Древняя письменность практически всегда намного сложнее современной. Египтяне с их словами рисунками, Китай с его тремя тысячами иероглифов - только часть дошедшего до нас наследия. Придуманные позже алфавиты с какими-то тремя десятками знаков по сравнению с прошлым просто детский лепет. Именно поэтому в древности писать умел далеко не каждый - это был удел учёных мужей. Сират же по сложности даже превосходил многие древние языки. Каждый его знак мог означать целое предложение и в то же время набор из нескольких знаков мог значить лишь одно слово. Часто одно и то же предложение можно было сформировать, используя несколько разных способов. Запомнить все сочетания, обладая только несовершенной человеческой памятью невозможно. Только вампиры, обладая колоссальной предрасположенностью к запоминанию, могли изобрести столь сложную систему хранения данных. Было ли это сделано, для того чтобы никто более не смог прочесть написанное ночным народом или в силу других причин, но Некрос повелел создать именно такую письменность.

Именно поэтому стоя за спиной Знахаря и пялясь в экран монитора Сет, силился разобрать хоть что-то. Он запомнил уже несколько тысяч знаков, но строки заполняющие свиток упорно не желали складываться в имеющие смысл словосочетания.

- Инструкции всегда писались как можно короче и понятнее. - Наставительно продолжил Знахарь. - Не понимаю, почему у тебя не выходит прочесть это, здесь специально простым стилем написано, чтобы больше информации на свиток поместилось.

- Да тут сплошной набор слов. Вот смотри. - Похититель душ стал водить пальцем по экрану. - Как это можно прочесть?

- О! Извини это моя оплошность. Для тренинга я давал тебе тексты, распечатанные слева на право, свитки писались сверху вниз.

- Знахарь! - Сет взмахнул руками от досады. - Я … Ты! Неисправимая старая колоша. Я почти сутки провёл в своей комнате пытаясь разобрать эту белиберду, а ты, как оказывается, самое интересное приберёг на потом. Я даже знаю, что ты сейчас скажешь. Ты не посчитал нужным мне сообщить, что свитки пишут сверху вниз, потому что это всем известно, и ты думал я догадаюсь.

- Ну, вот ты же догадался, что я отвечу - почему же со свитком у тебя не получилось? - По лицу вампира скользнула улыбка.

- Когда ты перестанешь быть мне нужным, я выспрошу Кат о самой изощренной пытке и испытаю её на тебе.

- Как скажете мой лорд. Кстати я почти закончил перевод второй рукописи.

- Надеюсь это инструкция по управлению замком Закат?

- К сожалению даже если бы такая инструкция и существовала, сомневаюсь, что Каин позволил бы ей попасть в руки инквизиции. Он ведь лично руководил строительством замка, если к замку и прилагалась бы инструкция - её автором был бы он. Верховный иерарх нашего клана был слишком щепетилен в вопросах безопасности. Скорее всего, всё ценное он просто держал в голове.

- Тогда что это?

- Тут детально описано, как создать зону сумерек над заданной местностью.

- Это как над замком Каина? Чтобы солнце никогда не всходило?

- Именно так. Одно время меня очень интересовала эта особенность наших земель. Теперь я вижу, что всё не так сложно как казалось на первый взгляд. Именно для поддержания сумерек и нужна та энергия, что находится в Зале, а вовсе не для существования апостолов. Понятно, почему этот документ сохранился, он не представляет опасности для вампиров. Заурядный зонтик от солнца.

- Достаточно большой зонтик.

- Верно. Этот свиток нам обязательно пригодиться. - Знахарь неопределённо развёл руками. - В необозримом будущем.

- Значит, я принёс ценные, но совершенно бесполезные для нас сведения?

- Боюсь, что так и есть мой лорд. Остается надеяться, что моя догадка насчёт того, что пропуском в портал является чья-то жизнь - верна, и нам удастся переход без дополнительных знаний.

Прибыв домой, Сет выбрал в хранилище подходящий по размеру рулон бумаги для принтера и как можно точнее скопировал на бумагу содержимое своей памяти. Изначально Знахарь начал переводить свиток называющийся: “тринадцать колонн” но как оказалось речь в нём идёт не совсем о тех колоннах.

