- Понял. Скоро буду. - Сет отложил мобильный телефон. - Всё Степановна. Отдых закончен пора на работу. Будем восстанавливать сгоревшую нефтяную вышку где-то в Ираке. Там пустыня, так что мобильник, скорее всего не ловит. Работёнка пыльная не знаю когда и вернусь. Сама понимаешь после бомбёжек там всё раздолбано.

- Ты внучек осторожнее там. Помни, что ты меня должен хоронить, а не я тебя. - Назидательно сказала старая женщина.

- Ну что ты бабушка о плохом сразу. Война закончилась, там сейчас тихо как в гро… Кхм. Всё будет хорошо Степановна. - Ободряюще улыбнулся внук.

Арка портала, как и всегда в активированном состоянии блекло светилась. Знахарь нервно бродил из угла в угол. Он резко дернулся, когда жнец сошел с подъемника, хотя должен был бы заметить гостя, как только импровизированный лифт начал опускаться.

- Ну, наконец, то. Я уж тут весь на пену изошел.

- Да что ты суетишься? Мы же давно знали, что они скоро откопаются. Успокойся. И вообще, какого беса ты нервничаешь? Ты же вампир - существо без нервов и совести.

- Совесть, совесть… ммм… Что-то знакомое… это не та штука, которую я в детстве, когда ещё был человеком, поменял на два пирожка? Выстоял кстати длиннющую очередь.

- Шутник.

Сет взглянул в угол пещеры, где без сознания лежали две его будущие жертвы. Выглядели они как всегда непрезентабельно.

- А что так мало?

- После прошлого раза, когда пропало целых тринадцать бомжей, милиция зашевелилась. Так что, чем богаты…

- А их что ещё и ищет кто-то?

- Целенаправленно не ищет, но как ты понимаешь, бродяжки живут в отдельном обособленном мирке. Многие друг друга знают, и каждый второй работает информатором на какого-нибудь оперативника. Пошли нехорошие слухи. Пока следует поберечься.

- Ясно.

Жнец сосредоточился, исследуя свой организм. Те энергетические сгустки, что были в нем, после того как он высушил целых тринадцать человек, давно безвозвратно поглотила темная сфера, которую он считал своей душой. Он был пуст, а для перехода требовались жертвы. И они были принесены им немедленно. Сет уже не чувствовал угрызений совести как раньше. Как не чувствует их кот лакомящийся мышами. Пища - только с этим словом ассоциировались у него накачанные наркотиками люди в рваной одежде.

Арка портала манила к себе мерцающим светом и “пахла” возможными приключениями. Он сделал шаг.

- Не торопитесь и будьте осторожны. Что-то у меня не очень хорошее предчувствие. - Напутствовал его Знахарь.

- Ну, тебя. - Бросил жнец и, не обернувшись, шагнул внутрь.

В зале призыва во всю готовились к выходу на поверхность. Апостолы суетливо сновали туда сюда, пытаясь не натыкаться на разбросанные повсюду кучи глины и земли. Все кроме Тарана блистающего броней из мирфилия и Проглота облачённого в серый балахон, под которым угадывались очертания доспехов плоти, были одеты в непроницаемые для солнечных лучей комбинезоны. Каждый прицепил к поясу любимое оружие, Мечник и вовсе был увешан разнообразными клинками как новогодняя ёлка игрушками.

- Решил всё-таки к нам присоединиться? - Вместо приветствия поинтересовался Клык у Сета.

- Интересно обозреть окрестности при свете дня.

- Тогда ты зря потратишь время, на верху будет ночь, когда мы выберемся.

Каждый вампир где бы он не находился отчётливо ощущал в каком месте небосвода в данный момент находиться светило. Без часов и подсказок любой из них смог бы очнувшись в незнакомом подвале точно определить, сколько осталось до заката. Жнец даже завидовал такому их умению определять время суток вынужденный постоянно пользоваться наручными часами. Поскольку все электронные варианты хронометров неизбежно выходили из строя при пересечении арки портала, он приобрёл себе механические и теперь постоянно забывал их заводить. Вот и сейчас, мельком взглянув на циферблат, он убедился, что стрелки благополучно застыли на месте. Опять придётся только приблизительно догадываться который час. Сет завёл часы и выставил на них двенадцать ноль-ноль. Чтоб хотя бы отмерить время, проведённое за порталом.

Апостолы выстроились в шеренгу. Клык придирчиво осмотрел каждого и поправил воротник комбинезона на Кат.

- Там всё равно будет ночь. - Закатила глазки та.

- Просканируй местность Проглот. - Генерал, кажется, даже не заметил недовольства вампирши.

Маг крови скрестил на груди руки. Глаза его закатились, превратившись в два белых бельма, а затем окрасились в тёмно красный цвет. Так он простоял с минуту.

- Вроде чисто.

- Вроде? - Клык недовольно выдохнул. - Помнишь, что было, когда ты как-то сказал Каину: “вроде”.

- Кхм. - Проглот поёжился. - Ощущаются слабые незнакомые мне эманации жизни, однако разумных существ я не чую.

- Чудесно. Не будем терять время. Солнце почти у горизонта. Таран замыкающий.

Клык развернулся и скрылся в норе ведущей на поверхность. Мог бы хоть напутственное слово какое-нибудь сказать, подумалось жнецу. Возмущаться в слух он, однако не стал. Молча дождался своей очереди и стал карабкаться вверх.

Подниматься по сырой глине в узком проходе, постоянно меняющем направление, было чертовски не удобно. Сет трижды пожалел, что взял с собой оба своих меча. Рыжий клинок, пристёгнутый к спине, постоянно задевал рукоятью за стенки лаза, обдирая засохшую грязь и глину. Та почему-то упорно сыпалась именно за шиворот, неравномерно распределяясь под рубахой где-то в районе поясницы.

