Лик Земли постепенно меняется. Громадные мегаполисы пустеют. На карте появляются грандиозные «городские мачты». Эдакий большущий столб, растущий выше облаков, и уходящий на километры вглубь. Все коммуникации, магазины, «нужные» и развлекательные заведения находятся в столбе, а к нему крепятся поперечные «реи-улицы», на которых, как виноградные грозди, висят квартиры жильцов — отдельные модули для проживания.

Самый дешевый выглядит, как стальной куб два на два метра. В таком, конечно, комфортно не поживёшь. Но это просто минимальный стандарт, положенный каждому гражданину безвозмездно, а на средний модуль вполне можно накопить лет за пять. По габаритам он сравним с двухкомнатной квартирой, но гораздо функциональные. Обычно, отслужив на флоте и получив гражданство, даже люкс приобрести — не проблема.

Гражданским лицам хуже, хотя большинство тоже могут себе позволить жить сверху, но нужно устроиться на хорошую работу. Селиться ниже уровня земли не очень престижно. И всё же основная масса землян изначально переезжает именно вниз. Как и говорил когда-то Реван — кормить бесплатно никого не собираются. А для того, чтобы хорошо зарабатывать, нужно и хорошо работать. Ещё получить нужное образование, довольно дорогое, надо сказать, а в идеале купить нейросеть и профессиональные базы. Приходится брать «подъёмный кредит» и лет пятнадцать-двадцать по нему расплачиваться. Устраивает это далеко не всех.

Особо недовольные бегут в США. Оплот свободы и демократии. Настоящее земное и человеческое сообщество, без инопланетян и вторженцев. Осталось, правда, от оплота не так много — часть побережья Атлантического океана от Нью-Йорка до Вашингтона. (По закону Содружества, если ты не способен защитить занимаемую территорию, можешь — либо смело проваливать, либо подчиниться более сильному соседу.) Это всё что американцы смогли удержать. Вернее, всё что им позволили удержать.

Вопреки ожиданиям, в каменный век америкосы не свалились. Всё-таки определённая база знаний и имущества имеется. Организовали быт почти на довоенном уровне. А когда туристы повалят, так и вовсе смогут разжиться кредитами. Какому же современнику не хочется глянуть как жили в докосмическую эру?

Это не единственное земное сообщество, не желающее вступать в Лигу. Остались ещё Англия (британцы вообще очень мучительно воспринимают любые перемены), Япония, Франция, Ватикан, Ангола, ещё дюжина разных стран. Не в полном составе, конечно, но тем не менее. Никто их силком на вступление не гонит. Наоборот — туристам будет, из чего выбирать. Нужно же на ком-то показывать растущему поколению тупиковую ветвь эволюции.

Англия. Бирмингем. Довольно плотно застроенный центр города. Объёмный сканер способен работать тут только в режиме оптического визора. Остальные датчики фонят помехами. Да, совершенная оптика легко глянет время на часах спешащего на работу англичанина, но только если он подставит циферблат небу. В противном случае нельзя даже узнать, есть ли у него часы вообще. Для техников-наблюдателей Лиги это всё равно что слепота. Но ребята умеют работать и с тем, что есть.

Уже замечены некоторые бывшие политические деятели, несколько индивидуумов «втихаря» пользующихся чем-то смахивающим на внеземные технологии, выздоровевшая в течение часа жертва жуткого ДТП. Главное знать, куда смотреть, а улики и подозрения накопятся. Объёмный сканер это не «Тишина», он видит намного больше. Итогом стал стелс-челнок приземлившийся на крышу одной из высоток под видом вертолёта. А ещё Бирмингем единственный достаточно большой город, в который не удалось внедрить ни одного агента.

Подозрительных зданий обнаружилось ровно шесть штук. Все разных годов постройки и принадлежат разным владельцам. Раскиданы правильным кругом по центру города через равные промежутки.

— Похоже это входы. — Резюмировал аналитик. — Дальнейшая разведка возможна только вблизи. Два агента уже пропали. Пошлём ещё — насторожим хозяев.

