У двери в библиотеку были грудой свалены тюки с одеждой, оружием и другими вещами, что могут пригодиться.

Сет взял в руки привычный уже “Глок 17” и, проверив обойму, хотел прилаживать наплечную кобуру.

- Думаю эта железка тебе здесь не пригодиться. - Послышался за спиной голос Клыка.

- Почему это?

- Она тут не работает, как и всё другое оружие, что прислал Знахарь. Надеяться можно только на старый добрый меч.

- Хм.

Не работает всё оружие? Сет вынул пистолет, дослал патрон в патронник и нажал курок. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Значит механические узлы пистолета в порядке. Он вынул один из патронов и отковырял пулю из гильзы, на руку ему высыпался белесого цвета порошок даже отдалённо не напоминающий порох. Видимо порох испортился в результате перемещения через портал.

- Порох испорчен. - Сет взмахнул рукой, развеяв порошок.

- Это важно?

- Это единственное что объединяет всё огнестрельное оружие, это - главный компонент.

- Возможно ли, починить его в наших условиях?

- Починить нет, а вот создать новый, вполне. Нужны: каменный уголь, селитра и сера. Нужные пропорции для смешивания уточним у Знахаря.

- Угля тут предостаточно, я знаю, где добыть серу, но никогда не слышал о селитре.

- Будем искать ингредиенты по мере решения других задач. Ты определился с тем, кого будем освобождать?

- Сколько у нас будет времени, если мы освободим двоих?

- Ну. - Сет поднял взгляд к потолку, рассчитывая в уме каналы энергий. - Около двух месяцев.

- А троих?

- В половину меньше. А где пленники?

- Какие пленники?

- Мне нужны силы, что бы освобождать апостолов, разве вы с Кат остались тут не для того чтобы подготовить…

- Да, да конечно. К сожалению, на расстоянии нескольких дней пути нет ни одного разумного живого существа. Сумеречные земли словно вымерли, а ведь совсем недавно тут разгуливали серафимы. После пропажи их отряда вся округа должна кишеть поисковыми командами, не могу понять, в чём дело. Мы, правда, ещё не побывали в Бархатном лесу, но думаю что после того недоразумения что …

- Называй уж вещи своими именами вампир, после той бойни, что ты устроил. - Перебил Клыка жнец.

- Согласен, я немного перестарался. Тысяча лет заточения кого угодно выбьет из колеи. - Вампир развёл руками. - В общем, там тоже врядли кто-то остался.

- Но шанс есть?

- Определённый шанс всегда есть.

- Тогда не стоит им пренебрегать. У меня достаточно сил чтобы освободить двух твоих братьев вампир, но они будут слабы как дети и конечно в таком состоянии, ничем нам помочь не смогут. Нужна кровь.

- Смотрю, ты стал терпимее относиться к нашим потребностям. Освободи Мечника и Тарана. Эти двое даже ослабленными смогут дойти с нами до Бархатного леса, а если мы там никого не обнаружим то и дальше.

Клык указал на две ниши в стенах, где томились заключенные вампиры. В одной находилась обычная среднего телосложения мумифицированная фигура. В другой закованный в тяжелые доспехи двухметровый гигант. Единственные места, где тело гиганта не было прикрыто металлом это две небольшие прорези для глаз.

- Как этим побрякушкам удалось уцелеть на протяжении такого времени?

- Доспехи из мирфилия. Этот металл сам по себе легендарен, а усиленный рунами практически не уязвим. - Пояснил Клык.

Сет смахнул пыль и паутину толстым слоем лежащую на фигуре гиганта. Доспехи действительно были покрыты замысловатой вязью рун. Силы в рунах не чувствовалось. Не удивительно, лёгкое касание показало жнецу, что рисунок рун отражает любую энергию, направленную на металл доспехов. Видимо руны каким-то образом изолировали и без того прочный мирфилий, от внешних воздействий.

Сет поднял ключ и разомкнул колонну, цепями сдерживающую гиганта. Когда его тело выпало из ниши, жнец склонился над ним и капнул в прорезь для глаз свою кровь, заряженную руной восстановления. Из-под забрала шлема раздался глухой рык.

- Ну, наконец-то. Я уж думал никогда не сойду с этого проклятого погоста. Помогите подняться. - Голос Тарана мог легко соперничать по силе с басом Ястреба, капитана инквизиции.

Когда громадного закованного в доспехи рыцаря, удалось общими усилиями поднять на ноги, он немедленно опустился на одно колено и произнёс:

- Меня зовут Таран, и я клянусь служить тебе вечно либо пока ты или смерть, не решите, что мой долг оплачен.

Затем он провёл рукой по плечу, часть доспеха в этом месте исчезла. Сет, не раздумывая, поставил на кожу апостола своё клеймо. Только после этого гигант поднялся с колен.

- Приятно снова почувствовать себя живым. - Таран старательно расправил плечи, после этого даже внешне могучий Клык показался рядом с ним тощим мальчишкой. - Скорее освобождайте Мечника и двинемся искать пищу, мой разум застилает жажда.