Под конец восхождения длившегося как показалось жнецу не менее трёх часов он даже стал тихонько, но очень нецензурно ругаться. Светлое пятно в конце тоннеля явилось ему как избавление от адских мук.

Выбравшись наружу, он даже не стал оглядываться вокруг, а сразу же начал расстёгивать куртку и рубаху, избавляясь от набившейся в них грязи.

Вампиры же каким-то непостижимым образом умудрились остаться чистыми. Даже мирфиливые доспехи тарана были намного чище, чем штаны Сета.

Всё ещё негромко ругаясь, жнец взглянул на циферблат и обнаружил, что подъем занял всего семь минут. Он даже присвистнул.

- Тихо. - Шепот Клыка зазвучал довольно злобно.

Что он ерепениться? Можно подумать они на вражеской территории. Осы давно ушли, а обычные люди даже с приходом в Сумеречные земли солнечного света врядли скоро начнут в них селиться. Если вообще начнут, учитывая топографию данной каменистой местности.

Сет невозмутимо и шумно продолжал выгребать из-за пазухи глину, только перестав шептать ругательства, чтобы не раздражать генерала.

Поэтому совершенно естественно, что когда разбросанные в беспорядке вокруг серые валуны стали вдруг ломаться, крошась и превращаясь в человеческие фигуры, он спохватился последним. Апостолы уже стояли тесным кругом, внутри которого находились Проглот, Егерь и он сам, а Сет только захлопнул отвисшую в удивлении нижнюю челюсть. О том чтобы вынуть из заплечных ножен Рыжего, жнец и вовсе догадался, когда вокруг уже вовсю лязгало и сверкало. Будь он один его, пожалуй, успели бы зарубить уже раз двадцать.

Сет ухватился за рукоять Ненависти, но затем поспешно отдёрнул руку. В такой толчее он, скорее всего, заденет отравленным лезвием кого-то из своих, а то и самого себя. Не хватало ещё вырубить товарища по оружию, силы и так были не равными.

Одетых в белое с серебром нападающих было как минимум в два раза больше.

Никакой паники или волнения апостолы не проявляли. Видимо тактика таких боёв была ими досконально отточена и не нуждалась в командах. Молча и слаженно двигаясь, методично отбивая и нанося удары, им удалось в считанные секунды увеличить пространство круга вдвое. Хотя каждый из них сражался одновременно с тремя, а то и четырьмя врагами.

Сет быстро пересчитал нападающих - двадцать восемь. Четыре семёрки. Серафимы? Проглот же сканировал местность. Видимо маг крови не единственный кто может создавать покрывало скрывающее эманации жизни.

Битва тем временем продолжалась. Белая форма серафимов, окантованная серебром и с серебряными же кольцами, бляхами и шипами расшитыми, где только можно, рябила в глазах с удручающей скоростью. Как апостолам вообще удаётся выдерживать такой бешеный натиск?

Невозмутимее всех выглядел Мечник, обороняющийся сразу от четверых осов, он умудрялся ещё и помогать находящейся рядом Кат. Два её кинжала хоть и мелькали в воздухе с неимоверной скоростью, всё же были намного короче сабель серафимов, и приходилось ей не сладко. Её руки быстро покрылись свежими порезами по локти.

Жнец решил, наконец, вмешаться в ход битвы. Улучив момент, когда Мечник слегка отклонился в сторону он, низко пригнувшись, вынырнул из-под его руки и попытался достать ближайшего и очень сосредоточенного на Кат серафима. Тот казалось, совершенно не замечал этих манёвров, пытаясь одновременным ударом двух сабель зарубить рыжеволосую ведьму. Когда выпад Сета практически достиг цели, серафим неожиданно и не переставая орудовать саблями, резко ударил его ногой в лицо. Обычный человек при таком раскладе обязательно бы потерял равновесие, а вот бело-серебряный воин даже не пошатнулся, продолжая неистово наседать на вампиршу. Жнеца же удар чуть не выбросил за другую сторону охраняемого вампирами круга.

Проглот тем временем пытался хоть что-то сделать, но все его кровавые стрелы и заклятья пеплом осыпались с формы серафимов, совершенно не причиняя им вреда.

Только Егерь совершенно не участвовал в схватке. Упав на одно колено, он сложил на нём руки и облокотил о них голову. Словно решив немного вздремнуть.

Сет помотал головой, приводя в порядок “разбросанные” ударом серафима мысли. Как бы небыли искусны в битвах осы всё-таки они обычные люди. До скорости и силы вампиров им далеко. К тому же при такой интенсивности движений они неизбежно выдохнуться. Апостолам остаётся только измотать их. По возможности без потерь со своей стороны. Чем они собственно довольно успешно и занимались.

Уже сейчас, через минуту после начала боя становилось заметно, что нападающие постепенно уменьшают натиск, явно потихоньку поддаваясь усталости. Вампиры же могут сражаться в подобном темпе часами.

Вот уже Мечник ухитрился отсечь одному из осов половину ладони. Тот выронил одну из своих сабель, однако из боя не вышел только оскалился от боли.

Как только Сет решил, что переживать не о чем и их победа только дело времени вдалеке раздался многоголосый истошный вой. На помощь к серафимам спешила уже знакомая разномастная армия, с которой апостолы уже сталкивались у старого кратера. Только теперь впереди неслось около полусотни здоровенных серых с проседью псов, которые собственно и подняли вой. Сразу за ними бежали их хозяева пилигримы с длинными луками. Благо хоть стрелять они не будут, побояться задеть своих товарищей сражающихся с апостолами. За пилигримами неорганизованной толпой но, не отставая, следовали послушники.

Псы резко ускорились, оторвавшись от основной части бегущих людей.