Чтобы создать ученика, вампиру достаточно выпить половину крови человека и впрыснуть вместо неё свою. Через какое-то время жертва, постепенно умирая, приобретает вампирические признаки: скорость, силу, светобоязнь. К сожалению получившийся таким образом полукровка в течение первых лет после обращения остается слабым, лишь немного превосходя по силе человеческое существо. Для того чтобы стать могучим воином и научиться использовать все свои преимущества, ему нужны десятилетия. Чтобы превратиться в настоящего вампира, сеющего ужас и смерть на поле боя нужны века.

Века, которых у истинных завоевателей, конечно, никогда нет, ведь честолюбивые порывы требуют всего и сразу. С армией полукровок можно разве что захватить маленькую крепость и наслаждаться тихим баронством. Для полномасштабных военных компаний требуются бойцы другого рода - “Свободные”. Быстрые, живучие, сильные но, к сожалению совершенно не преданные хозяину существа, знающие цену своей жизни. Уложить эту жизнь на алтарь чужих завоеваний добровольно никто из них не станет. И пусть на теле свободного красуется клеймо хозяина - возможное возмездие в будущем всегда блекнет перед реальной опасностью в настоящем. Поэтому чтобы удержать армию, состоящую из “свободных”, одной силы не достаточно - нужен ум и талант предводителя.

Обращение человека в свободного вампира и вовсе трудоёмкий ритуал. Жертву нужно выпить полностью и вернуть в уже умершее тело достаточное количество своей крови. Для каждого конкретного поднимаемого это количество может разниться, но в любом случае оно таково, что сильно опустошает резервы хозяина. “Свободный” первый раз открывший глаза видит перед собой совершенно ослабленного создателя. Были прецеденты - создатель не выживал после этой встречи. Поэтому вполне естественно, что в “свободных” обращались только особо доверенные лица, часто из числа родственников. Собрать, таким образом, более-менее солидное войско нереально. Некрос задумал, и главное сумел создать инструмент для упрощения ритуала - тринадцать колонн. С их помощью становилось возможным обратить одновременно тринадцать “свободных” вампиров с минимальными затратами крови. К тому же, вновь обращенные, ничего не помнили из своей прошлой жизни. Их, конечно, приходилось заново обучать, но это скорее было преимуществом, чем недостатком - в пустые головы легче укладываются постулаты верности создателю.

В манускрипте описывалось создание колонн, которые стояли в Зале Призыва изначально но, к сожалению, в последствии Каин изменил их до неузнаваемости. Теперь это были совсем другие инструменты тьмы. Использовать знания, изложенные в свитке, для починки зала не представлялось возможным. По крайней мере, по словам Знахаря.

Сет позволил себе усомниться в этом утверждении и почти сутки изучал документ. Теперь, пожалуй, в связи с открытием новых обстоятельств придётся проделывать это ещё раз. Черт бы побрал старого кровопийцу! Ну почему сразу нельзя было сказать, как правильно читать свиток? Столько времени впустую. Хотя по здравому рассуждению жнец понимал что сам “лопухнулся”.

Нужно быть внимательнее - в сотый раз повторял он сам себе. Когда-нибудь из-за жалкой мелочи я сам отнесу свою голову на плаху. Не стыдно проиграть противнику, когда он намного сильнее тебя, но вот так глупо сутки напролёт смотреть на свиток и не заметить закономерности в построении строк сверху вниз это вершина идиотизма.

Сет продолжал ругать себя даже когда оказался в своей комнате у включенного компьютера. На экране все ещё находился непонятый свиток о тринадцати колоннах.

На этот раз изучение пошло как по маслу. Детальное описание строительства жнец прочёл не вдумываясь - это интересно разве что для каменщиков обтёсывающих заготовки будущего творения. Вот инициация более интересный процесс и достаточно простой, чтобы можно было справиться с ним в одиночку. После инициации колонны можно использовать практически каждый день. За год вполне реально сколотить приличную армию чуть меньше пяти тысяч свободных. Это притом, что ничто не мешает построить несколько таких алтарей. Проблема только в наличии необходимого количества материала для перерождения - люди. Завязываешь затяжную войну, и жертвы не проблема, а то, что они ничего не помнят когда встают - огромный плюс ведь новые рекруты не знают, что в прошлой жизни были твоими врагами. Чем больше в конфликт втягивается народу, тем больше воинов можно создать - для обращения достаточно даже тела мёртвого уже трое суток человека.

