Сразу же выходить из ворот Анха и двигать в сторону портала Сет не рискнул, провел предварительные разведывательные действия: накинул маскировку, высунул руку наружу, постоял, медленно показался весь, крадучись прошелся туда сюда вдоль стены, попрыгал размахивая руками. Тишина. Ну и отлично.

Есть конечно шанс что остроухие просто наблюдают, ожидая пока жнец приблизится и потом схватят "тёпленьким", но они могли это проделать когда он удалялся от ворот на несколько шагов. Прострелили бы руки-ноги и никуда уже не денешься, кроме Шеола. Да и раньше лучники особо не церемонились, стреляя в появляющиеся цели практически мгновенно. Поступать они так стали после того как апостолы пытались вырваться из крепости.

Сет вернулся за крепостную стену, восстановить растраченный разведкой резерв и дождаться ночи, лишний бонус в виде темноты не повредит.

В путь он отправился когда уже изрядно стемнело. Бежать не стал -- много шума, шел быстрым шагом стараясь не наступать на ещё чахлую, в этих местах, растительность. Слишком короткий день не способствовал развитию бурных зарослей. Теперь же, после падения сумеречного покрова в Землях заката, природа постепенно брала своё.

Когда резерва осталось совсем чуть-чуть сменил маскировку Ясеня на покров крови Проглота. Умения относились к совершенно разным школам, друг с другом не конфликтовали, а поддерживать кровавую плёнку было совсем просто.

Идти было скучно, постепенно голову стали посещать мысли на отвлечённые темы.

Апостолы отпустили его довольно легко это значит что они заинтересованы в его походе к Знахарю. Ну правильно, хоть какая-то надежда на освобождение. Проглот даже САМ предложил свою помощь. Раньше любые знания приходилось из него практически выгрызать. На первый взгляд вампиры его опекают и защищают. Непонятно только зачем толстяк так прокололся с рунами, не мог же он не понимать что Сет его "расколет"? Странно. Хотя...

Руны делятся на четыре ступени -- по уровню сложности. Солина говорила что первую ступень изучают на первом курсе -- это около месяца, затем второй курс и вторая ступень -- месяца три, у кого как получится. Третий курс вводный и преподают там только теорию полей, ауры, потоков, каналов и закрепляют первые курсы (ДВА ГОДА!), без этих знаний изучать третью и четвёртую ступень рун бесполезно потому что они работают с этими тонкими материями напрямую.

Сет вспомнил информатику. Язык программирования Бэйсик -- семейство высокоуровневых языков, достаточно прост и создавался как инструмент, с помощью которого студенты-непрограммисты могли самостоятельно создавать компьютерные программы.

Ассеблер -- язык низкого уровня с командами работающими непосредственно с регистрами процессора. Без знаний архитектуры конкретного процессора работать с ним невозможно.

Чтобы выполнить команду из одного бэйсиковского токена нужно написать на ассемблере целую процедуру, зачастую довольно сложную. Зачем же он тогда нужен этот ассемблер? А затем что работать эта процедура будет намного быстрее одной единственной команды высокоуровневого языка, причём и места в памяти может занимать меньше и задачи выполнять более сложные.

Вот так и с рунами. Третью и четвёртую ступень учат уже после двухгодичной теории, на четвёртом и пятом курсе академии соответственно. Солина до пятого не доучилась, но даже третью ступень рун показывать Сету отказалась. "Даже если я объясню тебе как они работают и ты поймёшь, совсем не факт что ты сможешь ими правильно воспользоваться. Без теории это просто опасно" - С серьёзным видом покачивая головой говорила девушка.

Жнец воспроизвёл в памяти весь процесс обучения его магом крови, припоминая пропущенные детали. А ведь Проглот написал ему ещё пару рун, описание которых Сет так и не понял. Например: удаление каналов после абсорбции потоков. А вот руны делающей саму абсорбцию маг не написал, а значит само по себе "удаление" бессмысленно, предыдущей то руны нет. Что из этого следует? То что зубастый толстяк выяснил что жнецу доступны знания только о первых двух ступенях и третью показывать не стал. Ай да Проглот, ай да прохвост.

Упавшее настроение не испортило окончательно только осознание что Сет начинает просчитывать подоплёку поступков апостолов.

