На «тройке» всё прошло, как по маслу. Таможня не нашла в документах изъянов, а в трюме (в маленьком судёнышке он размером два куба, только для личной поклажи) запрещённых грузов. Пятиминутный досмотр, и им разрешили поставить яхту в док орбитального кольца.

Мор кинул в планетарную сеть кодовое объявление о найме. Скоро к причалу подошел паренёк, изо всех сил показывая, как ему скучно, приложил к лицу руки условленным жестом. С яхты откинулся погрузочный пандус и гость поспешно поднялся. Его встретили у самого входа.

— Я по объявлению.

— Какому объявлению? — Удивлённо оглядела его привлекательная блондинка.

— Ну так это… о найме. — Парень провёл по лицу ещё раз, демонстрируя безукоризненное выполнение условленного жеста.

— Лицо чешется? — Поинтересовалась девушка, с отвращением фыркнула и демонстративно закупорила шлюз. — Больной.

Причальный пандус начал медленно подыматься, гость поскорее спрыгнул, чтобы его не придавило стальной плитой. Растерянно огляделся, ещё раз проверил номер дока, затем пожал плечами.

Это был последний проверяемый док, в сообщение закралась какая-то путаница и точно расшифровать его не получилось. Пришлось пройти десяток стоянок, но ни на одной связного так и не нашлось.

— Да ну и ладно. — Выпалил парень и поспешил прочь.

На следующем повороте за ним увязался незнакомец в простецкой одежде. Такую обычно носят охранники полей на Ирите. Впрочем, если присмотреться, под воротником заметен край пилотского костюма. Но спешащим по своим делам обывателям некогда засматриваться на прохожих, а расстроенному неудачей парню и подавно.

Он то ли что-то напутал, то ли что-то пошло не так, наставник однозначно не похвалит. А может это была проверка? С Асада станется непонятный тест устроить. И парень ещё усерднее стал раздумывать, какие моменты упустил, что мог сделать не так и что за выводы требовалось вынести из случившегося. У него был уникальный аналитический дар, но вот когда приходилось работать в «поле», Йорик терялся и начинал путаться в простейших вещах.

Орбитальный пространственный лифт быстро доставил кадета обратно на поверхность планеты. Ни такси, ни наёмный флаер он брать не стал, прошелся пешком, тут совсем близко. Уже у самого здания вспомнил о безопасности и внимательно огляделся. На всякий случай прошелся лишний раз вокруг стоянки, ничего подозрительного не заметил и юркнул в боковую дверь маленького магазинчика «Остриё».

* * *

Старомодный стиль торговой площадки не предусматривает заказов через сеть. Клиенты всегда приходят лично. На множестве стеллажей, покрытых бронированным стеклопластом, красиво расставлены разнообразные виды холодного оружия. Ширпотреба тут нет — только коллекционные предметы. От изделий отсталых цивилизаций, до нескольких ножей из серого пластика. Ими, правда, не попользуешься в полную силу, артефакты джоре почему-то не работают без представителей джоре, а тех уже давно никто не видел. Сам же по себе серый пластик слабее керамики и микросплавов, он легче и долговечнее, но более хрупок. Зато, как экспонаты, вещи из него ценятся высоко.

Остальные клинки вполне крепкие и, возможно, некоторые из них не раз отнимали жизни разумных. У большинства выставленных товаров даже есть своя замысловатая история. За это их собственно и покупают.

Клиенты в «Острие» бывают редко, но всегда при больших деньгах. Разумные, коллекционирующие подобные вещи, по обыкновению богачи. Так что на жизнь и содержание магазина Асаду хватает. Пару лет назад он даже взял ученика. Ну как взял, нищий пацанёнок помирал от истощения возле парапета посадочной площадки. Старому наёмнику стало жаль парня и он приютил бедолагу. Как когда-то один великий балор приютил и спас его самого, раненого и истекающего кровью посреди грохочущего мегаполиса. Что поделать, большие города часто более убийственны, чем безлюдные пустыни.

— Ну что? — Кивнул Асад вошедшему кадету.

— Ничего. Пусто. Никто не прореагировал.

— Странно.

— Не более странно, чем оставить запутанное сообщение. — Возмутился Йорик. — Я же говорил, не стоит ходить вообще, это подстава какая-то.

— Хвост?

— Нет, я проверил.

— Ну иди завтракай.

Парень кивнул и скрылся в подсобке. Асад крепко задумался и глянул на прицепленный под стеллажом бластер. Нет, профессиональный наёмник не обольщался, если его рассекретили и всё это недоразумение с объявлением — операция СИБ (вряд ли ученик способен заметить качественную слежку), то сопротивление бессмысленно. А вот застрелиться стоит, своё он уже отжил, а сдавать давнего краснокожего спасителя легатам подло. Йорик же ничего не знает, в СИБ его допросят да и отпустят.

