Перехватчик отчётливо засветился на радаре. Продолжая двигаться по выделенному коридору, Йорик снизил скорость до минимума. На запрос разрешить гипер-прыжок диспетчерский искин выдал какую-то бредятину. Мол обрабатываю данные ждите. Ждите? Он за долю секунды высчитывает курсы тысячи кораблей, а тут завис от одного запроса?

По логике вещей имперцы должны быть рады, что шейх бросает призовой перехватчик и удаляется. А что ему ещё делать? Груз с оборудованием утерян и нужно либо отправляться за новым, либо, если денег больше нет, просить помощи у друзей. Вот пока законный хозяин будет отсутствовать СИБу и умыкнуть бы корабль, а они тянут.

— Борт FMT84627542454675 прыжок разрешаю. Передаю параметры коридора для следования к зоне прыжка. — На мониторах появились данные и схема полёта.

— Наконец-то, я уж думал нас всё-таки задержат. — Йорик включил автопилот и, с облегчением, отсоединился от кресла.

Встал, пошатнулся, ухватился за стену. Хель лукаво усмехнулась и пожала плечами. Эти движения не передаются скафандру, а из-за щитка не видно лица, потому кадет ничего и не заметил.

— Фу, а ноги ещё пошаливают. — Покрутив головой он вытащил из креплений запасника флягу, сделал несколько глотков и глянул на главный монитор. — Что за кретин просчитывал коридор? Почти впритык к перехватчику проходим.

Тонкий луч ионного орудия ударил почти в упор. Обшивка «шахтёра» не расчитана на боевые действия. Старая, давно не ремонтированная, система защиты поддерживала в капиллярах корабля только половину нужного давления. Пока жидкость вспенилась и затвердела часть воздуха успела улетучиться. Заодно сорвав со своих мест всё незакрепленное. Вместо аккуратной пломбы на фюзеляже вырос пустотелый покорёженный шар.

Разгерметизация застала Йорика вытирающим губы после питья. Он даже не успел испугаться. Парня подкинуло, макнуло головой в герметик-пену и она мгновенно затвердела. Тело кадета задёргалось в конвульсиях. Хель и хотела бы помочь, но у неё резко перехватило дыхание. Механическая асфиксия не самая лучшая смерть. Ошейник проецировал ощущения хозяина на рабыню. Суккуба упала на колени и отчаянно заскребла пальцами по забралу скафандра, пытаясь сбросить с шеи незримые путы. Секунд тридцать она не могла дышать, а затем звенья ошейника по особому перестроились и девушку накрыли первые волны нестерпимой боли.

* * *

— О! Брайт! Глянь, перестрелка на орбите. — Штурман одного из прибывающих к кольцу кораблей заметил вспышки.

— Вот придурки. Генис их сейчас всех разнесёт. Приблизить можешь? Видно плохо.

— Могу, но лучше не станет. Давно просил — давай скинемся на нормальный визор. Хотя бы главный заменить. Ты: нет денег, нет денег. Смотри теперь так. А так бы…

— Брас! Заткнись и не ной. А вот и тяжелая пошла…

Далеко в космосе расцвёл ослепительный шар выстрела. На месте, где висели два корабля, вступившие в перестрелку, не осталось даже обломков. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ближайшая к выстрелу звезда отчего-то на секунду изменила спектр, но внимательных не было, а бортовые журналы не сохраняют спектральные данные окружающих звёзд.

Впрочем, если бы визоры позволяли, можно было бы разглядеть, что искин перехватчика действовал не по протоколу. Сначала выстрелил, а потом уже включил щиты, хотя должно быть наоборот. Особо продвинутый сканер даже зафиксировал бы, что ионный луч начинается совсем не у турелей перехватчика, а почему-то в нескольких десятках метров позади.

А вот если бы наблюдатель находился с обратной стороны событий, то вообще был бы несказанно удивлён — оказывается с кораблями ничего не случилось. Никакой выстрел тяжелых орудий их не коснулся и к кораблям спешит помощь — несколько десантных ботов.

По странной случайности, никаких внимательных и продвинутых наблюдателей в зоне не нашлось. Единственный торговый кораблик, затерявшийся у астероидного скопления и способный пролить свет на произошедшее, потерпел крушение, столкнувшись с неопознанным космическим телом.