- А вы действительно всё слышите и понимаете, находясь в заточении? - Поинтересовался жнец.

- Да и это самая настоящая пытка, по меньшей мере, для меня. - Пробасил Таран.

Первыми словами Мечника тоже была ритуальная фраза подчинения. Правда, его сил не хватило даже на то что бы самостоятельно стоять на ногах. После нанесения клейма Сету пришлось потратить ещё часть своей энергии, чтобы хоть немного пополнить резервы вампира. От такого напряжения жнец и сам стал ощущать сковывающую движения усталость.

Теперь их было пятеро. Двое из которых передвигались пошатываясь, но были серьезно настроены на путешествие в поисках пищи. И у Мечника и у Тарана зрачки сияли кровавым красным цветом и практически закрывали радужку глаза. Поведение их было нервозным и лихорадочным.

“Ребята явно не в себе”. - Подумалось похитителю душ. - “Впрочем, тысячелетняя жажда крови кого угодно заставит нервничать”.

Поскольку простой отдых, восстанавливающий человека, совершенно не добавляет сил вампирам, было решено отправиться в Бархатный лес немедленно, пока остатки энергии не покинули апостолов.

Стали собираться в дорогу, подбирая снаряжение. Таран беспрестанно торопил Мечника, пока тот выбирал подходящий по размеру комбинезон из сумок Знахаря. Сам мирфилиевый рыцарь не желал “напяливать на себя глупые тряпки”. Впрочем, его доспехи прекрасно защищали его даже от солнечных лучей. Именно поэтому в замке Закат он исполнял обязанности начальника дневной стражи. Глупая работа, учитывая, что в сумеречных землях никогда не наступал рассвет.

Кавалькада нежити двинулась к выходу. Сет шел последним и весело улыбнулся, наблюдая, как вампиры, по очереди перепрыгивают черту, охраняемую падшей душой. Особенно неуклюже это получилось у Тарана, ещё немного, и он попросту свалился бы, но в последний момент ему удалось восстановить равновесие.

На поверхности царили всё те же знакомые сумерки. Клык шедший первым стал огибать встречающиеся на пути препятствия, постоянно меняя направление движения. Скоро Сет уже привычно поймал себя на том, что совершенно потерял ориентацию во времени и пространстве. Останься он сейчас один, ни за что не найдёт дорогу назад. Это заставило его немедленно перебраться в центр строя, так спокойнее.

Привалов не делали, шли постоянно, постепенно ландшафт вокруг стал преображаться. Каменистое плато сменилось полем усеянным мелкой галькой, а на горизонте появилась уже знакомая темная полоска. Опушка Бархатного леса.

Углубившись в чащу, вампиры растянулись цепью, чтобы вернее обнаружить лесопилку. Шли по краю видимости друг друга, лишь мельком замечая ближайшего товарища. Наконец их поиск был вознаграждён, Клык обнаружил поселение. Хорошо, что это был именно Клык. Таран или Мечник даже не стали бы осматриваться, без оглядки ринувшись к вожделенной пище. Так велика была их жажда.

Лесопилка представляла собой искусственно вырубленную в чаще леса поляну в форме эллипса. Размером поляна была сто шагов в длину и пятьдесят в самом широком месте. Учитывая плотность растущих в лесу железных исполинов и тяжесть их обработки, чтобы отвоевать у природы такое пространство лесорубам пришлось трудиться несколько лет. На освобождённом от деревьев и колючего кустарника месте ютился длинный одноэтажный серый барак из брёвен несколько сараев для живности и конюшня. Много места занимали деревянные леса, на которых покоилась очередная жертва лесорубов - огромный ствол железного дерева уже практически полностью освобождённый от мелких веток и сучьев.

Сету сразу же бросилась в глаза странность: четверо похожих друг на друга мужчин разного возраста, несколько женщин и детей сидели в центре двора плотной кучей. Вокруг вышагивало пятеро молодцев одетых в вареную кожу. Они были в разнобой вооружены кто чем, у одного даже была просто грубо вырезанная дубина. По двору была разбросана домашняя утварь, а у края изгороди лежали два трупа. Внутри добротно сложенного барака тем временем слышались громкие стуки и ругань.

- Да их грабят вроде. - Шепотом произнёс Мечник.

- Похоже на то. - Согласился Клык.

Сет сосредоточился и просканировал постройку. Учитывая его слабость, получилось не очень хорошо, но он был почти уверен, что в доме около двадцати человек. Ещё пятеро во дворе. Не мало.

- А нас всего пятеро и двое почти калеки. - Засомневался жнец.

- Кто это калека!? - Таран почти закричал, чем вызвал бурное неудовольствие остальных и даже получил подзатыльник от Клыка. - Дай мне только разрешение и я один разделаюсь со всей сворой этих шавок.

- Да мой лорд ты сильно переоцениваешь силы смертных. - Вмешалась Кат улыбаясь. - Каждый из нас даже сильно ослабленный стоит тридцати таких недомерков. Командуй или вели командовать Клыку, если не уверен в себе.