-- Растём помаленьку. - Подумал похититель душ. - Глядишь, я буду просекать их задумки на начальных этапах -- лет эдак через тысячу.

Его внимание привлекло "нечто" растянувшееся на самом горизонте. Пройдя ещё немного Сет понял что вместо Земель Заката, с их бесконечным нагромождением камней, вышел к Бархатному лесу.

-- Как так, твою налево? - Шепотом возмутился темный мститель.

Изучив внимательно уже почти померкшие, в предрассветных сумерках, звёзды понял что всё время двигался ориентируясь не на ту систему двойной звезды. Поворачивать в нужную сторону теперь было глупо, хотя бы потому что стало не ясно где именно эта сторона.

Ну и что теперь делать? Весь маршрут, запланированный для него Проглотом, теперь не стоил выеденного яйца, поскольку опирался на несколько ключевых мест возле которых нужно было сворачивать. Где теперь искать эти места? Как тут народ вообще ориентируется без спутникового наведения?

Впрочем Бархатный лес сам по себе неплохой ориентир ведь сразу за ним Безымянная река, если подняться выше по течению рано или поздно выйдешь к Землям Заката. Замок находится в самом центре земель, к тому же там есть заброшенная дорога идя по которой уж точно мимо Заката не промахнёшься. Может это даже к лучшему что Сет сбился с пути, может по другому маршруту его ждала встреча с разведчиками и подсознание решило "спасти" владельца уведя в сторону.

Проанализировав свои недавние чувства с удивлением обнаружил что не просто так попутал направления, а действовал в согласии с внутренним голосом мягко направляющим его прямо к лесу. Причём настолько мягко, что он и не заметил что всё это время его будто ведут за руку.

Решив не заморачиваться, жнец направился к лесу. Скоро выяснилось что движется он прямо на рощу Ясеня, вернее к границе между Бархатным лесом и рощей. Зайти проведать древесного друга? Точно! Эльфы так рады будут, так рады. Ещё бы, участник убийства Диграссы собственной персоной. Добро пожаловать дорогой ты наш, мы тут тебе и дыбу уже организовали и плаху заодно. Весь спектр услуг.

Хотя с другой стороны, Диграсса был капитаном стражи, а в роще собрались отщепенцы типа "хиппи" - миру мир и всё такое. Погибший эльф всего лишь обеспечивал охрану пока сородичи не наиграются в единение с природой, но всё равно он их соплеменник, как они поступят можно было только гадать. А зачем гадать если можно спросить?

-- Привет. - Сет коснулся отметины Ясеня.

-- Шум листьев.

-- Я в гости, можно?

-- Раздвигающиеся от свежего ветерка ветви кустарника.

-- А твои ушастые меня не сожрут?

-- Огромное раскидистое дерево закрывающее растущие рядом ростки от разыгравшейся непогоды.

-- Защитничек. - Улыбнулся жнец, но от последнего видения стало как-то спокойнее. - А силёнок хватит?

Ясень не ответил, видимо с чувством юмора у него было не очень. Впрочем в его силе тёмный мститель ни секунды не сомневался, если уж Ясень от остроухих лучников смог его спрятать, на изрядном расстоянии то себя, то уж в роще он должен быть просто всемогущ.

Сет шагнул в изумрудные заросли, у него даже мысли не возникло что хранитель рощи может его обмануть, настолько ясными и дружественными были настроения излучаемые печатью.

Ветки растений и корни деревьев расступились проложив перед жнецом совершенно прямой коридор устланный ярко-зелёной травой словно ковровой дорожкой. Пройдя по ней он буквально через пару минут оказался на поляне огороженной высокими деревьями. Всё выглядело точно также как и в прошлый визит. Чахлый росток Ясеня, маленькое озерцо, вот только вокруг не было ни души. Странно в первый раз понадобилось минут двадцать чтобы попасть на эту поляну.

Любовно прикоснувшись к хилой ветке с парой листиков Сет ощутил спокойствие, защищённость, дружелюбие и присутствие за спиной кого-то третьего.

Шинтисса стоял, широко расставив ноги и удобно перехватив посох двумя руками, с лицом полным мрачной решительности. Чуть зеленоватые волосы шамана топорщились смешным ёжиком. Надо же, столько времени прошло, а отросли они всего на пару сантиметров, не больше.

