Ноги уже начинали гудеть. Сет совершенно сбился с чувства времени и направления. Чудилось, что он всю жизнь бредёт среди камней, глядя в спину шагающего вампира. Как назло ничего созданного человеческими руками не встречалось, зато на горизонте появилась тёмная полоска, по мере приближения действительно оказавшаяся опушкой леса. Жнец окончательно потерял присутствие духа.

- Это он. - Клык казалось, наоборот повеселел, попав в знакомые места. - Теперь обнаружить жильё дело быстрое.

- Быстрое?

- Есть всего несколько мест, где растут эти лесные гиганты. - Вампир похлопал по стволу ближайшего дерева. Оно было неимоверно высоким, с прямым, как шпиль башни стволом и совершенно чёрной корой, обрамлённое тёмно-зелёной кроной. Листья ковром укрывающие землю имели бархатистую поверхность и размерами не уступали лопухам. - Только их древесина не уступает в прочности металлу. Конечно, она трудна в обработке, а уж завалить такое деревце и вовсе занятие не из лёгких. Обычно лесорубы селятся на краю леса целыми семьями, по месяцу обрабатывая каждый ствол. Так и живут по пол года. Затем собирают из заготовок большую подводу на колёсах и двигаются к городу. Их место тут же занимает другая семья. Так что без еды не останемся. Почистим несколько лесопилен, наберёмся сил и назад к порталу.

Только теперь жнец понял, что застрял тут надолго. Это сколько времени пройдет, прежде чем Клык восстановиться? Еще нужно не попасться на глаза лесорубам и серафимам, если конечно это действительно были они.

Вампир между тем продолжал всё дальше углубляться в чащу. Буквально через несколько минут в стороне послышались тупые удары.

- Вот и добыча.

Глаза Клыка блеснули в глубине красным огоньком, и он ринулся в направлении звука.

На поляне вокруг свежесрубленного дерева сновали три человека с громадными топорами. Мерно и степенно очищающие упавший ствол дерева от лишних веток. Дело шло медленно, даже отростки толщиной в палец не желали отсекаться с первого удара. Мужчины выглядели устало и были полностью сосредоточены на работе, поэтому заметили “гостей” только когда Клык ударом в висок сбил с ног ближайшего дровосека.

- Что за?

- Мертвецы! - Крик эхом разошелся по округе.

Второй мужик, стоящий возле вампира, размахнулся топором, метя нежити в голову. Сет тем временем занялся третьим. Занялся, конечно, звучит несколько преувеличено, поскольку тот, испустив вопль, кинулся бежать. Пришлось гнаться, проявляя чудеса эквилибристики. Упавшая листва долго сохраняла свежесть и, лопаясь под ногами, выпускала сок. Бежать было скользко. Дровосек видимо привычный к этому делу, сразу же оторвался от преследователя, затерявшись в кустах. Его выдавало только громкое сопение вперемешку с ругательствами и хлёсткие звуки раздвигаемых веток. Так продолжалось несколько минут пока жнец, пытаясь обогнуть очередное препятствие, не поскользнулся, распластавшись между двумя торчащими из земли корнями. Всё бы ничего, но правая нога прочно запуталась в низком колючем кустарнике. Пришлось еще пару минут выпутываться. За это время беглец успел удрать на достаточное расстояние, что бы его перестало быть слышно. Читать следы Сета в интернате не учили, соответственно гнаться дальше смысла не имело. Оставалось вернуться, вот только куда? Жнец оглянулся, почесав в затылке. По идее раздавленная его ногами листва должна была чётко выделяться, показывая, откуда он прибежал. Однако легче было найти чёрную кошку в темноте, чем свои же только что оставленные следы. Помыкавшись, туда сюда он понял что заблудился. Хотел даже звать на помощь, но это было бы довольно стыдно. К тому же вдруг его обнаружат ещё какие-нибудь дровосеки, а выглядел Сет действительно как мертвец, и сие обнаружение было чревато нехорошими последствиями.