Открылась входная дверь. В магазинчик вошел молодой человек в недорогой одежде. Судя по походке — либо профессиональный убийца, либо вообще, псион. Солдаты и агенты так мягко не ступают и так скупо-отточено не отмеривают движений. Опытного вояку не обмануть потрёпанной курткой и штанами. Похоже, сейчас всё и выяснится, Асад сделал шаг к оружию, чуть поклонился, и потянувшись к рукояти учтиво улыбнулся.

— Чем могу помочь?

— Пока только смотрю. — Ответил парень двигаясь вдоль самого простецкого стеллажа, с самыми дешевыми товарами. — Можно?

— Конечно.

Пару минут парень разглядывал клинки, затем поманил продавца пальцем.

— Можно вот этот?

Асад нехотя отошел от спрятанного бластера, глянул куда указывает посетитель.

— Серп верада?

— Не знаю названия, вот. — Парень ткнул в стело-пласт пальцем. — Не, не. Ещё левее.

Левее только стенка прилавка, по крайней мере, для обычных разумных.

— Возьмите сами. — Услужливо протянул Асад и снял защитный стеклопласт с товара.

Гость хмыкнул и безошибочно коснулся Гладиуса. Прозрачный клинок лежит тут с самого основания магазина, если точно не знать где, то и не заметишь. Асад лишь иногда протирал его, оседающая пыль делала материал оружия заметным.

Давным давно к клинку прикасались руки балора, они-то его тут и уложили. Теперь нож взял незнакомец, прикинул баланс и лихо крутанул вокруг ладони. Точно так же его крутили и красные пальцы с длинными чёрными когтями.

— Есть разговор. — Ещё раз крутанув клинок, сказал Мор.

— Друг Йодаранката — мой друг. — Прикоснувшись мизинцем ко лбу, произнёс Асад. Похоже, суицид откладывается на неопределённый срок. И жестом указал на лестницу. — Прошу в дом.

* * *

— Даже не знаю, что тебе сказать. — Выслушав Мора, медленно произнёс наёмник. — Наверное, стоит пригласить Йорика, он не совсем в курсе, на кого я работаю, но стратегическое мышление у парня отменное. Сам я больше тактик, да и в реалиях законов империи ориентируюсь слабо. Так что если ты готов довериться ещё одному разумному… или операция слишком секретна?

— Это неважно. Сразу после моего отлёта ты отправляешься в Лигу, Даран тебя отзывает.

— Как? Ведь срок ещё три года.

— Считай, что отработал. Просто я, скорее всего, наведу шороху — начнётся расследование и вычислят всех, кто был причастен к моим передвижениям. Так что начинай собираться. И ещё…

Всё это время Мор поигрывал Гладиусом. Когда лучи света падают определённом образом поверхность клинка на мгновение становится видимой. А теперь, случайно зацепившись за рукав куртки, нож выкрутился из пальцев и заскочил под ткань рукава.

//Левый оружейный слот заполнен.

— Ух.

— Что? — Асад напрягся и настороженно огляделся.

— Да ничего. — Успокоил его Мор, пытаясь нащупать пропавший невесть куда клинок, водя ладонью по левому предплечью и не чувствуя никаких дверок или захватов на костюме, только слабое утолщение в форме ножа. — Нужно будет доставить в Лигу пассажирку, лично Йодаранкату. С документами у неё порядок, но она суккуб.

— Кто-кто?

— Жутко опасная и хитрая тварь, но об этом потом. — Окончательно потеряв надежду вынуть Гладиус, Мор решил заняться этим позже, без лишних свидетелей. — Зови своего парня.

* * *

— Всё это легко можно провернуть. — Кивнул Йорик. — Кроме свободного перемещения по планете. Там действует пропускная система, чтобы в туалет сходить и то пропуск нужен.

— Так вроде же курорт, как там тогда туристы отдыхают?

— На одном месте. — Пожал плечами ученик. — Если просто остановитесь у любого озера — пожалуйста и сколько угодно, а если начнёте прыгать с места на место — вами сразу заинтересуются. А что будете искать, если не секрет?

— Йорик. — Осуждающе глянул на ученика Асад.

— Это может помочь в выработке стратегии. — Отмахнулся кадет.

— Секрет, но подобраться к этому объекту нужно километров на сто-двести, а точное местоположение я смогу определить не сразу.

— Есть вариант устроиться свободным настройщиком. Правда, в этом случае сможете летать только туда, откуда пришел вызов, но поломки там частое дело — от императора мощная энергетика исходит. Ещё нужна изученная база «техник гражданских модулей» третьего-четвёртого уровня, а лучше пятого. Если нету, могу раздобыть и договориться о разгоне в мед капсуле.

— У меня нет нейросети.

Йорик удивлённо глянул на Мора, потом на Асада, потом до парня дошло, что это может означать, и он снова глянул на Мора, но уже с долей восхищения.

— Вы ведь в курсе, что все псионы, не служащие Новету, умирают где-то в четырёхстах тысячах километров от Генис-один? Почему, никто не знает — военная тайна, но умирают сто процентов.

— Только, если используют дар. — Уточнил Мор.

— А разве можно быть псионом и совершенно не использовать дар долгое время?

— Понятия не имею. — Усмехнулся рыцарь.