Много позже, эксперт проводивший расследование по факту гибели торговца, как-то по пьяному делу рассказывал другу, что столкновение случилось с, не иначе как, кучей бластерных пульсаров, но дело замяли.

* * *

Мор молниеносно кинулся вниз и скрылся с глаз преследователей. Легаты ринулись навстречу. Они, конечно, начнут брать его в клещи. Стоило поторопиться и обойти врагов широким полукругом. Чёрные все равно разделятся, не зная, в какую именно сторону он побежал.

Рыцарь набрал скорость, шанс уйти от облавы есть, однако через сотню метров звенья ошейника странно защёлкали и иглами впились в кожу. Костюм в районе шеи размяк и расплылся, материал будто сдували потоки энергии исходящие от ошейника. Под конец в небо ударил яркий красный луч, демонстрируя, где именно находится провинившийся раб.

Будь у мора немного времени, он бы может и нашел способ избавиться от подарка аграфов, но нереальная боль судорогой скрутила мышцы. Мысли парализовало, думать о чём-то ином, кроме всепоглощающей боли просто невозможно.

И ведь остроухие действительно мастера своего дела. Каждый ошейник индивидуально подстраивается под своего невольника и чутко реагирует на изменения в организме. Боль подаётся ровно такая, что не вытерпеть, но и ровно такая, чтобы нельзя было потерять сознание или умереть от болевого шока.

Единственное осознание пробивается сквозь волны безумия — мучиться предстоит целых сорок минут. Мор пытался сосредоточится, но его выдержки не хватило даже отдать указание скорду, он ведь когда-то заблокировал снятие ошейника. Повинуясь старому приказу «осминожек» лишь наблюдал за мучениями хозяина и иногда вздрагивал от конвульсий.

Рыцарь попытался ударить себя по шее сканой, но рука припадочно стучала рукоятью о землю, не в силах согнуться в локте. Внезапно ожил сам клинок. Изогнулся, словно змея и зацепил ошейник самым остриём. Особо мощный болевой приступ, и поделка аграфов разлетелась.

С трудом поднявшись, Мор вытер окровавленное лицо. Кровь проступила из глаз, капала с кожи. Он закашлялся и выплюнул несколько бардовых сгустков себе под ноги. Материал костюма восстановился и опять закрыл голову псиона.

\\Синхронизация со сканой успешно завершена.

Сообщение пришло несколько минут назад, но Мор заметил его только теперь. Надо же. Может именно поэтому клинок действовал почти самостоятельно? Сейчас скана ощущалась, как продолжение руки. Даже лучше. Он мог точно определить, где именно находится остриё в данный момент.

На поляну, где рыцаря застигли первые приступы, почти одновременно, но с разных направлений, выскочили пятеро в чёрном. Засветились лезвия световых мечей. Вот оказывается, зачем легатам навыки обращения с таким оружием. Другое в полях разряжается.

Мор медленно поднялся, ноги почти перестали дрожать. Псионы выстроились вокруг и начали приближаться. Интересно скана выдержит удар ионного резака? Впрочем, неважно — пятеро на одного не тот расклад. Были бы в руках бластеры, другое дело, а так…

Рыцарь ещё раз прокашлялся и взгляд зацепился за панель управления.

«Включить боевой режим»

\\Выполнено.

Костюм неуловимо сжался, чуть сдвинулись пластины брони и … И всё, дальше никаких спецэффектов. Ни молний из глаз, ни пулемёта из задницы.

— А так хотелось. — Пробубнил Мор приближающимся фигурам.

Осталось хотя бы продать свою жизнь подороже. Он расслабился и вошел в транс. Скорд как-то по особому выгнулся, будто бы вошел в паз, как недостающая деталь и выстрелил в стороны тонкие паутинки пси-датчики. Местность вокруг преобразилась и предстала перед внутренним взором, как набор вероятностей. Словами такого не опишешь. Костюм играл роль всевидящего ока, а скорд — роль пророка, просчитывающего варианты будущего. Объёмная интерактивная картина плескалась и искривлялась в такт любому движению. А ещё она была проста, как дважды два.