Оставалось внимательнее поискать свои следы. Когда он нагнулся, трогая руками примятую листву (как будто это могло помочь, если даже на вид она ничем не отличалась от непримятой), над лесом прозвучал дикий вопль. Такой мог испустить только жутко напуганный человек. Что могло напугать людей, постоянно живущих в лесной глуши как не появление вампира. Видимо Клык орудует. Сет опрометью бросился на звук. Пришлось, правда, изрядно поплутать, но крики время от времени повторялись, направляя в нужную сторону.

На небольшой просеке сгрудились несколько обмазанных глиной строений, больше похожих на сараи для скотины, чем дом человека. Домики так живописно вписывались в чащу леса, что жнец выбежал на середину двора, прежде чем понял, что достиг цели. Только одно здание более менее походило на человеческое жильё. Длинный серый барак с несколькими тускло светящимися окнами. У крыльца лежала пара растерзанных тел забрызганных кровью. Внезапно дверь барака слетела с петель и, пролетев несколько шагов, разлетелась на доски, ударившись о землю. Из проёма появился Клык. Бурые пятна почти полностью покрывали его нагое тело. От вампира валил пар, будто он выходил из бани. Кровь быстро впитывалась в его кожу, обновляя и восстанавливая её. Это был уже не тот мумифицированный доходяга, которого Сет встретил в зале призыва. Вампир стал выше ростом и выглядел теперь более похожим на человека. Левой рукой он тащил за собой маленькое тельце ребёнка. Девочка не сопротивлялась, позволяя как куклу тянуть себя по полу.

- Ты всех их убил? - Голос Сета дрожал.

- Надеюсь что да. - Теперь было заметно, почему у вампира такое прозвище, кривая улыбка обнажила только один выступающий над губой длинный клык. - Трое лесорубов в лесу, судя по возрасту: отец и два сына. Здесь были мать и две невестки, ну парочка детишек. Вот кстати одно.

Клык дёрнул рукой и маленькое создание, пролетев дугой, шмякнулось у ног жнеца. Ребёнок не издал ни звука. Из бездонных голубых глаз градом катили слёзы. У Сета мурашки побежали по загривку.

- Я спрашиваю не о том. Какого чёрта ты устроил тут бойню!? Можно было сделать всё тихо, не привлекая внимания и без ненужных смертей! Дебил!

- Тень тьмы! Я и забыл что тебе всего несколько месяцев от роду жнец. Ты всё ещё считаешь себя человеком? Очнись! Либо мы забираем их жизни либо они укорачивают наше посмертие. Если будешь играть в великодушие, долго не протянешь. Сколько по твоему нужно времени, чтобы набраться сил и при этом не привлекать внимания? Пол года, год? У тебя есть это время жнец? Долго тебе удастся бегать от пилигримских псов по лесу, кишащему серафимами? У нас с тобой только один метод - внезапность и скорость. Или послушники серафимов станут сдавать экзамены, снося наши головы. Выпей это дитя и садись медитируй распределяя дух. Нечего изображать благородного рыцаря, ты хищник и либо будешь жить хищником, либо превратишься в падаль - выбирать тебе жнец.

Клык резко развернулся и снова скрылся в бараке. Сет взглянул в глаза девочки, осознавая, какая пропасть теперь отделяет его от прошлой жизни. Если не сейчас, то позже ему всё равно придётся убивать невинных ради выживания. На душе стало мерзко. Стоит ли влачить столь жуткое существование. Скольких отцов, братьев и сыновей потребует его жизнь в качестве жертвы? Одно дело убивать врага в бою и совсем другое - хладнокровно отнять душу ребёнка. Он поднял девочку, усадив её себе на колени.

- Не плачь маленькая, всё будет хорошо.

- Будет… - согласился ребёнок.

В маленькой ручонке что-то блеснуло и с размаху впилось жнецу в глаз, заставив зарычать от боли.

- Твою мать!

- Чтоб ты сдох проклятый ублюдок!