Жнец краем глаза заметил, что раны Кат столь многочисленны, что она уже не в силах удерживать свою почти чёрную кровь в теле и та разбрызгивается в стороны, превращаясь в пепел, если попадает на мундиры осов. Рукава её комбинезона уже давно лохмотьями свисали вниз.

Сет в сердцах вынул из наплечной кобуры Глок. Неизвестно зачем прихваченный с собой (порох, проходя через портал, терял свои свойства, и от огнестрельного оружия здесь толку не было) и с силой метнул ближайшему серафиму в голову. Тот лишь на мгновение отвлекся, что бы увернуться, но Мечнику и этого оказалось достаточно, чтобы снести зазевавшемуся воину верхнюю половину черепа. На Кат теперь наседало только два противника.

Но этого было чертовски мало. За эти секунды свора собак умудрилась покрыть половину расстояния до места схватки, на много опередив остальную армию. Апостолы время от времени кидали озабоченные взгляды в сторону приближающихся зверей.

Единственные кто совершенно не обращал на их приближение внимания это Близнецы. Они, похоже, вообще не видели, что происходит дальше кончиков их клинков. Перекатываясь через спины, друг друга, ставя друг другу подножки и толкаясь, Близнецы вели себя как дерущиеся пьянчужки в каком-нибудь кабаке. Постоянно спотыкаясь и только чудом удерживаясь от падения, они умудрились, каким то образом проткнуть кинжалами и рапирами уже четверых осов. Постоянно вытворяя причудливые кульбиты. Парни вели себя настолько непредсказуемо что, скорее всего даже сами не знали какую пакость выкинут в следующее мгновение. Серафимы постепенно стали отодвигаться от них подальше, пытаясь найти цель более благоразумную.

Сет вроде бы всего лишь на мгновение отвлёкся на “представление” Близнецов, а свирепое рычание уже раздалось совсем близко. Когда он повернул голову первый пёс уже был в прыжке, хищно оскалив морду.

Мечнику и Кат с большим трудом удалось убраться с траектории его полёта, таким стремительным был его бросок. А вот серафим находящийся чуть дальше не смог вовремя сориентироваться, поскольку заметил пса только в последний момент. До этого обзор ему загораживала вампирша. Удар мощных лап попросту сшиб его с ног. Человек и зверь на мгновение слились в комок, а потом пёс без затей перегрыз осу горло и кинулся на следующего врага, им тоже оказался один из осов.

В одну секунду ситуация резко изменилась. Не ожидающие подвоха серафимы были буквально вмиг растерзаны полусотней большущих разъяренных собак. Ведь на каждого из них приходилось по две мохнатые псины, которые действовали не только быстро и свирепо, но ещё и на удивление слаженно, будто управляемые компьютером в стратегической игре.

Жнец даже толком не разглядел, что произошло, а тела врагов уже превратились в разорванное клыками кровавое месиво. Только одному осу удалось избежать участи остальных. Он слушком близко стоял к Клыку, баюкая наполовину отрубленную ладонь. Когда псы стали рвать бело-серебряных воинов, человек сгруппировался и опрометью бросился в центр круга защищаемого апостолами. Это было чистым самоубийством, и никто из вампиров не ожидал подобного манёвра именно поэтому серафиму и удался этот трюк.

Он вдруг оказался прямо перед жнецом и снизу вверх взмахнул саблей. Время остановилось.

Практически всю битву Сет пытался “включить ускорение” однако у него ничего не получалось и он уже перестал и пытаться а тут вдруг оно само “включилось”. Жаль только поздно. Даже учитывая неимоверную скорость, с которой он мог двигаться в трансе ему уже никак не уйти от встречи с клинком сабли. Она его неминуемо настигнет. Серафим намеренно избрал удар снизу вверх - с той позиции, в которой они с Сетом находились жнецу просто никак нельзя избежать столкновения. Апостолы, конечно, убьют этого оса раньше, чем он сделает ещё один вздох, но будет это после того как ударит он сам.

Жнец изо всех сил напряг тиски воли, сдерживающие время. Медленное движение сабли практически остановилось. Но она, конечно же, двигалась. Стоило только на мгновение расслабиться выскользнуть из транса и это еле заметное долгое скольжение резко перейдёт в стремительный практически незаметный глазу удар.

Сет плыл в этом замершем мире, внимательно оценивая все возможные варианты. Вернее он пытался придумать хоть один вариант, по которому есть шансы остаться в живых. По всему выходило, что лезвие сабли войдёт в его тело где-то в районе пояса и выйдет через ключицу. То, что у серафима хватит сил разрубить его надвое, жнец даже не сомневался. Если попытаться сдвинуться в бок, то удар придётся сразу под рёбрами. Движение назад результата не принесет, поскольку серафим уже в рывке и всё равно его нагонит. Как ни крути… А если вперёд? Скорее всего, ос по инерции собьет его с ног, и они вместе свалятся на землю. Падать, правда придётся спиной на “голую” саблю, которая неизбежно окажется сзади, но это, пожалуй, лучше, чем перспектива быть разрубленным надвое.

Сет плавно отпустил время, и неимоверно напрягая мышцы и волю, рванулся вперёд. Движение получилось дерганым, но энергичным. Сталь просвистела мимо. Серафим по инерции врезался в жнеца, и они обнялись, словно братья после долгой разлуки. Сабля (какое счастье) упала на землю плашмя, так что похитителю душ даже не довелось поцарапаться. Только воздух из лёгких вышибло при ударе о камни.

Вот только серафим оказывается, совершенно не собирался сдаваться. Непостижимым образом он в мгновение ока отпустил саблю и в его руке оказался тонкий серебряный стилет.

Конечно, и Клык и Мечник и стоящий ближе всех Крылатый уже спешили на помощь, занося свои клинки для удара, но Сет почему-то был уверен, что этот одетый в белое с серебром воин слишком расторопен, что бы опоздать проткнуть ему сердце.

