом нещадно, а затем родился Квеизакотл, тогда его по другому звали, но это не важно. Постепенно вышло у него захватить всю Левую долину, затем и Правую. Пытался он и за море податься, да только не по зубам заморье оказалось, на том и успокоился. Вот только армию свою огромную некуда ему было пристроить. Уйму народу только войну в жизни видевшую, убийцы и захватчики.

- Хм. Таких распусти по домам и получишь бунт через месяц.

- Верно. - Закивал Хларт. - Война таким людям нужна, а из возможных противников, только Пустоши да Сталагор. Только против Сталагора особо не повоюешь. Город - крепость внутри горы. Становятся в узком проходе четверо дворфов и через минуту коридор трупами завален, не протиснутся. Три хирда у мечника были, могли сколько угодно многотысячную армию держать.

- А если осада?

- Бесполезная трата времени. Были в столице и бассейны с чистой проточной водой и поля подземные и пастбища. Да мы и вовсе сами по себе могли жить ни с кем не торгуя. Поэтому когда Квеизакотл свою армию под Сталагор привёл никто и не заволновался. Да он и не напал, а разрешения на проход испросив увёл войско в Пустоши - заразу истребить раз и навсегда. Через три месяца вернулся с малой когортой, кто ранен, кто истощен, кто при смерти. Оставил особо тяжких у нас, не тащить же их через горы в долину. Мы слюни распустили, как же, защитники вернулись - выходить и помочь нужно. Только не смотря на помощь все раненные к вечеру скончались, а ночью встали и пошли по штрекам и штольням. Кого задрали, кого укусили, кого поцарапали.

- А мечники?

- А что мечники? Порубили нежить в лапшу, только при этом сами по уши в заразной крови извозились. Одно дело когда по Сталагорским лабиринтам чужаки бегают и совсем другое когда свои, каждый закоулок знающие горцы с мечами, носятся. Не скроешься от мечника восставшего, не спрячешься.

- Кровавая чума. - Послышался от палатки голос Тарба, они с Мериком сидели у выхода прижавшись друг к другу спинами и слушали Хларта.

Старик кивнул прикусив губу и уже громче, раз всё равно все проснулись, продолжил.

- Два дня в столице бойня продолжалась, на третий с Пустоши ещё войска Квеизакотла подошли, не все что уходили, но достаточно. Осадили Сталагор, выходы завалили. Спасшихся горцев разделили поровну и милостиво позволили построить две деревни по краям перевала, караваны водить, да руду добывать. Вот и вся история.

- Так Сталагор, получается, не разрушен? - Спросил Мерик. - Просто закупорен?

- Получается. - Согласился дядька.

- Семьдесят лет прошло. - Важно заявил Тарб сверля амадзина взглядом.

- Не пялься засранец. - Скривился Хларт. - Отца твоего наслушался по горло, ещё ты пищишь. Может и выветрилась зараза, спорить не буду, но двадцать лет назад туда уже ходили.

- Их всего двое было, мало ли, что случилось. - Упрямо гнул своё Тарб.

- Правильно. - Всплеснул руками старик. - Давайте все сходим. Вот прямо завтра совет соберём и скопом полезем. Пора уже последних горцев похоронить - зажились.

- Не обязательно всем, разведать и втроём можно. - Тарб поочерёдно покосился на нас ожидая поддержки.

- Это сколько там всего осталось. - Мечтательно протянул Мерик.

Идите ка спать детки. - Вздохнул старик. - Головешки у вас не выросли, большие думы думать. Годиков через десять поговорим, когда у вас свои дети появятся. Хларт отвернулся давая понять, что разговор окончен.

Улёгшись и уткнувшись в спину Тарба я подумал, что история конечно жуткая, но я и похуже слышал. Алада могла бы и рассказать всё как есть, не развалилась бы. Хотя, положа руку на сердце, надо признать, что скорее всего я бы тогда в одиночку в Сталагор попёрся. Может родителей сгинувших искать, а может и просто за интересом. Правильно, что не рассказала - всему своё время.