Да Каин мог захватить всю землю, если бы захотел. К счастью ему было нужно совсем другое, иначе из портала уже давным-давно бы хлынул бесконечный поток вампирской армии. Что же такое важное он знал что, не задумываясь, оставил мысль о мировом господстве? Превращение в живого бога? И почему этот документ сохранился? Ни одно здравомыслящее существо не оставит такую опасную тайну записанной на бумаге - лишний повод плодить конкурентов. Опять сплошные вопросы.

Хотя ответы на эти вопросы, пожалуй, устарели. Сета больше интересовало его собственное теперешнее положение. С помощью алтаря тринадцати колонн вполне можно было надолго заключить вампиров в ловушку, жнец даже приблизительно разобрался как. Вся эта магия, завязанная на крови и рунах, больше напоминала компьютерный язык, чем нечто сказочное, а в компьютерах и программировании он разбирался достаточно, чтобы сразу ухватить нужный смысл. Всё оказалось даже проще, чем Сет предполагал, видимо у него имелся подходящий для магии рун склад ума.

Ещё немного изучив свиток, он пришел к выводу, что колонны действительно разрушаются. Они просуществовали уже достаточно долгое время, чтобы рассыпаться сами собой от старости и только заключенные в алтаре апостолы мешали этому процессу. Это была закольцованная программа - вампиры поддерживают колонны - колонны поддерживают вампиров. Теперь освободив первых апостолов, жнец нарушил баланс энергии, циркулирующий в колоннах, и те стали рассыпаться. Остановить процесс можно лишь вернув освобождённых на свои места. Врядли Клык, а тем более Кат согласятся на это. Нужно как можно скорее выпустить остальных, но чем больше апостолов Сет вытащит, тем быстрее будут разрушаться колонны.

- Замкнутый круг, блин.

Радовало только то, что разрушение не было продуманным ходом вампиров. Значит, подставлять его они не собираются, если конечно Знахарь заранее не знал, что колонны начнут разваливаться. Сет снова пришел к тому с чего начал - будет ли иметь место предательство или нет, совершенно непонятно. Решив, что пока нет явных намеков, что намерения апостолов враждебны, следует вести себя дружелюбно, жнец принялся за изучение второго свитка.

Оказалось, что иметь собственный алтарь тринадцати колонн должен каждый уважающий себя “хозяин”. Система “Закат” тоже плотно была завязана на использовании этого инструмента. Минимальные изменения в наборе рун на поверхности и над местом расположения алтаря появляется мощный энергетический щит, закрывающий прилегающую местность от смертоносных солнечных лучей. И расходов то всего - несколько жертвоприношений в год. Жаль, что алтарь Зала Призыва уже нельзя использовать. Стоп. Получается, что как только развалиться последняя колонна Сумеречные земли перестанут быть таковыми - щит исчезнет и солнце накроет своим светом всю округу. Да и сам зал, скорее всего тоже рухнет вместе со щитом, окончательно превратив замок Закат в руины.

“Хорошо бы рассказать об этом Знахарю в самый последний момент, чтобы понял, к чему ведут недомолвки”. - Зло подумал Сет.

Хотя это, пожалуй, поставит под удар всех апостолов. Нужно подготовить новую защищенную от солнца базу заранее и продумать варианты безопасного освобождения последнего из братьев иначе можно остаться погребённым под завалом вместе с ним, а вот перспектива оказаться на открытой местности днём, жнеца не пугала.

“Пусть вампиры боятся у них шкура тоньше”.

Сет встал, внимательно осмотрел комнату на предмет наблюдающих устройств и проверил, надёжно ли заперты двери, они со Знахарем, конечно, переговорили на счёт “автономности” комнаты жнеца, но осторожность ещё никому не повредила, и только после этого вынул из сейфа третий свиток. Сейф кстати Сет купил и установил сам - последняя модель. Код для замка знал только он.

Империя, а вернее, теперь зная практически все семь тысяч знаков сирата, жнец смог точно перевести надпись на ярлычке - Империал.