Эльф мягко шагнул вперёд и удивлённо замер косясь на Ясень, шагнул ещё раз теперь уже не так уверенно и снова остановился. Его взгляд блуждал между хранителем рощи и жнецом, словно шаман никак не мог сориентироваться. Наконец он принял какое-то решение и расслабился уперев посох в землю.

-- Не понимаю. - Задумчиво прошептал Шинтисса. - Ты убийца светорожденных.

-- Вот только ненужно приписывать мне чужие заслуги. - Спокойно ответил Сет. - Моей вины в гибели Диграссы нет. Я сам опешил когда Безликий размазал твоих сородичей.

-- Кто ОН? - Шаман сделал заметное ударение на втором слове.

-- Безликий? Один из апостолов. Тот которого вы нашли в пещере и называли Оракулом.

-- Ты лжешь, он был под контролем Санриэля и не смог бы причинить ему вред.

-- Санриэль это тот второй эльф что был вместе с капитаном? - Спросил жнец и не дожидаясь ответа продолжил. - Ну если он так лихо контролировал Безликого то я не понимаю почему тут стою я, а не твои соплеменники.

-- Санриэль двоюродный брат верховного правителя, он не мог так ошибиться. Ты был там, ты привёл вампиров, твоя ВИНА. - Почти по слогам произнёс шаман распаляясь, но было заметно что разозлиться у него получалось с трудом, видимо грызли сомнения.

-- Да при чём тут я? Вы доверились непонятному бессмертному созданию, даже не удосужившись проверить что он из себя представляет. Я виноват что он оказался одним из апостолов? У них между собой постоянный ментальный контакт, он всегда знал где остальные и чем занимаются. Безликий наплёл вам чепухи про видения из будущего, а вы и уши развесили. Как же, Оракул у них. Да он вас за нос водил с самого начала. Заметь, я тут появился не зная почти ничего: где нахожусь, кто я, что из себя апостолы представляют. Попал к вам и что сделали мудрые светозарные эльфы? Открыли глупому жнецу глаза? - После последних слов Шинтисса ссутулился опустив взгляд вниз. - Нет. Вы устроили настоящий спектакль, поигрались в добреньких дядей ещё больше меня запутав и отправили назад к вампирам. Чего вы ожидали? Что я сам во всём разберусь? Ну так я разобрался -- великий светорожденный народ ничуть не лучше кровавых братьев, по крайней мере отношение ко мне и у тех и у других одинаковое.

-- Ты прав. - С грустью согласился шаман. - Нужно было всё тебе рассказать. Я предлагал Лотариэлю, но не в моём праве указывать верховному правителю.

-- А осуждать меня в твоём праве?

Эльф понуро приблизился к Ясеню и уселся на траву, отечески проведя рукой по стволу дерева.

-- Зачем ты вернулся?

-- Проведать друга. - Отозвался Сет усаживаясь напротив. - А где все?

-- А? - Шаман оглянулся вокруг и махнул рукой. - Нет никаких всех. Нас осталось слишком мало чтобы устраивать большие приёмы незваным гостям. То была иллюзия, мы были вдвоём с Диграссой.

-- Насколько мало?

-- После последней войны с вампирами, меньше тысячи.

-- Ну теперь то, просветишь меня на счёт событий в округе? А то я тут как слепой котёнок...

Когда-то, на заре мира, народ светозарных был многочислен. Они жили в лесах охраняемых гигантскими деревьями -- Хранителями. Собственно сами леса и были этими великими созданиями. Каждое деревце и каждая травинка были продолжением и частью Хранителя, эльфы были лишь симбиотами существующими на теле этих исполинов. Их миром был лес, их жизнью был лес, их магией был лес.

Так продолжалось долго... Затем светорожденные изобрели новый новый способ управлять энергетическими потоками -- магию рун. Руны работали быстрее, стабильнее, мощнее. С их помощью оказалось возможным продлевать свою жизнь практически бесконечно. Эльфы построили каменные города и переселились в них, леса были забыты и стали умирать. Поначалу что-то ещё пытались делать, но потом махнули рукой -- кому нужны старые, отжившие своё Хранители ведь началась новая эра.