- Будешь много умничать, прикую назад к колонне ведьма. - Мрачно произнёс Сет, злобно на неё глянув. Ох уж эти женщины даже после своей смерти почти все остаются стервами. - Раз вы такие крутые бойцы особых приказов по тактике не будет. Стратегия же такая: убить разрешаю каждому только троих, остальные нужны как рабочая сила, поэтому взять живыми и по возможности целыми; тех же, кто сидит в центре двора не трогать вообще. Всем понятно?

Вампиры кивнули один за другим. Все кроме Тарана, который в предвкушении пиршества уже стал медленно продвигаться к строениям лесопилки, за что получил ещё одну оплеуху от Клыка.

Много не мудрствовали. Внезапно все вместе выскочили из чащи и набросились на охранников стерегущих семью лесорубов. Трое из них даже не поняли, что уже мертвы, когда всё уже было кончено. Лишь Мечник и Таран позволили своим жертвам заметить себя перед нападением. Заметить и испытать ужас от прикосновения клыков к горлу. “Адреналин, выбрасываемый организмом в кровь при испуге, добавляет пикантности вкусу жертвы”. - Вспомнил Сет слова Знахаря. Это воспоминание заставило его возмутиться.

Кровопийцы - гурманы. До чего всё-таки вампиры отвратительные и безжалостные твари. Только некоторые хищные животные поступают так же, начиная трапезничать, когда жертва ещё жива и предварительно вдоволь с ней наигравшись.

Жнец остановился посреди двора не желая принимать участия в дальнейшей бойне а то что бойня будет сомнения у него не вызывало. Вампиры же резво двинулись внутрь барака.

Сначала ругань в этом сером строении стала ещё громче, но через несколько мгновений сменилась воплями ужаса. Разбойники поняли, с кем имеют дело.

Пленники в центре двора сидели тихо как мыши, не смея даже поднять головы. Скоро из барака вышел Клык.

- Убито тринадцать. По трое на каждого из нас и один тобой. - Браво отрапортовал вампир. - Ещё одного Таран слишком сильно оглушил и долго он не протянет. Будет лучше, если ты сам закончишь его мучения. Иначе мне придётся наказать Тарана за нарушение приказа, а мне бы этого не хотелось поскольку он действовал в пылу сражения и … в общем он никогда не чувствует силы в руках таким уж его создал Каин.

- Ясно. Присмотри за лесорубами.

Сет медленно вошел в здание, ожидая увидеть реки крови и разбросанные, отделенные от тел конечности. Однако вопреки его ожиданиям в бараке было довольно чисто. Трупы были сложены аккуратной кучей у дверей, пятен крови было мало (вампиры пищу на ветер не бросают) а некоторый беспорядок и перевёрнутая мебель, скорее всего, были заслугой самих грабителей. В данный момент все они сгрудились в углу большой комнаты, побросав оружие. Многих била крупная дрожь воздух буквально пропах их страхом. Только один дышал достаточно ровно и без всхлипов видимо, потому что был без сознания. Жнец наклонился над ним, приподнял обмякшее тело и медленно впитал его дух. Остальные у кого хватило смелости смотреть на это зрелище, затаили дыхание. Сет выпрямился.

- У каждого кто осмелиться ослушаться или только подумает о побеге, я вот так же выну душу, и он будет вечно страдать. - Он обвёл взглядом пленных.

Имели ли они понятие о душе или нет, но тишина установилась такая, что стало слышно, как скребутся мыши под полом. Удовлетворившись произведённым эффектом, жнец вышел наружу.

Пленных оказалось семнадцать, разнообразного оружия большая куча, лошадей тридцать пять, а вот с провизией дело обстояло плохо. Несколько небольших мешков с какой-то подозрительной на вид крупой два больших мешка сухарей и седельная сумка вяленого мяса больше похожего на козьи экскременты, чем на что-то съестное. Сомнительно, что семнадцати пленникам, которые будут тяжко трудиться, хватит этих запасов надолго. Можно конечно запросить еды у Знахаря, но неизвестно во что она превратиться, пройдя через арку. Порох, например, утратил свои качества.

От раздумий Сета отвлекло громкое дружное ржание лошадей у коновязи. Один из вампиров приблизился к ним и кони в ужасе шарахались и пытались сорваться с привязи. Можно и кониной пленных кормить тридцать пять лошадей это же несколько тон мяса.

Реализация этого замысла правда оказалась несколько затруднительной. На контакт с вампирами лошади наотрез отказывались. Доверить их пленным разбойникам глупо в их напуганном состоянии пленные могут пойти на что угодно и на побег в том числе. Если убежать кому-то удастся врядли (Кат хвалилась, что легко догонит лошадь пешком), то вот сломать шею, вывалившись из седла вполне реально, а рабочей силы и так мало. Единственный с кем кони кое-как ладили это Сет, но одновременно он мог вести их не более пяти.

Лесорубы тем временем все так же тихо сидели в центре двора. Мужчины угрюмо хмурились, а женщины всхлипывали и только дети с их непринуждённостью вовсю рассматривали нежить.