— А… Ну, да… Ну, да. — Глаза Йорика быстро забегали (работает с нейросетью), на некоторое время он даже смежил веки, потом встрепенулся. — Можно прикинуться шейхом!

— Шейхом? — Переспросил Мор.

Добыча обычной руды осуществляется обычными шахтёрами на обычных добычных кораблях. Более высокий класс руды обнаруживают реже — вот и всё. Но есть сырьё рангом повыше, встречающееся крайне редко, да ещё и в местах с повышенной концентрацией разных аномалий и пространственных сдвигов. Просто передвигаться в зоне, где традиционно находят руду класса «Т-восемь», смертельно опасно. Среднестатистически — куб концентрата стоит пять-десять … разумных жизней, а на некоторых полигонах и больше.

Каждый год инженеры придумывают очередной способ добывать «восьмёрку» менее кроваво и каждый раз терпят поражение. Как уже упоминалось — вещества с уникальной пси структурой становятся таковыми именно благодаря условиям «хранения». А хранятся они там, где пси фон аномален. Техника там работать отказывается. Искины тупеют, а то и звереют, начиная палить направо и налево. А вот у разумных — своя внутренняя аура. И если индивид обладает несгибаемой волей, то никакой пси ему не страшен. Теоретически. Практика, естественно, далека от теории, поэтому на полигонах по добыче «Т-восемь» большое значение имеют удача и предчувствия.

Если они вас не подводят, вам прямая дорога в шейхи. Эти парни разрабатывают именно месторождения «восьмёрки», имеют кучу денег и, в среднем, живут от месяца до двух. Хотя, не редко бывают и исключения. Обычно эти исключения передвигаются на дорогостоящих яхтах в окружении гарема и слуг, сорят кредитами, обременены чувством собственной важности и отсутствием интеллекта.

Шейхи, конечно же, допускаются только до месторождений с повышенной опасностью и мизерной плотностью залежей. Когда кораблям приходится неделями рыскать по большой площади астероидного скопления, чтобы найти одну-две подходящих глыбы для извлечения руды. И это, можно сказать, по минному полю.

Места где «Т-восемь» добывать удобно и перспективно (а таких очень и очень мало) известны наперечёт и давно оккупированы корпорациями или государственными структурами. Первые используют рабов, вторые преступников. И делиться большие боссы ни с кем не собираются, добывая редкую «восьмёрку» исключительно для собственных нужд.

— Шейхом. — Ещё раз повторил Мор. — А причём тут шейхи?

— Год назад Новет заключил с их гильдией договор на поставки «Т-восемь». Многие шейхи теперь отдыхают на озёрах, со скидками и преференциями. Ну и поскольку почти каждый «сидит» на какой-нибудь наркотической пакости, то ребята чудят. А так как империи они очень нужны — СИБ и полиция смотрят на это сквозь пальцы.

— Можно будет летать, куда угодно?

— Определённых рамок все же придётся придерживаться, но вот только вчера в новостях распространяли. Сейчас ссылку кину на ой… — Йорик вспомнил с кем говорит. — В общем, один укурок сел прямо на закрытой территории, и его даже не попытались сбить. Вежливо попросили удалиться и всё, даже не наказали штрафом, представляете?

— Осталось только затесаться в закрытую гильдию шейхов. — Скептично отозвался Мор.

— Йорик предложил эту идею не просто так. — Вдруг усмехнулся Асад. — У нас есть шахтёрский корабль, а половина куба «восьмёрки» в его трюме снимет любые проблемы с документами. Хотел отогнать Дарану, но раз такое дело — забирай.

— Зарегистрируетесь, как свободный добытчик. Вас и проверять толком не будут, «Т-восемь» на аукционе не купишь. У шейхов тоже не у всех нейросети, говорят, что они сбоят возле аномалий, а ещё. — Многозначительно добавил Йорик подняв палец. — Как правило, у каждого более-менее удачливого шейха недоразвитый дар. Наверное благодаря ему они и выживают. Так что если от вас иногда будут исходить подозрительные пси всплески — никто не всполошится.

— Хм. Это неплохая идея.

— Осталось подобрать подходящий антураж.

— В смысле?

— Вы ведь понимаете, что никто в здравом уме не полезет в аномальную зону? Мозги у этих парней слегка набекрень. Уж не знаю, то ли от рождения, то ли от постоянных походов по искажениям, но ведут они себя несколько эксцентрично. Шейхи живут не долго, когда умрут, не знают, ведь иногда искажения убивают уже вдогонку, через несколько дней или декад. Денег у них немерено, а тратить нужно быстро. В последнее время выработались своего рода обычаи. Слуги, гаремы, наркотики. Причём живут шейхи прямо в своих шахтёрских кораблях, переоборудуют часть трюма под фешенебельные апартаменты.

— А как же грузы?

— «Т-восемь»? — Махнул Йорик. — Максимум три куба за рейд и это, кстати, рекорд. Так что места хватает.

— Лучшего варианта не будет. — Поддержал своего кадета Асад. — Идём, покажу шахтёра.