Рыцарь резко перекатился назад. Подсечка. Взмах сканы и разлетающийся веер красных капель. Вжик. Росчерки алых огней у лица. Мор поймал одного из нападавших за руку и вывернул кисть. Тот пытался сопротивляться, но силовой каркас костюма сильнее. Световой меч полоснул своего владельца по виску. Падение двух тел.

Из пятерых осталось трое и они уже не так уверенно наступали. Попытались напасть все разом, да только кто же им даст. Рыцарь прыгнул вперёд, ускорители вспыхнули бирюзовым и добавили скорости. Прыжок превратился в стремительный бросок. Стоящий крайним легат не ожидал такой прыти и не успел перевести свой клинок в защитное положение. Мор снёс ему голову.

Двое оставшихся все же прыгнули одновременно. От одного удара удалось увернуться, а вот второй пришлось принять на лезвие сканы. Оно не встретило сопротивления. Рыцарь машинально поморщился представляя как серый пластик разлетается расплавленными каплями, но на самом деле выключился меч легата.

Тот даже удивлённо потряс рукоять, но лезвие так и не включилось. Что именно «чёрный» будет делать дальше, Мор досматривать не стал, разрубил его почти пополам и бросился догонять пятого. Пара бирюзовых вспышек и рыцарь приземлился прямо перед беглецом. Тот взмахнул мечом, алое лезвие «вжикнуло» и пропало коснувшись сканы.

— Стой. — Вскрикнул легат.

— Ага. — Мор запоздало вынул из его тела клинок. — Раньше надо предупреждать.

Поляна усеяна телами и брызгами крови. Кое-где валяются внутренности выпавшие из разрубленных трупов. В отдалении послышался топот и рыцарь опрометью бросился туда, где видел силуэт Оши.

Сюрреалистическая картинка вокруг колыхалась и плавно перекатывалась, охватывая радиус в сто пятьдесят метров. Мор легко мог сказать, где находится любой предмет или существо, попавшее в эту зону. А также, что это существо собирается сделать в ближайшие несколько секунд. Отчасти это напоминало то, как мир видит Мор'Дрим, но более упрощённо и ограниченно.

Впрочем, рыцарю громадные объёмы ни к чему. Избегать прихвостней Новета можно и так. Стоило одному из берсерков засветиться на границе зоны, и Мор легко уходил от встречи. Правда, с каждой минутой легатов становилось все больше, а разминуться с ними выходило всё сложнее. Неудивительно, они ведь прекрасно понимают, куда именно движется «гость». Чего проще перехватить у самой цели?

Так активно они его ищут потому, что не знают насколько близко нужно подойти пилоту чтобы дрим его почувствовал. Мор и сам этого не знал. Самый неблагоприятный прогноз — нужно прикоснуться к обшивке.

Наконец он достиг точки где уклониться от схватки уже невозможно. Легаты стоят чуть-ли не сплошным кольцом. Двое ближайших обязательно заметят.

— Сами виноваты. — Пожал плечами Мор, перестал таиться и ринулся напролом. Он уже уверился, что достойных противников тут нет.

Стремительно выскочил из-за кучи кристаллов, легко рубанул снизу вверх ближнего «постового». Шаг в сторону, наклон, подсечка, удар. Скана мелькнула в сантиметре от шеи второго легата, а тот умудрился уклониться, изогнуться и задеть световым мечом наплечник костюма.

Перед внутренним взором Мора вокруг противника вспухла область непредсказуемых аномалий. Ещё чувствовался нарастающий гнев, он не выплёскивался наружу, как у других берсерков, а разрастался внутри самого легата, приобретая насыщенность и объём.

Недостающая часть наплечника затянулась, словно рана, и заново сформировалась. Развернулись несколько сообщений о повреждениях, восстановлении и расходе энергии, но читать их было некогда.

Легат прыгнул вперёд. Движения скупы и быстры. Алый светящийся клинок выписал в воздухе замысловатую петлю, прошел в сантиметре от лезвия сканы и чуть не оттяпал Мору руку выше локтя, едва удалось отодвинуться.

Со спины рыцаря попытался атаковать ещё кто-то. Шаг вправо, уклонение, лёгкий взмах сканы, брызги крови. Мор даже не оглянулся. Всё его внимание сосредоточенно на противнике впереди.