- Клык!

- Да Сет.

- Собирай наших и пленных и уматывай в Закат.

- Исполняю. - Вампир чуть склонил голову, вылитый дворецкий ещё бы бабочку на комбинезон.

Жнец стал навьючивать на лошадей провизию. Выбрав на его взгляд самых массивных из имеющихся животных, всё равно на мясо пойдут рано или поздно. Трава в землях Заката не растёт и кормить их нечем, так что скорее - рано. Погрузка была закончена быстро - грузить то особо и нечего.

Сет двинулся вслед за ушедшими апостолами и, проходя мимо лесорубов, сделал вид, что его совершенно не интересуют сидящие плотной кучей люди. Ему казалось, что он неплохой психолог и кто-нибудь из них обязательно окликнет его. Он медленно добрёл уже до самой чащи, но этого так и не произошло. Пришлось идти на попятный - жнец остановился как будто что-то вспомнил и оглянувшись окинул людей безразличным взглядом.

- Ах да. Ты. - Он ткнул пальцем в рыжего худого мальчонку лет восьми всё время бесстрашно разглядывавшего вампиров. - Подойди.

Паренёк, ни секунды не раздумывая, повиновался. Старший из мужчин немного приподнялся с тревогой глядя ему вслед. Но, наткнувшись на взгляд Сета, обречённо опустился снова.

- Подержи-ка лошадей. - Жнец подал мальцу вожжи и тот проворно их схватил.

- Я могу их напоить, если пожелаете, они наверно непоеные с дороги. - Совершенно спокойно произнёс мальчик, и чуть помедлив, добавил. - Милорд.

- Было бы очень любезно с твоей стороны. - Улыбнулся жнец.

Лошади быстро исчезли по направлению к конюшне. Сет же спокойно приблизился к сидящим людям.

- Я так полагаю, ты тут главный? - Кивнул он в сторону выглядевшего самым старшим бородача.

- Д…Да милорд. - Забубнил тот.

- Идем в дом. Потолковать нужно. Можешь взять с собой сыновей, их разговор тоже касается.

Судя по тому, что мужик не стал возражать, остальные парни действительно были его сыновьями. Все четверо понуро вошли в барак за жнецом и, склонив головы, построились в ряд у стены. Практически одинакового роста и телосложения рыжебородые и коренастые они отличались только возрастом. Возраст Сет определял по длине их бород. Самый младший только-только стал зарастать юношеским “пушком” а старик же щеголял огромной подкрашенной сединой бородищей. Видимо бриться тут не принято вовсе. Одеты все были в холщевые серого цвета штаны и рубахи. Поверх рубах безрукавки из грубо выделанной рыжей кожи. Одежды зияли прорехами и заплатами, но выглядели ещё крепкими. Батраки - вертелось у жнеца в голове. Почему-то это слово ассоциировалось у него именно с такими людьми, хотя в живую, он конечно батраков никогда не видел.

- Успокойтесь. - Миролюбиво начал Сет, заметив нервозность лесорубов. - Если бы я хотел вам вреда я бы уже давно причинил его. Присядем за стол.

Собравшиеся расселись, подняв с пола разбросанные табуреты, жнец - медленно и спокойно, лесорубы дергано и нервно.

- Расскажи-ка мне старик, что тут произошло.

- Дык это. Налетели разбойники как саранча. Двух племянников моих убили. Стали золото требовать. Да только откуда у нас золото? Мы только на вырубку заехали не заработали ещё ничего. Да и не тут железное дерево торгуют, а в Александрии. Мы на вырубку золото и не берем с собою не с кем тут торговать то. А если с соседними рубщиками и обмениваемся чем, то завсегда после сезона в городе долги отдаём. Принято у нас так: в Бархатном лесу соседям не отказывать и ничего с них за добро не требовать.

- И часто тут разбойники шалят?

- Да вот первый раз на моей памяти. Как серафимы из Сумеречных земель ушли, так и стали сюда разные наведываться. Только прежде они по трое-четверо приходили, а у меня сыновей трое, да и племянники почитай всегда при мне. Отбивались. А тут целая шайка сразу, небывало ещё такого.

- Ясно. А куда серафимы то делись?

- Дык говорят: приказ. Отозвали их то ли лорды Александрийские, то ли эльфы светорожденные. Мы люди маленькие нам про то знать не велено.

- И давно отозвали?

- Почитай две полных луны прошло.

Сет так понял, что около двух месяцев назад это как раз в то время когда он был здесь прошлый раз. Странно. Вроде бы наоборот их должно было добавиться. Один из дозорных отрядов пропал. В Сумеречных землях замечен вампир. По логике вещей нужно направить сюда поисковые и карательные отряды, а командование отзывает даже тех, кто есть. Неужели они с Клыком так напугали серафимов, что те бегут? Маловероятно. Скорее всего, это какая-то военная хитрость. Видимо порыскали вокруг никого не нашли и решили отступить чтобы мы осмелели и засветились.

- Фигово. - Сет не заметил, что произнёс последнее в слух.