Жнец шире открыл глаза и призвал дух серафима в свою чёрную душу. Глаза восседающего на нём человека затянуло зеленоватой светящейся дымкой, и его жизненная сила устремилась к похитителю душ.

Сет так спешил убить оса, что вытянул из него душу в одно мгновение, хотя обычно возился несколько минут. В голове жнеца зашумело и перед глазами разлетелось, поглощая всё вокруг яркое светящееся зелёным пламя.

Вокруг раскинулся великолепный тронный зал из белого мрамора. Сводчатый потолок поддерживают чудесные резные колонны. Мрамор повсюду настолько белый и тщательно отполированный, что казалось, светится изнутри.

Каждый сантиметр стен покрыт причудливым узором, изображающим стилизованные листья и цветы. Многочисленные высокие витражи от пола до потолка позволяли солнечным лучам беспрепятственно проникать внутрь, ярко освещая всё вокруг.

Сет стоял практически у самого возвышения, на котором находился трон. Ещё несколько шагов и можно подняться по трем ступеням и прикоснутся к его подлокотникам и прямой спинке сияющей белизной. И хоть выполнен он был просто, как табуретка со спинкой, полированный мрамор придавал ему великолепие. Сидящий на нём неизбежно должен был проникнуться ощущением всемогущества.

Жнец встрепенулся от неожиданности, но это его чисто волевое движение никак не отразилось на теле. Он был словно замурован в бетон и не смог даже скосить взгляд в сторону, вынужденный смотреть прямо перед собой.

С каждой стороны от него стоят такие же, как он одетые в белое с серебром люди. Стоят так плотно, что локти их соприкасаются. Сет почему-то точно знал, что их ровно двадцать восемь и стоят они по семеро в четыре ряда, хотя повернуть голову и убедиться в этом он не может.

На троне, приняв задумчивую позу, восседает эльф. Для похитителя душ все эльфы на одно лицо, поэтому от остальных перворожденных он отличается только золотым обручем на голове да белой мантией расшитой причудливой зелёной вязью. Эльф на троне небрежно окидывает взглядом четыре семёрки и поворачивает голову по левую руку, где стоят две смутно знакомые фигуры.

- Не маловато ли добровольцев Диграсса? - Голос его мелодичен и молод, но в нём слышится сталь власти и могущества. - Не недооцениваем ли мы опасность, исходящую от воина тьмы?

- Я достаточное время наблюдал за ним и могу уверенно сказать, что как фехтовальщик он ничто, мой лорд. Разве что его сила в магии.

Оба обращают взгляды на третьего участника разговора.

- Я не силён в магии крови. - Спокойно отвечает Шинтисса на невысказанный собеседниками вопрос. - Но в качестве дополнительного преимущества предлагаю использовать на серафимах “штору”.

- Их осталось всего три. Не слишком ли расточительно для устранения десятка нежитей? Жалкий полугодовалый жнец и неизвестные вампиры пускай даже ранга хозяин и так врядли сумеют долго сопротивляться моим подопечным. Это лучшие серафимы ордена. - Капитан стражи Диграсса пренебрежительно взмахивает рукой. - Ребята справятся. Так парни?

- Так точно! - Раздаётся дружный хор двадцати восьми глоток и Сет мимо воли кричит с остальными в унисон, хотя совершенно не собирался этого делать. Его тело словно живёт своей собственной жизнью, повинуясь кому-то другому. Похититель душ может только наблюдать.

- Похвальная уверенность. - Уголком рта улыбается хозяин трона. - Но скупой платит дважды. Можешь взять “штору” Шинтисса. Пусть серафимы не думают, что мы не беспокоимся о бойцах ордена. Тем более раз они лучшие.

- И всё же мой лорд может пока не поздно, отменим это мероприятие? - Шинтисса проводит рукой по только начинающим отрастать волосам на голове. - Не думаю, что Ясень мог отдать свой лист тьме.

- Мы достаточно спорили об этом мой друг. - Мягко, но непоколебимо отвечает сидящий на троне перворожденный. - Жнец это зло - так нам завещали предтечи, а твой Ясень всего лишь молодой дух маленькой рощи. Времена, когда мы слепо подчинялись духам давно прошли. Ты можешь сколько угодно играться в шамана, но помни что ты мой советник. На тебе ответственность. Ты готов рискнуть будущим нашего народа? Вспомни, что Некрос сделал с предтечами.

Шинтисса склоняет голову в знак покорности. Блуждающий взгляд эльфа в золотом обруче останавливается на Сете. Мгновение они смотрят друг на друга, а затем глаза перворожденного начинают светиться зелёным. Яркая вспышка ослепляет жнеца, и он оказывается лежащим на камнях.

Тело мёртвого воина придавившего Сета к земле было поспешно сброшено, и Клык рывком поднял жнеца на ноги.

- Цел?

- Угу.

Сет разглядел голову поверженного серафима, частично она кусочками мозга была размазана по его куртке. Видимо все три удара находящихся рядом апостолов достигли цели, и череп человека просто разлетелся вдребезги. К горлу подступил комок, и жнеца передёрнуло от отвращения. Сами собой появились позывы к рвоте.

Клык встряхнул его за лацканы куртки.

- На слабости нет времени. Отход. Егерь прикрой.

При последних словах псы, окружающие апостолов встрепенулись и злобно рыча, устремились к приближающейся армии возглавляемой пилигримами.

Егерь поднялся с колена. Из его глаз по щекам катились крупные кроваво-чёрные слёзы. Его несколько раз шатнуло из стороны в сторону, и он замахал головой взбадриваясь.

- Готово. Ух, жуткие твари. Дракона легче удерживать.

Клык подтолкнул Сета, и вампиры бросились прочь. Задержался только Проглот. В его руках неизвестно как появился тёмный шар, который он тот час бросил в лаз, ведущий в Зал Призыва. Раздался хлопок, и нора исчезла, будто её и не было.