— Предлагаете штурм? — Спросил магистр Филик, старший стратег, прибывший с базы псионов, он возглавляет расследование по Равновесию.

— Либо длительный дистанционный сбор информации.

— Кстати, насчёт сбора, до недавнего времени Бирмингем ни чем не отличался от остальных поселений, но как только мы обратили на него внимание, сразу вылезло множество подозрительных телодвижений.

— Некоторых членов моей команды тоже насторожил данный факт. — Признался аналитик. — Нас будто заманивают. Хотя, возможно, искин просто «не замечал» многих вещей.

— Заманивают? — Усмехнулся представитель военных в следственной группе, здоровяк Файт. — Ну пусть считают, что заманили. Даже если там сосредоточенны все силы Равновесия, мы превосходим их в тысячу раз. Сосредоточим на операции серьёзные силы…

— Может сразу разбомбим с орбиты? — С сарказмом выдал один из «зелёных». Эти парни всегда предпочитают побеждать мозгами вместо мускулов, сколько бы времени на это ни понадобилось. Дай им волю, и игры шпионов между Лигой и базой Равновесия затянутся лет на двести.

— В данном случае командер Файт прав. — Неожиданно поддержал вояку Филик. — Гнездо следует выжечь полностью, иначе потом будем долго отлавливать метастазы, которых и так много. Боюсь, как бы не все несогласные с колонизацией находятся под влиянием Равновесия в той или иной степени, сами того не подозревая. Слишком уж давно тут находится их база.

В комнате притихли. Если уж магистр ордена поддерживает войсковую операцию, то всё должно быть очень серьёзно. Филик, несомненно, выразил сейчас мнение всего магистрата, а это уже попахивает…

— Разработай операцию к утру, Файт. Можешь смело добавлять в состав штурмовых групп рыцарей ордена. Список имеющихся кандидатов отсылаю.

— Принято. — Отозвался офицер. Хотя после этого предложения настроение у него явно испортилось.

Присутствующие загомонили и начали понемногу разбегаться. Мор всё ещё сидел на месте, возле выхода образовалось столпотворение и не хотелось толкаться, когда ему на плечо опустилась чья-то мощная ладонь.

— Здравствуй приятель. — Пробасил, улыбаясь, Файт. — Давно не виделись. Ну, тебя и Ревана сразу зачисляю в свою группу. Охота глянуть, как ты схватишь его за ногу и шмякнешь об пол, чтобы пристрелить очередного легата.

— Причём тут легаты?

— Это я так к слову. Но будут же там вражеские псионы. Филик не просто так направил на операцию орденцев. — Взгляд офицера помрачнел. — Чую, потерь не избежать. Ну, на то мы и солдаты.

— Значит решил лично поучаствовать?

— А как же. — Опять повеселел Файт. — Надоело мне выслушивать разную муть на подобных собраниях. Хочется понимаешь … эх…

— Понимаю. — Улыбнулся Мор.

— Я в тебе не сомневался. Увидимся.

Здоровяк окликнул кого-то в толпе, хлопнул Мора по плечу и заспешил на выход.

Шесть корветов одновременно отделились от «Вестника» и стремительно направились к Земле. Придумыванием отвлекающих манёвров не заморачивались. Те, к кому «в гости» собрались лиганцы, и так прекрасно поняли, по чью душу праздник. А у остальных нет нужных средств, чтобы даже заметить атаку.

Жители Бирмингема стали в панике разбегаться, только когда громады корветов уже рассыпались на штурмовики и быстро «упали» впритык к нужным зданиям. Первыми внутрь хлынули дроиды, за ними тяжёлая пехота. Следом потянулись мобильные группы поддержки. Внутри зданий разворачивались командные пункты и терминалы для корректировки действий и взлома защитных систем.

В составе корвета четыреста человек. Больше трёх сотен из них пехота и на каждого по несколько дроидов. Здания были захвачены в считанные минуты. Гражданских обрабатывали парализаторами и бережно складывали в «кучки». Медицинские дроиды уже начали потихоньку эвакуировать их наружу (не приводя в сознание), к развёрнутому специально для этого лагерю.