Кокон гнева туго опутал мрачную фигуру, световой клинок мерно покачивается. Похоже, это первый настоящий легат, встреченный рыцарем. Остальные не более чем подмастерья и ученики. В убийце, пытавшемся убрать Дарана в пустыне, не было и четверти той мощной силы, что сконцентрировалась в ауре этого «чёрного».

Шаг вперёд, стремительное движение, противники сошлись вплотную. Агрессивно взмахнули оружием, но не прикоснулись друг к другу и разошлись. Мор понял что враг мог бы достать его, но не стал этого делать. Зачем эта игра?

Легат замер в отдалении и показал растопыренную ладонь, в знак того что не намерен нападать.

— Небольшая речь.

«Ах вот зачем поддавки» — Усмехнулся Мор. — «Неужели будет склонять к сотрудничеству? Аж интересно.»

— Я не стремлюсь завоевать галактику. Не порабощаю разумных. Не создаю запретного оружия. Все мои подданные живут в империи добровольно и вольны уйти когда пожелают.

— Это ты сейчас от имени императора Новета распинаешься?

— Новет всего лишь машина. Одни из конструктов, не более.

— Для управления пси-полем?

— Я не отвечаю на вопросы. Я выдаю информацию. — Отмахнулся легат, голос его несколько безжизнен. — Я не порабощаю чужую волю…

— А как же куча людей, что покончили с собой в Британии? По твоим закладкам, между прочим.

— Это были клоны, заменившие настоящих разумных, которых я вывез. Считаю, что по законам социума я чист. Собираюсь сосуществовать разумно.

Легат замолчал и пристально уставился на рыцаря. Мощь гнева волнообразно усилилась.

— Это что, всё?

— Тарк услышал достаточно. — Ответил «чёрный» и перехватил световой меч удобнее.

— И что теперь? Разойдёмся по хорошему?

— Зачем? — Повёл бровью легат, голос его неузнаваемо изменился став человечным. — Ты больше не нужен Владыке. Умри.

И прыгнул. Мор тоже прыгнул, но в сторону. Выскочил ещё один «чёрный», но гнева в нём почти не ощущалось. Парень неумело, но целеустремлённо насел сбоку. Больше мешая старшему товарищу, чем помогая. Из-за ближайших кустов выкатились ещё двое. Поляна украсилась алыми росчерками световых мечей. Рыцарь легко уклонялся, держа учеников между собой и главным противником. Старался не задеть их клинки — пусть не выходят из схватки. А заморыши даже не подозревают, что не в убийстве участвуют, а наоборот — прикрывают жертву.

Несколько раз можно было разорвать дистанцию и уйти в бега. Но что-то подсказывало что «чёрный» всё равно догонит. Был бы дрим совсем рядом, ещё можно было бы попытаться, а так — не вариант.

Наконец в голове легата что-то заклинило. Гнев вспенился острыми шипами искажающими, не то что вероятности, даже реальность. Глаза превратились в два бездонных провала.

«Ну чудно. Припадок ярости» — Ударив ногой очередного ученика в висок, подумал Мор. — «Теперь я его цель номер один… Блин… А это мысль!»

Подхватив, так удачно обмякшего, ученика под руки рыцарь подпрыгнул. Несколько раз ярко вспыхнули бирюзовым ускорители костюма. Мор кувыркнулся и приземлился за спиной легата. Тот уже развернулся, вскинул клинок — врасплох его теперь не застать.

Сейчас он боевая машина с чётким прицелом. Что бы рыцарь ни вытворял, как бы ни крутился — прицел не собьётся. Воевать со сосредоточившимся на тебе берсерком почти невозможно. Он отслеживает любые возможные движения своей мишени. Остальной мир для него не существует.

Легат сделал шаг вперёд и в это время на него сверху свалилось тело ученика. Довольно удачно перекрыло обзор и сковало руку с оружием. Только этого и ждавший Мор рванулся вперёд. Ускорители даже взвыли от натуги. Скана прочертила серую расплывчатую линию и прошла сквозь обоих «чёрных», как сквозь масло.

Мор не оглядываясь помчался к дриму. Не дай Боже, тут ещё один такой легат. Оши уже близко.