На бегу, жнец покосился в сторону Егеря. В чём там его умение? Знахарь рассказывал, он может ментально контролировать несколько человек. Даже подготовленные к такому внутреннему вторжению осы иногда пасуют перед мощью этого апостола. Понятно, почему серые псы пилигримов обратились против своих же хозяев. Ими просто управлял Егерь. То-то зверюги вели себя так слаженно и разумно, разрывая серафимов.

Далеко позади, послышался жалобный скулёж. Оглянувшись, жнец увидел, что псы так и не добрались до своих хозяев. Стрелки Ордена Серафимов - пилигримы, расстреливали своих любимцев из луков, не дожидаясь пока те приблизятся. Осы, наверное, в ярости, что приходиться убивать своих с таким трудом обученных псов.

Сет всё ещё был под впечатлением от только что посетившего его видения и нагнал Мечника. Этот даже на бегу не откажет в ответе на самый глупый вопрос. Но спросить он ничего не успел, Клык вдруг с угрозой в голосе заревел.

- Проглот! Какого демона это было? Разучился сражаться? У нас должно было уйти в десять раз меньше времени на расправу с этими недоносками.

- Не ори! Я сам ничего не понимаю. Я действовал как всегда, отработанными методами. От моих заклятий просто не существует защиты. - Маг, похоже, был обескуражен.

- На них была “штора”. Так её эльфы называют. - Сет ляпнул это мимо воли и сразу прикусил язык, мало ли чего ему там привиделось. Может, это была галлюцинация, а он тут будет умничать перед тысячелетними вампирами.

- “Шторы” у перворожденных закончились ещё при Каине. - Так же на автомате выпалил Клык и, осекшись, добавил. - Ты где слышал про “шторы”?

- Ну. Я когда выпил того серафима, у меня было видение.

- Это не видение. - Мечник не упустил случая поучаствовать в разговоре. - Ты воспринял его воспоминания. Думаю, ты пока не можешь контролировать этот процесс, поэтому воспоминание, скорее всего, было самое последнее или самое яркое из жизни. Когда потренируешься, сможешь просмотреть хоть всю память жертвы. Люди говорят, что когда они умирают, то у них перед глазами пролетает вся жизнь. Это правда. И ты можешь просмотреть эту жизнь, если пожелаешь.

- Хватит. - Клык перебил Мечника, поскольку тот явно намеревался развить тему. - Расскажешь это ему позже. Что ты видел Сет? Как можно подробнее.

Жнец как мог подробно рассказал своё видение. Даже на всякий случай описал свои ощущения. Получилось немного раздуто, но никто его не перебивал, пока он не закончил.

Клык взмахнул рукой и перешел на шаг. Его примеру последовали остальные. Затем он ловко запрыгнул на один из возвышавшихся в округе гигантских валунов и посмотрел в сторону преследователей.

- Я так и знал. - Сквозь зубы прошипел бывший генерал.

Когда Клык спрыгнул с валуна, его место тот час занял Сет. На самой границе видимости он разглядел, что отряд осов возвращается назад.

- Они что разве не собираются нас преследовать?

- Конечно, собираются. Только ночью они нападать не будут. Вернуться назад соберут в лагере свои пожитки, и двинуться по нашему следу. Пилигримы и без псов легко его отыщут. Днем их отряд совершит марш бросок, что бы застать нас в какой-нибудь пещере или просто закопанных в землю и прячущихся от солнца. Тогда они нас беззащитных и возьмут. - Рассудительно объяснил вампир.

- Но вам ведь нет нужды прятаться от солнца. Вы ведь в непроницаемых комбинезонах. - Возразил жнец.

- Ага. Только серафимы об этом ещё не знают. Думаю, у нас в запасе пара дней пока они догадаются, в чем дело. Хотя это не важно мы всё равно скоро наткнемся на их пост.

- Какой пост? - Сет стал оглядывать округу, всё выглядело пустынным.

- Судя по тому, что ты рассказал, в дело круто замешаны перворожденные. - Вмешался Мечник. - Как ты мог заметить из истории со “шторой” - эльфы любят подстраховаться. Значит, в округе стоят посты серафимов, на случай если кто-то из нас сможет скрыться.

- А, еще, судя из истории со “шторой” они тебя очень сильно опасаются. - Добавил Клык. - С чего бы это интересно?

- С того, что он жнец. - Кат нагнала их и теперь шла сразу за спиной Сета. - Говорила я вам надо от него избавиться.

- А потом что? - Проглот вклинился между рыжей вампиршей и Сетом. - Искать нового?

- Обойтись вообще без них. - Отрезала Кат.

- Не получится. Я тебе сто раз объяснял. - Маг крови чуть помолчал и добавил почти шепотом. - Дура.

- Тихо. - Голос клыка отливал сталью. - Проглот прав. Ни от кого мы избавляться пока не будем. На данном этапе это глупо.

Всё это они обсуждали на ходу, совершенно не стесняясь присутствия жнеца. Сет даже немного опешил от такого, а ещё больше он опешил, что Клык сказал “пока не будем”. Похоже, Знахарь действительно говорил правду, когда рассказывал, что если апостолы решат его убить, они это сделают очень легко и без угрызений совести. А он то наивный надеялся, что они его бояться.

Жнец немного замешкался и теперь оказался позади их маленького отряда. Он оглядел их. Что-то показалось ему неуловимо странным, но он так и не понял что.

- Не волнуйся мой лорд. - Похлопал его по плечу Проглот, который тоже немного отстал от остальных. - Я полностью на твоей стороне.

- Спасибо. - Рассеянно пролепетал Сет, глядя на удаляющихся апостолов.