Мелкая фурия проворно вывернулась и попыталась ткнуть Сета и в другой глаз. Он инстинктивно вскинул руку защищаясь. Маленький посеребрённый стилет насквозь пронзил ладонь, на мгновенье, парализовав руку ниже плеча. Девочка продолжала грязно ругаться, смело, размахивая своим маленьким оружием перед лицом опешившего жнеца. Тот поначалу пятился назад глупо глазея на нахалку уцелевшим глазом. Затем перехватил очередной замах, легко приподнял нападающую над землёй и приблизил её лицо к своему. Вдох разошелся по телу приятной прохладой, освежая уставшие мышцы. Когда дух девочки зеленоватой дымкой скрылся в глотке жнеца, её тельце обмякло, а в остекленевших глазах застыла злобная ненависть. Сет медленно уложил труп на землю и поскольку тот продолжал яростно пялиться ненавидящим взглядом в небо опустел ему веки. Усталость отпустила мышцы, словно он хорошо отдохнул, а вот и без того плохое настроение стало ещё хуже. Он проделал всё очень быстро, инстинктивно, скорее защищаясь, чем нападая, изначально даже не собираясь причинять девочке вред. Отчего же такое чувство, словно он совершил нечто мерзкое и отвратительное намеренно? Если бы он стал копаться в чувствах, обуревающих его сейчас, ещё хоть несколько минут, возможно, просто сошел бы с ума или впал в депрессию, но этому помешал Клык, снова появившийся снаружи. Теперь на вампире красовались чьи-то сапоги с заправленными в них кожаными штанами и почти белая свободного кроя рубаха явно ему великоватая, довершал картину длинный тёмно зелёный плащ с капюшоном.

- У меня плохие новости. - Говоря, Клык попытался смахнуть с рубашки бурое пятно, но только ещё больше его размазал. - Похоже, серафимы тут гостили. Оставили припасы и кое-что из амуниции. Думаю лошадей тоже… Жаль нельзя ими воспользоваться, кони у них как собаки. В том смысле, что слушаются только хозяев. Значит, они сюда вернуться и скоро. Но, думаю, мы успеем навестить ещё пару лесопилок.

Увидев на лице Сета угрюмое выражение, вампир подошел ближе и заговорил таким голосом, словно сообщал великую тайну.

- Прошу прощения мой лорд, что позволил себе несколько вспыльчивый тон, это мне совсем не свойственно. Жажда, томившая меня почти тысячу лет, после освобождения стала совсем нестерпимой, застилая мои глаза кровавой пеленой. В лесу, увидев у спиленного дерева людей, я больше не смог себя контролировать.

- Так поэтому ты как полоумный ринулся в драку?

- Именно так. Услышав же в близи, шум человеческого жилища, обнаружил, что ноги несут меня туда сами, против моей воли, хотя разумнее было помочь тебе в поимке третьего дровосека. Мне стыдно, что я не помог тебе в схватке с ним.

- Схватке? Ну, в общем-то, он как бы того, удрал…

- Что!? Мать тьма!

- А чего ты ждал? Я в лесу то был … не был никогда я в лесу, вот. Заблудился, пока туда сюда…

- Это ведь даже не лес, скорее роща, её насквозь можно за утро пройти. Как здесь можно заблудиться? Ладно, в любом случае это уже не имеет значения. Прыткий лесоруб, скорее всего уже на пол пути к отряду серафимов. Значит, поиски других лесопилен отменяются. Надо уносить ноги и прямо теперь. Надеюсь, у нас хватит сил пройти портал Каина, хотя шансы мизерны, но псы пилигримов разыщут наш след быстро, а как только ангел их отряда оповестит свой орден о нападении, на нас откроют настоящую охоту.

- Оповестит орден?

- Ангелы умеют общаться на расстоянии. Как только лесоруб примчится к стоянке отряда, Орден серафимов узнает, что в лесу видели немертвь, а вот когда их отряд прибудет к лесопилке и обнаружит весь этот беспорядок. - Клык окинул взглядом тела убитых им людей. - Через несколько ночей сюда набежит целая армия. За это время нам нужно запутать след и вернуться в зал. Было бы совсем замечательно ещё и подкрепиться по дороге.

- Сколько тебе нужно крови для полного… эээ… насыщения?

- Чувствую я себя уже достаточно хорошо, но до былой силы ещё далеко.

- Я думал вампиры накапливают кровь постепенно, а не сразу выпивая целые семьи.

- Это так, но я уже порядком перерос фазу “свободного” и достаточно долго испытывал голод. Моё тело сейчас как бездонный колодец. Но не будем терять времени, каждая секунда теперь дорога, идём.