- Что?

- Быстро говорю, бандиты осмелели. Стаями бродить стали.

- Оно может, и не бродили бы, да завёлся у них предводитель. Стал направлять да учить. Мы уж и уходить с вырубки задумали, да жаль было заготовку бросать. Немного доработать осталось. Совсем малость. - В глазах старика появился алчный блеск.

“Да ты братец жадноват” - подумал жнец, это можно использовать. Ничто так не делает человека храбрее как жажда наживы.

- Значит, послушай меня внимательно старик. У тебя есть два варианта действий. Первый. Я сейчас уйду. Ты в страхе собираешь вещи и бежишь. Гнаться я за тобой не буду, не волнуйся. Вариант второй. Я ухожу, а ты остаешься здесь и спокойно работаешь на своей вырубке сколько заблагорассудиться.

- Дык это. - Видя, что нежить не проявляет враждебности, лесорубы понемногу стали расслабляться. - Нельзя так. Положено через сезон сменяться. Нас тут четыре семьи кормиться. А ещё вырубок перворожденные строить не велят, пусть осияет их солнце. Ради… - Старик глянул в потолок, будто надеясь прочесть там подсказку. - Это… Сохранения популяции дикорастущих фигур.

- Культур. - Поправил Сет.

- Ага. Культур.

- Думаешь, остальные семьи захотят ехать на вырубку пока тут хозяйничают разбойники?

- Так то оно так, да только и мне при них оставаться боязно.

- А ты не переживай, от разбойников я тебя избавлю.

- Дык … Вы ж того … Уйдёте, а мы тут останемся. Вдруг налетят внезапно, а у меня дети малые, внуки.

- Пускай налетают. Ты им не противься они тебя и не тронут, а мне только и нужно, чтоб они налетели, мне рабы пригодятся. - Улыбнулся жнец. - Если сильно боишься, могу воина при тебе оставить. Ты же уже догадался кто мы?

- Так милорд. - Лесоруб потупился.

- Значит, понимаешь, что один мой воин стоит тридцати бандитов, а на помощь мы придём быстро. Вся твоя семья будет в безопасности старик.

- А если серафимы вернуться?

- Ну и хорошо. Разгонят шайку, и будешь снова по сезонам работать. А пока их нет, подзаработаешь.

- А что взамен? - Проговорил средний сын, в отличие от остальных кроме алчности в его глазах мелькали зачатки интеллекта, проговорил и сам испугался своей смелости, опустив взгляд.

- Взамен вы привезёте мне сто брёвен обычного дерева. Я видел у вас во дворе целый склад таких, строить что-то собрались?

- Дык добавку к бараку затеяли. Сыновья то взрослые с женками уже.

- Ещё пять топоров и две пилы. - Подумав, добавил Сет. - Бесперебойная добыча железной древесины того стоит правда?

- Дык…

- Неволить не стану. Посидите, подумайте. Если решите остаться везите брёвна по заброшенной дороге я вас встречу. Ждать буду ровно два восхода луны, потом других лесорубов искать стану.

Жнец поднялся из-за стола и молча двинулся к выходу.

- Милорд. Что нам делать с лошадьми и оружием? - Снова средний сын, в папашу пошел своего не упустит.

- Железяки оставьте себе. - Сет вспомнил кучу разнообразного барахла сваленного во дворе, зачем ему эта рухлядь если Знахарь сможет переправить сюда новейшие разработки холодного оружия. - Десять лошадей пригоните вместе с деревом, остальных дарю.

Тут алчный блеск глаз появился уже у всех. Видимо кони тут в цене. Стоило и это обратить в свою пользу. У самой двери Сет обернулся.

- Если решите бежать в город, лошадей оставьте на месте не то …

- Но… Дык там четверо моих, милорд. - Заволновался старик. - Не губите. Куда ж мы без лошадок то?

- Своих можешь забрать остальных оставь. - Милостиво согласился жнец, про себя рассуждая, не стоило ли оставить всех животных себе, это бы дополнительно подтолкнуло лесорубов остаться.

С другой стороны чрезмерно давить, тоже не стоит. Пусть чувствуют свободу выбора, тогда может и сотрудничать будут веселее.

Обратная дорога заняла уйму времени. Лошади то и дело взбрыкивали и норовили освободиться, видимо путь к развалинам Заката их не очень прельщал. Когда же дорога постепенно превратилась в сплошное каменистое поле, животные начали спотыкаться. Закончилось это тем, что одно из них сломало ногу и не смогло подняться. Пришлось перерезать бедняге горло, избавив от мучений.

О проталкивании лошадей в узкий лаз подземного коридора ведущего в Зал Призыва и вовсе речи не было. Сет пристроил коней, снаружи отдельно привалив уздечку каждого большими камнями. Ненадежно, но другой альтернативы просто не существовало в окружающей Закат каменной пустыне.

Кат сидела внутри у самого выхода. Пленники находились у стен вдоль коридора, взгляды всех без исключения разбойников слепо блуждали вокруг.

- Блин они же ничего не видят в этой темени, как они работать будут?