После смерти последнего великого дерева из преисподней стали являться демоны, их становилось всё больше и каждый следующий был сильнее предыдущего. Пришли предтечи. Откуда они явились никто из эльфов уже не помнит, но этот сильный народ смог остановить угрозу и светозарные приняли их как старших.

Потом вдруг выяснилось что у эльфов практически перестали рождаться дети. Это был такой медленный и постепенный процесс что обнаружить его удалось слишком поздно. Живущее, практически вечно, существо оказалось не в состоянии отследить такую перемену. Поднялась паника, но маги так и не смогли ничего поделать. Войны, нападения демонов, неудачные эксперименты, природные бедствия редко, но неумолимо сокращали численность светорожденных.

Когда появился Некрос эльфов уже было очень мало. Участвовать в начавшейся резне между предтечами и вампирами было для них смерти подобно. Властители долго раздумывали, выжидая что враждующие разберутся сами, а когда всё же решили вмешаться опоздали. Единственный оставшийся в живых представитель старших проклял народ светозарных, навеки запретив переступать порог Империала. Стремясь искупить вину эльфы всё же начали сражаться против нежити, однако без поддержки предтечей это оказалось трудной задачей. В той войне их раса получила ужасающий удар, в живых осталось чуть больше тысячи светорожденных. Вампирам тоже досталось и стремясь закончить конфликт они сами убили Некроса, принеся его голову как откуп.

И вот после двух тысячелетий спокойствия, во время которого эльфы пытались восстановить рождаемость, появляется Каин. История повторяется вновь, но на этот раз светорожденные вмешались сразу. Сумев объединить людские кланы в единый кулак они нанесли вампирам сильнейший удар, уничтожив практически всех. Вот только ни Каина, ни апостолов захватить не удалось. Замок Закат был буквально разобран по камешку, но те как в воду канули.

Именно в этой, последней, войне погиб отец Шинтиссы и тот похоронил его вместе с бесценной реликвией своей семьи -- засохшим осколком корня последнего Хранителя, а через время явившись проведать последнее пристанище предка обнаружил вместо могилы росток...

-- Мда. Печально. - После того как шаман надолго умолк протянул Сет. - Сочувствую.

-- Мы сами виноваты, но теперь появилась надежда. Среди нас зародилась новая жизнь. Первый новорожденный за последние свет знает сколько лет. Его зачатие совпадает по времени с рождением Ясеня.

-- Ты говорил об этом своим?

-- Да, но большинство магов как раз занимаются проблемой деторождения и они считают что это их заслуга, что они наконец-то нашли решение.

-- Думаю время покажет кто из вас прав.

-- Надеюсь. - Тяжело вздохнул Шинтисса. - И куда ты теперь?

-- Домой, проведаю родных. Кстати, а куда делся последний предтеча?

-- Кто знает? - Понуро ответил шаман. - Наверное туда откуда они пришли, а что?

-- Да я тут наткнулся на ещё одну их представительницу, но она в преисподней застряла, думал если найти этого последнего он ей поможет.

-- Что?! - Вскочил на ноги остроухий. - Ты должен ей немедленно помочь! Преисподняя твой дом, ты сможешь!

-- Ну может и смогу. - Скептически отозвался Сет, выдавать своих планов по вызволению Солины он не собирался, с эльфов станется превратить её в подопытного кролика. - Только зачем?

-- Как зачем?! Это же надежда их расы на возрождение.

-- Какое возрождение? Она в единственном экземпляре, вроде как для продолжения рода нужны двое, а тот выживший ушел, значит...

-- Ничего это не значит. - С жаром заговорил Шинтисса. - От женщин предтечей рождаются только предтечи, будь её муж хоть зелёный гоблин. Это от мужчин может появится кто угодно, причём не зависимо от партнёра.

-- В смысле?

-- Дед... или прадед... - Шаман задумался, затем махнул рукой. - Это уже не важно, говорил что от предтечей мужчин рождались и люди, и орки, и даже эльфы, не знаю почему так, но раса партнёрши значения не имела. От женщин же рождались только предтечи.

"От генетических опытов и не такое бывает" - Подумал Сет, но в слух сказал другое.

-- Ладно, помочь постараюсь, но сначала мне всё равно нужно домой. У меня там есть с кем посоветоваться.