Сет торопливо развернул старинный документ, наспех воспроизведенный им на бумаге для принтера. В самом верху горделиво красовалась печать Некроса. Неужели император лично приложил руку к написанию свитка?

“Здесь все, что мне удалось узнать о великой твердыне предтечей. Сам я не удосужился вплотную разобраться с проклятыми тварями колодца, надеюсь, ты мой преемник будешь обладать большим запасом свободного времени, чем я. Да хранят тебя наши общие предки ангелы небесные”.

Предками Некроса были ангелы? Выходит, он был жнецом. Поскольку ему удалось прожить, как говорит Знахарь: “достаточно долго” - понятно, откуда взялась его колоссальная мощь и полное презрение к правилам безопасности вампиров. Некрос - жнец! Сет тысячу раз похвалил себя, что не стал показывать третий свиток Знахарю, такие открытия врядли бы понравились старику.

Жнец внимательно осмотрел манускрипт сверху вниз, запоминая каждую даже самую незначительную черточку, затем тщательно свернул в трубочку и поджог. Когда сгорело больше половины, бросил пергамент в пепельницу, дождался, когда тот сгорит полностью и, перемешав оставшийся пепел, высыпал в заранее приготовленный пакетик.

Изначально Сет не собирался уничтожать документ, но затем, поразмыслив, решил, что так будет лучше всего. Нет такого сейфа, который бы не сумел взломать опытный медвежатник. Знахарь ведь обязательно попытается открыть его и, найдя третий свиток законно возмутиться. Не нужно давать ему не малейшего повода думать, что жнец что-то скрывает. А свиток, в конце концов, всегда можно написать снова по памяти. Благо на память ему теперь жаловаться грех. Да и вообще стоило ли его писать? На самом деле жнец настолько увлёкся творением, что и сам не заметил, как заполнил рулон длинной бумаги тремя свитками вместо двух. Благо вовремя спохватился и оторвал лишнее перед самым приходом Знахаря.

Он развалился на кровати и принялся разглядывать пергамент перед внутренним взором, так словно он был перед глазами. В самом верху были очень мелкие, но от этого не менее чёткие рисунки. Они изображали…

В дверь комнаты громко постучали. Это был Знахарь.

- Не хочу отрывать тебя от изучения этих без сомнения ценных реликвий. - Вампир кивнул на монитор со светящимся на нём свитком о системе закат. - Но времени у нас очень мало, а если я ошибся на счёт пропуска в портал то ещё меньше. Предлагаю проверить мою догадку немедленно. Жертву я уже подготовил она ждёт нас у арки. Едем.

Возразить было нечего. Хочешь - не хочешь, пришлось оторваться от изучения манускрипта. Ну, ничего можно хотя бы бегло просмотреть его в машине притворяясь, что отдыхаешь.

К сожалению, Знахарь сразу же на корню зарубил идею просмотра в машине, немедленно открыв рот и разразившись потоком инструкций и наставлений. Замолчал он, только оказавшись у арки портала. У стены неподалёку сидели два связанных человека с повязками на глазах, видимо приготовленные на роль жертв. Одеты они были, мягко говоря, в рванье, а разило от них как от мусорного бака.

- Бомжи!? - Возмутился похититель душ.

- Понимаю, что ты предпочёл бы особ королевской крови, но сейчас не время привередничать.

Сет вдохнул и немедленно приступил к “осушению” жертв. Дух в бродягах был слабым, видимо сказывался образ жизни, который они вели, маргиналы - чего ещё ждать. Главное чтобы их души оказались надлежащего качества и послужили подходящим пропуском в портал.

На этот раз жнец не стал отягощать себя лишним грузом и взял с собой только эльфийский клинок Ненависть. Всё что может пригодиться, Знахарь уже переслал Клыку, используя робота.

Сет смело шагнул в чёрный туман активированного портала на половину уверенный, что ничего не выйдет, и он сразу же вернётся обратно. Однако теория старого вампира оказалась верна, жнец осознал это, испытав тяжесть наваливающеюся на плечи громадным грузом. Он потерял ориентацию в пространстве и на мгновение ощутил себя точкой висящей в густой тьме. Ноги всё ещё напряженные для удержания на себе тяжести перехода спружинили заставив его подпрыгнуть, когда он оказался в зале призыва. С каждым разом преодолевать проход становилось всё легче, похититель душ даже не испытывал усталости.