Они углубились в чащу леса. Здесь было не так много деревьев, как показалось Сету изначально. Все они были одного вида и, похоже, даже одного возраста, молодняка было совсем мало. Повсюду росли однообразные колючие кусты с жидкой и мелкой листвой, их иглы цепко впивались в штанины, быстро превратив брюки ниже колен в лохмотья. Клыка от такой участи защищали высокие сапоги, а плащ он смотал в “трубочку” и перебросил через плечо.

- Этот лес с севера граничит с землями Заката. То каменистое плато, с которого мы вышли к лесу имеет практически правильно круглую форму. В центре этого каменного поля и стоял некогда Закат. - Начал вампир учительским тоном. - Беда в том, что с севера на юг протекает Безымянная, частично омывая с востока земли заката и практически обнимая лес своим руслом оставляя нам только один путь - на юго-запад. Серафимам это известно, так же как и нам, следовательно, они двинуться на перехват.

- А почему не пойти в другую сторону? Перейдём реку пару раз, может, собьём собак со следа.

- Не может, а точно собьём. Никто, зайдя в Безымянную, хотя бы по пояс, никогда не возвращался назад. Нас даже искать перестанут. Вода в этой реке расправиться с нами быстрее сабель серафимов. Нет, у нас есть только один способ уйти. Заставить погоню думать, что мы скрылись в Империале. Никакие другие уловки не сработают против “идущих по следу”.

- Что-то не нравиться мне как ты произнёс это - “Империал”.

- Когда узнаешь об этом месте больше, тебе это понравиться ещё меньше.

- Идти ещё долго?

- Ночь и полночи.

- Тогда рассказывай.

- Империал. - Клык произносил название с ударением на первый слог. - Загадочное место. Некогда столица великой империи предтечей. Мне о них известно мало, не люблю прошлое. Знахарь знает их историю лучше. Знаю только, что они были задолго до появления людей, возможно даже раньше Перворожденных, хотя последние и отрицают это. Всё в истории мира временно и империя предтечей была не исключением, она пала, как и многие после неё. Остался только мёртвый город, ранее бывший столицей. Если спросить любого старожила об этом городе, он ответит, что город был всегда. Ни войны, ни катаклизмы, ни даже всепоглощающее время не смогли стереть его. Он стоит, как и веками до этого, печальным напоминанием о судьбе всех великих империй. Никто оставшийся внутри стен на ночь не доживает до утра.

- Тут же вечные сумерки.

- Только вблизи земель Заката. Империал находиться на границе этих земель, утро там наступает. Правда день продолжается недолго, именно это останавливает любых исследователей, стремящихся изучить город. С наступлением темноты что-то происходит и на утро в городе не остаётся никого, кто посмел остаться там на ночлег. Каин, во время войны, пытался сделать город своим форпостом, мы оставляли там боевые группы, готовые к любым передрягам, но все они просто исчезали к утру.

- Вампиры ходили там днём?

- Пробирались скрываясь в тени специальных плащей. Ты же не думал, что можно вести большую войну используя только ночи? Солнце опасно, но и от его взгляда можно укрыться. В общем, потеряв несколько отрядов, Каин отказался от мысли использовать Империал и нацелился на Замок Луга, Знахарь рассказывал, чем это закончилось.

- Может Империала уже не существует, как и Заката?

- Нет, нет. Это вечный город. Его стены не разрушаются, а улицы не заметает грязью. Есть легенда говорящая, что это пуп мира, если падут стены Империала, рухнет и всё сущее. Видимо боги присматривают за порядком внутри города. - Клык улыбнулся одними глазами, с видом будто и сам не верит в то, о чём говорит. - Я видел много загадочных вещей и почти все из них оказались - надувательством, дымом и зеркалами, но Империал это что-то действительно чудесное. Он тебе понравиться. Главное не пропустить момент, когда солнце опуститься за горизонт.

И они шли и шли. Невозможность определять время, хотя бы по солнцу, удручала жнеца. Кроссовки, в которые он был обут, постепенно превращались в решето, разрываемые колючками кустов. Ноги выше коленей страшно саднили, будто исцарапанные бешеным котом. Сет не истекал кровью только потому, что постоянно контролировал ранки силой воли, на заживление он перестал отвлекаться почти сразу, поскольку это не имело смысла, на месте зажившего шрама через пару минут появлялись три новых. Решив, что лучше будет после похода сразу исцелить их все, он просто запретил крови вытекать из тела.