-- Тут повсюду патрули. Давай я помогу тебе добраться до места.

-- Было бы неплохо.

Тут жнец поморщился ощутив боль в плече, именно в том месте где был знак Ясеня. Причём на лице Шинтиссы отразились те же чувства. С недоумением уставившись друг на друга они глянули на хранителя.

-- Кто-то напал на него. - Выдал шаман.

-- Никого же нет. - Покрутил головой Сет, ища возможного врага.

-- Да не на Ясень, на рощу. Бежим.

Эльф легко вскочил на ноги бросившись прямо в заросли. Ветви кустов и деревьев расступились перед ним образовав коридор. Жнец кинулся следом, стремясь не отстать, хотя заблудиться в этом совершенно прямом зелёном тоннеле было нереально.

Не прошло и минуты как они пулей вылетели за пределы рощи. К этому моменту Ясень и сам уже не слабо наподдал обидчику, выстрелив ветвями крайних деревьев как дубиной. Нападающего унесло метров на двадцать от границы рощи и теперь он смотрелся грудой серых палок натыканных в округлый мешок. Палки зашевелились и монстр перевернулся встав на них. Это оказался серый паук размером с хорошую лошадь.

Смотрелось насекомое довольно воинственно. Громадные лапы усеянные острыми плоскими шипами, такими пожалуй можно с одного удара, как пилой разрезать человека надвое. Хищные, постоянно двигающиеся, жвала с капающей с них желтой жидкостью и горящий невероятной ненавистью белый глаз над ними.

-- Это что за тварь? - Повернулся к Шинтиссе жнец стремясь прояснить ситуацию, шаман же тут абориген, кому как не ему знать местную фауну в лицо.

Но эльф, видимо, впал в полный ступор. Открытый в беззвучном крике рот и глаза, напоминающие донышки бутылок из-под шампанского, говорили сами за себя. Не пошевелился остроухий даже когда паук, недовольно встряхнувшись, ринулся в атаку.

Несмотря на кажущуюся нескладность двигался монстр очень проворно, меньше чем за секунду сократив расстояние вдвое.

Краем глаза заметив что шаман и не собирается приходить в себя, Сет выхватил Ненависть и материализовал призрака. Подпрыгнул, посылая плеть перед собой и целясь в сочленение передней лапы паука, которой тот замахнулся собираясь ударить.

Лапу легко оторвало на месте сгиба, а монстр благополучно проскользнул под подпрыгнувшим жнецом и врезался в стену деревьев закрывающих границу рощи. Ветви резко хлестнули серую тушу, шутя отправив её в полёт. Отброшенный, как ненужная кукла, паук стремительно сгруппировался и проносясь мимо Сета, ловко рубанул его другой, целой, конечностью.

Взор похитителя душ помутнел от обрушившейся на него боли. Он с оторопью уставился на обрубок упавший в траву. Левая рука с изрядной частью плеча конвульсивно дёрнулась отделённая от остального тела. Кровь фонтаном брызнула в стороны.

Ярко зелёные краски вокруг посерели и плавно искривились приобретая причудливые формы. Так и не пошевелившийся Шинтисса исчез, оставшись в физическом мире, а вот паук так и остался лежать там куда его отправили ветви Ясеня и уже начинал шевелиться подымаясь.

Нимб жнеца вспыхнул выкинув чёрные жгуты духа в отсутствующее плечо. Они закружились сплелись и мгновенно трансформировались восстановив тело до прежнего, цельного, состояния. Правда это стоило почти четверти резерва.

Сет помотал головой, прикидывая не многовато ли это за вновь отросшую конечность и можно ли таким образом вырастить ещё что-нибудь, крылья например. Неплохо было бы с крыльями, взлетел и никакой паук не достанет.

Жнеца настолько обескуражил вид собственной инвалидности и той лёгкости с которой монстр отправил его в Шеол, практически разрубив надвое, что ещё несколько секунд в голове царил полный сумбур. Отбросив лезущие в голову, ненужные сейчас, мысли похититель душ озадаченно наблюдал за подымающимся в боевую стойку серым пауком.

-- Я же в Шеоле. - Растерянно пробубнил жнец. - Какого демона?