Утром, как только вышло солнце, двинулись дальше. К обеду добрались до поста. Хларт перекинулся парой слов со своими и привычно начал нарезать круги по площади. А мы, как и задумывали, пошли искать и исследовать трещины.

Свою жилу я нашел быстро, использовал как ориентир многочисленные собачьи следы, обрывки шкуры и одежды. Падальщики мертвеца нашли и скажу честно: на собак эти 'симпатяги' только следами и похожи.

Как же я сглупил! У волкогона ведь кошелёк был и очень даже не пустой! А ещё снаряжение. За которое мне теперь расплачиваться придётся. После трапезы падальщиков, можно и не искать ничего, они всё подряд глотают - слопали.

Ай-ай-ай. Ну ладно я. Я тогда столько всего насмотрелся и так испереживался, что и имя своё мог забыть, а дворфы куда смотрели? Хотя может они и посмотрели. Эээ... Нет, врядли, я же сам за копьём ходил. Наверняка все подумали, что всё что можно я уже забрал.

Так! Нужно про это дело забыть и помалкивать, иначе до конца жизни мне напоминать будут как я гору золота профукал. Четверть-горца - покажется мне милым прозвищем, если кто-то пронюхает про такую оплошность.

Эх! Лучше бы этих обрывков и не видел - испортил себе настроение на пол жизни. Прошелся я вдоль трещины разбивая тонкую корку снега и установил флажки по краям. Ну хоть это уже точно моё, в смысле, наше.

Парни бродили поодаль усердно тыкая перед собой щупами. До вечера нашли ещё три разлома, но соваться в сумерках не рискнули, отложили на утро. На ночь устроились в общей зале у одного из двух каминов расположенных с противоположных сторон помещения. Мне продолжал снится всё тот же сон. Не помню о чём точно, но что-то про холодный текущий металл.

К обеду следующего дня у поста появились добытчики Дарма, отца Тарба. Разочарованно понаблюдали за снежным полем щедро утыканным красными флажками и убрались. К этому времени мы едва третью часть поля обследовали, но Мерик прохвост ещё тот, предложил флажков везде наставить. Со стороны казалось, что местность обыскана вдоль и поперёк вот новые искатели жил и не захотели завязываться.

- Я же говорил сработает. - Заорал Мерик через всё поле, когда добытчики скрылись.

- Говорун. - Чертыхнулся я от неожиданного окрика провалившись одной ногой в трещину. Зачем орать то? Вот услышат отступившие, вернутся ещё. В горах, если погода хорошая, звуки далеко распространяются. А погода радовала. Лёгкая дымка облаков смягчала яркость солнца, ветер почти не ощущался, тепло.

Следующие два дня прошли в планомерном и кропотливом изучении поля. Флажки теперь стояли не для камуфляжа, а отмечали начало, середину и конец трещины. Если разлом резко сворачивал, поворот так же отмечался. Непосвящённому показалось бы, что флажки натыканы хаотично, но специалист за минуту карту нарисует. Тут главное принцип понять.

- Всё. Отбегались. - Подошел к посту Тарб отметив последнюю трещину. - Теперь корячиться головой вниз. Фонари сейчас подготовим или уже завтра?

- Сегодня. - Вздохнул я.

Хоть спина и ноет, а лучше подготовить всё заранее, завтра она заноет ещё сильнее по причине частых наклонов. Большинство таких трещин не глубокие, достаточно опустить вниз фонарь и согнувшись в три погибели засунуть голову в провал. Сразу будет видно есть там что-то или нет. Бывают трещины и глубже тут фонарь опускают на верёвке, но нагибаться то все равно приходится. Бывают и совсем глубокие, на верёвках приходится опускаться самому, но если такие попадутся мы их на потом оставим. Сначала добывается то, что ближе к поверхности, если это не лунное серебро конечно.

Подготовили мы фонари и завалились спать, а на следующий день началось... Подхожу к провалу заглядываю - пусто, иду вдоль, шагов тридцать, снова заглядываю. Уже к обеду поясница нещадно скрипела и постреливала. Зато Тарб обнаружил жилу красного железняка, плавильни у нас его с руками оторвут. Хоть и долгое это дело из железняка качественный чугун выплавлять, но оно того стоит.