- Клык, ты же говорил, что этот лес можно пройти за одно утро. Мне кажется, мы идём достаточно долго, что бы он уже два раза закончился.

- Это потому что мы идём вдоль, он длинный, но узкий.

- А почему не выйти из него и не пойти тоже вдоль, только не по лесу, а рядом? Или мы путаем следы?

- От пилигримов бесполезно путать след, а чем тебе не нравиться ходьба внутри?

- Вот этим. - Сет указал на палец ноги, торчащий в прорехе кроссовка.

- Ну, так нужно было взять ещё одни сапоги в лесопильне.

- И почему же мы этого не сделали?

- Я себе взял.

- А о других тебя заботиться не учили?

- Нет. Зачем задавать такие вопросы существу изначально созданному для вечного одиночества. Вампиры заботятся только о себе, лишь иногда подчиняясь воле более сильного. По-настоящему великий лидер может собрать под своё командование армию немертви, но если хоть на мгновение кто-либо усомниться в его силе, то сразу сбежит от командира. Только Каину удалось держать в повиновении громадное войско, ибо он понял, что мы не в состоянии объединиться даже чтобы дать отпор угнетателю, а по одиночке он мог расправиться с любым из нас.

- Зачем ты тогда мне помогаешь? Я для тебя только обуза.

- Ты мне нужен, что бы освободить апостолов и ради этого я готов послужить тебе даже несколько веков.

- Зачем освобождать, если ты одиночка? Ты перечишь сам себе.

- Восстав против Каина, мы заключили союз между собой. Для вампира, конечно, это звучит дико, но это так. Мне удалось убедить остальных апостолов что, только подчинившись общему делу, мы сможем по настоящему стать свободными. Они чуть не казнили меня, пока мне удалось вбить в их сознание эту простую истину. Только задумайся: существо, прожившее тысячу лет, веками копившее силы и мудрость не может понять такой малости. Такими видимо нас создала вселенная, что бы мы не расплодились и не пожрали всё вокруг. Вампиры всегда проигрывают войны только по одной причине - мы не можем петь хором. Получив реальное бессмертие, получаешь ещё и вечное одиночество. Только осознание конечности бытия заставляет существ сбиваться в стаи. Для нас это невозможно.

- Но ты же был человеком.

- Только это и позволило мне понять все, о чём я говорил, но боюсь, через какое-то время я снова стану вечным одиночкой. Не обольщайся, со временем, тебя ждёт та же участь. Это лишь вопрос времени.

Клык замолчал, задумавшись о чём-то своём. Однако раздумья не мешали ему сноровисто проскальзывать между кустами и ветками, почти не сбавляя темпа. Сету приходилось труднее, лес явно на него ополчился и каждая иголка кустарника и травинка, торчащая из земли, стремились если не подставить подножку, то хотя бы зацепиться за одежду. Ветки деревьев вообще поступали подло, постоянно появляясь со стороны левого, слепого глаза и хлёстко лупя по лицу. Клык даже не пытался придерживать ветви, когда сгибал их своими плечами, а Сет шёл слишком близко к нему чтобы успевать увёртываться от ударов. О том же что можно идти вне леса вампир, казалось, вообще забыл.