Паука, однако, ирациональность ситуации совсем не беспокоила, собственно, как и отсутствие одной лапы, ведь ещё пять осталось. Немного помешкав, словно выбирая из нескольких мишеней одну, он остановил свой выбор на Сете и атаковал.

Находясь под впечатлением от происходящего жнец тем не менее автоматически сместился с траектории удара и вызвал призрака. Пара хлёстких ударов по корпусу, несколько, охладила беспрестанно нападающего монстра, вынудив действовать осторожнее.

Паук перестал суетиться и начал, вполне осмысленно, прощупывать слабые места в обороне противника. Хотя какая оборона может быть при использовании хлыста? Только нападение. Оцепенение охватившее Сета схлынуло уступив место холодной ярости. Никто не может победить жнеца в Шеоле -- это он вбил себе в голову чётко.

Несколько раз уйдя от атак и разорвав расстояние между собой и монстром тёмный мститель преисподней вложил все силы в наступление. Прежде чем паук снова смог приблизиться у него осталось только три лапы, а выпученный белый глаз лопнул разлетевшись серой дымкой. После этого добить поганца оказалось делом техники. Была правда мысль поглотить, ставшую беспомощной жертву, но что-то остановило Сета и он банально забивал паука плетью пока тот не истаял. Серая дымка, исходящая от остатков монстра, рассеялась и жнец остался в одиночестве с подозрением оглядываясь.

Потратив несколько минут что бы привести мысли в норму похититель душ нашел сопряжение и отправился в верхний мир.

Шинтисса был на том же месте, но теперь сидел на траве поджав ноги, с крайней степенью очумения на лице. Его губы двигались, словно шаман беззвучно разговаривал с кем то.

Тело поверженного паука отсутствовало. Только помятая, а кое-где вырванная с корнем трава свидетельствовала что недавно тут была схватка. Впрочем после жнеца, если тот отправлялся в Шеол тоже никогда не оставалось следов, даже если отправление осуществлялось насильно. Кровь и плоть тёмного моментально рассыпались прахом стоило только его духу улизнуть в преисподнюю.

-- Не может такого быть, просто не может. - Бубнил себе под нос эльф, повторяя слова словно мантру, взгляд его жнецу определённо не нравился.

-- Эй. Шинтисса, прекращай панику. Я уже всё уладил.

-- Нет. Ты не понимаешь. Это же полная ересь. Это сказка. - Шаман уставился на Сета, горячо прошептав. - Сказка, понимаешь?

-- Что я могу понять из твоих бредней, остроухий? - И присев рядом, похититель душ залепил эльфу пощечину, помогло, вроде, взгляд по крайней мере у светозарого прояснился. - Отпустило?

Истолковав молчание шамана по своему жнец замахнулся ещё раз, но Шинтисса его руку перехватил. Хмуро глянул , недовольно покачал головой.

-- Хватит одного раза.

-- Как скажешь. - Невозмутимо отстранился Сет почесав новое плечо, рукава у куртки не было, восстановилось только тело. - Если ещё понадобится, только скажи.

-- Это был харах. - Сделав большие глаза, чтобы подчеркнуть сказанное, выпалил Шинтисса. - Харах!

-- Ну ладно, ладно. Я верю. Харах, так харах.

-- Нет. Ты не понимаешь. - Бессильно поник эльф. - И никто не понимает.

-- Ну так поясни, чтоб я понял.

-- Это же всё переворачивает с ног на голову. - Шинтисса снова забубнил себе под нос, дальнейшие слова просто терялись сливаясь в непонятную тарабарщину, раскачиваясь взад вперёд.

Сет терпел это ровно пять секунд, затем отвесил эльфу ещё одну оплеуху. На этот раз довольно болезненную. У шамана слёзы брызнули из глаз. Он с силой выдохнул и поднялся на ноги.

-- Довольно. Идём к Ясеню. - На что-то решившись сказал светозарый, поворачиваясь к роще.

-- Дык, я вроде как домой собирался. Ты ещё меня провести обещал, помнишь?

-- Потом. - Отрезал Шинтисса не останавливаясь. - У нас с тобой теперь есть дела поважнее.

-- Даже так? - Ехидно осведомился Сет, но перечить не стал последовав за шаманом.

--