Наверное, даже к лучшему, что вампиры не таяться, прямо обсуждая возможность его устранения. По крайней мере, он знает, чего от них ожидать. С другой стороны ещё не известно как повернётся жизнь. Может он сам их всех перебьет в будущем. Чего зря переживать, если пока не можешь воздействовать на события. Время покажет.

Отвлёкшись на эти мысли Сет, вдруг понял, что ему казалось неправильным в их отряде. Задавать вопросы он уже по традиции решил тому, кто не поленится ответить.

- Мечник.

- Что? - Фехтовальщик очнулся от задумчивости.

- А почему вас только двенадцать?

- Погоди мгновенье. - По лицу вампира скользнуло злорадное веселье, он нагнал Клыка и отвесил ему увесистый пинок. - Я же говорил, он заметит раньше чем через пол года.

Клык только притворно закатил глаза от такой фамильярности и, оглянувшись через плечо, бросил:

- Расскажи ему. Всё равно спешить некуда.

- Знахарь ведь не рассказывал тебе о Безликом? - Менторским тоном начал Мечник и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Начну издалека. Вампиры как ты знаешь, могут постепенно изменять свой облик. Кат, например, любит выглядеть обворожительной шатенкой, а Проглот толстым стариканом. Но такие изменения можно проделывать в известных пределах, изменяя складки на коже и прослойки под ней. Это способны делать даже полукровки. Более глубокие изменения организма доступны только хозяевам. Я, конечно, смогу за месяц отрастить себе рога только со временем они всё равно рассосутся, так как они чужды моему телу. Поэтому чтобы вырастить у себя настоящие полноценно работающие крылья, как у нашего летуна, нужно внести изменения в память своего тела, которая содержится в маленьких частичках, из которых мы состоим.

- В ДНК клеток. - Понимающе подсказал Сет.

- Что? - Мечник непонимающе моргнул.

- Частички, из которых мы состоим это - клетки в них находиться “память тела” - ДНК. Изменяя структуру ДНК можно изменять саму природу организма.

- О. - Апостол понимающе закивал. - Так ты будешь умничать или слушать старшего товарища?

- Умолкаю. - Примирительно заулыбался жнец.

- Хозяева могут менять не только себя, но и свои создания. Именно таким образом Каин дал крылья Крылатому. Получилось не очень хорошо, и летать Крылатый так и не научился. Подозреваю, что Каин просто тренировался на нем, прежде чем проделывать такие же изменения в себе. Трёхпалые кисти рук и копыта вместо ног он сделал и себе, а вот неудачные крылья не стал.

- Не такие уж они и неудачные. - Вставил Крылатый. - Я, по крайней мере, могу парить.

- Пари на здоровье летун. - Бросил Мечник. - И не мешай. Так вот. Если с телом всё более-менее просто: не получилось что-то, можно вернуть, как было изначально, то с мозгом всё сложнее. Изменяя мозг - изменяешь мышление и восприятие. Это конечно заманчиво. Сам понимаешь - сила это всего лишь сила, а вот мудрость и ум это уже истинное могущество. Только вот если даже с крыльями у Каина получилось не с первого раза то с мозгом шутки плохи на порядок выше - можно запросто превратиться в полного недоумка, не могущего и двух слов связать не то, что вернуть всё как было раньше. Создатель строго настрого запрещал нам даже эксперименты с телом не то, что с мозгом.

- А Безликий ослушался?

- У него была предрасположенность к изменениям. То на что у Каина уходили века, он постигал за недели. Понемногу создатель, видя его успехи, снял свои запреты для Безликого, возбраняя ему только опыты с разумом.

- Но Безликому этого было мало. - На автомате добавил Сет.

- Может, сам расскажешь?

- Прости. Больше не буду.

- Во время войны Безликому удалось выпросить у Каина командировку в один из дальних гарнизонов. Мы не видели его, почти пять лет. А когда увидели, ужаснулись - он превратился в практически неуязвимое могучее создание, отличное от всего что мне доводилось когда-либо видеть. К несчастью при этом он стал совершенно безмозглой и неуправляемой тварью. Гарнизон лежал в руинах, все воины были высушены или уничтожены им же. Единственный кто хоть как-то мог повлиять на него это Молчун. До этого они были довольно близки. Представь: огромный сильный и живучий вампир, просто “повелитель войны” - слепо подчиняющийся Молчуну. Каину такое положение вещей, конечно, пришлось не по нраву. Но вот уничтожить Безликого у него не получилось. Слишком уж хорошо у того вышло превратить себя в не убиваемого монстра. Создатель только и смог что заманить его поближе к Сумеречным землям и запечатать пещере.

- А как же Каин собирался проводить ритуал без тринадцатого апостола?

- Он и не собирался он вытащил Безликого перед самым ритуалом. Как он это проделал загадка, но когда мы пришли в Зал Призыва, тот был уже там прикован к одной из колонн. Впечатляющее зрелище должен заметить. Ростом на три головы выше Клыка. Громадные руки, достающие до самого пола с длинными и острыми как кинжалы когтями. Голова, напоминающая собачью. Чёрная шерсть. Шерсть кстати защищала его от солнца и на ощупь была как стальные прутья.

- Всего-то, а ты говорил не убиваемый монстр. Громадная помесь собаки с гориллой. - Скептически заметил жнец. - Убить то его всё равно можно.

- Тут дело даже не в том, что он сотворил из себя внешне главное то, что было внутри. - Возразил Мечник.

- А что внутри?

- Тут тебе понятнее Проглот объяснит. Он в этих делах лучше разбирается. Я больше по кузнечному делу мастер.

- Угу. - Сразу же отозвался маг крови, будто только и ждал, когда Мечник предложит ему продолжить рассказ. - Ты же понимаешь Сет, что дело вовсе не в силе и скорости противника, а в его уязвимостях. Проткнув или вырвав у вампира сердце его можно обездвижить. Кровь больше не циркулирует по телу и не распространяет энергию. Начинается “умирание”. В таком состоянии мы конечно беспомощны, но не мертвы, если есть товарищи желающие помочь, например полукровки, они могут запросто излечить раненного, таская ему жертв. Постепенно сердце даже вырванное из тела снова восстановится.