- Мечник с Клыком уже решают этот вопрос. - Отозвалась Кат. - Они в библиотеке.

Сет прошел коридор, чуть не забыв перепрыгнуть границу, охраняемую падшей душой. Таран бродил по залу, разглядывая ещё не освобождённых братьев. Он покосился на жнеца явно чем-то недовольный и что-то забурчал себе под нос. Из библиотеки раздавались приглушенные голоса. Жнец направился туда.

- Я уж думал ты опять заблудился. - Поприветствовал его Клык.

- У нас тут возникло небольшое затруднение. - Мечник обошел чашу, в которой раньше находился ключ от колонн. - Для рабов нужно освещение. Клык предлагает жечь книги.

- И надолго их хватит?

- Две может три луны, если жечь экономно. - Отозвался бывший генерал Каина.

- Мало света - много возни. - Насупился Мечник.

- А ты что предлагаешь? - Поинтересовался Сет.

- Разбудить Проглота.

- Ему придётся отдать как минимум пятерых рабов. - Возмутился Клык.

- Зато остальные будут спокойно работать. В любом случае будить Проглота придётся, он единственный кто сможет помочь Сету восстановить силы остальных братьев, если их придётся освобождать всех сразу.

- Это чувствительно урежет время на подготовку коридора и сократит численность рабочей силы. Вернёмся в Бархатный лес и добудем факелы или замену им.

- А кто такой Проглот? - Сет повысил голос, иначе спорящие апостолы могли пропустить мимо ушей его вопрос.

- Он маг крови. - Бросил Клык.

- Сильный маг крови. - Добавил Мечник. - Он без проблем осветит весь коридор и зал в придачу. Заодно он сможет в одиночку восстановить здоровье всех братьев, когда ты их освободишь.

- Заодно он высушит всех рабов и лошадей, что ты привел, а если представиться случай, то и нас с Мечником. - Передразнил его Клык.

- Ладно, Клык не кипятись. - Прервал его жнец, хотя внешне вампир и так был само спокойствие. - Я так понимаю, что в рабах недостатка не будет так? Зачем же экономить?

- То есть не будет? - Почти одновременно спросили вампиры.

- А вы ещё не допросили ни одного пленника?

Апостолы уставились друг на друга. Каждый видимо чувствовал, что промах его собственный, но обвинял в нём другого.

Пленника схватили первого попавшегося. Тот сначала знатно брыкался, пытаясь отбиться но, получив увесистую затрещину, затих. Клык поволок его в библиотеку и усадил спиной к одной из полок с книгами.

Бандюга выглядел молодо был чисто выбрит, но мылся, скорее всего, прошлым летом, так что разило от него соответственно. Одевался парень просто: холщёвые рубаха и подштанники сверху штаны из вареной кожи и такая же куртка. В грудной и спинной отдел куртки были нашиты стальные кольца - жалкое подобие кольчуги. И хоть выглядел он напуганным и обречённым отвечать на вопросы апостолов не желал никак. После факела избиений его разговорчивость увеличилась, но информативность речи осталась на прежнем уровне. Если раньше он придумывал отговорки, что просто ничего не знает и в грабителях он человек новый, то сейчас, только хрипел и в пол голоса ругался после каждого удара в челюсть. Первым сдался Клык.

- Всё, я пошел Кат позову.

- Вообще-то мне не понравилось, как она вела допрос прошлый раз. - Заявил Сет.

- То было недоразумение.

- Надо было сразу её позвать, как я и предлагал. - Вставил стоящий до этого в сторонке Мечник. - Только попортили парня, а ему ещё работать.

Мечник сразу заявил, что участвовать в глупом деле не намерен и надо привлечь профессионала, после чего отошел в сторону и спокойно наблюдал за потугами Клыка убедить пленного быть честным. И если Сет больше пытался морально запугать допрашиваемого, то Клык просто бил ему в лицо своим пудовым кулачищем, часто даже ничего не спрашивая.

Появилась Кат. Тихо попросила всех выйти из комнаты. Вампиры молча повиновались. Сету тоже ничего не оставалось, как оставить её наедине с грабителем что впрочем, ему очень не нравилось. В прошлый раз она просто осушила обоих пленных, не потрудившись даже извиниться после, а ведь из них можно было вытянуть уйму важной информации.

Буквально через минуту из комнаты раздался душераздирающий вопль. Сет машинально рванулся к двери, но вампиры его остановили. Эхо ещё не закончило повторять этот полный ужаса крик, как Кат уже вышла.

- Он ваш и полностью готов к сотрудничеству. - Вампирша кокетливо вздёрнула носик “стрельнув” глазками в Клыка и удалилась.

К полнейшему удивлению жнеца пленный был в том же физическом состоянии, что и когда они его оставили, но клялся отвечать на все вопросы правдиво, только бы тёмная женщина больше не приходила.

- Как она умудрилась разговорить его за такое время? - Опешил Сет.