Когда жнец уже стал тихо сатанеть и придумывать планы жестокой и кровавой расправы над вампиром лес резко кончился, и они оказались на равнине редко утыканной небольшими холмами. Трава, ковром покрывающая землю, была здесь густой и совсем низкой, чуть выше щиколоток торчащих из дырок в обуви Сета. Она имела бледно серый цвет, кое-где правда виднелись пятна салатного. Такой цвет травы видимо обуславливало отсутствие солнца. Непонятно только почему в лесу растения зелёные, там ведь тоже не бывает рассвета. Сет решил не морочить голову вопросами без ответов, и коротко бросив вдогонку Клыку короткое, “Привал” завалился на спину. Жнец не удосужился проверить, расслышал ли вампир его или нет, остановился или пошел дальше, он просто лёг, закрыл уцелевший глаз и расслабился, скользнув в транс. Состояние организма в целом было удовлетворительное, неглубокие порезы на ногах удалось быстро залечить, а вот с глазом дела обстояли неважно. Стилет насквозь пронзил глазное яблоко ещё и обуглив края раны частицами серебра. Всё конечно поправимо, но повозиться придётся пару недель. Вот ведь подстава, девчонка казалась такой напуганной и жалкой, а ведь вполне могла и вовсе лишить жнеца зрения, а то и убить. Хотя всё равно жутко, что пришлось отнять жизнь у ребёнка. В любом случае исправлять содеянное поздно, оставалось только пообещать себе, что подобное не должно повториться никогда и ни за что. Это конечно не успокоило грызущую душу жнеца совесть но, по крайней мере, позволило немного её отвлечь.

Он снова сосредоточился на больном зрении, поправляя энергетические линии идущие к повреждённому глазу. Каждая тёмная нить, оборванная стилетом, исправлялась с трудом. Видимо положение хуже, чем ему показалось в самом начале, и лечиться придётся дольше. Сет трудился над восстановлением глаза, пока нити перед внутренним взором не стали двоиться, а попытки сосредоточения не начали вызывать головную боль. На этом он решил прекратить исцеление и открыл глаза, то есть глаз.

Клык сидел на траве в нескольких шагах, молча, глядя на жнеца. Заметив, что тот очнулся, вампир поднялся.

- Думаю, нам стоит торопиться. Время не ждёт.

Идти по траве было намного легче. Скорость идущих увеличилась. По мере продвижения всё чаще в массе серой травы стали попадаться светло зелёные, а затем и зелёные островки. Кое-где стал попадаться невысокий кустарник. Несмотря что со времени как они вышли из Зала Призыва, отдыхать им ещё не приходилось, Сет совершенно не чувствовал усталости. Накапливалось лишь раздражение и желание заняться чем-нибудь кроме бесконечного блуждания, к тому же неизвестно где. Всё больше жнец задавался вопросом: куда же он, собственно говоря, попал. Учитывая, что Клык достаточно легко ориентируется в этих местах - существуют они давно. Почему же до этого Сет о них ничего не слышал? Снова вопросы и ни одного ответа.

- Послушай Клык. Я немного рассказывал тебе о местах, из которых я родом. То где мы находимся сейчас, совершенно не вяжется с тем, откуда я пришел. Тебе не кажется странным, что за века твоего заточения мир вокруг совершенно не изменился?

- Ну почему же не изменился? Изменился. Серафимы разгуливают по развалинам Заката, даже не подозревая об этом.

- Да я не о том. Тысяча лет - громадный срок. Люди давно придумали автомобили и самолёты, какого чёрта серафимы ходят с луками? Им полагается ездить на танках и мочить нежить огнеметами.

- Как можно “намочить” что-то тем, что метает огонь или я неправильно понял - “огнемёт”?

- Правильно, только “мочить” - это убивать и …

- Я внимательно слушал твой рассказ и честно говоря, был несколько удивлен, что вижу вокруг лишь старые развалины вместо тех новых городов, что ты описывал. Однако считаю глупым размышлять о том, чего не могу понять. Нам стоит сосредоточиться на сиюминутных надобностях. Оторваться от погони, набраться сил и проникнуть за арку ворот Зала Призыва, а там думаю, Знахарь разъяснит недостающее.

- Да, но раз уж мы всё равно просто идём, можно же и поразмышлять в слух…

- Разве что после того как оторвёмся от погони - Мрачно сказал Клык, указывая назад.

Сет оглянулся. Они как раз находились на вершине очередного холма, поэтому местность вокруг просматривалась замечательно. На самой границе видимости можно было различить далёкие фигурки преследователей.

- Они нас пока не видят, тьма наш друг, но скоро псы учуют наше присутствие, нужно бежать.

- Я как-то и забыл что тут темно. Как обычные люди вообще ориентируются здесь? Те же лесорубы, я не заметил у них факелов.

- Не так уж здесь и темно, по крайней мере, не настолько что бы ходить на ощупь, а серафимы уж точно видят не намного хуже своих собак. Бежим.