Разломы на снежном поле оказались как на подбор узкими и мелкими. Осматривать их легко и быстро. Самый большой в три моих роста был с жилой малахита, это тот в который меня угораздило провалится и малахит там был у самого верха. Остальные трещины, где по горло, где по пояс и ценного в них ничего не нет, ну хоть без верёвок обошлось. Чуть позже полудня почти всё и осмотрели.

По мере приближения к краю поля энтузиазм Мерика увядал. К последней трещине он уже еле плёлся, судя по лицу даже хотел плюнуть и не проверять.

- Шевели давай обрубки. - Прикрикнул на него Тарб. - По очереди считая, это твой разлом.

Сам Тарб направился ко мне.

- Жидковато. Я думал серьёзнее находки нас ждут. Дольше сюда шли чем добывать будем.

- Разломы только появились. - Развёл я руками. - Может позже шире разойдутся и новое что откроется. Ждать нужно.

- Хех. - Криво усмехнулся Тарб. - Ты же знаешь как у нас в горах - ждать. Может разойдутся, а может зарастут как и не было, а то и вовсе провалится всё к демонам.

- Тут не угадаешь, нужно рыть то, что нашлось.

- Согласен. У меня верный слух есть, что медь в плавильнях ещё имеется, а вот чугун уже кончается. Предлагаю с железняка начать. Сегодня всё к добыче подготовим, а завтра с новыми силами приступим. - Губы Тарба расползлись в улыбке. - Если, конечно, друг Мерик сейчас серебро не отыщет.

Мы синхронно перевели взгляд на Мерика. Он разматывал верёвку, достал ледоруб и крюки.

- Неужели спускаться надумал? Может сходим?

- Ага. - Кивнул я. - А потом окажется, что ему просто скучно было одному возвращаться и он нас так к себе заманил, чтобы мы его провели к дому.

- Да, с него станется товарищей зашутить. Ждём.

Мерик искоса на нас поглядывал, но мы демонстративно побросали накидки на камни и уселись. Тарб приветственно помахал, продолжай мол, мы тут. Мерик зло сплюнул и скрылся в трещине.

- Эх наливки бы.

Я поискал в мешке и молча протянул другу флягу. Тарб благодарно кивнул, запрокинул голову и вылил содержимое в глотку. Спиртное на него влияния почти не оказывало, поэтому пил он смело и много. Только зачем вообще пить, если чтобы окосеть нужно целое ведро вылакать? Для запаха что-ли? Вернул пустую ёмкость в мешок.

Мерик не появлялся. Если шутку шутит то она пожалуй затянулась, мы упрямо посидели ещё минут десять.

- Нада идти. - Вздохнул Тарб. - Он или что-то нашел, или замёрз и не может вылезти. Хоть так, хоть так, а идти придётся.

Я поднялся и не спеша зашагал к пролому. Если Мерик замёрз или застрял, а это скорее всего, пусть подольше повисит, в следующий раз неповадно будет над друзьями шутить. Верёвка, закреплённая на двух крюках, терялась во мраке провала. Ну по крайней мере было куда опускаться, не просто так Мерик с ледорубом возился и крюки попортил, их после того как вобьёшь уже не вынуть.

- Он, что без фонаря? - Удивился Тарб и заорал вниз. - Мерик!

Тишина. Не мог опытный проводник в трещину без света полезть. Почему тогда снизу кромешная тьма? Опуститься и потушить фонарь мог только неразумный ребёнок, ни разу в горах не бывавший.

- Мерик! - Теперь мы уже орали оба.

- Если это твоя очередная шутка, то лучше сразу крепеж перережь! - Для острастки покричал Тарб и ухватился за конец верёвки.

Я кинулся ему помогать, но видимо только мешал за что выхватил недовольное: 'Брысь'. Судя по кольцам улаживающимся у ног Тарба глубина провала не меньше тридцати шагов. Из трещины появилась голова Мерика. Я схватил его под руки и выволок наружу. Друг был в сознании. Дышит часто, глубоко, глаза открыты. Не просто открыты, а распахнуты и выпучены как донышко фляги. В руках сияющий серой ртутью комок. Мирфиловый самородок, пожалуй, раза в три больше моего.