- Это единственное что она умеет хорошо. - Многозначительно заявил Мечник. - Каин терпел её только за это. Она посредственный боец, плохой стратег и отвратительный тактик. Её советов вообще не стоит слушать, но если дело касаться допросов она мастер. Когда Каин поднял нас из могил, она была единственной, кто помнил своё прошлое. Всё дело в том, что Кат принадлежит к семье Обители Вопрошающих.

- Это ещё кто такие?

- Туда обращаются если нужно добиться правды от человека или не человека - это братьям обители безразлично. Веками они собирали различные способы пыток и добились такого мастерства, что по слухам могут допросить даже дракона.

- Я в это не верю. - Заявил Клык.

- Я тоже, но что касается остальных существ то больше всех держаться эльфы - почти факел (Простой деревянный факел, пропитанный специальным составом, горит около получаса). Затем эти древние и могучие создания начинают трепаться как базарные бабки и с радостью выдают любые тайны перворожденных. К сожалению, адепты обители имеют привычку запрашивать такую цену за свои услуги, что по плечу она только королям. Попасть на обучение в обитель со стороны невозможно. В ученики берут лишь тех, кто в ней родился, там живут семьями и умирают тоже там.

- Откуда же тогда Кат?

- Понятия не имею, где Каину удалось раскопать её. Сама она упорно не желает отвечать на вопросы о прошлой жизни.

- Чтобы сохранить память она должна была быть живой во время обращения. - Сет припомнил свиток тринадцати колонн.

- Этого я не знал. - Удивился Мечник. - Это ещё больше запутывает ситуацию. Я бы не удивился, если бы Каин откопал где-то труп адепта обители, но достать живого… Они носят капсулу с ядом в одном из зубов и с детства клянутся умереть за свои тайны поэтому…

- Заканчивай ликбез брат. - Проворчал Клык. - Клиент заждался.

Он приблизился к пленнику и начал допрос. Спрашивал он, что называется в тему и по уму. Задавал чёткие конкретные вопросы и получал на них не мене чёткие ответы. Иногда вопросы повторялись - хитрость чтобы подловить подопытного на лжи, но общение с Кат видимо напрочь отбило у того желание врать. За десять минут вампиру удалось выспросить у бандита всё, чего до этого они с Сетом безуспешно добивались угрозами и побоями практически два факела.

Серафимы покинули область Сумеречных земель почти два месяца назад. Разбойники всех мастей стали понемногу наглеть и сбиваться в банды по двадцать - тридцать человек это позволяло нападать на небольшие деревеньки, разбросанные недалеко от области, где никогда не наступало рассвета. Раньше дозорные отряды серафимов легко обнаруживали банды более десятка численностью. Много людей - много следов. Однако слух об отзыве орденом своих отрядов разнёсся со скоростью молнии, и многие бродяги потянулись из городов к сумраку. Теперь же и вовсе объявился человек сумевший сплотить вокруг себя более сотни искателей лёгкой наживы. При умелом командовании таким войском уже можно смело захватывать маленькие города или замки со слабыми крепостными стенами либо вовсе без таковых. Набег на лесопилку никто не планировал. Более того, отправляя разбойников на разведку к Александрийскому тракту, атаман велел им держаться тихо. Однако не привыкшие повиноваться бандиты-одиночки не смогли пройти мимо “случайного приработка”. Кто же знал, что они наткнутся там на вампиров. Атаман отзывался на имя Наглец и со временем грозился захватить даже Александрию. Его банда сейчас, находилась буквально в двух шагах от Заката.

Далее пленник клялся, что ничего больше не знает и, размазывая слёзы вперемешку с соплями, умолял не отдавать его тёмной женщине.

- Что она такое с ним делала тут интересно? - Заинтересованно сказал Сет. - Может, расспросим у него.

- Я уже пробовал этот фокус два раза в разное время. - Отозвался Мечник. - Он не расскажет. Кат ему запретила. Он теперь сто раз умрет, но не выдаст её секрета.

- Сестра Обители Вопрошающих. - Вздохнул Клык. - Каин и тот не смог добиться от неё ни слова о тайнах профессии, а он был мастер на каверзы.

Они вернулись в коридор и бросили пленника к остальным. Сет отозвал Мечника в сторону. Что-то импонировало ему в этом вампире. Скорее всего, то, что он не был заносчивым как Таран, не пытался казаться слишком умным как Клык и никогда не грубил как Кат. Ещё в отличие от Знахаря не утаивал информацию, всегда в полном объеме отвечая на вопросы. Да и держался с ним Мечник не как с чужаком, а как со старым знакомым. Хотя кто их поймёт этих апостолов, за тысячу лет и не так научишься притворяться овечкой, пряча стальные клыки за пазухой.

- Мечник ты не в курсе, куда ведёт тропа, начинающаяся недалеко от Бархатного леса. Ну, там где мы в него заходили чуть дальше за…

- Это старый тракт Заката. Раньше это была широкая дорога, ведущая прямо к воротам замка. Правда я заметил, что сейчас, она обрывается в нескольких местах и, стала не такой заметной, как когда-то но… - Вампир, говоря это, постоянно блуждал заинтересованным взглядом по Залу призыва. - Видимо по ней ещё ездят, если она сохранилась только не понятно кто и зачем.