- Мне Знахарь про это и так все уши прожужжал. - Вклинился Сет. - Ближе к делу.

- В общем Безликий избавился от такой неудобной штуки.

- Каким это образом?

- Рассредоточив сердце по всему телу. Сердце - это всего лишь насос, перекачивающий кровь, а он превратил вены и артерии в сосуды, которые сами проталкивали кровь по телу. Получилось, что вся его кровеносная система и есть сердце.

- Разумно. - Кивнул жнец. - Не глупый парень ваш Безликий.

Молчун при этих словах ударил кулаком в раскрытую ладонь и кивнул, взглянув на Сета. Выразил, видимо, полное согласие с его замечанием.

- Каин кстати тоже потом себе такое сделал и остался, весьма доволен. А в знак награды уважил просьбу Безликого отправиться в дальний гарнизон. Где Безликий понимая, что сердце сердцем, а главная уязвимость голова - решил проделать то же самое и со своим мозгом. Ведь только мозг не поддается лечению. Отрубив вампиру голову, ты его до конца не убьешь, как и в случае с сердцем голову можно приложить к телу и она приживется, но вот если наступить на черепную коробку… Хрясь! - Теперь уже Проглот повторил жест Молчуна, ударив в раскрытую ладонь. - Это смерть окончательная.

- И что Безликий раскинул мозг по всему телу? - Недоверчиво поднял брови жнец.

- Ну, ты несколько упрощаешь процедуру, но в целом так и есть.

- Но тогда связи между нейронами мозга стали бы слишком длинными и электрические импульсы слишком долго бы пробирались по синоптическим связям. Безликий стал бы “медленно соображать”. - Раздумывая на ходу, тихо проговорил Сет.

- Не знаю, что ты там бормочешь про нетро… нейроны и элек… электрические импульсы, но соображать, как ты выразился, Безликий после этого, по-моему, перестал вообще. - Закивал Проглот, коверкая незнакомые слова.

Молчун презрительно фыркнул, неодобрительно покосившись на мага крови, но тому, казалось, не было до этого никакого дела.

- Потому то Каин и пытался его уничтожить. Впрочем, безрезультатно. Последний раз он изрубил Безликого в куски и разбросал их по округе. Не помогло. Сердце есть - кровь циркулирует, часть мозга тоже присутствует - Безликий возрождался вновь.

- Погоди-ка. - Опешил жнец. - Но тогда из каждого куска должен был вырасти новый монстр.

- Тьма. - Воскликнула Кат. - Какой из него лорд? Он же просто ребенок.

Никто, однако, на её реплику внимания не обратил. Проглот терпеливо стал объяснять.

- Жизнь не есть наличие мозга и сердца. Жизнь - это душа, а душа - совокупность тела и духа. В какой части Безликого оставалась душа та и возрождалась. Всё просто.

- А почему Каин просто не сжег останки?

- Пытался. Любая отсеченная конечность Безликого мгновенно обрастала чёрной шерстью. Шерсть эта была совершенно невосприимчива к жару и солнцу. Пришлось создателю довольствоваться заточением Безликого в пещеру.

- А после заточения вас в колонны, что с ним стало?

- Скорее всего, Каин снова упёк его в какое-нибудь подземелье. Может он и до сих пор там.

- Угу, Молчуна ждёт. - Ехидно заметил один из близнецов, второй захихикал.

Молчун неторопливо и со звоном немного выдвинул оба своих клинка из ножен, недовольно поглядывая на близняшек. Те сразу примолкли.

- В любом случае прошло уже слишком много времени, чтобы думать, что он жив. - Задумчиво произнёс Мечник.

- Но ведь никто из нас не почувствовал что он умер. - Сказал Егерь, явно обращаясь к Молчуну.

Тот только с силой загнал свои короткие мечи обратно в ножны и неопределенно повёл плечами.

- А вы чувствуете, если кто-то из вас умирает? - Спросил жнец.

- Мы же не простые вампиры, мы апостолы…

- Хватит. - Резко оборвал Мечника Клык и, заметив обращенный на себя удивленный взгляд Сета, поспешно добавил. - Поглядывайте вокруг. Пора бы нам уже нарваться на засаду.

Все замерли напряженно прислушиваясь. Вокруг было тихо. Клык знаками приказал всем оставаться на месте и, повернувшись к Тени, кивнул. Тихий убийца бесшумно скользнул вперёд и скрылся за валунами.

Не прошло и десяти секунд, как он так же тихо появился. Его подбородок был испачкан кровью.

- Сюда.

Все двинулись за Тенью. Буквально в двадцати шагах у одного из валунов показалось тело послушника с развороченным клыками горлом. Ещё один послушник мерно посапывал, привалившись спиной к камню.

Видимо они несли вахту по очереди, один спит, второй охраняет. Тень умудрился высушить человека стоящего на посту и при этом, не разбудить его товарища спящего в двух шагах.

Кат протиснулась между апостолами и, выхватив из рук спящего палицу с кривыми шипами, ударила его кулаком в лицо.

Человек очнулся, с ужасом и непониманием оглядываясь вокруг.

- Малик. Малик! - Закричал он но, увидав своего напарника с разорванным горлом, осёкся и, обведя безнадежным взглядом фигуры вампиров, с ненавистью выговорил: - Ангелы уже знают, что вы здесь. Скоро вам наступит конец.

- Заткнись. - Сказала рыжая вампирша, небрежным ударом в челюсть, прерывая его монолог.

- Что он имеет в виду? - Спросил жнец.