Выше уровня земли в зданиях не было ничего необычного. Офисы, конторы, офисы и снова конторы. Зато подвальные помещения защищены стальными перегородками толщиной в метр. Собственно, туда-то и направился основной поток пехоты и дроидов. Их встретил стройный ряд заградительных турелей выскакивающий из стен.

Хозяева больше не таились, притворяясь отсталыми аборигенами, в нападающих ударили разряды бластеров и самонаводящихся микроракет. Коридоры потонули грохоте разрывов. Пространство затянуло дымом и пылью.

Мор включил маску. Серый пластик приятно окутал лицо. Горизонт видимости расширился, пыль и дым больше не препятствовали зрению. Ловко вынырнув из-за угла, он легко отстрелил визор очередной турели и укрылся за противоположным поворотом. Лучи беспорядочно замелькали во все стороны, лишившись «зрения» оператор турели тупо поливал коридор огнём.

Реван, закатив глаза, постучал кулаком по лбу и, взмахнув рукой, выжег управляющие контуры орудия. Стрельба прекратилась.

— Так нифига не весело. — Развёл руками Мор.

— Поддерживаю. — Хохотнул из-за его спины Файт.

Реван только недовольно отмахнулся и юркнул в пыль коридора. Он заканчивался округлой комнатой с транспортной площадкой. Поверхностные защитные системы подавлены, осталось спуститься вниз.

К площадке подкатили несколько технических дроидов и хакеры. Развернули своё оборудование и подключились к управлению. Не прошло и трёх минут, как один из них доложил:

— Подъёмник взломан, но нижние системы отсечены от основной линии. Нужно захватить один из подземных терминалов.

— Тяжелым собраться у площадки. Приготовить щиты. — Скомандовал Файт и добавил, обращаясь к техникам. — Отправьте вниз разведчиков.

Несколько миниатюрных дроидов влетели на подъёмник и исчезли во вспышке перехода. Площадка работала по принципу пространственного лифта, но была лишена стен. В Лиге такую конструкцию давно не используют, велика вероятность несчастных случаев.

Развед-дроиды передали первые кадры записи, всего несколько секунд. Овальная комната, восемь турелей, четыре коридора. Всё находится с одной стороны от площадки, чтобы лучемёты не перестреляли друг друга. Вспыхнули первые выстрелы и связь с дроидами оборвалась.

— Отлично. — Констатировал Файт. — Будет легче взять. Собрать баррикаду.

Пехотинцы выстроились полукругом, настроили энергетические барьеры (они включатся автоматически сразу после перемещения), активировали вооружение. Ещё на площадку въехал шестиколёсный дроид и, перестроившись в режим осады, ощетинился пушками. Можно, конечно, послать вниз только его, но если отрубится связь, а этого стоит ожидать в первую очередь, он повиснет внизу ненужным балластом. Поэтому в дроид, будто в танк, влез оператор — подсказывать искину правильную стратегию в случае чего. А остальные пехотинцы это прикрытие и поддержка для оператора.

— Группа готова! — Рявкнул сержант.

— Отправляйте. — Махнул Файт техникам.

Связь с атакующими прервалась. Следующая волна пехоты слаженно заняла позиции вокруг площадки. Три минуты все напряженно ждали. Затем лифт мигнул и на подъёмнике оказался один из отправленных ранее пехотинцев. Левой руки, ниже локтя, нет, и из рукава часто падают на пол алые капли. Броня в нескольких местах пропалена. Он, хромая, слез с подъёмника не забывая на ходу отчитываться:

— Сопротивление подавлено, закрепились в комнате перехода. Связь блокирована неизвестным источником. Для дальнейшего продвижения требуется поддержка.

Раненого подхватил медицинский дроид, а на площадку резво кинулись ожидающие перемещения солдаты. Вспышка и их место тот час занимают следующие. Реван и Мор отправились с пятой партией.