- То есть если идти по ней, то придешь прямо сюда?

- Верно.

- Это хорошо. Я попытался договориться с лесорубами на счёт доставки леса к нам. Если дело выгорит, то скоро получим сотню брёвен для укрепления коридора. По наитию я велел им идти вдоль дороги.

Мечник прекратил разглядывать стены и заинтригованно уставился на Сета, одобрительно покачивая головой.

- Клык думает, что он один тут великий стратег. Раньше я подозревал, что он ошибается, теперь я это знаю мой лорд.

- Это только попытка возможно лесорубы уже мчаться в город.

- Главное что ты не сидишь, сложа руки, и не предлагаешь глупых проектов типа сжигания книг из библиотеки. Послушай Сет. - Апостол снова стал озираться по сторонам. - Одна умная голова хорошо, но свежий взгляд иногда лучше. Тебе ничего не кажется странным в этом зале?

- Смеешься? - Жнец глянул на вампира исподлобья. - Да всё. Я ведь совершенно из другого мира.

- Ах да. Тогда позволь тебе пояснить кое-что об архитектуре предтечей. Из всех их зданий видимых мной вживую и на картинах я не нашел ни одной ассиметричной постройки. Симметрия была их… жуком в голове что ли. А теперь осмотри этот зал.

Сет огляделся. Совершенно круглая комната с дверями библиотеки, коридором наружу и аркой перехода вдолбленной в стену. Вот только все эти проходы, расставленные через равные промежутки, были по одну сторону окружности зала. Исходя из замечания Мечника о симметрии, в этой громадной комнате должно быть ещё как минимум три двери. Прикинув расстояние, жнец даже приблизительно мог определить, где именно.

Не сговариваясь, они вместе подошли к предполагаемому месту нахождения предполагаемых дверей и внимательно осмотрели стену. Затем к следующему предполагаемому месту и к после-следующему. Везде обнаружились едва заметные тонкие расщелины. Их одинаковая высота и толщина только подтверждали догадку об искусственном происхождении.

В одну из щелей удалось просунуть лезвие кинжала, но расширить её не получилось. В спешном порядке на подмогу был вызван Таран, который просто кулаками закованными, правда, в латные рукавицы как кувалдой выдолбил часть стены. Когда проём увеличился достаточно, Мечник опрометью полез внутрь. Сет уже хотел следовать за ним, когда вампир снова выбрался наружу. Лицо его выражало разочарование.

- Ну что ж, по крайней мере, я теперь знаю, как мы попадали в Зал Призыва, когда Закат был цел. Там только часть лестничного пролёта, остальное засыпано обломками камня. То-то мне казалось странным что мы заходим сюда по совершенно пологому коридору который к тому же заканчивается за стенами замка. Здесь же остатки лестницы, по которой мы ходили раньше. Давай проверим остальные комнаты.

За следующим проломом, проделанным Тараном оказалась караульная комната. Так, по крайней мере, решил забравшийся туда Клык.

- Каменные скамейки, стойки для оружия и остатки сигнального колокола что это, по-вашему, если не комната для скрытой стражи. Лорд тянет за верёвочку, колокол звонит, и бравая гвардия резво бросается на защиту господина. Наверное, предтечам было, кого опасаться.

- Конечно, было. - Вставил Мечник. - Некроса и его армию. Не очень то помогла им секретная караульная комната как я погляжу.

- А разве Закат строил не Каин? - Удивился Сет.

- Каин, но строил он его над залом предтеч, который уже был тут раньше.

Гурьбой они перешли к последней щели. Таран принялся за дело. Как только он расширил лаз до размера способного пропустить только очень худого человека или не человека, жнец похлопал его по плечу и попросил отодвинуться. Ему по мальчишески захотелось хоть в одно помещение заглянуть первым. Впрочем, он оказался первым и единственным, больше никто просто не смог протиснуться в узкое отверстие.

Пыль, поднятая Тараном, постепенно улеглась, и перед жнецом открылся вид на каменный трон с сидящей на нём кучей мусора. На куче возлежал обычный прямой одноручный меч, покрытый ржавчиной. Его рукоять была несколько длиннее положенной для одноручных мечей и вся усеяна короткими и острыми шипами. Как интересно владелец брал его в руки не проколов ладонь насквозь? Именно с этой мыслью Сет прикоснулся к навершию из тёмно бурого камня больше похожего на кусок грязи, чем на украшение.

В центре камня на мгновение вспыхнула алая искра, и шипы втянулись внутрь, будто их и не было. Надо же старинный механизм ещё работает. Качественно вещи делали умельцы предтечей.

Жнец огляделся вокруг. Комнатка была маленькой, к тому же сужалась у тупиковой стены. Трон и маленькая площадка, на которой стоял похититель душ это всё что здесь было.

Сет протянул руку и с опаской прикоснулся к мечу, взяв его за короткую гарду. Вдруг иглы выскочат снова и проткнут руку.