- Что где-то в округе сидит Ангел серафимов и ментально ощупывает все дозоры. Как только что-то с одним из них происходит, Ангел мгновенно об этом узнаёт. - Пояснил Мечник.

- Скоро они придут. - Прохрипел послушник, сплевывая выбитые зубы.

- А вот это врядли. - Возразил ему Клык, задумчиво поглаживая подбородок. - Иначе они оставили бы тут не двух недоделанных вояк, а пару серафимов, чтобы те нас задержали до их прихода. Думаю, ваши офицеры просто использовали вас как сигнализацию, зная заранее, что вы умрёте и, пожертвовав вами для высшей цели.

- Ложь! - Завопил послушник.

- Заткнись. - Кат снова двинула парню в челюсть.

Со стороны казалось, что её удары небрежны и слабы как простая пощечина, но на самом деле губы пленника уже превратились в кровавую кашу, а многие зубы были выбиты. То ли она знала, как правильно бить, чтобы достигнуть максимального эффекта, то ли просто сказывалась невероятная сила вампира.

- Хм. - Клык тем временем продолжал размышлять в слух. - Такие меры безопасности чересчур уже даже для эльфов. По отдельности - да, но всё вместе - блаж. Если только они заранее не знали, с кем имеют дело, а так же часть наших планов. Кто-то им докладывает.

- Кто-то из нас? - Егерь с подозрением покосился на близнецов, те с показным возмущением устремили взгляд к небу.

- Больше некому. - Отрезал Клык, в упор, разглядывая всех апостолов по очереди. Затем его взгляд остановился на Сете, а брови приподнялись.

- Может пленного спросить? - Подала голос Кат.

- Врядли ему доверят такое знание.

- Но я спрошу на всякий случай.

- Я ничего не скажу проклятые исчадья тьмы! - Закричал послушник. - Вы ничего от меня не добьетесь.

Кат со своим невозмутимым “заткнись” снова врезала парню и спокойно вынула из-за пояса длинный и плоский нож с зазубринами, отдаленно напоминающий пилочку для ногтей. Затем так же спокойно воткнула его в коленную чашечку пленника и стала проворачивать, достигая каких-то только ей известных болевых точек.

Послушник взвыл. Вой этот раздавался над молчаливыми валунами, окружающими вампиров почти десять ударов сердца. Затем он перешел в хрип и, наконец, в еле слышные мольбы.

- Я расскажу. Я всё скажу. Не надо. Оракул. Это всё оракул. Пощадите. Я… Я скажу.

- Ну, говори. - Вампирша вынула нож и облизала лезвие.

- Оракул. Эльфам все предсказывает оракул, а они говорят нам. Оракул видит будущее…

- Чепуха. - Перебил его Проглот. - Будущее нельзя предвидеть оно изменчиво как волны и ветер, оно будет меняться даже потому, что ты его уже видел и узнал что будет.

- Я дежурил у врат оракула. - Горячо возразил послушник. - Я слышал, как он говорит с перворожденными. Он предвидит…

- Много там перворожденных? - Заинтересованно вклинился Клык.

- Двое.

- Часто сменяются?

- Сменяются? - Пленник непонимающе заморгал.

- Меняют караул у оракула эльфы часто? - Угрожающе надвинулся генерал.

- Нет караула. Мы с Маликом несли караул. - Человек показал на своего мёртвого напарника. - Светорожденные только иногда приходят и говорят с оракулом. Их же осталось всего двое.

- Кого двое? - Вампиры с удивлением уставились на пленника как на умалишенного.

- Светорожденных.

- А остальные где?

- Ушли на небеса. - Человек судорожно сглотнул, видя, что ему не верят. - Давно. Много лет назад.

- Да что ты несёшь? - Не выдержал Сет. - Я недавно был в их деревне там полно эльфов.

- Это - отверженные. Истинные перворожденные ушли на небеса. - Пленник приложил ладонь к груди, а затем выставил её к небу, видимо производя какой-то религиозный жест. - Мы не общаемся с отверженными, только со светорожденными, а их всего двое.

- Видящий будущее оракул. Эльфы умерли. - Начал рассуждать Клык. - Тьма.

- Они не умерли. - Послушник повторил свой жест. - Они вознеслись в небо.

- Заканчивай эту ахинею. - Махнул рукой генерал. - Кат узнай, где этот оракул и заткни его. Эти вопли мешают мне думать.

С этими словами он отошел в сторону, задумчиво почесывая затылок. Апостолы собрались вокруг Клыка, ожидая его решения.

- Сет видел в памяти серафима как минимум троих эльфов, и происходило это собрание совсем недавно. - Начал Мечник.

- Меньше прислушивайся к словам. - Замотал головой Клык. - Архангелы осов напичкали голову парня бредом, и он свято верит что это - правда. Суть в том, что общался он только с двумя остроухими и те не выставили караул у такого значимого объекта как “видящий будущее оракул”. Тот поведал им о нас достаточно, что бы напугать их, но эльфы посылают своих шавок осов, что бы разделаться с нами, вместо того чтобы прислать толпу “танцующих с клинками”. Похоже, их действительно только трое или немногим больше, именно поэтому они нас и бояться. Это объясняет и “штору” и перестраховки с постами. Может остроухих и больше чем три, но явно недостаточно для войны с апостолами.

Генерал Каина зловеще улыбнулся, обнажив свой единственный клык. Его глаза, как и всегда когда вампиры выражали эмоции остались совершенно бесстрастными.

- Пожалуй, всё не так плохо как казалось. Единственный доставляющий нам неприятности фактор - оракул. Предлагаю нанести ему визит и покончить с этим недоразумением. - Клык повернул голову к приближающейся Кат. - Где это чудо мироздания?

- Да буквально в двух шагах. За пару факелов доберемся. - Довольно ответила вампирша, вытирая окровавленные губы.

- Веди.