Зал был пуст и окутан темнотой лишь крысиное попискивание и запах слежавшейся пыли. Сет чувствовал в себе достаточно сил и укрыл своё естество покровом пустоты. Эта его новая идея возникла, после того как он изучил устройство колонн. Магия рун сделалась ему намного понятнее после изучения старых свитков. И покров должен был сделать его невидимым для дальних чувств вампиров, а в идеале и не только вампиров. Нужно лишь соблюдать тишину и не показываться противнику на глаза.

Жнец двинулся к выходу из зала и за первым же поворотом коридора услышал голоса. Пройдя ещё немного он обнаружил Кат и Клыка сидящих около черты, которую охранял демон падшая душа. У каждого из них было в руке по нескольку пойманных крыс, и они увлеклись тем, что по одной толкали их через черту. Всякий раз, бросая ехидные замечания, когда падший атаковал очередного нарушителя границы.

- Развлекаетесь?

Клык ни единым движением не выдал, что жнецу удалось застать его врасплох, хотя тот ступал так тихо, что даже сам не слышал своих шагов. Сет, было, подумал, что покров пустоты нуждается в серьёзной доработке, если бы не поведение Кат. Симпатичный палач апостолов разве что не подскочила на месте, вздрогнув и резко оглянувшись. Выражение недоумения лишь короткое мгновение светилось на её лице, но жнецу было достаточно и этого знака.

- Делаешь успехи жнец. - Не оборачиваясь, произнёс старший апостол Каина, подталкивая следующую крысу к границе. - Впечатляет. Значит, Знахарь всё-таки оказался прав на счёт портала или тебе удалось добыть ценные сведения?

Похититель душ только подивился выдержке Клыка, Каин не зря выбрал его своим первым апостолом.

- К сожалению, моё присутствие заслуга Знахаря.

- К сожалению? - Кат повела бровью.

- Мне удалось найти не очень полезную информацию.

- Значит, ты зря потратил время. - Констатировал Клык.

- Это как посмотреть. - Самолюбие заставило Сета произнести следующие слова, забыв, что он хотел приберечь их на потом. - Я узнал, что когда мы освободим последнего апостола, колонны рухнут и, скорее всего зал вызова вместе с ними, а ещё после этого сумеречные земли зальёт солнечный свет. Думаешь, время потрачено зря?

- Ну что ж дурные вести - тоже вести. - Клык запустил очередного грызуна. - Какие планы?

- Необходимо новое убежище и много жертв для освобождения апос…

Сет замолк на полуслове только теперь до него дошел смысл им самим сказанных слов - зал призыва рухнет, а это значит, что как минимум он погребёт под собой арку перехода. При худшем исходе арка и вовсе будет разрушена. Видимо переживания отразились на его лице, по крайней мере, Клыку удалось прочесть его мысли.

- Не волнуйся. Зал не рухнет. - Усмехнулся генерал Каина. - Ему было уже много тысяч лет, когда хозяин возвёл тут колонны, и арка уже была. Это постройка предтечей, а вот коридор, ведущий с поверхности внутрь, строил Каин вот он то точно разрушиться.

- Будем копать новый? - Подала голос Кат.

- Легче и быстрее укрепить старый коридор, но втроём мы будем заниматься этим целую вечность. - Клык потёр подбородок. - Нужно оставить одного брата в оковах освободить остальных и тогда…

- У нас останется около трёх дней на укрепление коридора и освобождение оставшегося вампира. - Продолжил Сет.

- То есть?

- Чем больше мы освободим апостолов, тем быстрее будут разрушаться колонны. Без больших потерь можно вытащить двух, максимум трёх. При освобождении остальных разрушение будет ускоряться в геометрической прогрессии. Так что подбирай помощников с умом вампир.

- Откуда тебе это знать так точно жнец? - Возмутилась Кат.

- Ты сама ответила на свой вопрос - я ЖНЕЦ. - Многозначительно произнёс Сет и, повернувшись, пошел в глубь зала призыва.