- Провалиться. - Сглотнул Тарб. - Знаешь что это?

- Слеза Гор. - Почему-то шепотом ответил я.

Мерик не двигался тупо пялясь на находку. Я присел рядом и отвесил ему оплеуху.

- В чём ты его нашел? - Деловито спросил Тарб.

- В трещине.

- В руде какой, остолоп?

- Ни в какой, он так торчал, прямо из камня. - В другое время он бы обиделся на 'остолопа', но сейчас даже не заметил.

- Так не бывает. - Неуверенно начал Тарб и покосился в мою сторону. - Или бывает?

- У меня спрашиваешь? - Развёл я руками.

- Пойдём у Хларта спросим.

Не сговариваясь мы ухватили Мерика под руки и потащили к посту. Первые несколько шагов его ноги безвольно тянулись следом, но потом он одумался и потопал сам. У поста даже догадался засунуть самородок под куртку. Хларт из центра площади недоуменно наблюдал за нашими манёврами и курил трубку. Я коротко кивнул ему в сторону кузницы и толчком направил друзей туда же. Вошедший следом за нами дядька оглядел наши рожи, прокашлялся, сплюнул и закрыл вход брезентом. Мерика трясло, про Хларта он может и не догадывался, но что такое Слезы Гор и кто такие амадзины знал наверняка. Не гнущимися пальцами расстегнул куртку и вытащил находку.

- Кхм. Богатый нынче год. - Прохрипел Хларт. - Тан, ты мой совет помнишь?

- Ага.

- Забудь. Я, конечно, ни в богов, и в демонов не верю, но точно знаю - горы два раза в неделю не шутят, не тот у них норов. - Мрачно перевёл взгляд на Тарба. - А ты нашел, что?

- Жилу железняка.

- Осматривал?

- Не успел.

- Нужно осмотреть.

Веско так сказал, как приказ. Мы все трое машинально двинулись к выходу.

- Стоять. - амадзин ухватил за шиворот трясущегося Мерика. - Ты останешься, тебя ноги не держат.

В полной прострации мы с Тарбом добрались до разлома с железняком. Молча закрепили верёвку, друг обвязался, разжег фонарь и юркнул вниз. Высоты там было всего в полтора роста, но лишняя предосторожность в горах не помеха. С полчаса Тарб ползал по трещине, облазил всё вдоль и поперёк, но ничего не нашел, кроме самой жилы, понятное дело.

- А что мы ищем то? - Выбравшись уставился на меня товарищ. - Постой, а твой дядька сказал: 'два раза в неделю' или мне померещилось?

- Долго соображаешь, дружище.

- Ну ка, пойдём ка обратно, а по дороге ты мне эту печальную историю и расскажешь.

Рассказывать особенно было нечего. История закончилась ещё на подходе к площади. В кузнице Хларт, видимо, просвещал Мерика про то же самое, поскольку когда мы зашли трясся проводник ещё больше чем когда уходили. Я хотел угостить друга наливкой, но вспомнил, что Тарб уже всю вылакал. Хларт хлопнул нового претендента в амадзины по плечу.

- Да не трясись ты как человечишка какой. Ты горец!

Впрочем это Мерика не особо успокоило и вздохнув Тарб подал ему свою флягу. Запахло наливкой. Вот гад! У него своя есть, а он мою выпил. Чуть развернувшись я от души врезал товарищу под дых. Тарб немного согнулся и спокойно выдохнул.

- Виноват. - Пожал он плечами. - Заслужил. Исправлюсь.

- Ну, Тан. - Глянул на меня амадзин. - Что скажешь?

- Что тут скажешь? Пойду. - Потирая ушибленный кулак отозвался я.

Я, в принципе, и до этого идти собирался, а уж теперь Хларт (как он там выразился?) пинками погонит.

- Мерик?

У того слова никак сквозь сомкнутые зубы пробиваться не желали и он часто закивал соглашаясь.

- Одних вас оболтусы отпускать нельзя. - Подытожил Хларт. - Вместе пойдём. Ты Мерик тут переночуешь, а остальные марш в общий зал.